Несмотря на возраст, евнух Лу очень ясно сформулировал мысль, после чего в Саду Тихого Созерцания повисла гробовая тишина.

Императрица выглядела слегка удивленной, Е Тяньцин нахмурился, а четвёртый принц недоверчиво уставился на Ли Юнь. Казалось, никто не мог понять, почему Жун Цзин, не покидавший поместье на протяжении десяти лет, вдруг передаёт такие слова. Да ещё в такой момент. Разве он не мог отправится в поместье Юнь один? Зачем ему сопровождение Юнь Цяньюэ? Разве это не явная попытка защитить её?

Особенно ошарашены были девушки, которые только что злорадствовали. Узнав, что личное послание от княжеского наследника Цзина передал главный евнух самого императора, все они буквально сгорали от зависти. Когда молодому мастеру Цзину было семь лет, он превзошел лучших выпускников как гражданского, так и военного императорских экзаменов, и Его Величество император признал его вундеркиндом.

Позже, после тяжёлой болезни, он едва не лишился жизни, поэтому и оставался в своём поместье, прикованный к постели. Однако каждый год новоиспечённые «первые учёные» и «военные гении» по указу императора отправлялись к нему, чтобы сразиться в битве умов, и все, кто входили туда преисполненные боевого духа, покидали поместье, понурив головы. За десять лет бесчисленное множество людей потерпели поражение, и ни один из них не смог сравняться талантом с наследником Цзином. За это он по праву получил титул «Величайший гений империи Тяньшэн».

И вот теперь — эта почти божественная фигура — впервые за десять лет выходит из своего уединения… чтобы защитить ту самую Юнь Цяньюэ, которая давно погрязла в скандалах. Это было поистине неслыханно и вызывало у девушек ярость, смешанную с отчаянной завистью. В их глазах Жун Цзин был неприкасаемым.

Почти всем присутствующие пребывали в недоумении: отчего на голову Юнь Цяньюэ свалилась такая удача, что за неё заступаются эти княжеские наследники? Они ведь не простые люди. Один прославился по всей стране в семилетнем возрасте и до сих пор сохраняет своё влияние; другой ещё в детстве перевернул весь Тяньшэн вверх дном. Грубо говоря, стоит им топнуть ногой — земля задрожит. И оба встали на её сторону. Просто уму непостижимо!

— Ха-ха, похоже, сегодня сестрёнка Юэ и правда избежит тюрьмы! — тихо рассмеялся Е Цинжань.

Лицо Е Тяньцина помрачнело. Он посмотрел на евнуха Лу и спросил:

— Есть ли какие-либо указания от отца-императора?

— Отвечаю Его Высочеству: император, узнав, что сегодня наследник князя Цзина выходит из поместья, а молодой мастер Жань вернулся в столицу, Его Величество был так счастлив, что отменил утреннее собрание и до сих пор играет в шахматы с господином Цзинем. Что и говорить — он действительно необычайно умен. Десять лет назад Его Величество не смог победить мастера Цзина, и не может до сих пор. Император восхвалял его, говоря, что княжеский наследник действительно достоин титула первого гения империи Тяньшэн! — когда евнух Лу упомянул Жун Цзина, его глаза сузились в улыбке, и было видно, что он очень гордился.

Е Цинжань скривился и тихо пробормотал:

— Этот хрупкий красавчик…

Императрица, до сих пор молчавшая, взглянула сначала на наследного принца, затем на всё ещё находившуюся под стражей Ли Юнь и задала вопрос:

— Император знает, что княжеский наследник Цзин отправил тебя передать послание для Юэ’эр?

— Император, разумеется, знает, что этот старый слуга пришёл передать послание. Он также велел госпоже Цяньюэ хорошо обращаться с господином Цзином, не выходить из себя и не дразнить его. А ещё — в ближайшее время ей можно не являться ко двору и сосредоточиться на уходе за старым князем Юнем, — поклонившись, честно доложил евнух Лу.

Императрица кивнула и, посмотрев на наследного принца, с некоторым облегчением произнесла:

— Сын мой, что ты об этом думаешь?

— Раз уж наследник Цзин пожелал поехать с сестрой Юэ навестить старого князя Юнь, и отец-император дал на это своё благословение, я не могу ослушаться. — Лицо наследного принца вновь стало спокойным, он вздохнул и продолжил: — Я всего лишь хотел преподать сестрёнке Юэ маленький урок, чтобы другие не последовали её примеру, и с болью в сердце приказал схватить. Мне и самому было бы невыносимо, если бы её посадили в тюрьму. Полагаю, мать-императрица может понять, как трудно быть на моём месте. Но теперь я могу дать объяснение всем придворным, подавшим жалобы.

Выражение лица наследного принца смягчилось, и он облегчённо вздохнул. Он посмотрел на Ли Юнь с теплотой:

— Уверен сетра Юэ понимает мои намерения.

Девушка тихо усмехнулась, будто не слышала его. Этот человек достиг невероятного уровня лицемерия.

Е Тяньцин махнул рукой тайной страже, и та мгновенно бесшумно исчезла. Молодой человек, казалось, вовсе не замечал презрительного взгляда Ли Юнь и медленно подошёл к ней, протягивая руку, чтобы разгладить помятый рукав её одежды.

— Оставь! — Ли Юнь отмахнулась от руки Е Тяньцина, с отвращением отступив на два шага. Увидев его застывшее лицо, девушка подумала, что теперь она не та Юнь Цяньюэ, что была прежде, и нужно всё прояснить. Поэтому торжественно произнесла: — С сегодняшнего дня между нами всё кончено. Надеюсь, больше нас ничто не будет связывать. Я никогда не выйду замуж за тебя и не войду во дворец. Если я нарушу эту клятву, пусть меня поразит молния. Запомни это.

В древности особенно ценили клятвы, и Ли Юнь хотела раз и навсегда перекрыть возможность всё переиграть.

Лицо Е Тяньцина резко изменилось, и он с недоверием посмотрел на девушку. Встретившись с её холодным, решительным взглядом, в котором не было ни капли прежней робости или влюблённости, он вдруг ощутил, как что-то, всегда бывшее рядом, но им пренебрегаемое, неожиданно его покинуло.

— Юэ’эр! — воскликнула императрица, пытаясь остановить её, но было уже поздно.

Ли Юнь больше не смотрела на императрицу и наследного принца. Она повернулась к Е Цинжаню, который всё ещё смотрел на неё в оцепенении, и сказала:

— Я у тебя в долгу.

— И это всё? — с недовольством посмотрел на неё Е Цинжань. — Я спас тебя не ради сомнительного обязательства.

Ли Юнь нахмурилась. Вот уж поистине — тигр в беде, и собаки на него лают. В прошлом люди умоляли её оказать им услугу, а теперь, когда она сама её предлагает, кто-то брезгует. Она порылась в карманах, но, кроме помады и пудры, у неё не было ничего ценного. Разве что нефритовый браслет на запястье выглядел по-настоящему дорогим. Она подняла руку и показала его Е Цинжаню — без слов, но с ясным посылом.

Лицо молодого человека потемнело:

— Я что, не видел хороших вещей? Мне это не нужно.

Ли Юнь пожала плечами:

— У меня есть только слово. Если тебе оно не нужно, то предложить мне больше нечего.

Е Цинжань снова опешил, а затем вдруг расхохотался. Смеясь, парень проговорил:

— Младшая сестра Юэ и правда совсем не та, что была семь лет назад. Теперь ты куда интереснее.

Ли Юнь подняла глаза к небу — солнце клонилось к закату. Она буквально не та — душа в этом теле совсем другая. Только вот об этом знали лишь небо, земля да она сама. И, пожалуй, никому в этом мире она бы не осмелилась раскрыть этот факт.

— Изначально я вовсе не собирался о чём-то тебя просить, — Е Цинжань прекратил смеяться, и в его ослепительно ярких, словно звёзды, глазах сверкнули искры. Он серьёзно сказал: — Но теперь передумал. Услуга мне пригодится.

Ли Юнь кивнула. Со временем он поймёт, насколько ценна её помощь. Затем она обернулась к евнуху Лу, который почтительно стоял рядом с ней:

— Вы не видели мою служанку?

— Госпожа Цяньюэ, ваша служанка Цай Лянь ждёт вас у выхода. Стоит вам выйти — и вы её сразу заметите.

За тридцать лет службы императору евнух Лу научился распознавать людей и почувствовал, что госпожа Цяньюэ сегодня отличается от себя прежней. Неужели вчерашний инцидент в Весеннем павильоне так сильно на неё повлиял?

Ли Юнь кивнула. Значит, её служанку зовут Цай Лянь. Не мешкая, она ступила на нефритовый мост и направилась к выходу.

— Госпожа Цяньюэ, не забудьте о поручении наследника князя Цзина — он велел непременно дождаться его у дворцовых ворот! — всё же обеспокоенно напомнил евнух Лу.

— Я поняла, — ответила Ли Юнь, не оборачиваясь.

Четвёртый принц и Е Цинжань приложили столько усилий и всё равно не смогли вытащить её из рук наследного принца, в то время как наследник Цзин с легкостью вызволил её одним словом. На такого человека стоит хотя бы посмотреть. Каким бы он ни был — добрым или злым, каковы бы ни были его мотивы, — из вежливости ей придётся немного его подождать.

Ли Юнь сделала всего пару шагов, как Е Цинжань вдруг ускорился и схватил её за руку:

— Зачем его ждать? Он что, дорогу не знает? Я тоже как раз собирался в поместье Юнь, чтобы навестить старого князя, так что пойдём вместе.

Ли Юнь обернулась и посмотрела на него. Он подмигнул и, склонившись к её уху, прошептал:

— Я столько возился, чуть до кровопролития не дошло, а в итоге вся слава досталась этому хрупкому красавчику. Разве не обидно? — Он сделал паузу и добавил: — Сестра Юэ, ты не забывай, кто тебя спас. Не дай ему себе голову заморочить — он, знаешь ли, волчара в овечьей шкуре. Сожрёт и косточек не оставит. Держись от него подальше.

Ли Юнь, глядя на выражение его лица, полное обиды и негодования, не удержалась и тихо рассмеялась. Ответа, впрочем, не дала.

Е Цинжань в этот момент кипел от раздражения, но услышав её смех, вдруг замер. Раньше он считал, что все женщины улыбаются одинаково: вульгарно, кокетливо и фальшиво, что вызывало у него лишь отвращение. Но сейчас эта лёгкая, чистая, как весенний ручей, улыбка поразила его в самое сердце. Он никогда прежде не видел ничего подобного. И теперь, забыв о злости, стоял, не в силах отвести от девушки взгляд.