В главном здании западного крыла Жун Цзин, уже умывшись и переодевшись в чистые одежды, сидел за столом и завтракал.

— Жун Цзин! — в ярости ворвалась во двор Юнь Цяньюэ. Ее голос раздался прежде, чем она сама появилась на пороге.

Молодой человек не спеша ел кашу, сваренную на листьях лотоса. Он даже не поднял головы, словно ничего не услышал.

Дверь с грохотом распахнулась, и Юнь Цяньюэ стремительным шагом влетела внутрь. Подойдя к столу, она с силой хлопнула по нему ладонью и гневно выкрикнула:

— Говори, это ты сжег две мои картины?

Раздался звонкий хлопок, но стол даже не шелохнулся. Зато ладонь Юнь Цяньюэ нещадно заныла от боли.

— Я, — кивнул Жун Цзин.

— Какое ты имел право сжигать мои картины? — Юнь Цяньюэ посмотрела на него так, словно готова была съесть заживо. Он еще и смеет признаваться!

— Ты уверена, что это твои картины? — Жун Цзин приподнял бровь.

— Глупости! Конечно, мои, — отрезала Юнь Цяньюэ.

— Ты сама их написала? И на них изображен Е Цинжань? — Его бровь взметнулась еще выше.

— Естественно… — Юнь Цяньюэ едва не ляпнула «я», но вовремя вспомнила о своей репутации безграмотной барышни, которая ничего не смыслит в искусстве, и тут же осеклась. — Какое тебе дело, я их рисовала или нет? На них был Е Цинжань! 

— Если бы это были твои работы, я бы немедленно отправил гонца в поместье Юнь к старому князю. Сообщил бы ему, что его любимая внучка на самом деле гений живописи, и даже придворные мастера ей не ровня. Старый князь был бы счастлив. А император, узнав об этом, непременно осыпал бы тебя похвалами. Он бы тоже очень обрадовался, — спокойно произнес Жун Цзин.

Юнь Цяньюэ нахмурилась и выпалила:

— Разумеется, это не я их рисовала!

— Хм. Если это не твои работы,то для незамужней девушки хранить у себя портрет мужчины — крайне непристойно, это нарушает правила, которым должны следовать девушки из приличных домов. Завтра же по всей Поднебесной поползут слухи о твоих чувствах к младшему князю Жаню. Тебя поднимут на смех. Насмешки — пустяк, потерять репутацию девушки, не соблюдающей женские приличия, тоже не беда, в конце концов, твоя репутация и так не слишком хороша. Но если весть о твоей тайной любви к Е Цинжаню дойдет до Южных земель, то дочь их правителя, которую связывают с ним нежные чувства, придет в ярость. Если она явится в столицу с мечом наперевес, ты представляешь последствия?

Гнев Юнь Цяньюэ поутих наполовину, но она все же прошипела:

— Я хранила их в своей комнате. Кто бы об этом узнал?

— Я же узнал. Нет гарантии, что не узнает кто-то еще, — парировал Жун Цзин.

— Ты вломился в женские покои и еще смеешь об этом говорить! — возмутилась она.

— Ты, незамужняя девушка, хранишь портрет мужчины и каждый день на него смотришь — и тебе не стыдно. А я всего лишь зашел в твои покои и ничего непристойного с тобой не делал. С чего мне краснеть? — Жун Цзин равнодушно пожал плечами.

— Ты... — Юнь Цяньюэ уставилась на него, слыша, как скрипят ее собственные зубы. — Неважно, по какой причине, это были мои вещи. Ты сжег их без моего разрешения, и это неправильно.

— Я помогаю тебе. Или хочешь, вернемся в поместье и попросим старого князя рассудить нас? Пусть он решит, что хуже: то, что я сжег портреты Е Цинжаня, или то, что ты их тайно хранила. Как тебе идея? — спросил Жун Цзин.

Кровь ударила Юнь Цяньюэ в голову. Если это дело дойдет до старика, виноватой окажется именно она! Злобно зыркнув на него, она бросила:

— И обсуждать тут нечего! Ты все равно не прав. Возмести мне их!

— Нет, — Жун Цзин опустил голову и продолжил есть кашу.

Юнь Цяньюэ уставилась на него, протянула руку и прижала его чашку с кашей, злобно пригрозив:

— Говори, ты собираешься возмещать ущерб или нет?

Жун Цзин взглянул на нее и неторопливо произнес:

— Говорят, Южные земли — это край ядовитых туманов. Там повсюду отрава. Жители тех мест живут тем, что выращивают ядовитых насекомых, и почти у каждого при себе есть какая-нибудь тварь. Более того, правящий род владеет таинственным искусством Гу. Они выращивают крошечных паразитов на человеческой крови и подсаживают их в тела врагов или тех, кто им просто не угодил. После этого жертва оказывается в полной власти того, кто им воспользовался. От этого невозможно защититься.

Юнь Цяньюэ похолодела. Она слышала о подобном раньше. Неужели Южные земли — это то самое место, где живут мастера Гу?

— Так что подумай сама: последствия того, что дочь вождя узнает о портретах, могут быть катастрофическими. Если тебя поразят Гу, я не смогу тебя спасти. Боюсь, Е Цинжань тоже отвернется от тебя, чтобы не портить отношения с той девушкой. Тогда ты будешь очень близка к смерти, — добавил Жун Цзин.

Юнь Цяньюэ вздрогнула и убрала руку от чашки с кашей.

— Все настолько серьезно? — подозрительно спросила она.

— Разумеется. Возможно, даже серьезнее, — кивнул он и вернулся к завтраку.

Гнев окончательно сошел с лица Юнь Цяньюэ. Она размышляла: кажется, с людьми из Южных земель и правда лучше не связываться, меньше всего ей хотелось, чтобы в ее тело подселили каких-то насекомых. Но картины были так прекрасны... Столько труда, такая красота — и все в огонь. Сердце все еще болело. Видя, как изящно Жун Цзин ест кашу, Юнь Цяньюэ почувствовала, что ее собственный желудок пуст.

— Я тоже проголодалась! — буркнула она.

— Я знал, что ты придешь. Для тебя все готово, ешь, — Жун Цзин пододвинул к ней чашку. — Вчера ты много выпила и ничего не ела. Теплая каша сейчас пойдет на пользу желудку.

Только сейчас Юнь Цяньюэ заметила перед собой пустую еу и палочки. Не церемонясь, она села, зачерпнула кашу и принялась есть. Почувствовав отчетливый травяной аромат, она нахмурилась:

— Это каша на лекарствах?

— Разве ты не простудилась? С этой кашей тебе станет легче. Я уже велел сварить для тебя отвар, скоро его принесут. Выпей его, чтобы не мучиться, — сказал Жун Цзин.

— Апчхи! — Словно в подтверждение его слов, Юнь Цяньюэ громко чихнула. Потирая нос, она сердито проворчала: — А кто просил тебя забирать мое одеяло? Если бы не ты, я бы не простудилась!

— Я несколько раз накрывал тебя, а ты все время говорила, что тебе жарко. В итоге я забрал его себе, — спокойно ответил он.

Юнь Цяньюэ вспомнила, что ей действительно сначала было невыносимо жарко, а потом стало ужасно холодно. Она поджала губы, все еще дуясь:

— Все равно ты обязан меня вылечить!

— Хорошо, я беру ответственность на себя, — кивнул Жун Цзин. Увидев ее несчастное, сморщенное личико, он мягко добавил: — Не волнуйся, после моего лекарства ты поправишься через пару дней.

— Смотри, сам сказал! Если не поправлюсь — спрошу с тебя! — заявила она, продолжая уплетать кашу.

Юнь Цяньюэ замолчала, сосредоточившись на еде и периодически чихая. Жун Цзин опустил голову, продолжая завтракать. В уголках его губ появилась едва заметная улыбка, а в чистых, как родник, фениксовых глазах заиграл теплый свет.

Цайлянь, хоть и получила приказ не следовать за хозяйкой, была так напугана ее воинственным настроем, что все же пришла к западному крылу. Заглянув в открытую дверь, она увидела, как госпожа и наследник Жун мирно сидят за столом. Несмотря на занавески, чувствовалось, что в комнате царит гармония. Служанка облегченно вздохнула и повернула назад. «Зря я волновалась, — думала она, — разве может госпожа поссориться с наследником Жун? Он такой мягкий, что любой гнев рядом с ним утихает».

Осушив три чашки каши, Юнь Цяньюэ почувствовала, что желудок согрелся, но в голове все еще была тяжесть. Заметив, что Жун Цзин уже закончил, она откинулась на спинку стула и лениво проговорила:

— Те портреты... Е Цинжань на них был так хорош. В крайнем случае, можно было отправить их в Южные земли той девушке. Или подождать случая и отдать ей лично. Зачем было сжигать?

— Она и сама умеет рисовать, — напомнил Жун Цзин. — Чужой труд никогда не сравнится со своим. С чего ты взяла, что она бы приняла твой подарок?

— Тоже верно… — Юнь Цяньюэ немного приуныла и недовольно проворчала: — И чего Е Цинжань так рано вздумал заводить отношения? Из-за одной картинки столько проблем...

— Что значит «заводить отношения»? — поинтересовался Жун Цзин.

— Это когда двое симпатизируют друг другу, обещают быть вместе, но свадьба еще не скоро. Понимаешь? — с готовностью объяснила Юнь Цяньюэ. Древние люди такие древние, даже дети в детском саду это знают.

— Хм, понятно, — кивнул он.

— Эх, тоска… — Юнь Цяньюэ подперла подбородок руками и продолжила жаловаться. — Такой мужчина, и так рано оказался «занят». Столько прекрасных цветов по всей стране остались не у дел, какая жалость!

В чистых фениксовых глазах Жун Цзина в тот же миг закружился водоворот.

Юнь Цяньюэ продолжала:

— А ведь попади эти портреты в люди — они бы всколыхнули всю Поднебесную. Все женщины сходили бы по нему с ума. Тогда Е Цинжань мог бы жениться хоть на скольких женщинах, зачем ему зацикливаться на одной? Даже портрет оставить нельзя. Жаль картины... и мое бедное сердце...

Глаза Жун Цзина сузились еще сильнее. Он предостерегающе произнес:

— Говорят, та девушка из Южных земель — первая красавица, не уступающая Цинь Юйнин. Она искусна в музыке, го, каллиграфии и живописи, не говоря уже о вышивке и поэзии. К тому же она владеет боевыми искусствами. В Южных земель в нее влюблены тысячи. Е Цинжань покорил ее сердце, как он может не ценить ее? Даже барышни из знатных столичных семей ей не ровня.

— Ого! Неужели она такая выдающаяся? — изумилась Юнь Цяньюэ.

— Именно так.

— Ну, тогда ради такого дерева Е Цинжаню не грех отказаться от целого леса, — одобрительно заметила она.

— Вот именно. Поэтому тебе не стоит беспокоиться о делах Е Цинжаня или думать о нем. Музыка, каллиграфия, вышивка — ты ни в чем не преуспела. Да и боевые искусства у тебя так себе. Е Цинжань общается с тобой только потому, что ты такая же взбалмошная, как и он. Не навоображай себе лишнего, чтобы потом не страдать.

— Да, ты прав, — серьезно согласилась Юнь Цяньюэ.

Мрак в глазах Жун Цзина рассеялся. Он отпил чаю и замолчал.

Юнь Цяньюэ снова дважды чихнула, вытирая нос платком. Использовав один, она стала шарить по себе, но больше платков не нашла. Она подняла голову и спросила:

— У тебя есть платок? Дай мне один!

— Есть, — он протянул ей платок, который носил при себе.

Юнь Цяньюэ без всяких церемоний прижала к носу. Платок пах чем-то свежим, напоминающим лотос и снег.

— Мужчина, а пахнет так сладко, зачем тебе это? — пробормотала она.

— Это аромат снежного лотоса с гор Тяньшань. Я принимаю его из-за слабого здоровья, поэтому запах исходит от моего тела. Ты тоже съела пилюлю, неужели не чувствуешь аромат от самой себя? — спокойно сказал Жун Цзин, ничуть не возражая против того, что его безупречно чистый платок использовали таким образом.

— Чувствую. И не только я — на днях Е Цинжань тоже его почувствовал, — сказала Юнь Цяньюэ.

Рука Жун Цзина, державшая чашку с чаем, замерла.

— И что он сказал?

— Да что он мог сказать? Спросил, почему от меня несет этим «немощным красавцем». Откуда мне было знать, что ты скормил мне такую ценную вещь?

— Хорошо, что ты понимаешь его ценность. Я никогда не разбрасываюсь хорошими вещами, но для тебя не поскупился. Так что в будущем, если у тебя появится что-то стоящее, будь добра ответить тем же. Это элементарная вежливость, — наставительно произнес Жун Цзин.

— Ладно-ладно. Сейчас у меня ничего нет, но если появится — принесу тебе первому, — пообещала Юнь Цяньюэ. Размышляя об этом, она пришла к выводу, что хоть этот парень и часто доводит ее до белого каления, он также много раз ей помогал. Гнев денег не стоит, а вот спасение во Дворце и еда — вещи дорогие.

— Я запомню, — удовлетворенно кивнул Жун Цзин.

— Молодой господин, лекарство готово! — раздался голос Сюаньгэ за дверью.

— Наконец-то я тебя увижу! — услышав знакомый голос, Юнь Цяньюэ вскочила и посмотрела наружу. И правда, Сяньгэ стоял у двери с чашей лекарства. Она тут же уставилась на него сияющими глазами. Она до сих пор не забыла обиду за тот день, когда из-за его козней не смогла поесть рыбу и была вынуждена выпить две миски каши, и как раз думала, как бы проучить этого типа, чтобы отвести душу.

Сюаньгэ вздрогнул, ловким движением запустил чашу с лекарством в комнату и мгновенно исчез. Донесся лишь его голос:

— Господин, ловите!

Жун Цзин мягко перехватил летящую чашу и поставила ее на стол. Юнь Цяньюэ обернулась к нему:

— Я что, настолько страшная? Он убегает, едва завидев меня.

— Ты — нет, но выражение твоего лица сейчас было пугающим. Иди сюда, выпей, пока не остыло, — позвал Жун Цзин.

— Убежал монах — храм никуда не денется. Пусть не надеется, что я его пощажу! — Юнь Цяньюэ взяла чашу, зажала нос и одним махом выпила горькую жидкость. — Фу, какая гадость!

— Съешь засахаренный фрукт, — Жун Цзин пододвинул к ней тарелочку с изысканными цукатами.

Юнь Цяньюэ тут же отправила один в рот. Горечь сменилась сладостью, и она заулыбалась:

— Вкусно! Знаешь, хоть ты и вредный, но толк в удовольствиях знаешь!

— По крайней мере, моя будущая жена не будет голодать, — заметил он.

— Это точно, повезет ей. Хотя... — она на секунду задумалась. — Скорее всего, она умрет от твоих подколок через пару дней. Благо ты богат — сможешь жениться снова.

Рука Жун Цзина дрогнула, чай выплеснулся на стол. Он серьезно посмотрел на нее:

— С чего ты взяла, что я буду обижать жену? Я буду беречь ее больше жизни. — Он сделал паузу и добавил: — Впрочем, это не твоя забота. Женщина, которая выйдет за меня, станет самой счастливой в Поднебесной.

Юнь Цяньюэ закатила глаза:

— Ну-ну, посмотрим, как та бедняжка с твоим ядовитым языком, ядовитым характером и ядовитым сердцем сможет прожить сто лет. Ц-ц, я прямо жажду поскорее ее увидеть это и выразить почтение ее железным нервам...

— Не волнуйся, рано или поздно вы встретитесь, — Жун Цзин глубоко посмотрел ей в глаза.

— Угу! — Юнь Цяньюэ была занята цукатами; маленькое блюдце быстро опустело. Она подняла голову и спросила: — Еще есть? Дай еще одну тарелочку!

— Только в обед, вместе с новой порцией лекарства.

— Ладно… — Юнь Цяньюэ неожиданно начала с нетерпением ждать полуденного горького отвара.

Жун Цзин отставил еу и, глядя на ее вялый вид, спросил:

— Куда хочешь пойти сегодня?

— Никуда, — она покачала головой и лениво растянулась на столе. Вспомнив про вчерашнее вино, она оживилась: — Эй, а где то вино? Ты же не выпил его все сам?

— Что, снова хочешь выпить? — спросил Жун Цзин.

— Такое хорошее вино нельзя переводить! Если ты не все выпил, верни мне. Я на нем потренирую свою выдержку, — Юнь Цяньюэ протянула к нему руку.

Жун Цзин посмотрел на тонкие белые пальцы перед собой и покачал головой:

— Оно не пропало даром. Вчера, когда ты была без чувств, на гору поднялся наследный принц Южной Лян, Нань Линжуй. Он увидел вино, когда я нес его к наставнику Линъиню, и пошел следом. Говорят, наставник угостил его всей бутылью. Выпили до капли.

— Что?! — Юнь Цяньюэ не верила своим ушам. — Он выпил все?

— Да.

— Вот ведь... Нашелся кто-то похлеще меня. Веди меня к нему, хочу видеть этого героя! — она вскочила на ноги.

— Боюсь, он сейчас не в состоянии разговаривать. Его выносили от наставника на носилках. Он в беспамятстве, дай бог через неделю с кровати встанет, — медленно произнес Жун Цзин. — Но он пробудет в нашей стране какое-то время, так что шанс еще представится.

— А, ну тогда он не такой уж и крутой. Неинтересно, — Юнь Цяньюэ тут же потеряла запал.

— Верно, он тебе не понравится. Наследный принц Лян — известный повеса, у него любовниц пруд пруди. Вчера принцесса Циньвань, барышня Цинь и другие знатные дамы тоже были здесь. Когда они спускались, наследный принц бережно сопровождал красавиц — наверняка это станет очередной красивой легендой, — добавил Жун Цзин.

— М-да… так это еще более пышный персиковый цветок, — с сожалением вздохнула Юнь Цяньюэ.

Жун Цзин кивнул и с полной серьезностью мягко сказал:

— Так что не приписывай мне лишнего. Мне до наследного принца Лян как до луны. Да и Е Цинжаню я уступаю. Говорят, однажды возлюбленная Нань Линжуя ушла от него к Е Цинжаню, и он до сих пор таит обиду. По сравнению с ними я десять лет не выходил из дома — образец благопристойности.

— Ничего себе Е Цинжань дает! Увел чужую любовь!

— У него много талантов, ты еще узнаешь. Думаешь, он бы выжил семь лет в странствиях без способностей? — Жун Цзин добавил: — И, конечно, женщины тянутся к нему словно мотыльки на свет.

Юнь Цяньюэ кивнула, мысленно повысив оценку Е Цинжаня с «умеет развлекаться» до «умеет притягивать персиковые цветы».

Жун Цзин больше не говорил. Он встал, пересел на мягкую кушетку, взял книгу и, глядя на Юнь Цяньюэ, распластавшуюся за столом креветкой, сказал:

— Если не хочешь никуда идти, отдыхай здесь. Вчера к тебе в покои то и дело заглядывали: то наследный принц, то четвертый принц... Сегодня наверняка тоже придут. Вряд ли ты хочешь их видеть.

— Этот Е Тяньцин... привязался же как неупокоенный призрак! — Юнь Цяньюэ скривилась, перебралась на большую кровать Жун Цзина, накрылась его одеялом и буркнула: — Ладно!

Жун Цзин не ответил и погрузился в чтение.

Юнь Цяньюэ бросало то в жар, то в холод. Она закрыла глаза и вскоре забылась беспокойным сном.

Этот день действительно был богат на визитеров. Е Тяньцин, Е Тяньюй, Цинь Юйнин, пришедшая извиниться за вчерашнее, и принцесса Циньвань. Однако Мо Ли всех спроваживал, говоря, что госпожа после вчерашнего страдает от головной боли и никого не принимает.

Во дворике Жун Цзина было тихо.

После трех порций лечебной еды и отваров к вечеру Юнь Цяньюэ стало лучше. Когда солнце начало садиться, она легкой походкой вернулась к себе.

У входа ее встретила Цайлянь:

— Госпожа, наконец-то! Молодой господин ждет вас уже полчаса. Я хотела сходить за вами к наследнику Жун, но он запретил тревожить вас.

— Брат? — Юнь Цяньюэ удивилась. — Что ему нужно?

— Наследник беспокоится о вас. Вчера вы так напились на Южной горе — это ведь он нес вас на спине обратно. Сегодня, конечно, не мог не прийти посмотреть, как вы себя чувствуете после выпивки, — тут же ответила Цайлянь.

— Понятно. Трудный выдался у него денек, — сказала Юнь Цяньюэ и пошла внутрь.

— Госпожа, завтра праздник заканчивается, пора возвращаться. Прикажете собирать вещи?

— Нет, не торопись. Мне здесь нравится, побудем еще пару дней, — отмахнулась Юнь Цяньюэ.

Она отодвинула занавеску и увидела Юнь Муханя. Он сидел с книгой в руках.

— Ты провела у наследника Жун весь день? — нахмурившись, спросил он.

— Да, пряталась от гостей. Здесь невозможно было отдохнуть. А ты чего не со своей принцессой? Смотри, император разгневается, если узнает, что ты ее игнорируешь.

Лицо Юнь Муханя потемнело:

— Принцесса — не моя.

— Ладно-ладно, не твоя так не твоя. Рано или поздно может стать твоей. — Юнь Цяньюэ считала, что у брата все прекрасно, кроме слишком тонкого самолюбия. Увидев его мрачное лицо, она сменила тему. — Я в порядке, уходи.

— Напилась до беспамятства, потом еще и простудилась. Это ты называешь «в порядке»? — приподнял бровь Юнь Мухань. Увидев, как Юнь Цяньюэ высунула язык, он немного смягчился и продолжил: — Я уже отправил людей сообщить дедушке. Завтра я сам отвезу тебя обратно в столицу.

— Завтра? — Юнь Цяньюэ опешила и тут же замотала головой. — Нет, я не поеду!

— Почему?

— Когда мы сюда ехали, дедушка сам велел передать через дядю Мэна, что если я захочу остаться подольше, то можно. Сейчас мне здесь хорошо — с какой стати возвращаться? Не поеду! Я еще не нагулялась! — возразила Юнь Цяньюэ.

Юнь Мухань, выслушав, с каменным лицом сказал:

— В первый день ты чуть не сожгла гору, во второй напилась до беспамятства, в третий заболела. И это «хорошо»? Наследник Жун слишком добр к тебе и во всем потакает. Это не к добру. Я сообщил дедушке, завтра ты возвращаешься под моим присмотром. Собирайся.

— Я сказала — не поеду. Если дедушка согласился с тобой, значит, он нарушил свое слово. К тому же гора цела, пила я сама и никого не трогала, а простуда завтра пройдет. И вообще, ты будешь сопровождать принцессу Циньвань, а я не хочу ее видеть. Терпеть ее не могу за все, что она сделала. Не поеду, и точка! — выпалила она на одном дыхании и вдруг заметила, что заложенный нос чудесным образом задышал.

— Она поедет в другой карете. Ты будешь со мной, и она не посмеет тебя тронуть, — уже мягче сказал брат.

— Все равно не поеду! Она меня бесит! — Юнь Цяньюэ упрямо мотнула головой.

— В крайнем случае, я просто сделаю так, чтобы вы завтра не виделись, — Юнь Мухань отложил книгу и поднялся. Его голос не терпел возражений. — Я должен проводить принцессу в столицу. Как я могу оставить тебя здесь одну? Дедушка и отец тоже будут не на шутку встревожены. Хватит споров, завтра ты возвращаешься со мной.

Юнь Цяньюэ помрачнела и замолчала. Она понимала: ее согласие здесь никого не волнует. Права человека в древности — полная чушь!

— С тех пор как ты прибыла на гору Сянцюань, ты только и делала, что развлекалась, — продолжал Юнь Мухань. — Ты не внимала буддийским истинам и даже ни разу не заглянула в Зал Бодхидхармы. Напрасно дедушка так старался, отправляя тебя сюда. Еще не поздно, так что идем со мной на поклон к мастеру Линъиню. Пусть он составит для тебя предсказание.

— Что? Пойти на поклон к этому шарлатану? — Юнь Цяньюэ вскочила и отпрянула от брата на три шага, яростно мотая головой. — Ладно, я согласна вернуться завтра с тобой, но хоть убей — к старому монаху не пойду!

Юнь Мухань нахмурился, видя ее бурную реакцию.

— Другие люди землю готовы грызть, лишь бы получить предсказание мастера Линъиня. Дедушка с ним в давней дружбе, да и я обязан мастеру жизнью — десять лет назад он спас меня с помощью половины цветка снежного лотоса. Если мы попросим его погадать для тебя, он не откажет. Идем!

— Я сказала: не пойду! — взорвалась Юнь Цяньюэ.

— Придется! — отрезал Юнь Мухань. — Принцесса Циньвань и барышня Цинь из дома премьер-министра просили мастера о предсказании, но он отказал, сказав, что у них нет предначертанной связи. Вторая барышня из поместья Жун и окружная принцесса из поместья Сяо-цинь привозили письма от старых князей, но и их просьбы мастер Линъинь отклонил. Он объявил, что в этом году вытянет лишь один, последний в своей жизни жребий [1], но до сих пор так и не встретил человека, предначертанного судьбой. Все знатные девы горы Сянцюань уже попытали удачу, осталась только ты. Так что ты обязана пойти!

«Черт! — подумала она. — Тем более нельзя идти! Вдруг он именно меня и дожидается?»

Юнь Цяньюэ продолжала упрямо мотать головой.

— Я точно не тот человек. Я ни капли не предана Будде и вообще не верующая. Братец, пощади меня! А вдруг я приду, и этот старый монах насильно пострижет меня в монахини прямо здесь, в храме Линтай? Я этого не переживу!

— Что за чушь ты несешь? В храме Линтай не бывает монахинь, и уж точно мастер Линъинь не станет заставлять тебя принимать постриг, — сурово осадил ее Юнь Мухань.

— Все равно не пойду. Что бы ты ни говорил — не пойду. Категорически, абсолютно и точно — не пойду. Убей меня, но я к этому шарлатану ни ногой!

— Похоже, тебя придется тащить силой, — Юнь Мухань, видя, что слова не помогают, сделал шаг вперед. На его бесстрастном лице отразилось вынужденное смирение, и он внезапно потянулся к ней.

Юнь Цяньюэ вздрогнула и уже приготовилась уклониться, как вдруг снаружи раздался голос Сюаньгэ:

— Наследник Юнь здесь?

Юнь Мухань замер и бросил взгляд в сторону окна.

— В чем дело? — холодно спросил он.

— Мой господин просит вас зайти. Говорит, есть важное дело, которое нужно обсудить, — сообщил Сюаньгэ.

Юнь Мухань нахмурился, но промолчал.

Юнь Цяньюэ облегченно выдохнула. Никогда еще Сюаньгэ не казался ей таким милым! Она мгновенно простила ему тот случай с рыбой, когда он обманом заставил ее выпить лишние три чашки каши. Юнь Мухань был крепким орешком, но, на ее беду, он был ее братом. В древности говорили: «старший брат — как отец», и ей волей-неволей приходилось подчиняться, тем более что силой она ему уступала. В прошлой жизни она сама командовала людьми, а здесь ею помыкают на каждом шагу. Тьфу, никак не привыкнуть...

— У Жун Цзина наверняка что-то срочное, иди скорее! — поторопила она брата, видя, что тот медлит.

— Хорошо. Как только закончу с наследником Жуном, сразу вернусь за тобой, и пойдем к мастеру Линъиню, — бросил Юнь Мухань и, убрав руку, вышел из комнаты.

Юнь Цяньюэ проводила его взглядом. Она надеялась, что Жун Цзин задержит этого зануду на всю ночь за какой-нибудь бесконечной беседой при свечах. Тогда она была бы спасена.

Едва она об этом подумала, как снаружи вновь донесся голос Сюаньгэ, на этот раз тихий и насмешливый:

— Барышня Цяньюэ, мой господин просит передать, что наследник Юнь больше за вами не придет. Завтра вам не обязательно возвращаться в столицу, он сам со всем разберется. Можете спокойно спать.

Юнь Цяньюэ шумно выдохнула и, похлопав себя по груди, чтобы унять колотящееся сердце, махнула рукой в сторону окна:

— Ладно, тогда передай своему наследному господину спасибо. Наконец-то он сделал что-то путное. Передай ему: если он добьется того, чтобы по возвращении в город брат не заставлял меня учиться, моей благодарности не будет предела.

— Слушаюсь. Я непременно передам ваши слова господину, — ответил Сюаньгэ с едва заметной дрожью в голосе и удалился.

Юнь Цяньюэ опустилась на край кровати. Слова брата о том, что старый прохвост Линъинь собирается вытянуть последний в жизни жребий, не давали ей покоя. Ей стало не по себе. Пожалуй, лучше все-таки уехать завтра в столицу. Там старый монах до нее не доберется. Оставаться здесь куда опаснее! Решив так, она крикнула:

— Цайлянь, скорее собирай вещи! Завтра на рассвете возвращаемся!

— Госпожа, вы же только что не хотели уезжать? — удивилась служанка.

— Теперь передумала. Живо за работу!

— Слушаюсь! — вздохнула Цайлянь. Она знала, что по возвращении домой их снова запрут в четырех стенах. Но приказы госпожи не обсуждались. — Раз уж вы решили уезжать, позвольте мне сходить к наследнику Жуну и предупредить его? Чтобы он не ссорился с вашим братом из-за этого.

— Иди, — кивнула Юнь Цяньюэ.

Когда Цайлянь ушла, Юнь Цяньюэ заметила на столе изящную шкатулку. Открыв ее, она обнаружила сладости. Попробовав одну — та оказалась нежной и ароматной, — она принялась уплетать их одну за другой. Вскоре половина шкатулки опустела. Она запила угощение чаем, и в этот момент вернулась Цайлянь.

Служанка вошла в комнату с понурым видом.

— Госпожа, наследник Жун согласен. Сказал, что раз вы так решили, то завтра отправляемся.

— Вот Жун Цзин молодец, настоящий друг! Ну, иди собирайся! — обрадовалась Юнь Цяньюэ.

Цайлянь замялась у порога.

— Госпожа... я ведь так и не сходила к Дереву благословений, чтобы помолиться за здравие бабушки. Кто знает, когда мы еще попадем сюда. Говорят, другие деревья не обладают такой силой, они не слышат молитв.

— Ты же все эти дни была свободна, почему не сходила? — удивилась хозяйка.

— В первый день мы с Тинсюэ и Тинъюй были в Зале Бодхидхармы, слушали диспут наследника Жуна и мастера Линъиня. Когда вернулись, хотели пойти, но встретили наследного принца и четвертого принца и побоялись выходить. На второй день мы пошли за вами и наследником Жуном на Южную гору, но на полпути так выбились из сил, что пришлось повернуть назад — какие уж там молитвы. А сегодня вы весь день были у наследника Жуна, а в этот двор постоянно кто-то приходил, мы втроем не могли оставить пост. Вот и не вышло... — запричитала Цайлянь.

— И то верно, — кивнула Юнь Цяньюэ. — Что же делать? Может, я завтра уеду, а тебя оставлю здесь молиться?

— Госпожа... — обиженно протянула служанка. — Как же я могу вас оставить!

— Тогда, может, сходим прямо сейчас? Или придется оставаться еще на день. — Юнь Цяньюэ задумалась. Видя, что Цайлянь молчит, как обиженная невестка, она рассмеялась: — Ладно, ладно! Иди сейчас к дереву, а вещи соберешь, когда вернешься.

— Госпожа, на улице уже темно, мне страшно одной, — Цайлянь с надеждой посмотрела на нее.

— Ну хорошо, я провожу тебя, так и быть! — Юнь Цяньюэ поднялась. — Все равно я проспала весь день и сна ни в одном глазу. Сходим вместе. Одну я тебя не пущу — Жун Цзин говорил, что на Южной горе волки водятся. Если тебя съедят, где я потом найду такую верную служанку?

— Госпожа, вы лучшая! — просияла Цайлянь.

— Тинъюй и Тинсюэ тоже ведь не ходили? Идемте все вместе! — Юнь Цяньюэ указала на шкатулку с остатками сладостей. — Откуда они? Очень вкусные.

— Вы про те пирожные? Это принцесса Циньвань принесла, когда заходила к вам.

— О! А она не такая уж и вредная, — хмыкнула Юнь Цяньюэ и вышла из комнаты.

Цайлянь только покачала головой: ещё недавно госпожа, краснея от злости, спорила с братом, как она ненавидит принцессу, а теперь одна коробка сладостей — и та уже «не такая вредная». Она поспешно последовала за хозяйкой и крикнула:

— Тинъюй, Тинсюэ! Собирайтесь, госпожа проводит нас к Дереву благословений!

— Идём, идём! Госпожа такая хорошая! — Радостные девушки выбежали из своих комнат.

Юнь Цяньюэ с улыбкой посмотрела на них. Совсем еще дети, чистые души... В их возрасте она сама была погребена под горами учебников и задач, давно растеряв всякую наивность. Видя их радость, она и сама почувствовала удовлетворение, хоть ей и не было дела до всяких деревьев.

Выйдя из восточного крыла, они столкнулись с Юнь Муханем, который как раз возвращался от Жун Цзина. Юнь Цяньюэ вздрогнула от неожиданности:

— Брат? Ты же шел к Жун Цзину, почему так быстро?

— А ты куда собралась? — вместо ответа спросил он.

— К Дереву благословений. Завтра ведь уезжаем, я должна помолиться за дедушку, — не моргнув глазом, соврала она.

— Сначала со мной к мастеру Линъиню, а потом я сам провожу тебя к дереву, — заявил Юнь Мухань.

Юнь Цяньюэ помрачнела. «И это называется — Жун Цзин во всем разберется?» Она жалобно скривилась:

— Может, не надо? Я не верю в предсказания. Судьба человека — в его собственных руках. К тому же, если мне нагадают беду, разве он сможет ее отвести?

— Предсказания мастера Линъиня — это не просто гадание. Тебе не повредит узнать свою участь, — Юнь Мухань был неумолим. Он шагнул к ней, чтобы взять за руку. — Идем. Мастер — великий монах, со мной тебе нечего бояться.

— Все равно не хочу! — Она увернулась от его руки.

— Придется! — Движение Юнь Муханя было молниеносным: он перехватил ее за локоть прежде, чем она успела отскочить.

Юнь Цяньюэ вспыхнула от ярости. В своем мире она бы не позволила никому к себе прикоснуться, а здесь она — как ягненок на заклании. Любой встречный оказывается сильнее ее. Она в упор посмотрела на брата:

— Ты вообще мой брат или кто?

— Можешь спросить у дедушки или отца, если сомневаешься. Я бы и сам не хотел иметь такую непутевую сестру! — Он потащил ее за собой.

Юнь Цяньюэ пыталась вырваться, с ненавистью глядя на крыло Жун Цзина. Если бы этот черносердечный не наобещал ей с три короба, она бы нашла способ спрятаться от брата, а так — сама пошла ему в руки. Какое невезение!

Служанки же, напротив, были рады за хозяйку. Многие мечтали о предсказании мастера, и они не понимали, почему госпожа так противится.

Они прошли всего несколько шагов, когда к ним подбежала запыхавшаяся служанка и закричала издалека:

— Наследник Юнь! Скорее, умоляю, пойдемте к принцессе! С ней что-то случилось, она без сознания...

Юнь Цяньюэ едва не подпрыгнула от радости. Как же вовремя эта принцесса свалилась!

Юнь Мухань остановился и нахмурился:

— Что произошло?

— Сама не знаю! После ужина все было хорошо, она читала книгу и вдруг просто упала. Я звала ее, но она не откликается. Пойдемте скорее! Если с ней что-то случится...

— Да-да, она же любимая принцесса Императора, и ты за нее отвечаешь! Если что пойдет не так, как ты оправдаешься перед Его Величеством? — Юнь Цяньюэ затараторила, изображая беспокойство даже сильнее, чем служанка.

Юнь Мухань нехотя отпустил ее руку.

— Иди к дереву. Я посмотрю, что с принцессой, и, как освобожусь, найду тебя и отведу к мастеру Линъиню.

— Хорошо, иди скорее! — На этот раз она согласилась с поразительной готовностью. Главное — спровадить этого зануду, а уж потом он ее ни за что не поймает!

Юнь Мухань кивнул и, применив технику легкости, мгновенно скрылся в направлении Южного двора, где жила принцесса.

— Ха-ха! Наконец-то не надо идти к этому старому шарлатану. Идемте скорее к дереву! — весело скомандовала Юнь Цяньюэ.

Девушки поспешили за ней. Пройдя немного, Цайлянь прошептала:

— Госпожа, как же так — принцесса вдруг упала без чувств? Не случилось ли чего дурного?

— Кто знает, да и какая разница? Нас это не касается, — беззаботно бросила Цяньюэ.

Вскоре они добрались до Южных ворот, где стояло Дерево благословений.

Издалека Юнь Цяньюэ увидела исполинское дерево, ствол которого могли обхватить лишь пять человек. Оно все было увешано алым шелком, расшитыми мешочками и разноцветными лентами. Ветви гнулись под тяжестью бесчисленных подношений. В свете фонарей оно напоминало гигантскую рождественскую елку, только гораздо величественнее.

Юнь Цяньюэ посочувствовала дереву так же, как недавно своей лошади:

— Бедное дерево! Столько людских желаний оно несет на себе... Неужели оно может исполнить их все? И не надоело ли ему это?

— Госпожа, о чем вы говорите! — Цайлянь испуганно прикрыла ей рот ладонью. — Это дерево священно! В обычное время вы можете болтать что угодно, но здесь нужно быть почтительной. Только искренняя молитва принесет плоды.

— Ладно, поняла я, — Юнь Цяньюэ убрала руку служанки.

— Вот, госпожа, я приготовила для вас ленты. Возьмите их, загадайте желание и привяжите к ветке. Дерево обязательно поможет, — Цайлянь протянула ей три алые ленты. — У меня их много, если не хватит — только скажите.

Она раздала ленты и остальным девушкам.

— Хватит и этих, — вздохнула Юнь Цяньюэ. О чем они только мечтают? Желаний много, а дерево одно — оно же с ума сойдет все это выполнять.

— Начнем, госпожа! — Цайлянь сложила ладони в молитвенном жесте.

Тинсюэ и Тинъюй последовали ее примеру с самым благоговейным видом.

— Хм, — Юнь Цяньюэ кивнула и тоже притворилась молящейся.

— Оказывается, сестрица Юэ тоже пришла сюда за благословением. А я-то гадала, почему издалека кажется, будто Дерево желаний сегодня сияет ярче обычного! — раздался знакомый голос Цинь Юйнин, нежный и тягучий, словно вода. Как будто вчерашней ссоры и вовсе не было.

Юнь Цяньюэ обернулась. В сопровождении двух служанок к ним медленно приближалась Юйнин. В ее руках тоже были ленты и изящный парный мешочек [2], украшенный великолепной вышивкой. На свету был отчетливо виден узор: два цветка лотоса на одном стебле. Сама она, в скромном, но дорогом платье, двигалась так же грациозно, как и ночная фея.

«Надо же, после вчерашнего она еще смеет улыбаться мне!» — подумала Цяньюэ. Но раз та была любезна, грубить в ответ не стоило.

— Барышня Цинь! Какая встреча! — ответила она с легкой улыбкой.

— Неужели сестра все еще таит обиду за мои вчерашние неосторожные слова? Я сегодня заходила к тебе, чтобы извиниться, но ты была не в духе после вина. Я надеялась найти другое время, и вот судьба сама свела нас. Но почему ты так холодна со мной? Это ранит меня до глубины души, — Юйнин говорила мягко, глядя на Цяньюэ с нескрываемой печалью.

Юнь Цяньюэ молчала, изучая ее лицо.

— Барышня Юнь, прошу вас, простите мою госпожу! — вмешалась служанка Юйнин. — Вчера она так расстроилась, что не могла есть и глаз не сомкнула всю ночь. Она так корила себя! Сегодня спозаранку побежала к вам, но не застала. Если вы не простите ее, она просто умрет от горя...

— И то верно, — подхватила вторая служанка. — Моя госпожа всегда относилась к вам как к родной сестре. Когда вас обижали, она всегда была на вашей стороне. Неужели вы из-за одной фразы готовы разорвать дружбу?

— Сестра Юэ... — Юйнин была готова вот-вот расплакаться.

«Ого, теперь я выгляжу как бессердечная обидчица!» — подумала Юнь Цяньюэ, продолжая хранить молчание.

— Госпожа? — тихо шепнула Цайлянь. Раз барышня Цинь сама пришла с повинной, может, стоит проявить великодушие?

— Неужели ты и правда не можешь меня простить? — Юйнин опустила голову.

Юнь Цяньюэ вдруг рассмеялась и порывисто схватила Юйнин за руки.

— Да что ты! Разве ты меня не знаешь? Я же совсем безголовая. Меня и Жун Линьлань, и Лэн Шули обижали, а я уже и думать забыла. Неужели я стану злиться на тебя из-за пустяка? Вчера я просто притворялась перед наследным принцем, чтобы он отстал. Ты просто подвернулась под горячую руку.

— Правда? Ты не сердишься? — просияла Юйнин.

— Ни капли! — Юнь Цяньюэ покачала головой с самым беспечным видом. — Ты такая красавица и всегда была ко мне добра. С сестрами в доме я не лажу, только ты в столице и была ко мне внимательна. Ну, вспылила немного, с кем не бывает? Но если я буду на каждого вечно обижаться, то долго не проживу. Забудь об этом, я на тебя зла не держу.

— Сестрица, ты так добра! Я со вчерашнего дня места себе не находила. Теперь мне наконец-то спокойно, — Юйнин вытерла воображаемую слезу и улыбнулась.

— Вот и славно! — Юнь Цяньюэ отпустила ее руки и с любопытством взглянула на мешочек. — Ты тоже пришла просить у дерева? Какая чудесная вышивка. Похоже, ты пришла молить о суженом?

Юйнин вспыхнула и шутливо упрекнула подругу:

— А разве ты — нет?

— Я-то? Я лишь хочу вкусно есть, крепко спать и жить без забот, — Юнь Цяньюэ весело посмотрела на дерево.

— Ты ведь старше меня, как можно не думать о браке? Для женщины самое важное — найти достойного человека, на которого можно опереться. Говорят, это дерево очень помогает, попроси и ты! Впрочем, ты так знатна, что твой жених в любом случае будет из лучших.

— Твое положение не хуже моего. Ты — дочь премьер-министра, простой человек и взглянуть-то на тебя не посмеет, — рассмеялась Цяньюэ.

— Важно ведь, чтобы он был по сердцу! — Юйнин на мгновение помрачнела и крепче сжала мешочек с лотосами. — Но я верю, что небеса видят мою искренность и не оставят мои мольбы без ответа. Надеюсь, и твой брак будет счастливым.

Юнь Цяньюэ бросила взгляд на вышитые лотосы и вспомнила аромат снежного лотоса, исходящий от Жун Цзина. Уголки ее губ тронула усмешка.

— Ну, надеюсь. Кто знает, что будет завтра? Сбудется — моя удача, не сбудется — моя судьба.

Юйнин замерла.

— Сестра?

— Прекрасные слова — «сбудется — моя удача, не сбудется — моя судьба». Похоже, наследник Юнь не зря мучил тебя эти полмесяца уроками грамоты. В этой фразе заключена истинная мудрость, — внезапно раздался громкий голос Е Тяньцина, полный искреннего восхищения.

* * *

[1] Жребий / Палочка для гадания (签, qiān) — в буддийских и даосских храмах используются специальные бамбуковые палочки с номерами. Верующий трясет стакан, пока одна палочка не выпадет, после чего получает предсказание, соответствующее ее номеру.

[2] Парный мешочек (同心荷包) — традиционный подарок, символизирующий единство сердец. Узор «Лотус на одном стебле» (并蒂莲) является классическим символом верности и любви в браке.

* * *

Переводчик: В связи с началом установочной сессии ухожу в отпуск до 15 марта включительно. Далее выкладка глав в свободный доступ возобновится, но будет реже, пока я не закрою две зачетные сессии.

П.С. Перевод первого тома из пяти завершен на 83 главе. Приятного чтения!