Свиток первый. Вести о путешествии во времени

Империя Тяньшэн [1] процветала уже более ста лет. Император был мудрым, чиновники — преданными, страна — богатой, армия — сильной, а народ жил в мире и довольстве. На всём материке Шэньчжоу [2] не было равных ей по могуществу. Малые государства и мечтать не смели о подобном — из года в год они платили дань и всячески выражали покорность.

Но за этим столетним блеском всё явственнее проступали гниль и пороки. В пору перехода от старой власти к новой под маской спокойствия бурлили скрытые течения. Особенно сильным было влияние четырёх могущественных родов императорской семьи: княжеских домов Жун, Юнь, Дэ и Сяо.

Император старел, а наследный и другие принцы были в самом расцвете сил. Старшее поколение четырех семей постепенно уходило со сцены, уступая место молодым наследникам, которые продолжали дело своих предков.

Юные господа этих семей преуспели как в гражданских, так и в военных делах. Не разоблачая себя, они замышляли друг против друга, провоцируя открытые схватки и скрытые удары, кровавые драмы и бесконечные интриги. Несмотря на напряжённую обстановку, никто не осмеливался нарушить устоявшееся хрупкое равновесие. Таким образом, ситуация зашла в тупик.

Ли Юнь, самый молодой и талантливый генерал Министерства государственной безопасности, однажды умерла за свою страну. Её душа попала в другой мир, и она переродилась как единственная законная дочь княжеского дома Юнь — Юнь Цяньюэ.

Её появление сдвинуло ситуацию с мёртвой точки.

***

Ли Юнь медленно открыла глаза — и тут же застыла в изумлении.

Над озером стоял павильон: тёплый ветерок овевал алые перила, зелёные ставни, извилистые галереи, изумрудные деревья и цветы, словно вырезанные из нефрита. Какое прекрасное, роскошное зрелище! Особенно привлекали внимание посаженные у ограды цветы исключительно редких и ценных видов.

Пара нефритовых уток-мандаринок на озере и белые журавли с алыми коронами были настоящей редкостью, почти исчезнувшей в современном мире. Окружение радовало взор и другими сокровищами вроде искусственных гор, скульптур и различных произведений искусства.

Ошеломленная, она не могла не подумать о том, насколько возможно в эпоху искусственных технологий существование подобного места. Ведь такого не было даже в Сучжоу и императорских садах в Пекине.

Пока она пребывала в оцепенении, рядом раздался непрестанно бубнящий и недовольный женский голос.

— Юная госпожа, вы должны были преподать урок этим бессовестным девицам! Кто они такие, чтобы смеяться вам в лицо? Да вы же... вы же!.. Кто-то даже осмелился поднять на вас руку! Сегодня на поэтическом собрании присутствует сама Императрица! Это же верх дерзости!

— Этой служанке кажется, что вы всё чаще идёте у них на поводу. Если так продолжится, Его Высочество наследный принц точно рано или поздно поддастся на уловки этих лисиц!

— Только что Его Высочество ясно видел, что вы пострадали, но просто ушел, закрыв на происходящее глаза. Это действительно раздражает! Эта служанка думает, что вам стоит спросить его, на ком он собирается жениться. Если вы не примете меры, то даже травинка может осмелиться унизить вас!

— …

— Юная госпожа, почему вы молчите? Вы слышали, что сказала эта рабыня?.. Юная госпожа?

Раздражённый голос прервал то кратковременное изумление, что Ли Юнь испытала при виде открывшегося перед глазами великолепия. Словно во сне, она повернула голову в сторону звука — и увидела юную особу в старинном одеянии, напоминающем одежду служанки.

На вид ей было лет двенадцать-тринадцать; она медленно махала веером из листьев рогозы, который держала в руках. Нежное личико девочки казалось полным негодования, а в глазах сверкал гнев. Она была ошеломлена, когда, наконец, заметила рассеянный взгляд Ли Юнь. Пока хозяйка неотрывно на неё смотрела, выражение лица той стало ещё более отстранённым. Застыв на мгновение, девочка с тревогой и неуверенностью спросила:

— Юная госпожа, вы… вы плохо себя чувствуете?

Ли Юнь молчала. Её затуманенные глаза постепенно сфокусировались, и вдруг в них вспыхнуло острое, пронизывающее сияние. Она пристально уставилась на собеседницу.

— Ю… Юная госпожа… — служанка дрогнула под взглядом хозяйки. Веер в руке замер, и, шагнув назад, она с глухим стуком упала на колени. Её уверенная речь тут же сменилась дрожащим лепетом:

— Простите, юная госпожа! Эта рабыня была слишком возмущена и не должна была так говорить о Его Высочестве принце.

Его Высочество принц?.. В глазах Ли Юнь промелькнула тень. Перед ней осмелились устроить подобный спектакль? Кому-то, не иначе, жить надоело?

 Она поджала губы и уставилась на девочку. Чёрный обсидиан под её ногами отливал глубоким блеском, сверкая в солнечном свете. Взгляд девушки остановился на лбу служанки, с которого непрерывно стекала кровь. Мысли вихрем пронеслись в голове.

Если это постановка… почему нет ни света, ни камер, ни съёмочной группы? Пусть даже актриса — истекающая кровью девочка слишком переигрывает. Если в ближайшее время она не остановит кровотечение, останется шрам. Неужели ещё остались люди, ради денег готовые зайти так далеко? … А если это не спектакль… тогда где она?

— Прошу, юная госпожа, простите эту служанку! Рабыня больше не посмеет! — не услышав ответа, девочка начала активнее кланяться. Удары сопровождались гулким звуком, и всего через несколько секунд пол окрасился красной кровью, которая на фоне чёрного камня казалась более яркой.

Зрачки Ли Юнь сузились, пока её глаза были прикованы к кровавым бусинам на обсидиане. Она резко подняла голову и посмотрела на небо, откуда падал солнечный свет. Яркое светило стояло в зените, его лучи заливали землю, сверкая золотом. Лишь мельком взглянув, она вновь обратила внимание на служанку, которая всё ещё продолжала пресмыкаться.

— Пожалуйста, юная госпожа… — словно не чувствуя боли, девочка продолжала молить о пощаде.

— Ты… сначала встань, — сказала Ли Юнь.

Её голос был молодым. Всего пары слов хватило, чтобы она сочла его мягким и переливчатым; он бы напоминал соловьиный щебет, если бы не легкая охриплость. Как только она произнесла это, тут же отвела взгляд от девочки и посмотрела на себя.

Такой чужой голос… Это никак не мог быть тот голос, к которому она привыкла за более чем двадцать лет жизни. И увиденное заставило её снова замереть в изумлении.

Старинное платье было скроено из мягкого шелка бледно-лилового цвета и расшито крупными цветами яблони. Немногочисленные цветы и листья были выполнены столь реалистично, что казались живыми. Вышивка была аккуратной, а шёлковые нити мягко мерцали — сразу видно, что это работа искусных мастеров. Юбка закрывала ноги полностью, и по краю чётко выделялась кайма, отделанная настоящей золотой нитью.

Ли Юнь огляделась и поняла, что сидит на стуле из полированного белого нефрита, прислонившись рукой к каменному столу из того же материала. Руки были миниатюрными и красивыми. На тонком запястье мягким изумрудом светился нефритовый браслет — гладкий и кристально чистый. Одного взгляда хватало, чтобы понять, что вещь бесценна. По обе стороны от головы свисали подвески: нефритовые бусины на тонких золотых цепочках искусной работы, очевидно, также были не из дешёвых.

Она ошеломлённо смотрела на себя. Едва-едва прояснившийся разум снова опустел.

— Юная госпожа, вы… вы простили эту служанку? — Девочка резко подняла голову и с удивлением взглянула на Ли Юнь. Но, заметив в её глазах отсутствующее выражение, тут же опустила голову и робко прошептала с застывшим лицом: — Если госпожа не простила вины рабыни, эта служанка не посмеет встать.

Ли Юнь бессознательно сжала руки в кулаки и посмотрела на коленопреклонную девочку. Та тоже была в дорогой одежде, но если приглядеться, ткань всё же значительно уступала её собственной. Украшения — тем более. Ли Юнь сузила глаза, ничего не говоря.

Служанка, не услышав слов прощения, больше не решалась заговорить, лишь молча сидела с опущенной головой. Со лба всё ещё капала кровь, но она, казалось, не чувствовал боли, неподвижно стоя на коленях.

— Что ты только что сказала? Повтори, — В ее голосе больше не было хрипотцы, но в нем появилась глубина и величавость, заставившая девочку содрогнуться.

За столько лет, проведённых в сражениях, Ли Юнь научилась сохранять спокойствие в любой ситуации — где бы она ни была, каким бы невероятным ни было происходящее. Даже если всё виденное переворачивало её прежние представления об окружающем мире с ног на голову — она умела сохранять хладнокровие и спокойно реагировать на все изменения.

Тело служанки задрожало от сдерживаемых раскаяния и страха.

— Юная госпожа, это служанка ошибалась, она определенно никогда больше не станет сплетничать о Его Высочестве, и готова к наказанию. Эта рабыня всё еще должна заботиться о бабушке, прошу, пощадите!

— Я сказала повторить то, о чём ты только что говорила! — голос Ли Юнь внезапно стал внушительнее.

— Го… госпожа… — девочка продолжала молить о пощаде, но, услышав слова хозяйки, она вздрогнула и тут же закрыла рот.

— Говори! — Ли Юнь пристально смотрела на служанку. Она должна была понять: что это за место, почему она здесь, и почему — в чужом теле?

— Да… Эта служанка всё скажет. — Девочка в страхе опустила голову, не смея пошевелиться. Ни на миг не медля, она в испуге повторила всё, что говорила, когда Ли Юнь только очнулась.

Ей потребовалось на это несколько минут. Закончив, она затаила дыхание. Холодный пот промочил её тонкое платье. Только теперь до неё в полной мере дошло: она осмелилась порочить имя Его Высочества наследного принца. Какое серьезное преступление она совершила! Если бы он узнал об этом, она бы лишилась головы, а не стояла здесь на коленях, моля о прощении.

— Хм… — Глаза Ли Юнь потемнели, а в голосе не было слышно ни капли эмоций. Но в душе всё клокотало. Это миниатюрное тело, белоснежные пальцы, украшения и одежда… Это точно не она. В груди поднялось странное, леденящее чувство, и даже окружающая красота померкла. Неужели она спит?

С этой мыслью она внезапно сжала руку и сильно вонзила ногти в ладонь. Острая боль пронзила кожу. Не чувствуя страха, она сделала это ещё пару раз, а потом незаметно ущипнула себя за талию. Даже мягкая ткань не защитила её от боли.

Лицо Ли Юнь побледнело, черты на миг исказились, и изнутри поднялся холод. Это не сон!

Девушка больше не осмеливалась заговорить, и вокруг снова воцарилась тишина, прерываемая только звуками ветра.

— Расскажи ещё раз, что произошло. Его Высочество… он действительно видел, как меня обижают, и не вмешался? — Спустя мгновение Ли Юнь заговорила, подбирая слова. В голосе сквозила лёгкая дрожь.

— Юная госпожа? — Девушка удивлённо подняла голову. Что-то в сегодняшней госпоже было не так…

— Говори! — Ли Юнь спокойно ослабила руку. Ей нужно было во всём разобраться.

— Да… — снова опустила голову служанка, не смея размышлять о том, почему госпожа велит повторять. Она поспешно заговорила:

— Сегодня вы почувствовали себя неважно, поэтому не собирались присоединяться к поэтическому вечеру. Однако узнав, что Его Высочество тоже должен присутствовать, всё же решили сюда отправиться. Но злая вторая леди княжеского дома Жун и принцесса княжеского дома Сяо объединились с принцессой Циньвань: они решили унизить вас, дождались момента, и чуть не столкнули в воду. Если бы юная госпожа Юйнин из поместья премьер-министра не сказала им, что сегодня прибудут молодой мастер Цзин, который много лет не покидал поместье, и вернувшийся из путешествия младший князь Жань — они бы не остановились. Эта служанка с самого начала знала, что они замыслили недоброе, поэтому посоветовала госпоже сопровождать Её Величество Императрицу, но вы не послушали. Сегодня вы едва не упали в озеро, а ведь вы не умеете плавать — всё могло бы плохо закончиться. К счастью…

— Почему у меня болит голова? — нахмурившись, перебила девочку Ли Юнь. Её охватил озноб: если она не падала в воду — почему голова кружится так, будто она проспала лет сто?

— Госпожа ударилась головой об ограду у озера, — сразу пояснила служанка.

— Так вот почему я ничего не помню… — Ли Юнь потёрла лоб. Лицо побледнело, руки в рукавах незаметно сжались, а тело слегка дрожало. Голос звучал небрежно, но только она знала, скольких усилий ей стоило удерживаться на стуле, не падая.

Если это не сон… значит, она столкнулась с чем-то потусторонним. Но разве бывают призраки днём? Она подняла глаза и уставилась на слепящее солнце.

— Госпожа… вы сказали, что не помните?.. — Служанка была потрясена.

— Мм… — уклончиво ответила Ли Юнь.

— А кроме этого… что ещё вы не помните? — настойчиво спросила девочка, подняв лицо. Оно было запачкано кровью, но она, казалось, не замечала этого.

— Что ещё не помню?.. — Ли Юнь прикидывала, как бы разузнать больше, не вызывая подозрений.

Только она открыла рот, как вдруг неподалёку послышался лёгкий смешок, и тут же прозвучал чистый, но насмешливый мужской голос:

— Сестра Юэ, все ушли в сад. Почему ты ещё здесь? Я только что видел, как Его Высочество наследный принц тоже пошел в ту сторону. Если ты не поспешишь, боюсь, он будет ослеплён прекрасными цветами и позабудет о тебе.

Ли Юнь резко обернулась на голос.

* * *

[1] Империя Тяньшэн [天圣皇朝, tiānshèng Huángcháo] — Священная Небесная Империя.

[2] Шэньчжоу [神州, shénzhōu] — поэтическое название Китая, буквально «священная земля».