Ли Юнь испытала легкое облегчение, заметив, что Императрица повернулась к Наследному принцу и больше не смотрит на нее. Она привыкла стоять выше и критиковать своих подчиненных, а не самой подвергаться критике со стороны других. Независимо от цели, которую преследовал Четвертый принц, помогая ей, она запомнит его милость. Судя по названию, Ван Чунь Лоу был не каким-то хорошим местом, а древним публичным домом. Для благородного принца посетить такое место значит не только опозориться, но и выставить себя обладателем низкой морали.

Хотя, глядя на него, она бы никогда не подумала, что он тот, кто легко поддается соблазнам. Борьба за власть во дворце была похожа на битву без крови; люди либо выживали, либо погибали в этих конфликтах. Не исключено, что Наследный принц был подставлен Четвертым принцем. В конце концов, должно быть много людей, которые хотят занять его положение; умеющих скрывать грязные мысли за благородным фасадом хватает. Кто знает, был ли Его Высочество одним из них?

Имея время на передышку, Ли Юнь обдумывала всевозможные идеи. Она хотела взглянуть на то, как отреагирует Наследный принц.

– Успокойся, мама. Вчера я действительно посетил Ван Чунь Лоу – отец поручил мне кое-что расследовать, так что надолго я там не задержался. К моменту появления сестры Юэ меня там уже не было. Этот сын с детства воспитывался тобой, так что с учением матери, как бы я мог быть аморальным человеком? Если мама не верит этому, ты можешь спросить отца, – мазнув взглядом по Четвертому принцу, спокойно ответил Наследный принц под укоризненным взглядом Императрицы.

Услышав это, Четвертый принц поджал тонкие губы и стиснул спрятанные в рукавах руки так, что вздулись вены. Он не ожидал, что брат отправился в Ван Чунь Лоу по приказу Императора. Ему оставалась только промолчать.

Смягчившееся лицо Императрицы ясно дало понять, что она успокоилась. Кивнув, женщина сказала более мягким тоном: – Знаю, ты не такой аморальный человек. Оказывается, Его Величество направил тебя туда для расследования. Неудивительно. Но в такие места лучше не ходить, иначе рискуешь попасться на крючок к кокеткам.

– Да, я всегда буду помнить наставления моей матери, – отозвался Наследный принц, почтительно поклонившись.

Когда Императрица вновь повернулась к Ли Юнь, ее тон стал более строгим. – Юэ-эр, ты слишком самонадеянна. Да, это грязное место, но ты не можешь просто сжечь его; ты даже заперла находящихся внутри людей. Живых людей!

Девушка не ожидала, что Наследный принц так легко избежит последствий. Столкнувшись с обвинениями, Ли Юнь не знала, что ей делать. Нужно ли признаться? Но преступление совершила Юнь Цянь Юэ, а не Ли Юнь, которая только здесь оказалась. Окружающим не нужно было ее признание для того, чтобы обвинить. Казалось, выхода нет. Расстроенная, она могла только молчать.

Четвертый принц не сделал ничего, чтобы помочь; он даже не смотрел на девушку. Ему не удалось разрушить репутацию Наследного принца, поэтому он, вероятно, решил дистанцироваться от этой неблагоприятной ситуации.

Она вполне понимала его мотивы, как и причину, по которой он ее сюда сегодня притащил. Ли Юнь мысленно вздохнула – для древних времен эта ситуация была нормальной, корень всех бед лежал в борьбе за трон. Четвертый принц, казалось, не был человеком, которого устраивало праздное существование до конца его дней.

Все вокруг затихли, стоило Императрице закончить говорить. На Ли Юнь были направлены десятки взглядов, на лицах отражались самые разные выражения: злорадство, цинизм, презрение и безразличие. Никто не заступился за нее. Ли Юнь не могла не подумать, что характер Юнь Цянь Юэ был ужасен – у нее даже одного друга не было.

– Юэ-эр! Ты меня слышала? – Императрица больше не называла себя ее тетей. Она вела себя соответственно своему высокому статусу.

Девушка опустила голову и тихо произнесла: – Слышала! – Её голос был полон обиды, а глаза наполнились слезами. Она всхлипнула. – Тетя, только что вы говорили, что поможете мне, потому что другие надо мной издеваются. Почему теперь вы поучаете меня? Ван Чунь Лоу такое грязное место! Я давно хотела его сжечь!

Последняя фраза была полна такой обиды, что казалось, будто сжечь его было недостаточно, чтобы погасить весь гнев в ее сердце.

Только недавно Императрица была сбита с толку, но услышав последние слова Ли Юнь, она испытала облегчение. Кажется, Юэ-эр осталась такой же, как прежде, и ничего не изменилось. Причиной ее молчания, вероятно, было осознание своей неправоты и то, что над ней кто-то поиздевался. Но она снова стала самой собой. Её Величество строго сказала: – Ты все еще считаешь, что причина была веской? Ты не желаешь раскаяться в содеянном, к тому же попала в неприятности во дворце! Я, видимо, была слишком снисходительна к тебе в прошлом, раз теперь ты стала такой неуправляемой.

Неподвижно стоя и не говоря ни слова, Ли Юнь отчаянно плакала. Была ли Императрица к ней снисходительна? Она действительно хотела увидеть, так уж ли женщина души не чаяла в своей племяннице.

– Охрана, уведите эту девушку, натворившую много бед, но не желающую это признавать, в тюрьму Министерства наказаний. Я попрошу Императора разобраться с ней! – крикнула Императрица, будто взбешенная тем, что сделала девушка.

Когда эти слова отзвучали, атмосфера в павильоне посветлела. Многие желали ей смерти. Лица большинства присутствующих девушек осветило счастье от мысли, что после ареста Ли Юнь станет меньше на одну соперницу, желающую выйти замуж за Наследного принца.

К павильону подошли несколько вооруженных охранников. Направляясь к девушке, они выглядели безжалостными.

Ли Юнь нахмурилась. Она должна сопротивляться, но что произойдет в таком случае? Хотя если она не станет этого делать, то ее отправят в тюрьму, и еще неизвестно, сможет ли она оттуда выбраться. Она на мгновение заколебалась.

Пока девушка пребывала в задумчивости, двое охранников схватили ее с обеих сторон и вывели на улицу.

Ли Юнь подумала, что тетушка, очевидно, не слишком-то расположена к своей племяннице, раз приказала арестовать ее. Даже пожелай Императрица наказать девушку, отправлять ее в тюрьму Министерства наказаний не стоило. Трудно представить, какими будут последствия ареста. Ли Юнь была расстроена тем, что у нее не было воспоминаний Юнь Цянь Юэ, из-за чего судить о намерениях окружающих она могла только наугад; это очень ее раздражало.

– Матушка, ты не можешь арестовать сестру Юэ, она… – Четвертый принц был ошеломлен, когда увидел, что происходит.

– Ю-эр, она совершила большую ошибку и до сих пор не сожалеет об этом. Не стоит просить за нее. Сегодня я должна наказать эту безрассудную, упрямую и непослушную девчонку. В противном случае, я, вышедшая из поместья Юнь, не буду достойной тетей. Как тогда я могу управлять императорским дворцом? Как я могла бы продолжать быть Императрицей всей династии? Как мне объясняться с чиновниками и людьми всего мира? – остановила возражения Её Величество.

Четвертый принц замолчал и посмотрел на девушку со сложным выражением лица. Наконец он от нее отвернулся.

Какие напыщенные слова! Ли Юнь не знала, насколько Императрица была честна. Пыталась ли она защитить поместье Юнь, наказывая ее, или воспользовалась возможностью, чтобы не запятнать себя причастностью к этому делу? Сбитая с толку, девушка не знала, как реагировать.

– Мама права! По-моему, сестра Юэ должна усвоить урок. Кто знает, что произойдет, если она продолжит в том же духе? – обратилась к Императрице принцесса Цин Ван. – Этот вопрос стал горячей темой, поэтому если мама ее не накажет, как мы сможем отплатить погибшим в Ван Чунь Лоу?

– Императрица мудра, поистине верное решение! – со слабой улыбкой поддакивали девушки в зеленом и розовом.

Ли Юнь снова взглянула на принцессу и двух окружавших ее юных леди. Затем посмотрела на Наследного принца, желая убедиться в том, что ее арест ему безразличен. Обида, которой было переполнено ее лицо, тут же превратилась в ярость. Она закричала на мужчину: – Я ради тебя сожгла Ван Чунь Лоу, а ты просто сидишь и смотришь, как меня отправляют в тюрьму? Ты действительно жесток, словно волк!

Ли Юнь говорила громко, выражая этим истинный гнев. Ей было жаль умершую Юнь Цянь Юэ. Девочка была одержима недостойным человеком, способным спокойно смотреть на то, как ее отправляют на смерть. Ну и что с того, что он Наследный принц? Бессердечный человек не заслуживает любви! Тем более, никто не мог гарантировать, что в конце концов именно он займет трон!

Мужчина не ожидал, что Ли Юнь обвинит его с такой яростью во взгляде и горькими словами на языке. Он был ошеломлен.

Императрица тоже не думала, что ее племянница, которая всегда вела себя подобно белому кролику перед принцем, сегодня сможет так яростно его упрекнуть.

Четвертый же принц совсем не удивился, услышав обвинение девушки. Он давно заметил, что поведение Юнь Цянь Юэ отличается от прошлого, что она действительно извлекла урок из вчерашнего инцидента и была разочарована действиями Наследного принца, которому некогда посвятила всю себя. Поэтому такая обида не была преувеличением.

Он очень надеялся, что девушка сможет вести себя еще более агрессивно. После заточения в тюрьму, выйти из нее живой будет затруднительно. Даже если ей это удастся, то после пыток она будет едва жива. Слишком много в столице было людей, желавших ей смерти. Ведь, как юная леди, она фактический занимала самое престижное положение в обществе.

Основатель и первый Император династии Тяньшень оставил последнюю волю: «Императрица должна происходить из поместья Юнь». Достоинство и слава поместья Юнь росли по мере того, как возрастало положение их дочерей. Юнь Цянь Юэ, их единственная законная дочь, сегодня была первой кандидаткой на роль будущей Императрицы. Но если она не сможет бороться за свое положение, то найдутся те, кто свергнет ее и даже поместье Юнь, чтобы навсегда убрать их из политики. Однако они существовали сотни лет и пустили глубокие корни в Тяньшень, поэтому поколебать их положение было непросто. Теперь это могло измениться.

Четвертый принц в этой ситуации занял позицию стороннего наблюдателя; в его голове было множество мыслей.

Он хотел знать, спасет Наследный принц Юнь Цянь Юэ или нет, и нужна ли ему еще поддержка поместья Юнь? Будь так, он не мог бы допустить, чтобы девушку отправили в тюрьму Министерства наказаний. Не помоги он Юнь Цянь Юэ – оскорбит поместье Юнь. Если старый принц Юнь узнает, что Наследный принц, стоя рядом, ничего не сделал, то не простит его. Было бы интересно…