Ли Юнь не ожидала, что кто-то вообще вмешается. Как только удерживающая её хватка ослабла, девушка обернулась, чтобы увидеть того, кто за неё вступился.

Только сейчас она заметила, что за пестрой толпой стоял белый нефритовый стол, за которым лицом друг к другу сидели двое. Хотя доска была перевернута, а камни разбросаны, они, похоже, только что играли в го.

Двое мужчин были очень молоды, лет восемнадцати-девятнадцати. Оба — обладатели красивых лиц и элегантных манер. Один из них, одетый в длинный бледно-голубой парчовый наряд, с нефритовым поясом на талии, украшение которого раскачивалось на ходу, встал и направился к ней. Его брови были приподняты, голос — ясный и звонкий. С каждым его шагом толпа расступалась, уступая ему дорогу.

Многие девушки, ранее смотревшие на наследного принца, теперь дружно обернулись к молодому человеку. Их щёки порозовели, глаза стыдливо избегали прямого взгляда, а лица наполнились томлением. Казалось, они и смотреть боялись, и не могли оторваться. Даже воздух в павильоне будто бы стал легче.

Услышав, как он только что говорил о “дяде”, Ли Юнь сочла, что он принадлежит к императорской семье. Глядя на мужчину, она испытала облегчение — впервые с тех пор, как оказалась в этом мире, она встретила человека, на которого было приятно смотреть. Она с нетерпением ждала момента, когда узнает, кто он такой.

Ли Юнь перевела взгляд на другого мужчину, сидящего за нефритовым столиком. Он не встал, а, опустив голову, смотрел на разбросанные фигуры, словно погрузившись в раздумья. Со своей позиции она видела лишь его профиль, но даже так можно было понять, насколько он красив. Отведя взгляд, она снова обратила внимание на идущего к ней молодого человека. Про себя девушка подумала, что в древние времена действительно было много красавцев, и история о «телеге, доверху нагруженной фруктами» [1], была правдой. Эти двое, появись они на улице, могли бы перекрыть всё движение.

— Цинжань! Я думал, что после семи лет странствий ты станешь более уравновешенным, но ты все тот же. — Наследный принц посмотрел на парня с выражением, в котором смешались безысходность и укор. — То, что ты поджег Павильон алых рукавов, будучи ребенком, никак нельзя сравнивать с тем, что вчера сделала сестра Юэ. Тогда никто не пострадал, и отец-император не стал наказывать тебя, но сейчас речь идет о сотнях жизней.

— А почему не сравнить? — без тени раскаяния откликнулся молодой человек, который к тому моменту уже вышел на середину площадки. Он бросил взгляд на наследного принца, слегка приподняв бровь, а его тон стал ещё более вызывающим. — Для меня разницы нет. Это всё одинаково грязные, отвратительные места. Тогда, если бы не ты, я бы и следа от них не оставил. Как минимум, тогда не сотни, а тысячи сгорели бы заживо.

Ли Юнь была удивлена: неужели это тот самый Цинжань, о котором говорила её служанка?

Наследный принц поперхнулся, и его лицо мгновенно омрачилось.

— Это же человеческие жизни, как ты можешь говорить об этом как о пустяке?

— Мой дорогой брат-наследный принц, — с притворным удивлением протянул парень, остановившись в трёх шагах от Ли Юнь. Он внимательно посмотрел на наследника и с нажимом произнёс: — Мы, конечно, семь лет не виделись, но когда ты стал таким невинным? Да, жизнь человека ценна. Но если человек безнравственный, мерзкий и подлый — то его жизнь ничего не стоит! Или ты забыл, сколько людей умерло по твоей вине за эти годы? И вдруг стал жалеть именно этих? Удивительно! Неужели тебя тронули эти смерти лишь потому, что они случились по вине младшей сестры Юэ?

Лицо наследного принца застыло, а в глазах промелькнула вспышка гнева. Парень не обратил на это внимания. Его лёгкий, звонкий голос вдруг изменился, когда он вздохнул и с сожалением проговорил:

— Я слышал… что ты не любишь сестру Юэ и не хочешь жениться на ней. Но даже если так — зачем доводить человека до смерти? Да, в княжестве Юнь всего одна законная дочь, но много незаконнорожденных. Основатель династии не говорил, что императрицей может быть только дочь по главной линии! Зачем тогда сестре Юэ так усердно учиться смирению и приличиям, подавлять свой нрав? Разве ей обязательно отправляться во дворец? По-моему, сестра Юэ и так прекрасна. Во всей Тяньшэн нет никого, кто был бы так искренен, как она!

По лицу Ли Юнь скользнула мимолетная улыбка. Этот человек был гораздо приятнее четвёртого принца.

— Е Цинжань! — голос наследного принца стал суровее, в нём послышались гневные нотки. — Пусть император-основатель и не уточнил, должна ли императрица быть дочерью именно первой жены, но с давних времен не бывало случая, чтобы дочь наложницы стала императрицей! Твои слова абсурдны!

— Абсурд это или нет, мой брат-наследный принц сам прекрасно знает. Кто из здесь присутствующих ежегодно не убивает несколько, а то и десятки или сотни человек? Насколько я знаю, многие знатные господа в столице любят одну игру: они загоняют самых никчемных людей на ипподром, заставляют их бежать, а сами пускают в них стрелы. Тот, кто поразит больше целей, побеждает. Представь себе, там, должно быть, реки крови текут. Я слышал об этом, даже проведя семь лет вдали от столицы. Неужели ты, живя здесь изо дня в день, не знал этого? Если так, то ты слишком невежественен, — сказал Е Цинжань. Его голос снова стал надменным, а на лице появилось легкое, но едва заметное насмешливое выражение.

Наследный принц не мог найти слов, чтобы возразить.

Ли Юнь, услышав эти откровения, нахмурилась. Только сейчас она действительно осознала: это — настоящее прошлое. Здесь царит абсолютная власть императора, а людские жизни не стоят ничего. Она-то думала, что поджог, в результате которого погибло несколько сотен человек, был непростительным преступлением. Но если говорить об играх знати — это казалось сущей мелочью. Стоило ей представить ту кровавую сцену, как внутри всё похолодело.

— По сравнению с этими людьми, что считают жизни ничтожными, поджог Весеннего павильона, устроенный сестрой Юэ, — это великое благо. — Голос Е Цинжаня вновь стал напористым и дерзким, а в его глазах и на лице мелькнула легкая, почти неуловимая насмешка. — Я не верю, что император и императрица не знают о таких вещах. И раз вы за столько лет не пресекли эту жестокость, то с чего вдруг решили наказать сестру Юэ? Разве это справедливо?

Ли Юнь, внимательно следившая за каждым движением Е Цинжаня, заметила насмешку. Она поняла, что хотя он и заступился за её, на деле он использовал эту возможность, чтобы заговорить об этих бесчеловечных забавах. Если сегодня её накажут, то и вся придворная знать будет виновна. У этого будут огромные последствия.

Размышляя, девушка прониклась к нему ещё большим уважением. Ли Юнь подумала, что он не зря провел семь лет в странствиях. Хоть его манеры и были надменными и бесшабашными, он казался на голову выше всех здесь собравшихся.

Лицо наследного принца становилось всё мрачнее, а взгляд, брошенный на Е Цинжаня, потемнел и стал колючим. Похоже, он совсем не ожидал, что тот поведёт разговор в этом направлении.

— Именно, если сестра Юэ виновна в поджоге Весеннего павильона, то и все придворные министры, знать и их дети, что каждый день устраивают эти игры, тоже виновны. Будет неправильно наказывать только сестру Юэ, оставив их безнаказанными. — Глаза четвёртого принца, который до этого молчал, слегка блеснули, и он многозначительно посмотрел на Е Цинжаня и Ли Юнь.

Наследный принц не сказал ни слова, только перевёл мрачный, глубокий и непредсказуемый взгляд на девушку.

— К тому же Цинжань совершенно верно сказал, — продолжил четвёртый принц, ни на йоту не давая спуску наследнику. — Основатель династии не уточнял, что императрицей обязательно должна быть дочь главной жены княжеского дома Юнь. В особняке принца Юня много незаконнорожденных детей. Какая разница, что сестра Юэ не соблюдает этикет? Ну сгорело сто человек в Весеннем павильоне — так ведь каждый год в Тяньшэне умирает бесчётное количество людей из-за этих так называемых игр. Как это тогда воспринимать? Разве ты сам, брат-наследник, когда-нибудь докладывал об этом отцу и требовал наказания? С чего вдруг сегодня ты нацелился на сестру Юэ? Неужели всё из-за того, что она… любит тебя?

Последние слова прозвучали с глубоким, многозначительным подтекстом.

Ли Юнь дёрнула уголком рта. Этот четвёртый принц — тот ещё лицемер. Искренняя забота о ней? Как бы не так.

— Да, как же грустно, должно быть, расстраивать того, кто действительно о тебе заботится! Ха-ха...» — усмехнулся Е Цинжань, глядя на Ли Юнь. Его дерзкий тон сменился мягким, и атмосфера в саду стала теплой и гладкой, словно весенний ветерок. Даже темное лицо наследного принца, казалось, посветлело.

Ли Юнь заметила, как в глазах парня промелькнула искорка веселья, но услышав его голос и тон, вдруг похолодела. Девушка уже поняла, что обладательница этого тела не пользовалась особым расположением, но, судя по происходящему, всё же была лакомым кусочком.

Она опустила голову… и, не удержавшись, закатила глаза.

Е Цинжань заметил её жест — и на мгновение опешил. А затем его смех стал еще более безудержным.

Четвёртый принц тем временем, слегка нахмурившись, переводил взгляд с Ли Юнь на Е Цинжаня и обратно, будто не мог понять намерений того.

И не он один. Даже императрица и наследник не могли понять: с чего вдруг этот человек, только вернувшийся из долгого путешествия, вдруг стал так явно выказывать интерес к Юнь Цяньюэ? Он не только встал на её защиту, но и открыто обвинил весь цвет знати в жестоких играх — в делах, за которые их нельзя было бы не наказать. А ведь он ещё даже не успел утвердиться при дворе! И уже так открыто наживает себе врагов… Молодой человек вёл себя даже более дерзко, чем в прошлом. Непостижимо!

После долгого молчания, тёмный, мрачный взгляд наследного принца понемногу прояснился. Он посмотрел на Ли Юнь и Е Цинжаня глубоким, словно озеро, взглядом и спокойно, но холодно заговорил:

— Слова Цинжаня и четвёртого брата, конечно, верны. Но эти знатные особы играют со своими рабами. Отец-император и я, хотя и слышали об этом, не можем вмешиваться в дела семей подданных. Однако сотни людей, погибших в Весеннем павильоне, не были рабами княжеского дома Юнь. Это дело широко обсуждается в столице, и жители взбудоражены. Все чиновники — военные и гражданские — выражают недовольство. Если не наказать сестру Юэ, могут начаться беспорядки, и тогда будет трудно взять ситуацию под контроль. Так что по этому делу мы обязаны дать всем разумное объяснение.

Лицо Ли Юнь помрачнело. Она поняла, что наследный принц во что бы то ни стало хочет ее погубить. Какая ненависть!

Е Цинжань не ожидал, что все его доводы будут отвергнуты. Наследный принц все еще хотел наказать Юнь Цяньюэ, а одной фразой о том, что «нельзя вмешиваться в дела семей подданных», он оправдал жестокие убийства и полностью снял с себя всю ответственность. Лицо молодого человека слегка потемнело. Он понял, что недооценил Е Тяньцина. Тот, похоже, сильно изменился за те семь лет, что они не виделись.

Затем наследный принц,, не дожидаясь ответа Е Цинжаня, холодно улыбнулся. Его тон стал резким и безапелляционным:

— Стража! Отведите Юнь Цяньюэ в тюрьму Министерства наказаний, поместите под строгую охрану и запретите посещения. Она будет ждать указа отца-императора.

* * *

[1] «Телега, доверху нагруженная фруктами» — китайская идиома, восходящая к истории о пожилой женщине, очарованной красотой ехавшего по улице мужчины. Засмотрелась, она не удержала корзину, и та опрокинулась так, что фрукты покатились прямо в повозку юноши. Идиома считается метафорой женской влюблённости и восхищения красотой мужчины.