Юнь Цяньюэ не нужно было оборачиваться, чтобы понять — явились те, чье присутствие преследовало ее повсюду! Она искренне удивлялась: неужели мужчины тоже приходят сюда молиться о благословении? Тем более — наследный принц империи?

— Юйнин приветствует Его Высочество наследного принца! — завидев появление Е Тяньцина, Цинь Юйнин поспешно присела в поклоне.

Юнь Цяньюэ сделала вид, что ничего не заметила, и даже не повернула головы.

— Мисс Цинь, оставьте формальности, — Е Тяньцин слегка махнул рукой и перевел взгляд на Юнь Цяньюэ. Его улыбка была радушной, а тон — мягче, чем обычно. — Младшая сестрица Юэ тоже пришла молиться о благословении? Я думал, тебе это не по нраву.

— Разве Его Высочество не здесь? Неужели наследный принц тоже верит в подобное? — холодно отозвалась Юнь Цяньюэ.

Е Тяньцин не обратил внимания на ее ледяной тон. Он улыбнулся:

— Завтра мы возвращаемся в столицу, я пришел помолиться за матушку-императрицу. — Он сделал паузу и добавил: — Вчера младшая сестра Юэ сильно опьянела, но сегодня ты выглядишь неплохо. Вино вредит здоровью, особенно крепкое. Впредь лучше не пей его.

— Наследный принц и впрямь воплощение сыновней почтительности! — Юнь Цяньюэ вспомнила тот день в императорском дворце, когда он вместе с императрицей пытался засадить ее в темницу. Ее «добрая» тетушка! Она всерьез сомневалась, действительно ли эта женщина, именуемая императрицей, была ей родной теткой. Какая ирония.

— Матушка на самом деле очень любит сестру Юэ. События того дня были лишь вынужденной мерой с нашей стороны. Даже если бы тебя тогда посадили в тюрьму, это было бы лишь формальностью, я бы все равно вызволил тебя, — Е Тяньцин подошел к Юнь Цяньюэ. Глядя на ее насмешливое лицо, он заговорил таким нежным тоном, что им можно было бы захлебнуться: — Мы знакомы с детства, нас можно назвать друзьями с пеленок. Как бы я мог навредить тебе? Младшая сестра Юэ, ты должна понимать — мое положение обязывает. С того дня я все время жалел, что не объяснил тебе все сразу — что это была лишь игра. Я не ожидал, что ты примешь это так близко к сердцу и станешь столь безжалостной. Я не раз хотел поговорить с тобой, но ты не давала мне шанса. Теперь, когда я все прояснил, не злись на меня больше. Хорошо?

Юнь Цяньюэ смотрела в небо, словно и не слышала его слов.

Картины того дня во дворце стояли перед глазами. Была задействована тайная стражаа, он едва не устроил резню с Е Цинжанем в Саду тихого созерцания, а теперь легкомысленно называет это «игрой». Как складно поет. Будь она прежней Юнь Цяньюэ, без ума влюбленной в этого человека, она бы, возможно, поверила. Но теперь она — не она. Как он мог надеяться обмануть ее?

— Сестра Юэ, я знаю, тебе неприятно. Хочешь, ударь меня пару раз, чтобы выпустить пар? — Е Тяньцин протянул руку, пытаясь взять ее за ладонь.

Юнь Цяньюэ уклонилась, отступив на шаг, и холодно бросила:

— Просто держись от меня подальше!

Лицо Е Тяньцина застыло. Он пристально посмотрел на нее:

— Ты действительно так беспощадна ко мне?

— Рада, что ты это понял. И это вовсе не игра! — Юнь Цяньюэ не хотелось тратить время на этого человека. Она обернулась к Цайлянь, Тинсюэ и Тинъюй, которые уже успели отступить подальше: — Вы закончили с молитвами?

Троица покачала головами. Они еще не успели начать, как пришла барышня Юйнин, а следом явился наследный принц. Где уж тут молиться?

Юнь Цяньюэ безумно хотелось уйти, но, видя надежду в глазах служанок, она не могла позволить им прийти зря. Она махнула рукой:

— Тогда начинайте прямо сейчас, и пойдем спать!

— Слушаемся! — девушки мельком глянули на Е Тяньцина, смиренно опустили головы и сложили ладони в молитвенном жесте.

Е Тяньцин не сводил глаз с Юнь Цяньюэ, в глубине его зрачков постоянно сменялись эмоции. Мгновение спустя он улыбнулся:

— Я тоже здесь ради молитвы за матушку. У сестры Юэ, наверняка, тоже есть сокровенные просьбы, да и госпожа Юйнин пришла не просто ради прогулки. Раз так, давайте помолимся вместе. Главное — искренность.

— Его Высочество наследный принц прав. Сестра Юэ, давай вместе! — Юйнин потянулась, чтобы взять Юнь Цяньюэ за рукав.

Девушка отмахнулась:

— Молитесь сами. Мне просить нечего, я просто посмотрю.

— Как же так? Сестра, скорее присоединяйся к нам! Фестиваль молитв бывает раз в три года, в следующий раз такая возможность выпадет нескоро. Раз уж ты пришла сегодня, как можно упустить такой шанс? — мягко убеждала Юйнин.

— Верно, сестра Юэ, пойдем с нами, — подержал Е Тяньцин.

— Госпожа, давайте вместе! — хором запричитали Цайлянь, Тинсюэ и Тинъюй.

— Госпожа Цяньюэ, скорее присоединяйтесь, иначе всем придется вас ждать, — тут же вставили две служанки Юйнин.

Юнь Цяньюэ, чувствуя нарастающее раздражение, махнула рукой:

— Ладно, ладно! Давайте все вместе.

— Вот и славно! — улыбнулся Е Тяньцин и, повернувшись к Дереву Благословений, сложил руки перед собой.

Юйнин тоже радостно заулыбалась и последовала его примеру.

Юнь Цяньюэ ничего не оставалось, как подражать им. О чем ей просить? В прошлой жизни она пахала до изнеможения, так что в этой, естественно, хотела лишь покоя и праздности. Оставалось надеяться, что небеса, видя ее первый в жизни порыв суеверия, помогут мечте сбыться. А если нет — пусть хотя бы обеспечат безбедную жизнь до старости.

Она закончила быстро, но тут вспомнила, что не мешало бы попросить за дедушку — пусть старик живет долго и защищает ее подольше. А еще — пусть тот парень Жун Цзин всегда будет богат, чтобы она могла частенько заглядывать к нему за чем-нибудь вкусненьким.

Загадав три желания, Юнь Цяньюэ опустила руки и огляделась. Юйнин с невероятным благоговением закрыла глаза, ее нежно-розовые губы едва заметно шевелились, нашептывая слова. Цайлянь и остальные тоже что-то бормотали. Е Тяньцин закончил почти одновременно с ней и теперь смотрел на нее. Его взгляд, еще недавно тяжелый и глубокий, теперь казался мягким, как вода.

Юнь Цяньюэ проигнорировала его и отвернулась.

— Младшая сестра Юэ, после того как желание загадано, нужно повесить ленту на дерево, чтобы оно сбылось, — Е Тяньцин заметил, что ленты в ее руках не шелохнулись. — Помочь тебе?

— Не нужно! — она покосилась на красную шелковую ленту в его руках и покачала головой.

— Тогда я повешу свою первым. — С этими словами Е Тяньцин взмыл в воздух и в мгновение ока оказался на ветке. Закрепив красный шелк, он плавно опустился вниз — его цингун был безупречен.

Впрочем, после цингуна Е Цинжаня и Жун Цзина, его прыжки не произвели на Юнь Цяньюэ никакого впечатления.

— Твоя очередь, сестра Юэ! Поднимайся! — Е Тяньцин посмотрел на нее.

Не говоря ни слова, Юнь Цяньюэ слегка оттолкнулась носками туфель. Почувствовав себя легкой, как ласточка, она невесомо приземлилась на толстый сук.

— Отлично! Кажется, твоя техника заметно улучшилась! — похвалил Е Тяньцин. В его глазах мелькнуло что-то странное, но в ночной темноте это было трудно заметить.

Как только Юнь Цяньюэ оказалась на дереве, ее окутало облако всевозможных ароматов. С отвращением глянув на развешанные повсюду благовонные мешочки и саше, она привязала свои три ленты к ветке, стараясь держаться подальше от красного шелка принца. Едва закончив, она уловила необычный, едва уловимый аромат. Замерев, она принюхалась, но тут же резкие запахи сотен других мешочков ударили в нос. Она невольно чихнула и собралась спрыгнуть вниз — находиться в этой гуще ароматов было невыносимо.

— Госпожа, подождите! Повесьте и мою ленту, я не могу забраться так высоко! — крикнула Цайлянь.

Юнь Цяньюэ, зажав нос рукой, отозвалась:

— Тогда бросай сюда!

Цайлянь подбежала, скрутила ленту в комок и подбросила вверх:

— Ловите!

Юнь Цяньюэ поймала ее, едва вынося резкие запахи. Она хотела было привязать ленту рядом со своими, но Цайлянь снизу закричала:

— Госпожа, вешайте отдельно, иначе не сбудется!

— Сколько требований! — проворчала Юнь Цяньюэ, привязывая ленты служанки одну за другой.

— Госпожа, и мою тоже! — подбежала Тинсюэ.

— И мою! — добавила Тинъюй.

— Кидайте все сразу! — смирилась Юнь Цяньюэ, подавляя очередной чих.

Девушки радостно забросали ее свертками. Юнь Цяньюэ ловила их и по очереди крепила к веткам. «Ох и морока с этими служанками», — подумала она. Но стоило ей приготовиться спрыгнуть, как раздался нежный голос Цинь Юйнин:

— Сестра Юэ, не могла бы ты и мне помочь?

Впервые Юнь Цяньюэ подумала, что владеть боевыми искусствами — не такая уж и радость. Она махнула рукой:

— Ладно, бросай и свою.

— Спасибо, сестра! — Юйнин сжала в руках благовонный мешочек и ленту, скрутила их и подбросила.

Юнь Цяньюэ поймала подношение — ленту и изящно расшитый саше с узором из двух лотосов на одном стебле.

— Как крепить?

— Вместе, и как можно выше, — Юйнин пристально следила за ее руками.

— Хорошо. — Юнь Цяньюэ поднялась еще на пару веток и надежно закрепила мешочек с лентой. Увидев умоляющие взгляды двух служанок Юйнин, она поманила их рукой: — Кидайте и ваши!

Те обрадовались и поспешно бросили свои ленты.

Наконец, когда все было закончено, она изнуренно спросила:

— Теперь-то все?

— Все! — хором ответили снизу.

Словно получив помилование, Юнь Цяньюэ спрыгнула вниз. Едва коснувшись земли, она выдала серию оглушительных чихов. Запах благовоний, въевшийся в одежду, душил ее.

— Идем обратно. Мне нужно немедленно принять ванну.

Цайлянь тут же подхватила госпожу под локоть. Юнь Цяньюэ достала из-за пазухи платок и прижала к носу. Внезапно ее окутал тонкий, прохладный аромат лотоса и снега — изысканный и чистый. Ей сразу стало легче. Даже говорить не хотелось, она просто направилась к выходу.

— Сестра Юэ... — внезапно окликнула ее Юйнин.

— М-м? — Юнь Цяньюэ обернулась. Что еще этой женщине нужно? Как же утомительно.

— Почему... почему у тебя платок княжеского наследника Жун Цзина? — Юйнин не отрывала взгляда от ее рук.

Е Тяньцин, услышав это, тоже посмотрел на платок. Увидев белоснежную ткань, он изменился в лице.

— А, я простудилась, а своего платка под рукой не было. Он благородно одолжил свой, — Юнь Цяньюэ только сейчас вспомнила, что это вещь Жун Цзина. Она знала, что Юйнин влюблена в него, но это ведь просто кусок ткани. Не станет же она бегать от Жун Цзина за тридевять земель только потому, что он нравится другой женщине? Она встряхнула платком. На нем не было ни вышивки, ни иероглифов. Девушка озадаченно спросила Юйнин: — Тут ведь ничего не вышито. Откуда ты знаешь, кому принадлежит платок?

Юйнин опустила голову и промолчала.

— Платки наследника Жун узнать легче всего. Пока другие вышивают свои имена или стихи, его платки всегда девственно чисты, без единого украшения. К тому же во всей Тяньшэн только он пользуется шелком снежного шелкопряда. Эту единственную партию ткани император подарил ему, когда тот получил титул первого таланта Поднебесной. Так что его вещь не спутать ни с чьей другой, — объяснил Е Тяньцин. Его голос больше не был нежным, в нем слышалась тяжесть.

— О, так вот оно что. То-то я чувствую — ткань необычная, — Юнь Цяньюэ снова встряхнула платок. Снежный шелкопряд, значит? Потрясающий материал. Она снова прижала его к носу и пробормотала: — Подумаешь, платок. Ничего особенного. Я пойду!

Больше не проронив ни слова, она зашагала прочь, продолжая то и дело чихать.

— Госпожа, что же вы все чихаете? Разве лекарство княжича Жун вам не помогло? — обеспокоенно спросила Цайлянь.

— Это все из-за того дурацкого дерева. Каких только запахов там нет — я чуть не задохнулась.

— Как вернемся, я сразу приготовлю горячую воду. Примете ванну — и все пройдет, — мягко сказала служанка.

Юнь Цяньюэ шмыгнула носом и согласно кивнула.

— Сестра Юэ, нам по пути, позволь мне проводить тебя, — догнала ее Юйнин.

У Юнь Цяньюэ кружилась голова. «Неужели у этого тела аллергия на благовония?» — подумала она.

— Уже поздно, я тоже провожу тебя, — добавил Е Тяньцин, пристраиваясь рядом.

У нее не было сил даже на то, чтобы возразить. Головокружение усилилось настолько, что она почти всем телом навалилась на Цайлянь. Разве может аллергия быть настолько сильной? Что-то здесь не так.

Не успела она додумать, как земля под ногами словно разверзлась. Она шагнула в пустоту и полетела вниз. В то же мгновение раздались вскрики Юйнин и Цайлянь. Прежде чем она поняла, что происходит, рука Цайлянь соскользнула, но другая, маленькая ручка, мертвой хваткой вцепилась в нее. Одновременно чья-то большая рука попыталась обхватить ее за талию.

Юнь Цяньюэ, не раздумывая, ударила ладонью в сторону этой руки. Несмотря на помутнение рассудка, она точно знала: это Е Тяньцин. Она чувствовала, что попала в ловушку, а ее неприязнь к принцу была настолько велика, что она не позволила бы ему прикоснуться к себе ни при каких обстоятельствах.

Удар вышел слабым. Она похолодела. Раздался приглушенный стон, но Е Тяньцина это не остановило. Его рука лишь на секунду замерла и все же крепко обхватила ее за талию.

Юнь Цяньюэ попыталась снова собрать силы в даньтяне. Обычно ее энергия текла легко, особенно после того случая в горах с Е Цинжанем. Она чувствовала, что может свалить быка, а то и двух. Но сейчас внутри царил хаос, энергия рассыпалась, не желая подчиняться. Сознание угасало. «Дело дрянь», — пронеслось в голове.

Обычная простуда не могла столь внезапно дать такой эффект. У дерева все было нормально. И это не аллергия. Скорее всего, она вдохнула какой-то яд или дурманящее средство. Присутствие Е Тяньцина рядом ощущалось слишком явно. Она мгновенно заподозрила его.

— Отпусти! — выдохнула она в ярости. Но ее голос прозвучал так томно и притягательно, что она сама содрогнулась от ужаса.

— Похоже, мы наступили на какой-то механизм и теперь падаем. Сестрица Юэ, как я могу тебя отпустить? Ты же разобьешься! — голос Е Тяньцина был спокойным, в нем не было и тени паники. Напротив, он еще крепче прижал ее к себе.

Только тогда Юнь Цяньюэ осознала скорость падения. Занятая мыслями, она забыла, что на другой ее руке кто-то висит. Знакомый нежный аромат... Цинь Юйнин.

— Юйнин?

— Сестра Юэ... — та явно была напугана до смерти, она вцепилась в руку Цяньюэ так, что пальцы побелели.

— Ты как? — Юнь Цяньюэ попыталась проверить ее пульс, используя свои скудные познания в медицине.

— Сестра, мне так страшно... — Юйнин дрожала всем телом.

Короткого касания хватило, чтобы понять: пульс Юйнин в норме. Значит, плохо только ей. Она хотела что-то сказать, но в этот момент их обдало мощным потоком воздуха. Неведомая сила сдавила грудь, дышать стало трудно. Е Тяньцин и Юйнин, не выдержав этого давления, одновременно разжали руки. Ее тело подхватило этой силой и потащило вперед с удвоенной скоростью.

— Сестра Юэ!

— Младшая сестра!

Крики Е Тяньцина и Юйнин доносились откуда-то издалека. Даже если бы Юнь Цяньюэ могла ответить, она бы этого не сделала. Сейчас ей нужно было понять, что происходит. Она широко раскрыла глаза, но вокруг была кромешная тьма — не видно было даже вытянутой руки. Тело скользило по чему-то холодному и гладкому, словно по камню. Казалось, будто её опутала невидимая сеть из тысячи нитей — она не могла пошевелиться.

Спустя мгновение сила исчезла. Слева дохнуло легким ветерком, принесшим знакомый аромат лотоса и снега. Чья-то рука протянулась и осторожно прижала её к тёплой груди.

— Жун Цзин? — позвала она. После стольких встреч она бы узнала его из тысячи.

— Я, — его голос звучал так же спокойно и тепло, как всегда.

— Что ты за фокусы ты тут устроил? — возмущенно выругалась Юнь Цяньюэ.

— Это не я, — он покачал головой. Тон был мягким, но не терпящим возражений. Он поднес к ее губам пилюлю: — Проглоти.

— Что это?

— Тебе сейчас плохо, станет легче, — коротко ответил он.

Юнь Цяньюэ послушно проглотила лекарство. Она понимала: если бы он хотел ей навредить, давно бы это сделал. Ей незачем было ему не доверять. Как только пилюля растаяла, туман в голове немного рассеялся, но тело осталось ватным. Она бессильно прислонилась к нему.

— Что происходит?

— Пока неясно, — отозвался Жун Цзин.

— А где мы?

— Вероятно, в тайном проходе горы Сянцюань.

Юнь Цяньюэ поджала губы. Она помнила, как провалилась. Неужели и впрямь механизм сработал? Вспомнив Е Тяньцина, она похолодела:

— Это проделки Е Тяньцина? Я чувствую, что у меня совсем нет сил, даже внутренняя энергия будто меня не слушается.

— Связан ли он с этим — еще предстоит выяснить, — Жун Цзин, казалось, внимательно посмотрел на нее в темноте. — У тебя кружится голова, жар в теле и внутренняя энергия в беспорядке?

— Да.

— Кажется, ты отравлена «Приманкой страсти».

— «Приманка страсти»? Что это за дрянь? — Юнь Цяньюэ никогда о таком не слышала, но само название заставило ее напрячься.

— Это легендарное снадобье страсти, — после недолгого молчания ответил Жун Цзин.

Все оказалось именно так, как она и предполагала. Неудивительно, что во всем теле такая слабость, а жар становится невыносимым! Юнь Цяньюэ широко раскрыла глаза, но в кромешной тьме, как ни старайся, она не могла разглядеть лица Жун Цзина.

— Есть ли противоядие? Та пилюля, что ты дал мне только что — это оно? — тут же спросила она.

— Нет, у «Приманки страсти» нет противоядия. То, что ты приняла, лишь временно проясняет сознание, но эффект будет слабым. Скоро тебе станет еще хуже, — ответил Жун Цзин.

— И что же делать? — Юнь Цяньюэ была в замешательстве. Когда она успела подцепить эту дрянь?

Жун Цзин промолчал. Только сейчас она осознала: о чем она спрашивает мужчину? Как он должен ответить? Обычно «противоядием» для таких средств служит сам мужчина. Неужели он должен сказать: «Не волнуйся, я тебе помогу»? Ее сердце похолодело, и она тут же отбросила эту мысль. Она вовсе не собиралась выходить замуж за Жун Цзина. В современном мире тоже были мощные афродизиаки, и она проходила через тренировки сопротивления им, но тогда это было тело Ли Юнь. Сейчас же она в теле Юнь Цяньюэ и не знала, насколько сильна эта «Приманка» и сможет ли она выстоять.

— Это средство очень сильное? — спросила она.

— Да. Эта «Приманка страсти» считается сильнейшим среди подобных составов, — кивнул Жун Цзин.

— А если я буду терпеть? Можно ли это переждать? И какие будут последствия? — Юнь Цяньюэ чувствовала, как легкий жар превращается в настоящий пожар, сжигающий ее изнутри. Она стиснула зубы в ожидании ответа.

— Если не найти выход в течение двух часов, умрешь, истекая кровью из семи отверстий [1], — отрезал Жун Цзин.

Черт! Так жестоко? Несмотря на пылающее тело, Юнь Цяньюэ в этот миг почувствовала, как внутри все заледенело.

— Как я могла отравиться? Расскажи мне об особенностях этого снадобья. При каких условиях оно начинает действовать? — в гневе спросила она.

— «Приманка страсти» изготавливается из пыльцы нескольких самых сильных цветов-афродизиаков в мире. Ее рецепту более ста лет, он был создан легендарным «похитителем цветов» [2]. Ужас этого средства не в его силе, способной убить за два часа, а в том, что оно состоит из «основы» — вещества без цвета и запаха. Тот, кто вдохнул или проглотил эту основу, отравится, как только соприкоснется с любой цветочной пыльцой или ароматом, — медленно пояснил Жун Цзин.

— Значит, я заранее приняла эту основу, а на дереве сработал триггер из пыльцы? — Юнь Цяньюэ на мгновение задумалась, вспоминая свой день. — Сегодня я никуда не выходила, весь день была у тебя, потом вернулась в свою комнату и сразу отправилась к Дереву Благословений. До этого все было в порядке, а как только спустилась с дерева — стало плохо. На дереве полно ароматных мешочков с пыльцой. Значит, я отравилась именно там?

— Основа должна попасть в организм за полчаса до контакта с пыльцой, чтобы сработать. Судя по времени, ты приняла ее еще до того, как пришла к дереву. Пыльца на нем лишь запустила процесс. Особенно сильно действует пыльца «цветка страсти», она заставляет яд проявиться мгновенно. Тебе стоит вспомнить, что ты делала полчаса назад, — сказал Жун Цзин.

Юнь Цяньюэ нахмурилась:

— Я пробыла у дерева от силы минут пятнадцать, и дорога от двора заняла столько же. В сумме как раз полчаса. До этого я была в своей комнате и никуда не выходила. Неужели я приняла эту основу прямо у себя в покоях?

— Скорее всего, так и было, — подтвердил Жун Цзин.

— Кто мог желать мне зла? Цайлянь? Тинсюэ? Тинъюй? Или... неужели мой брат Юнь Мухань?

— Наследник Юнь тоже отравлен «Приманкой страсти», — спокойно произнес Жун Цзин.

— Что?! — Юнь Цяньюэ снова вздрогнула от неожиданности. — Он тоже? Значит, проблема действительно в моей комнате. Неужели мои служанки предали меня? Им было бы проще всего подсыпать отраву.

— Обычно это средство добавляют в еду или воду. Ты что-нибудь ела или пила после того, как вернулась от меня?

— Я съела полкоробки сладостей, которые, по словам Цайлянь, прислала принцесса Цинвань. И выпила чашку чая, — вспомнив об этих сладостях, Юнь Цяньюэ почувствовала тошноту.

— Ну, тогда дело либо в пирожных, либо в чае, — кивнул Жун Цзин.

Юнь Цяньюэ была уверена в преданности своих служанок. Если они ни при чем, значит, это принцесса Цинвань. «У нас с ней нет вражды, зачем ей вредить мне? Разве она не влюблена в моего брата? Если хочет за него замуж, зачем травить меня? У нее что, с головой не в порядке?»

Жун Цзин не стал отвечать на ее вопросы, а лишь продолжил рассказ:

— Я послал Сюаньгэ за твоим братом. Зная, что ты не хочешь возвращаться в поместье князя Юнь, я планировал задержаться здесь еще на пару дней. Но как только он пришел ко мне, явилась Цайлянь и сказала, что ты решила завтра возвращаться в столицу. Я понял, что обсуждать это больше нет смысла. Хотел сказать ему, что раз тебе не суждено встретиться с мастером Линъинем, то и не стоит настаивать. Но не успел я открыть рот, как увидел, что лицо княжича Юнь изменилось. На лицо были все признаки «Приманки страсти». Я не стал разоблачать его, лишь перебросился парой фраз и отпустил. Но как только он ушел, я последовал за ним, чтобы понять, в чем дело.

— И что дальше? — Юнь Цяньюэ вспомнила, что столкнулась с братом сразу после того, как он вышел от Жун Цзина. Вот почему их разговор был таким коротким. Брат звал ее к мастеру Линъиню, но тут прибежала служанка принцессы с известием об ее обмороке. Теперь все сошлось. Если Мухань был отравлен, и пришел бы к принцессе — добром бы это не кончилось. — Эта женщина, Цинвань! Ее коварство в отношении брата еще можно понять — завтра мы уезжаем, и если бы сегодня между ними что-то произошло, Императору пришлось бы объявить о свадьбе. С таким «бревном», как мой брат, в столице ей было бы куда сложнее добиться своего. Но зачем ей было втягивать меня?

— Была ли это она — пока нельзя утверждать наверняка. «Приманка страсти» — запрещенный препарат, принцессе не так просто его достать. Впрочем, она часто покидает Дворец, так что все возможно, — мягко произнес Жун Цзин. — Я наблюдал за тобой издалека и не заметил ничего подозрительного, к тому же рядом была твоя тайная стража. Поэтому я решил проследить за твоим братом, который направился к покоям принцессы. Я не пошел с тобой к Дереву Благословений. Видимо, тогда яд в тебе еще не проснулся, и я не распознал его. Если бы я заметил раньше, я бы нашел способ предотвратить его действие.

Юнь Цяньюэ подумала, что в тот момент она только съела те пирожные, они даже не успели перевариться.

— А что случилось у принцессы?

— Принцесса Цинвань тоже отравлена «Приманкой страсти», — ответил Жун Цзин.

— А? — Юнь Цяньюэ замерла. Та женщина тоже отравлена? Она вскинула брови: — Значит, у моего брата не было выхода, и он «пал в бою»?

— «Пал в бою»? — не понял Жун Цзин.

— Ну, то есть ему пришлось лечь с ней в постель. Раз оба отравлены, так бы и исцелились заодно, — проскрежетала зубами Юнь Цяньюэ. Жар внутри нее стал настолько сильным, что, казалось, она сейчас превратится в пепел. Только там, где она соприкасалась с Жун Цзином, чувствовалась хоть какая-то прохлада.

Жун Цзин помолчал, а затем покачал головой:

— Нет. Твой брат предпочел бы смерть такому «спасению».

— Столь добродетелен? — Юнь Цяньюэ была поражена. — Цинвань ведь не уродина. И он мужчина, не он же в проигрыше? Почему бы не решить проблему вместе?

— Тебе так хочется, чтобы принцесса стала твоей невесткой? — вопросом на вопрос ответил Жун Цзин.

— Ситуация обязывала! К тому же, если бы что-то случилось, она вышла бы за него, а не за меня. Мне-то что за дело, кто будет моей невесткой? — равнодушно бросила она.

— Я и сам не до конца понимаю, почему наследник Юнь отказался. Принцесса уже много лет питает к нему чувства — это известно всем. И хотя он выказывал сопротивление, оно не было категоричным. В ситуации жизни и смерти я тоже думал, что они воспользуются друг другом. Но я недооценил твоего брата, — спокойно продолжал Жун Цзин. — Когда он пришел к ней, она вовсе не была в обмороке. Она обливалась холодной водой, почти сорвав с себя одежды, и была в беспамятстве. Он понял, что она отравлена, и одновременно осознал, что отравлен сам.

— И что потом?

— Принцесса была в бреду, но все еще узнавала его. Она была счастлива его видеть. А княжич Юнь лишь спросил ее: нужен ли ей другой мужчина? Она ответила, что хочет только его. Тогда он сказал, что не станет помогать ей таким образом, но и сам не пойдет искать спасения у других. Они решили умирать вместе.

Юнь Цяньюэ знала, что ее брат бывает консервативным, но чтобы настолько... Или он настолько ее не любил, что предпочел смерть? Она невольно прониклась уважением к брату.

— И что? Они умерли?

— Я подождал немного и увидел, что решимость наследника Юнь непоколебима. Делать было нечего — я отдал им две оставшиеся пилюли из Снежного лотоса Тяньшаня. Этот лотос обладает природой холода и может подавить жар «Приманку страсти», — сказал Жун Цзин.

— Ты же говорил, что противоядия нет! Оказывается, оно есть? Этот Снежный лотос... дай мне еще одну пилюлю! — к рукам Юнь Цяньюэ внезапно вернулась сила, и она вцепилась в рукав Жун Цзина. — Быстрее, дай мне ее!

— Перед тем как прийти в монастырь Линтай, у меня оставалось всего три пилюли. Одну съела ты раньше, две другие я отдал твоему брату и принцессе. А Снежный лотос Тяньшаня растет раз в тысячу лет, и в мире было всего два цветка. Один достался мастеру Линъиню, другой по счастливой случайности — мне. Лотос мастера десять лет назад был разделен на две части, чтобы спасти твоего брата и наследного принца Южной Лян. Мой же лотос был переработан в пилюли, и сегодня последние из них закончились. Где мне взять еще одну? Больше их в этом мире не найти. Вот почему я сказал, что противоядия нет, — Жун Цзин говорил все так же мягко и неспешно, несмотря на длинное объяснение.

Юнь Цяньюэ охватило отчаяние. Она разжала руки и в ярости прикрикнула на него:

— Спас бы брата и ладно! Зачем ты спасал эту Цинвань? Пусть бы подыхала!

— Если бы я спас только твоего брата, а принцесса, за которой он должен был присматривать, умерла бы — как ты думаешь, смог бы он жить дальше с этим грузом, зная, что мог ее спасти? К чему тогда переводить драгоценную пилюлю на того, кто все равно покончит с собой? — возразил Жун Цзин.

Юнь Цяньюэ поняла его логику, гнев утих, сменившись горькой обидой. Она была готова разрыдаться. «Ну почему я такая неудачница?»

— В тот день, когда мы поднимались на гору, меня просто укачало в карете! Зачем ты скормил мне такую ценную вещь? Оставил бы — сейчас бы пригодилась!

— В твоем теле две мощные энергии Ци находились в опасном конфликте. Если бы не та пилюля, они бы никогда не слились в гармонии. Ты бы умерла от разрыва внутренних каналов задолго до сегодняшнего дня. Дожила бы ты до этого момента? — Жун Цзин иронично вскинул бровь.

— Вот оно что... Теперь понятно, почему последние два дня потоки энергии в даньтяне ощущаются так комфортно, — Юнь Цяньюэ совсем сникла и прошептала сквозь зубы: — Неужели мне действительно остается только ждать смерти? Проклятье!

Жун Цзин хранил молчание.

— Как ты меня нашел? — снова спросила она.

— Спасши твоего брата и принцессу, я не мог оставить тебя без присмотра и пошел проверить. Но я опоздал: как раз увидел, как ты, госпожа Цинь и наследный принц проваливаетесь вниз. Мне ничего не оставалось, как последовать за вами.

— Хорошо, что ты прыгнул. Помог мне отделаться от этого противного Е Тяньцина.

Жун Цзин больше не отвечал.

— Почему так долго? Эта дыра что, бездонная? Если мы упадем на дно, от нас же мокрого места не останется. Ладно, можно не переживать о яде — мы просто разобьемся насмерть, — Юнь Цяньюэ только сейчас сообразила, что после долгого разговора они все еще продолжают движение.

— Мы не падаем вертикально. Это наклонный гладкий спуск. Мои ноги постоянно касаются поверхности, просто ты у меня на руках и не чувствуешь земли. Ты ничего не слышишь и не видишь, поэтому тебе кажется, что мы падаем, но это не так, — Жун Цзин вздохнул, кажется, чувствуя ее беспомощность.

— А, ну, значит, есть шанс не сдохнуть прямо сейчас, — буркнула она.

— Не факт. Здесь, похоже, расставлены ловушки. Один неверный шаг, и механизмы убьют нас раньше, чем подействует яд, — Жун Цзин покачал головой.

— Какая тоска! — Юнь Цяньюэ на мгновение заинтересовалась: она когда-то изучала искусство ловушек у одного эксцентричного мастера. Но невыносимый жар снова накатил волной, и она, стиснув зубы, замолчала.

Спустя некоторое время Жун Цзин снова подал голос:

— Конец пути! Осторожно!

Юнь Цяньюэ заставила себя сконцентрироваться. Глаза уже немного привыкли к темноте, и она смогла разглядеть, что они находятся в узком каменном коридоре с гладкими стенами.

Не успела она оглядеться, как Жун Цзин резко развернулся, наступив на что-то. Раздалось несколько отчетливых щелчков, и мощная сила отбросила их в сторону. Перед глазами Юнь Цяньюэ заплясали золотые искры, а тело совершило резкий поворот на сто восемьдесят градусов. Рука Жун Цзина на ее талии сжалась до боли, они буквально сплелись в один комок, и неведомая сила вышвырнула их в темноту.

Все закружилось. Она чувствовала, как они катятся вниз. Раздался приглушенный стон Жун Цзина — должно быть, он принял на себя удар о какое-то препятствие. Она же, надежно укрытая в его объятиях, чувствовала только головокружение. Сердце невольно потеплело. «Надо же, этот черносердечный парень в критический момент повел себя как настоящий мужчина, защищая женщину».

Они катились, казалось, целую вечность, пока не раздался очередной щелчок — звук открывающейся двери. Инерция забросила их внутрь, они перекувыркнулись еще несколько раз и наконец замерли.

Голова Юнь Цяньюэ шла кругом. Она лежала на груди Жун Цзина и долго не могла прийти в себя. Он тоже не шевелился. Только спустя минуту он мягко спросил:

— Ты цела?

— Будто сам не видишь! — Юнь Цяньюэ приподняла голову. Едва открыв глаза, она почувствовала запах вековой пыли и разразилась серией чихов.

— Пока мы в безопасности, — Жун Цзин разомкнул объятия.

Юнь Цяньюэ, пошатываясь, оперлась на ватные руки и огляделась. Они находились в просторном зале, примерно десять чжанов (п.п.: примерно 33,5 м) в ширину. Вдоль стен стояло множество статуй Будды. Статуи, пол и стены были покрыты толстым слоем серой пыли — было очевидно, что здесь никто не прибирался долгие годы. Они с Жун Цзином сидели в самом центре, все в грязи и паутине. Кроме статуй и голых стен здесь ничего не было. Где та дверь, звук которой она слышала? Она нахмурилась:

— Что это за место? Знаешь?

— Похоже на подземный храмовый зал монастыря Линтай, — Жун Цзин тоже нахмурился, оглядывая помещение.

Юнь Цяньюэ кивнула. Хоть они и скользили долго, вряд ли они покинули пределы горы Сянцюань. Раз здесь буддийские святыни — значит, они все еще в монастыре. Судя по слою пыли в палец толщиной, это место заброшено уже лет десять, не меньше.

— Откуда мы вошли? — спросила она, глядя на ровный слой пыли, который они нарушили своим падением.

— Из-за статуи Будды! — указал он.

Юнь Цяньюэ снова кивнула. Жар внутри нее достиг предела, казалось, она вот-вот взорвется. Она замолчала, из последних сил сдерживая стоны.

Жун Цзин повернулся к ней. Лицо девушки горело нездоровым, пугающим румянцем. Жар, словно вышедшая из берегов река, захлестнул ее целиком. Теперь, когда он не касался ее, он все равно чувствовал исходящую от ее тела температуру, словно от раскаленной печи. Он плотно сжал губы, не сводя с нее глаз.

Юнь Цяньюэ до боли сжала кулаки, едва не раздирая ладони ногтями. В прошлой жизни у нее не было парня, не говоря уже об интимной близости. Самый тесный контакт с мужчинами у нее был в тренировочном лагере, когда куча людей спала вповалку в одежде — но то была боевая дружба, а не чувства. Использовать мужчину как лекарство она просто не могла. Оставалось только одно — полагаться на свою железную волю, закаленную годами тренировок. Если выживет — она найдет того, кто это сделал, и заставит его молить о смерти. Если нет — значит, враг победил, и о мести можно забыть.

С этими мыслями она закрыла глаза и выдавила:

— Отойди от меня подальше, а?

Жун Цзин не шелохнулся.

— Ты хоть понимаешь... Ты сейчас для меня — как Снежный лотос... или как тарелка с деликатесом... Я хочу наброситься на тебя и сожрать! Если я не выдержу и повалю тебя — не жалей потом! — каждое слово давалось ей с трудом.

— Хм, — едва слышно отозвался Жун Цзин, но так и не сдвинулся с места.

Юнь Цяньюэ попыталась отползти сама, но после пары движений силы окончательно оставили ее. Она лишь сильнее впилась ногтями в ладони, надеясь, что физическая боль прогонит туман из головы.

— Держи это. А то кожу повредишь, — Жун Цзин вложил ей в руки два платка. Он сделал это так ловко и незаметно, что она сама не поняла, как разжала кулаки. Он мельком глянул на красные отметины на ее ладонях и сунул ей по платку в каждую руку.

Юнь Цяньюэ изо всех сил сжала ткань, но в ее памяти все еще жил тот мимолетный миг прохлады от его прикосновения. Это ощущение захлестнуло ее сознание. Ей нестерпимо захотелось отбросить платки и снова схватить его за руку. Она начала лихорадочно шептать про себя: «Передо мной не красавчик, а шарлатан... да, монах-шарлатан Линъинь... мне не нравятся шарлатаны, особенно старые...»

От этой мысли нахлынувшее наваждение немного отступило. Она с облегчением выдохнула.

Она была уверена, что читает это как мантру про себя, но на самом деле ее голос, хоть и тихий, звучал вполне отчетливо. Жун Цзин слышал каждое слово. В этот момент выражение его лица было неописуемым.

* * *

[1] Семь отверстий (七孔, qī kǒng) — глаза, уши, ноздри и рот. Смерть от кровотечения из них считается признаком крайне сильного яда.

[2] «Похититель цветов» (采花大盗, cǎihuā dàdào) — эпитет для преступника-соблазнителя в жанре уся/сянься.

* * *