Двери и окна в квартире были плотно закрыты, а тяжёлые шторы задёрнуты, отчего в комнате царил полный штиль.

Чай Цуйцяо лежала на диване в гостиной и играла в телефон, закинув ноги на запечатанный аквариум, в котором хранился образец Цзоу Чжэнцзэ. От всего её тела исходила холодная энергия инь, словно от мощного центрального кондиционера, и этот холод проникал в каждый уголок комнаты.

В спальне сидел Ли Ан. На нём была белая майка-алкоголичка, похожая на полиэтиленовый пакет, и продуваемые синие трусы-боксеры. Удобно устроившись в кресле и опустив ноги в таз с водой, он играл на компьютере.

Конец лета сменялся началом осени, и, по идее, погода должна была постепенно становиться прохладнее, но этот год был другим.

На безоблачном небе полыхало солнце. Воздух, казалось, застыл, а от раскалённой земли шёл пар. Некогда шумные улицы опустели.

Город Инь побил исторический рекорд самой высокой осенней температуры. Кондиционеры раскупали, а счета за электричество у большинства домохозяйств выросли в несколько раз.

А ночью температура резко падала.

«Такая погода определённо ненормальна, — подумал Ли Ан. — Вот только не знаю, связано ли это со сверхъестественными факторами».

— Так жарко, что даже выходить и браться за задания не хочется, — пожаловался он, закатив глаза и просматривая форум игроков.

На форуме аномальную погоду в городе Инь обсуждали лишь в нескольких темах — большинство игроков по-прежнему больше интересовались тактиками для сценарных заданий или аукционами снаряжения на чёрном рынке.

«Похоже, об организации „Дурман“ ничего не найти...» — нахмурившись, он закрыл веб-страницу. С тех пор как он завершил задание на площади Лунхэн, он постоянно искал информацию о «Дурмане».

Они смогли взрастить кого-то вроде Сюй Туоаня, уникальную личность, ещё за годы до начала игры-бойни. Они также пытались развернуть Формацию Собирающую Инь на площади Лунхэн в городе Инь. Какой бы ни была их конечная цель, она определённо не сулила ничего хорошего.

После завершения миссии полевые сотрудники Бюро по особым делам быстро прибыли на площадь Лунхэн и провели закрытое расследование, которое длилось два дня.

Чтобы перестраховаться, Ли Ан два дня спустя также анонимно отправил в Бюро по особым делам электронное письмо, в котором туманно намекнул, что события на площади Лунхэн связаны с организацией «Дурман».

Как отреагировало Бюро по особым делам и какие меры приняло — это было уже вне компетенции Ли Ана.

На диване Чай Цуйцяо перевернулась и лениво позвала:

— Эй, Ли Ан, энергия инь у этого образца почти закончилась!

— Знаю, — крикнул Ли Ан в ответ, не поворачивая головы. — Пока экономь. Ночью выйдем.

«Выйти» означало посетить места с высокой концентрацией энергии инь, вроде больниц и кладбищ, чтобы Знамя Ведущее Души могло восстановить часть запасов.

Содержать госпожу Чай было довольно хлопотно: приходилось постоянно следить, чтобы её «паёк» не прерывался. Если бы он растил какого-нибудь слабого упыря, хватило бы нескольких капель крови в день. Но для такой опытной нечисти, как госпожа Чай, ежедневное количество энергии инь, необходимое для поддержания её формы, было весьма значительным.

Цзоу Чжэнцзэ, погибший ужасной смертью, а после заспиртованный в формалине в качестве образца, мог обеспечить Чай Цуйцяо запасом энергии инь лишь на месяц.

Знамя Ведущее Души, способное вместить трёх упырей, на самом деле было довольно мощным предметом. Даже на ранних этапах игры-бойни игрок низкого уровня мог с его помощью вырастить трёх упырей того же уровня, что значительно повысило бы его силу. Но следствием этого была невероятно высокая потребность в энергии инь.

Одна только Чай Цуйцяо уже истощала его ресурсы; если бы знамя заполнилось тремя... Тц-тц.

Поэтому Ли Ан и не рассматривал Знамя Ведущее Души как особо ценный предмет снаряжения. Для сект заклинателей из Юго-Восточной Азии, что специализируются на изучении причудливых техник, оно стало бы божественным артефактом на раннем этапе игры. Однако для такого игрока, как Ли Ан, живущего в хорошо охраняемом городе Инь, его польза была куда меньше.

— Ох, — ответила Чай Цуйцяо, с огромной неохотой взглянув на аквариум, наполненный формалином.

Привыкнув к жизни с избытком энергии инь, она с содроганием думала о возвращении к тайным вылазкам на кладбища в поисках жалких крох... Легко привыкнуть к роскоши, но как же трудно от неё отвыкать. Тяжкая это доля.

---

ООО «Иньская городская компания органических удобрений „Красная звезда“» была основана в 2017 году. Компания могла похвастаться полной производственной линейкой, охватывающей активные удобрения, биоорганические удобрения, комплексные микробные удобрения, водорастворимые удобрения, почвенные кондиционеры и другие серии новой продукции. С годовой производственной мощностью в один миллион тонн комплексных удобрений, она активно сотрудничала с предприятиями из списка Fortune Global 500. Это была современная группа по производству удобрений, объединяющая исследования и разработки, производство, продажи и техническое обслуживание.

Это описание можно было найти на официальном сайте компании. Адрес на сайте приводил к зданию, расположенному в юго-восточном углу промышленного парка города Инь.

Здание было восьмиэтажным и выглядело довольно старым. Его фасад был покрыт тёмно-зелёным гнутым стеклом, а стены облицованы несколько выцветшим красным кирпичом. За зданием находился завод со стальным каркасом, который сливался с окружающим промышленным парком.

На первый взгляд, эта компания казалась вполне законной. Днём станки на заводе работали без остановки, грузовики с удобрениями сновали туда-сюда, и часто импортировалось высококлассное, современное оборудование для производства удобрений.

Но на двести метров ниже, под заводом, располагалось огромное десятиэтажное пространство: штаб-квартира Бюро по особым делам.

Ваньли Фэндао в серой униформе сотрудника вышел из лифта, провёл картой через турникет, прошёл по длинному узкому коридору и оказался в приёмном зале первого этажа Бюро по особым делам.

Приёмный зал был довольно просторным. По обе стороны от входа стояли зелёные растения. В потолок были вмонтированы специальные лампы, имитирующие естественный солнечный свет. Полы из тёмных мраморных плит отчётливо цокали под ногами.

Наверху стояла палящая летняя жара, но под землёй было прохладно и свежо. В дальнем конце зала находилась приёмная стойка Бюро, за которой сидели трое сотрудников — мужчина и две женщины. Все они были исключительно красивы, держались с достоинством и профессионализмом, отвечая за приём посетителей и обработку соответствующих документов.

Несмотря на подземное расположение, зал по размерам почти не уступал холлам компаний из списка Fortune 500.

Трое сотрудников за стойкой обрабатывали документы трёх посетителей, а на длинных скамьях по обе стороны зала сидели несколько человек в разной одежде. Все они носили маски или иные головные уборы, скрывающие лица, и держали в руках в перчатках заполненные бланки.

Это были Охотники за головами из числа игроков.

По мере того как игра-бойня разворачивалась, аномальные события происходили всё чаще. Бюро по особым делам, будучи официальной организацией, страдало от нехватки специального боевого персонала. Следовательно, они не могли своевременно и в полной мере разрешать все аномальные инциденты.

Поэтому Бюро размещало на форуме заказы. Эти заказы поощряли игроков предоставлять соответствующие улики по аномальным событиям или помогать Бюро в преследовании беглецов, причастных к серьёзным уголовным делам.

После завершения миссии в Холодном Храме Одинокой Горы Ваньли Фэндао поддерживал связь с Син Хэчоу. Недавно он стал Охотником за головами, разрешив аномальное событие, которое представляло значительную угрозу общественной безопасности и имуществу. Благодаря этому он поддерживал с Бюро по особым делам отношения, которые можно было назвать более чем хорошими.

Возможно, через некоторое время Син Хэчоу порекомендует его, и он официально станет полевым агентом Бюро.

Ваньли Фэндао немного подождал на скамье, пока не подошла его очередь.

— Я только что разрешил аномальное событие 5-го уровня, — сказал он, кладя на стойку портативную видеокамеру. — Вот доказательство.

Молодая женщина за стойкой быстро осмотрела камеру. Убедившись, что всё в порядке, она протянула Ваньли Фэндао бланк для заполнения и одноразовый пропуск.

С безупречно профессиональной улыбкой она мягко произнесла:

— Пожалуйста, пройдите в Отдел материально-технического обеспечения на четвёртом этаже для оценки. Как только оценка будет пройдена, вы сможете получить свою награду.

Действительно, даже если игроки просто выполняли повседневные рутинные задачи и уничтожали одного-двух незначительных монстров, они всё равно могли прийти в Бюро за порцией игровых монет. Хоть это и было мизерной наградой по сравнению с наградами за задания от Системы, каждая копейка была на счету.

Этот механизм мог показаться убыточным в краткосрочной перспективе, но на самом деле он был весьма выгоден. Он не только стимулировал игроков активно разрешать аномальные события и помогать властям в стабилизации обстановки, но и разрушал барьеры между игроками и Бюро. Это побуждало больше игроков присоединяться к официальной организации.

Это была классическая стратегия «убыточного лидера» — инвестиция, позволяющая завоевать расположение и привлечь больше талантов.

Ваньли Фэндао взял бланк и направился на четвёртый этаж. Как только он вышел из лифта, он увидел знакомое лицо.

Там стоял дородный мужчина с квадратным лицом и медвежьим телосложением. Его глаза были красными, а выражение лица — измождённым. Держа в левой руке флакон с лекарством, а в правой — папку с файлами, он выходил из Отдела материально-технического обеспечения.

Это был Син Хэчоу, капитан боевой группы филиала Бюро по особым делам в городе Инь.

Увидев знакомого, Ваньли Фэндао улыбнулся и подошёл:

— Братец Син.

Син Хэчоу, под глазами которого залегли тёмные круги, очнулся от своих мыслей. Он не сразу узнал Ваньли Фэндао. Побрившись, этот мужчина, рождённый в 90-х, внезапно стал выглядеть намного моложе: его видимый возраст снизился с сорока с лишним до тридцати с небольшим. Хотя он всё равно походил на слегка потрёпанного мужчину средних лет.

— Братец Фэндао, давно не виделись, — Син Хэчоу выдавил слабую улыбку. Увидев бланк в руке Ваньли Фэндао, он спросил: — Пришёл за наградой?

— Да, — кивнул Ваньли Фэндао. Он взглянул на измождённое лицо и налитые кровью глаза Син Хэчоу, а затем нерешительно сказал: — Братец Син, с тобой всё в порядке? Может, позвать кого-нибудь?

— Я в порядке, — Син Хэчоу несколько раз кашлянул, прикрыв рот кулаком. — В последние дни был занят одним делом… кха-кха… почти не спал. Зашёл взять лекарство, чтобы уснуть…

— Делом? — Ваньли Фэндао с любопытством вскинул брови. Он на мгновение замялся, но в итоге не стал расспрашивать дальше.

Син Хэчоу заметил выражение на лице Ваньли Фэндао и, улыбнувшись, протянул ему папку с файлами.

— Обычное дело о серийных убийствах с участием игроков. Мы уже разместили заказ на форуме. Сложность около 7-го уровня. Если интересно, можешь попробовать.

Заинтригованный, Ваньли Фэндао взял папку, открыл её и вслух прочитал:

— Театр… теней?