«Когда это случилось? — размышлял Чача. — Когда я окончательно поклялся в верности Таме Рияди?»

Быть может, много лет назад, на заброшенной фабрике, где проводились подпольные бои, когда он, простой зритель, бросил пачку денег мне, окровавленному, но не сломленному?

Или когда он со слабой улыбкой предложил мне присоединиться к банде?

Или когда он оплатил лечение моего тяжелобольного отца?

Чача не был образован, но и не был так глуп, как могло показаться.

«Я прекрасно понимаю, что благосклонность Тамы Рияди во многом объясняется той ценностью, которую я сам из себя представляю».

Это совершенно нормально. Люди без способностей не годятся даже для того, чтобы их использовали.

Для такого ничтожества, как я, подпольного бойца, увязшего в трясине без гроша в кармане, даже малейшая доброта, проявленная кем-то в момент отчаяния, стоила того, чтобы отплатить за неё сторицей.

Даже если ценой было отречение от прежних понятий о добре и зле, совершение множества грехов, о которых раньше я не смел даже помыслить…

Тощий, смуглый и невзрачный Чача стоял посреди коридора. За его спиной собралось множество бандитов, вооружённых самым разным оружием.

ТОП. ТОП. ТОП.

Из дальнего конца коридора донеслись шаги.

Мышцы всех присутствующих мгновенно напряглись; потные ладони сжали оружие, пальцы легли на спусковые крючки.

Ли Ан в снаряжении спецназа вытолкал по лестнице ослепительно красный мотоцикл.

Он оседлал Ducati Panigale V4 и рукой в перчатке выкрутил рукоятку газа.

ВРУУУМ! ВРУУУМ! ВРУУУМ!

Оглушительно взревела выхлопная труба, обтекаемый корпус байка мелко задрожал; этот свирепый зверь уже рвался в бой.

Вдалеке Чача резко пригнулся, подхватывая с пола ручной гранатомёт. Полуприсев на колено, он навёл его на Ли Ана и нажал на спуск.

БАХ!

Огромное пламя, вырвавшееся из задней части гранатомёта, отбросило нескольких бандитов, стоявших слишком близко к Чаче.

Но грохот выстрела, словно по команде, послужил сигналом для остальных. Бандиты, столпившиеся в коридоре, обрушили на дальний конец коридора свинцовый ливень.

Пуля за пулей со свистом неслись по коридору, словно проливной дождь.

Ли Ан, столкнувшись лицом к лицу с этой бурей, выкрутил ручку газа до упора.

Колёса Ducati бешено завертелись, и чудовищное сцепление с полом швырнуло мотоцикл вперёд, словно сорвавшегося с цепи жеребца.

В это мгновение он был подобен Дон Кихоту, бросающемуся на ветряные мельницы, — он мчался навстречу смертоносному шквалу огня.

Мотоцикл неумолимо нёсся вперёд. За долю секунды до столкновения со свинцовым дождём Ли Ан выхватил из-за спины Щит.

Щит имел треугольную форму, размером чуть больше дверного полотна. Он был сварен из двух 10-миллиметровых плит из высокопрочной гомогенной стали, соединённых под углом в 60 градусов. Стык был усилен несколькими короткими стальными трубами. Из центра этого стыка по диагонали вниз отходила стальная труба с резьбой, служившая Ли Ану рукоятью. К нижней части были приварены три ролика. Над каждым из них назад отходила стальная пластина, соединяясь с центральной рукоятью. В месте их схождения для устойчивости был приварен ещё один ролик.

Ли Ан сам спроектировал и построил этот странный, грубоватый на вид Щит, потратив на него немало времени и сил.

Его единственной целью было отражать летящие снаряды.

Как сейчас.

Ли Ан отпустил руль мотоцикла. Одной рукой толкая перед собой Щит, другой он вскинул штурмовую винтовку SCAR-H и открыл огонь по летящей ракете.

Очередь из пуль точно поразила слегка изогнутую боеголовку.

С оглушительным грохотом в центре коридора взорвался ослепительный огненный шар.

Ударная волна прокатилась по помещению, и бандиты на другом конце коридора почувствовали, как взметнулись их волосы.

Клубы дыма поплыли по воздуху, скрывая всё из вида.

Сквозь дым всё ещё доносился приглушённый рёв мотоциклетного двигателя.

Чача молча швырнул пустой тубус гранатомёта ближайшему подчинённому для перезарядки. Затем он быстро схватил автомат и возобновил стрельбу по Ли Ану, всё ещё находившемуся в дальнем конце коридора.

Мотоцикл под ним был благородным скакуном Дон Кихота; треугольный стальной Щит — его рыцарским копьём.

Наконец, «рыцарь» лоб в лоб столкнулся со шквалом пуль.

ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ!

Пули непрерывно били по стальной плите, но её десятимиллиметровая толщина была им не по зубам. Они рикошетили, выбивая в стенах одну дыру за другой.

Скорость мотоцикла слегка упала, но под яростный рёв двигателя Ли Ан не сбавлял натиска.

Он проехал по развороченному взрывом ракеты полу, прорвался сквозь густой дым и достиг центра коридора.

Ли Ан резко толкнул стальной Щит вперёд, отпуская его. Он мастерски маневрировал на байке, постоянно оставаясь под прикрытием Щита. Затем он поднял винтовку и нажал на спуск — пули рвали плоть застигнутых врасплох врагов.

Чача, предвидя это, уже откатился в сторону, избежав смертоносной линии огня.

Он оглянулся и увидел, как его люди падают один за другим, а под ними растекаются лужи крови.

В самом конце их группы некоторые уже начали в панике разбегаться. Но прежде чем Чача успел выстрелить им в спины, из дверных проёмов вдоль коридора засвистели пули.

Пока Ли Ан мчался вперёд на мотоцикле, четверо его товарищей уже поднялись на восьмой этаж по альпинистским верёвкам. Они бесшумно проникли в комнаты и, целясь сквозь тонкие дверные полотна, открыли огонь по ничего не подозревающим бандитам.

Застигнутая врасплох, импровизированная линия обороны бандитов мгновенно рухнула. Весь коридор превратился в смертоносный канал, по которому стремительно распространялась смерть.

Лужи крови заливали пол, почти не оставляя чистого места, куда можно было бы ступить.

Чача поспешно перекатился, вышиб деревянную дверь фабрики и нырнул в укрытие за несущей стеной.

Слушая неослабевающую стрельбу, его сердце после короткого, бешеного стука на удивление успокоилось.

«Неужели сегодня?»

Он размышлял о своей не самой славной жизни; воспоминания — болезненные, радостные, горько-сладкие — проносились перед его глазами. Лицо оставалось бесстрастным, не выражая ни печали, ни радости.

Наконец, стрельба медленно стихла, прекратились стоны и крики.

Деревянная дверь фабрики была с силой выбита ногой.

Чача, прятавшийся за стеной, мгновенно вскочил. В правой руке он держал пистолет, в левой — нож «тигриный коготь». Ствол пистолета был нацелен на дверной проём.

Он был готов. В тот момент, как дверь откроется, он планировал схватить того, кто войдёт, и использовать его как заложника, получив призрачный шанс на выживание.

Однако распахнутый дверной проём был пуст. Вместо человека внутрь аккуратно влетела ручная граната с уже выдернутой кем-то чекой. Она тихо покатилась со стрёкотом и остановилась прямо за спиной Чачи.

«…»

БУМ!

Чача, так и не успевший произнести никаких предсмертных размышлений, был аккуратно разорван надвое.

Одна часть упала в коридоре, другая — в комнате.