— Бл*дь, ну и погода поганая.

Чэн Вэнь затушил сигарету в грязной чёрной пепельнице, свернул крышку с бутылки минеральной воды и небрежно закрыл страницу сайта азартных игр.

Он был коротко стрижен, одет в майку и цветастые шорты. Телосложения он был среднего, без особых мышц, но руки и грудь сплошь покрывали цветастые татуировки с драконами.

На его мясистом лице выделялась пара свирепых, властных, раскосых глаз — он обожал смотреть ими на людей сверху вниз, наблюдая, как те послушно отводят взгляд.

Безработный бродяга, местный хулиган, гопник, подонок — вот какие ярлыки висели на Чэн Вэне. Воровство, грабежи и вымогательство были его основными занятиями.

— Братан, братан! Открывай!

В потрёпанную дверь съёмной квартиры заколотили, и снаружи раздался голос его брата, Чэн У.

— Какого хрена ты орёшь!

Чэн Вэнь выругался, вставая и распахивая дверь. Чэн У, похожий на него как две капли воды, ворвался внутрь, захлопнул дверь и потряс перед лицом Чэн Вэня листком бумаги.

— Смотри.

— На задницу свою посмотри.

Чэн Вэнь выхватил бумажку и, нахмурившись, пробежал её глазами.

[Объявление о пропаже человека: Фан Эрчжу, мужчина, двадцать один год, житель города Инь, рост 1,72 метра, вес 60 килограммов, короткие волосы, страдает лёгкой степенью умственной отсталости. Пропал днём 23 июня в южной части города.

В момент исчезновения был одет в чёрную футболку, серые спортивные штаны и синие кроссовки. Семья до сих пор не может его найти.

Если у кого-то есть информация об этом человеке, пожалуйста, свяжитесь с его семьёй. За его возвращение будет предложено вознаграждение в размере 100 000 наличными!

Контактный телефон: 188*****

30 июня 2019 г.]

Чэн Вэнь поднял глаза на Чэн У.

— Сто тысяч?

— Сто тысяч, — Чэн У выглядел немного возбуждённым. Он ткнул пальцем в фотографию мужчины на объявлении и сказал: — Может, позвоним, попытаем удачу? Назовём какой-нибудь левый адрес, скажем, что видели следы этого дурачка. Может, удастся содрать с них пару сотен.

К несчастью, у пропавшего молодого человека были косой глаз и кривой рот, и он ни капли не походил ни на Чэн Вэня, ни на Чэн У. Иначе они могли бы заработать ещё больше, выдав себя за него.

— Ладно.

Чэн Вэнь кивнул, сел в кресло, достал телефон и набрал номер, указанный в объявлении.

ГУДОК, ГУДОК, ГУДОК.

Телефон долго звонил, но никто не отвечал. Как раз в тот момент, когда Чэн Вэнь и Чэн У уже начали материться и собирались повесить трубку, вызов приняли.

— Алло! Кто это?!

С другого конца провода раздался оглушительно громкий голос старухи. Сердца Чэн Вэня и Чэн У подпрыгнули от радости. Если уж и обманывать кого-то, то пожилые женщины были самыми лёгкими целями. К тому же громкий, медлительный голос намекал, что она туга на ухо и, возможно, не слишком сообразительна.

Чэн Вэнь бросил косой взгляд, и Чэн У тут же всё понял. Он закрыл окна в комнате и выключил громоздкий старый телевизор, стоявший на деревянном ящике в гостиной.

Чэн Вэнь откашлялся и громко произнёс в трубку:

— Алло? Бабуля, у меня новости о Фан Эрчжу!

— Что? — голос старухи замер, а затем взорвался взволнованным криком. — Эрчжу? Эрчжу! Где ты? Бабушка так долго тебя искала…

К концу фразы её голос сорвался. У любого человека с совестью это вызвало бы сострадание. Но Чэн Вэнь и Чэн У лишь переглянулись, и их глаза так и светились от радости.

— Бабуля, — громко сказал Чэн Вэнь, — мы увидели Эрчжу на дороге, забрали его домой, искупали и накормили. Он вымотался за целый день ходьбы и сейчас спит.

Старуха торопливо ответила:

— Да-да! Этот ребёнок просто обожает спать. Пусть спит, не буди его.

Чэн Вэнь замедлил речь:

— Бабуля, я видел в объявлении, что там вознаграждение в сто тысяч юаней…

— Да, да! Бедный Эрчжу, этому дитя не повезло с самого детства, он потерял и отца, и мать. Когда он пропадает, ищет его только одна я, старуха. Мне даже пришлось достать свои похоронные сбережения, чтобы заплатить людям за поиски… Ах, слава богу, он наконец-то нашёлся.

В сердце Чэн Вэня поднялась волна восторга. У старухи дома никого больше не было — это значительно упрощало дело.

Он тут же принял решение и сказал:

— Бабуля, нам нужно оставаться дома и присматривать за Эрчжу, чтобы он не сбежал. Как насчёт того, чтобы вы принесли деньги к нам? Наш адрес…

Чэн Вэнь продиктовал адрес и, несколько раз убедившись, что старуха его записала, повесил трубку.

Сто тысяч юаней было достаточно, чтобы местные хулиганы вроде Чэн Вэня и Чэн У пошли на риск. Если старуха проявит «сотрудничество», всё будет идеально. Если же она «сотрудничать» не станет, они всегда смогут выхватить деньги и сбежать.

Двое с нетерпением ждали в съёмной квартире: с полудня до вечера и до глубокой ночи, даже не потрудившись поесть.

Чэн Вэнь остался в комнате, а Чэн У спустился вниз, чтобы ждать старуху на углу улицы. Они выкурили несколько пачек сигарет одну за другой, и вскоре подошвы их ботинок покрылись слоем окурков и пепла.

— Чёрт побери, неужели эта старая карга нас кинула?

Чэн У смотрел на луну, висевшую высоко в ночном небе, чувствовал прохладный ночной ветерок и сгонял комаров, садившихся на его волосатую руку.

Как раз в тот момент, когда он жаловался, из-за угла медленно показалась хрупкая старушка.

Она была невысокого роста, сгорбленная, просто одетая, с абсолютно седыми волосами. Шаги её были медленными, и она крепко сжимала в руке пухлый тканевый мешок.

Поравнявшись с углом, старуха медленно подняла голову, чтобы посмотреть на уличные указатели. Обрадованный донельзя Чэн У поспешил к ней, завязал ничего не значащий разговор и потянулся к мешку.

К несчастью, старуха прижимала мешок к груди, её веки были опущены, и она постоянно звала внука по имени.

Опасаясь, что оживлённая улица привлечёт нежелательное внимание, Чэн У быстро завёл старуху вглубь тёмного переулка. Они медленно поднялись по щербатой бетонной лестнице старого жилого дома.

— Бабуля, давай я понесу, — Чэн У попытался забрать тканевый мешок. Дотронувшись до него, он почувствовал запах старой одежды. Запах старости.

— Не нужно, — сказала старуха, отворачиваясь и вжимаясь в мешок. Её тусклые глаза смотрели с некоторой опаской.

— Бабуля, давай я понесу!

Старуха громко крикнула в коридоре:

— Не нужно! Я ищу своего внука!

Её голос был таким же громким, как и по телефону. Чэн У, опасаясь, что их услышат другие жильцы, больше ничего не сказал. Разберётся, что делать, когда они окажутся в квартире.

Он замолчал, но старуха, медленно поднимаясь по лестнице, продолжала бормотать:

— Мой внучек, мой внучек, бабушка пришла за тобой, бабушка пришла за тобой…

Тьфу.

Чэн У, раздосадованный её медлительностью, огляделся и тихо сказал:

— Бабуля, давай я тебя на спине понесу? Так будет быстрее.

— …Хорошо, — старуха обернулась. На её бледном лице появилась слабая улыбка, и она медленно кивнула.

Чэн У повернулся, присел на корточки и закинул руки за спину.

— Запрыгивай.

Хм-м-м.

За спиной Чэн У, вне поля его зрения, шея старухи запрокинулась назад. Её рот распахнулся неестественно широко, челюсть отвисла до немыслимых пределов. В тусклом свете подъезда это было похоже на разорванную, зияющую марионетку театра теней.