Старуха чувствовала, как от ярости у неё кружится голова. Ей хотелось прямо здесь и сейчас обернуться своей истинной формой и растереть этого невероятно надоедливого юнца в порошок.

Но всякий раз, когда она собиралась действовать, Ли Ан, намеренно или нет, менял траекторию и оказывался прямо под камерами наблюдения, не оставляя ей ни единого шанса.

«Ладно, пока потерплю, — думала она. — Как только мы зайдём в слепую зону, мне больше не придётся слушать его скрежещущий голос».

Ли Ан неторопливо болтал со старухой, выдавая перлы вроде:

— Бабуля Гу Чихао, у вас такая хорошая кожа. Может, шлёпнете себя по щеке, чтобы я оценил её упругость?

— Бабуля Гу Чихао, у вас такие причудливые старческие пятна на лице. Если бы вы не сказали, я бы подумал, что это от дурной болезни.

— Бабуля Гу Чихао, вы знаете, что такое международная суперзвезда?

— Бабуля Гу Чихао…

Старуха клялась, что за всю свою жизнь не встречала никого столь же раздражающего. Она была уверена, что если бы убийство не было противозаконным, этого юнца забили бы до смерти ещё лет десять назад — из-за его языка.

«Даже Свирепый Призрак не такой зануда, как ты! Ты хоть понимаешь это?»

Старуха опустила веки, обманывая себя, будто так сможет отгородиться от назойливой болтовни Ли Ана, и уставилась на тёмный переулок невдалеке.

Это был переулок, по которому редко ходили люди, — слепая зона для камер. Как только они окажутся внутри… можно будет насладиться ещё одной трапезой.

Старуха мысленно подбадривала себя, не сводя глаз с Ли Ана, который продолжал идти вперёд.

— Впереди поверни направо, а там уже и рукой подать до места, — сказала она мягким, добродушным голосом. — Спасибо тебе, молодой человек. Редко кто так много болтает с такой старухой, как я.

— Да, я довольно популярен. Все говорят мне: «Раз уж ты так хорошо умеешь болтать, болтай побольше».

Ли Ан кивнул, дойдя до входа в тёмный переулок, и вдруг остановился.

— Что случилось?

Старуха вздрогнула, гадая, не заметил ли он чего-то неладного.

— Э-э… подождите здесь минутку.

Кадык Ли Ана дёрнулся, когда он сглотнул. Он наклонился, чтобы опустить старуху на землю и прислонить её к стене.

Под недоумённым взглядом старухи Ли Ан пошёл вдоль улицы к дому, подсвеченному розовыми огнями.

— Красавчик, заходи повеселиться.

Ли Ан злодейски ухмыльнулся и презрительно фыркнул:

— Глупая потаскушка.

С этими словами он подпрыгнул, бросил монетку и уселся на детский аттракцион-качалку. Заиграла знакомая песенка: «Папин папа зовётся дедушкой, папина мама зовётся бабушкой~~»

Ли Ан качался на аттракционе, одной рукой вцепившись в руль, а другую вскинув высоко в воздух и дико размахивая ею, словно охотник за головами с Дикого Запада. Выражение его лица было злодейским и необузданным.

Когда песня закончилась, он слез с качалки, тяжело дыша и пошатываясь на ватных ногах, всё ещё бормоча:

— Достойный противник, равный талант…

«Достойный противник, как же! Это же просто детская качалка! Зачем вести себя так, будто ты три часа не слезал с неё?! И почему ты, взрослый мужик, вообще катаешься на детских аттракционах? Тебе что, четыре года?!»

Лицо старухи исказилось, желание высказать ему всё, что она думает, пылало так яростно, что почти прорвалось сквозь её маскировку.

Ли Ан нетвёрдой походкой медленно побрёл обратно к ней с виноватой улыбкой.

— Простите, просто не смог сдержаться.

— …Хе-хе, хе-хе.

Она выдавила из себя несколько смешков, позволяя Ли Ану снова поднять её и войти в переулок.

Десять метров, восемь метров, шесть метров…

Старуха мысленно отсчитывала расстояние до слепой зоны, а уголки её рта бессознательно растягивались всё шире и шире, доходя до самых мочек ушей.

Без единого звука она распахнула пасть. Её верхняя челюсть вместе с половиной черепа откинулась назад, словно у щелкунчика.

Вся её ротовая полость растянулась до предела, став достаточно большой, чтобы вместить целый арбуз. Зубы располагались концентрическими кругами в три ряда, каждый острый и зазубренный, как лезвие пилы, и они смыкались друг с другом, образуя кольцо.

Старуха медленно вытянула шею, подняв её высоко в воздух, словно жираф в африканской саванне.

Их тени, отброшенные на стену, были чудовищными, ужасающими.

— Бабуля Гу Чихао, — небрежно произнёс Ли Ан, глядя прямо перед собой и не поворачивая головы, пока шёл по переулку. — Где ваш дом?

— Поверни налево. Он прямо впереди. Мы почти, почти пришли.

Горло старухи издавало булькающие звуки, слова выходили глухими и неразборчивыми, а глаза уже налились кровью. Свежий аромат плоти ударил ей в ноздри, и слюна невольно хлынула в рот.

ХЛЮП.

Она втянула слюну, глядя на то, как Ли Ан сворачивает за угол. Её глаза горели зловещим блеском. Она медленно вытянула шею вперёд, опуская голову, словно намереваясь проглотить голову юноши одним махом.

— Бабуля Гу Чихао, здесь очень темно.

— Не, не бойся темноты, — акцент старухи стал ещё более неразборчивым, а её руки, словно железные клещи, крепко вцепились в грудь Ли Ана.

Её кольцеобразные зубы продолжали опускаться, почти касаясь скальпа Ли Ана.

Ещё чуть-чуть.

— Бабуля Гу Чихао.

Внезапно Ли Ан остановился и, не оборачиваясь, произнёс, и в его голосе прозвучали зловещие нотки:

— Вам кто-нибудь говорил, что у вас ужасно пахнет изо рта?

— Хм-м?

Старуха на мгновение опешила. Когда она наконец среагировала, выражение её лица резко изменилось. Её голова-щелкунчик ринулась вниз, пасть захлопнулась, намереваясь одним махом откусить Ли Ану голову!

ХРЯСЬ—

Как раз в тот момент, когда она собиралась перекусить ему шею, из-за его спины метнулась пара бледных, тонких рук, одна из которых упёрлась в её верхнюю челюсть, а другая — в нижнюю.

Это была Чай Цуйцяо, до этого момента скрывавшаяся в теле Ли Ана.

Какая мерзость. Чай Цуйцяо посмотрела на слюну старухи, прилипшую к её ладоням, и её чуть не вырвало. В её сердце вскипел гнев, и яростный порыв подстегнул её. Она приложила больше силы, намереваясь разорвать челюсти старухи.

Подпитываемая энергией инь, поглощённой из Знамени Ведущего Души, Свирепый Призрак Чай Цуйцяо внезапно высвободила свою силу. Это не оставило старухе ни единого шанса вырваться. Её пасть, уже растянутая до предела и удерживаемая лишь тонким слоем плоти, была с силой разведена ещё шире и вот-вот грозила разорваться.

— А-а-а-а-а!

В агонии тело старухи яростно затряслось. Её краски быстро поблекли, тело обрело нереальную, бумажную текстуру.

«Она похожа... на бумажную марионетку театра теней».

Старуха, стремительно теряя цвет, стала плоской, как бумага. Чай Цуйцяо, до этого сжимавшая плотное тело, почувствовала, как её хватка ослабла, и бумажная тень тихо выскользнула из её пальцев.

— Не смей бежать! — прошипела Чай Цуйцяо, чья рука была липкой от слюны. Она схватила бумажную фигурку, парящую в воздухе, и швырнула её на землю.

В узком переулке было много неглубоких луж. Бумажная фигурка, упав на землю, испачкалась в сточных водах, но не выказывала признаков растворения.

Бумажная тень, за один угол схваченная Чай Цуйцяо, отчаянно забилась. С треском она, с мрачной решимостью, оторвала собственное бедро, вырвавшись из демонической хватки Чай Цуйцяо.

ВЖУХ—

Перепуганная бумажная фигурка с молниеносной скоростью взмыла в небо. Если бы ей удалось перелететь через это здание, она смогла бы сбежать далеко-далеко…

— Не убежишь, — раздался с земли голос Ли Ана.

Он небрежно щёлкнул пальцами в направлении бумажной фигурки, активируя навык «Рассеивание Осколков».

Невидимая, неосязаемая ударная волна пронеслась по воздуху. Бумажная фигурка, потревоженная ударной волной, резко замерла. В следующее мгновение её пронзил огромный железный стержень, заряженный Энергией Ряби, который выстрелил снизу.