На шумной торговой пешеходной улице, переполненной людьми, Ли Ан и Ван Цуншань, пользуясь выходными, отправились за покупками, чтобы развеяться. Они сидели в придорожном кафе, потягивая прохладный и освежающий молочный чай.

— Если каждый внесёт капельку любви, мир станет прекрасным местом для жизни.

Ли Ан смотрел на белоснежные длинные ноги, кокетливо мелькавшие под короткими юбками на прохладном осеннем ветру, и не мог не вздохнуть с искренним восхищением.

Ван Цуншань не слушала, что говорил Ли Ан. Её пальцы скользили по экрану телефона, время от времени она что-то печатала на клавиатуре с несколько раздражённым выражением лица.

Ли Ан втянул в рот шарик молочного чая и спросил:

— На что смотришь?

— Семейный чат в WeChat, — беспомощно ответила Ван Цуншань. — Мой дядя хочет второго ребёнка, но родители советуют ему подождать несколько лет. Теоретически, не их дело его отговаривать, но, как ты знаешь, в последнее время происходит много странных вещей…

Контроль и сокрытие информации о аномальных инцидентах были не так эффективны, как можно было бы себе представить. Некоторые вещи, как бы их ни скрывали, не могли быть полностью стёрты из поля зрения.

Деревня, внезапно окутанная густым туманом, потеряла всякую связь с внешним миром; у всех животных в городском зоопарке за одну ночь выросли лишние конечности; все пассажиры небольшого иностранного круизного лайнера с улыбками коллективно спрыгнули за борт во время прямой трансляции в интернете; клоун в парке развлечений во время представления внезапно вырвал собственный глаз и съел его…

Что касается странных и жутких убийств, частых взрывов подземных трубопроводов и необъяснимых обрушений зданий, то зрители к ним уже почти привыкли.

На первый взгляд, современное общество казалось таким же мирным и процветающим, как и всегда, все жили и работали в достатке. Кино и телевидение продолжали работать в обычном режиме, а приложения вроде TikTok и популярные игры по-прежнему пользовались спросом. Однако тревога и напряжение медленно распространялись, словно заразная болезнь.

Чем лучше была информационная блокада, тем хуже она предотвращала распространение слухов. Конечно, это могло быть и отчасти связано с негласным руководством со стороны Бюро по особым делам, поскольку им нужно было постепенно приучать общественность ко всем этим изменениям.

Ван Цуншань, которая однажды непосредственно столкнулась с убийством, отложила телефон, её выражение лица было несколько мрачным. Вероятно, совет её отца дяде не торопиться со вторым ребёнком был вызван беспокойством о текущей ситуации.

Обычные люди практически не имели никакой защиты от аномальных инцидентов, их единственными вариантами были бегство или самообман. Как бы они ни боялись неизвестного будущего, им в конечном итоге приходилось возвращаться к своим повседневным заботам — обыденным деталям бытовой жизни.

Ван Цуншань вздохнула.

— Ах… Надеюсь, мир не станет слишком странным.

— Смотри на это с оптимизмом, — рассмеялся Ли Ан. — Скорее всего, прежде чем большинство из нас, включая тебя и меня, убьют всякие странные штуки, мы уже погибнем в глобальном ядерном холокосте. Лично я, однако, надеюсь, что моя собственная смерть будет немного более героической и трогательной.

Ван Цуншань закатила глаза.

— Например, чтобы твою задницу набили петардами, а потом подожгли фитиль? Это не только героично и трогательно, но и очень благоприятно, знаешь ли.

— Какой язык! Ты что, свой ротик мёдом намазала?

Ли Ан допил остатки молочного чая.

— Пойдём. Ты же хотела по магазинам?

— Да. — Настроение Ван Цуншань заметно улучшилось. — Скоро день рождения моей мамы, так что сначала я выберу ей пару нарядов, потом куплю новые часы отцу. После этого мы можем заглянуть в ювелирный магазин, и, наконец, поужинать.

Ли Ан отправился за покупками по двум причинам: во-первых, чтобы расслабиться, а во-вторых, чтобы посмотреть, не сможет ли он активировать какие-либо задания Системы. Согласно форумам, кроме таких мест, как улица Цяньхуа, которые были эпицентрами аномальных событий, никакой заметной закономерности в распределении других городских легенд не было. Простое блуждание по городу было на самом деле лучшим способом активировать задания.

Конечно, была и группа робких участников форума, которые, став игроками, предпочитали сидеть дома и не активировать задания активно. О таких участниках часто больше ничего не было слышно после их первого поста — либо они обрывали все контакты с внешним миром, либо… они погибали во всё более сложных обязательных сценарных заданиях, потому что не активировали обычные задания и не повышали уровень.

Бегство не решало никаких проблем.

Будь то обычный человек или игрок, в этом мире, который с каждым днём становился всё безумнее и патологичнее, все постоянно находились в опасности.

Ли Ан сопровождал Ван Цуншань, пока они бродили по торговой улице. Они купили несколько вещей, выбрали недорогие часы и, наконец, отправились на пятый этаж торгового центра «Лунхэн» на ужин с жареной рыбой — угощала Ван Цуншань, в благодарность за то, что Ли Ан починил ей компьютер на днях.

Как только они, сытые, вышли из главного входа торгового центра, в ухе Ли Ана внезапно раздался звук уведомления от Системы.

[Условие для активации задания выполнено]

[Тип задания: Сценарное задание (Командное сотрудничество)]

[Название задания: Прятки]

[Цель задания: Прибыть в главный вестибюль торгового центра «Лунхэн» к 12:00 ночи и ожидать дальнейших указаний]

[Награда за задание: Будет объявлена при получении следующего уведомления]

[Наказание за провал: Стирание]

Шаг Ли Ана не изменился, когда он вышел за дверь, но его глаза мгновенно стали холодными.

Это была его первая встреча с командным сценарным заданием в реальном мире.

Название миссии было легко понять; большинство людей в детстве играли в прятки.

Один человек «водит». Он завязывает себе глаза и считает до ста секунд, прежде чем искать группу людей, спрятавшихся в разных местах в определённой зоне. Первый найденный наказывается и становится новым «водящим» в следующем раунде.

Прятки, древняя игра, прослеживаемая как минимум до династии Тан, сохранилась благодаря своему уникальному очарованию и соревновательному характеру. Однако в уникальном контексте игры на выживание «призрак», охотящийся на людей, может в буквальном смысле быть призраком, охотящимся на людей…

Что касается цели задания… игра на этот раз была довольно любезна, предоставив примерно четыре часа на подготовку. Более того, торговый центр «Лунхэн» закрывался в 10:30 вечера, так что в полночь в торговом центре, кроме охранников, практически никого не будет, что делало его идеальным местом для свободных действий игроков.

Хотя награда за задание не была указана, учитывая, что это была миссия, требующая координации целой команды игроков, награда, естественно, не могла быть слишком скудной.

Что касается наказания в виде стирания… Это лишь показывало, что по мере постепенного повышения уровня игроков, сложность заданий, с которыми они сталкивались, также соответственно возрастала.

Мысли Ли Ана неслись с бешеной скоростью, но внешне он этого не показывал. Он спокойно повернулся к Ван Цуншань и сказал:

— Твои родители дома?

— Да. А что? — спросила Ван Цуншань, сузив глаза. — Только не говори, что ты снова хочешь напроситься на ужин ко мне.

— О чём ты думаешь? Мы только что поели, — сказал Ли Ан. — Я вызову такси, чтобы отвезти тебя домой.

— А? — глаза Ван Цуншань расширились, и она с недоверием уставилась на Ли Ана.

«Он обычно невероятно скуп, почти до жадности, с репутацией, подражающей скряге Гарпагону. Он передвигался исключительно на автобусе, метро, велосипеде или пешком. Что заставило его вдруг сегодня взять такси? Неужели этот парень наконец-то прозрел?»

Они сели в такси. Высадив Ван Цуншань дома, Ли Ан велел водителю ехать дальше, в жилой комплекс Ваньхэ.