「Отмотаем время на несколько мгновений назад.」

Ли Ан стоял перед «Фортом Краба-Императора Девяти Рангов», держа в руке узкую, длинную полоску жёлтой бумаги. Бумага была мягкой и тонкой; казалось, она порвётся от малейшего усилия.

На лицевой стороне жёлтой бумаги были начертаны киноварью иероглифы, образующие таинственные и глубокомысленные древние печатные знаки. По бокам и под иероглифами располагались переплетающиеся и взаимосвязанные причудливые узоры. Эти узоры напоминали одновременно и клубящиеся облака, и бушующие океанские волны. Если смотреть на них слишком долго, легко можно было почувствовать головокружение, звон в ушах и сильную тошноту.

Этот талисман Ли Ан нашёл в «Форте Краба-Императора Девяти Рангов». Он был засунут в бумажный буклет на стойке регистрации, и один уголок демонстративно торчал наружу.

После того как Лю У Дай погасила холодный свет, Ли Ан, используя ночное зрение Кошачьего Глаза, быстро нашёл талисман. Затем он использовал киноварную кисть, чтобы перерисовать его прямо под вывеской «Форта Краба-Императора Девяти Рангов».

Талисманы, иногда называемые символическими письменами, чернильными диаграммами или киноварными письменами, представляют собой комбинацию мощных символов и начертанных энергий. Они произошли из древней магии ведьм и шаманов, а первые записи о них появились в династии Восточная Хань. Говорили, что они обладают силой призывать богов, изгонять призраков, усмирять демонов и исцелять от болезней и бедствий.

Глядя на талисман в своей руке, Ли Ан размышлял: «Типов талисманов, созданных за тысячелетия, не счесть, их формы странны и разнообразны, и в основном они делятся на четыре категории:

Во-первых, составные иероглифы, образованные из двух или более меньших иероглифов.

Во-вторых, облачные талисманы, имитирующие текучий воздух или древние печатные знаки.

В-третьих, духовные талисманы, состоящие из сложных переплетений точек и линий.

В-четвёртых, символические рисунки, сочетающие изображения божеств с иероглифами.

Талисман в торговом центре „Лунхэн“ должен быть традиционным облачным талисманом. Среди его древних печатных знаков я с трудом могу разобрать только слова: „Духи прошлых веков, пленники земли, вознеситесь в Южный Дворец“».

Эти слова происходят из «Высшего Священного Писания о Спасении Бесчисленных Существ», даосского канона династии Восточная Цзинь, почитаемого как основополагающий текст огромной важности.

Узнав о существовании Академии Иных Учений, Ли Ан изучил множество даосских писаний. Тем не менее, ему не удалось ощутить так называемую ци — древнюю философскую концепцию первосубстанции, составляющей вселенную. Он был ещё дальше от достижения мистического, безмятежного состояния, описанного в даосских канонах через ци, или обладания какой-либо из её немыслимых сил.

«Эта штука выглядит в точности как фальшивые амулеты, которые строчат уличные мошенники. Неужели она действительно может запечатывать призраков…»

Ли Ан убрал жёлтую бумагу, внутренне усмехаясь. Не имея больше образцов, он не мог разобрать и проанализировать талисман; он мог лишь понять его функцию, но не принципы, лежащие в его основе.

Ощущение было сродни тому, как если бы пещерный человек возился со смартфоном, а его любопытство перерастало в зуд, готовый взорваться.

Ли Ан позвал Чай Цуйцяо и указал на нарисованный на полу талисман.

— Ты что-нибудь чувствуешь от этого?

Чай Цуйцяо высунулась из его груди. Она с недоумением посмотрела на то место на полу, куда он указывал, и спросила:

— Что это? Это талисман?

Действительно, как и описывала Система, Призраки не могли обнаружить нарисованные талисманы. Это предотвращало патовую ситуацию, когда Призрак уничтожал бы талисман сразу после ухода игрока.

Глаза Ли Ана загорелись. Без дальнейших объяснений и несмотря на яростные протесты Чай Цуйцяо, он запихнул её обратно в свою грудь.

«Кажется, я придумал очень интересный манёвр», — пробормотал он себе под нос. Он порылся в ресторане «Форт Краба-Императора Девяти Рангов», нашёл несколько палочек для еды и наполнил их Энергией Ряби. Вернувшись в коридор, он бесшумно уничтожил камеры наблюдения, используя палочки как дротики.

Ли Ан, теперь невидимый для камер, нарисовал идентичный узор примерно в дюжине метров от первого нарисованного талисмана.

Не в силах сдержать любопытство, Чай Цуйцяо высунула голову.

— Зачем рисовать ещё один?

— Просто небольшой эксперимент.

Ли Ан закончил копировать второй узор и отправился в другие магазины на пятом этаже, обыскивая их спокойно и методично.

Чай Цуйцяо моргнула.

— Ты же уже нашёл талисман на пятом этаже? Зачем продолжать поиски?

— Ты что, «Маленькая Мисс Сто Тысяч Почему»?

Ли Ан с лёгкой гримасой объяснил:

— Система сказала: «Найдите шесть разных бумажных талисманов, разбросанных повсюду», но не уточнила, что все талисманы будут на разных этажах. Учитывая обычные уловки Системы, мы могли бы обыскать всё вдоль и поперёк, только чтобы найти последний недостающий талисман, спрятанный под ботинком какого-нибудь игрока.

Конечно, это было преувеличение. Поскольку Система установила трёхчасовой лимит, она не стала бы прятать бумажные талисманы в таких местах, как трещины в полу, щели в стенах, вентиляционные шахты или другие забытые богом места. Они должны были быть хоть сколько-нибудь заметными, чтобы игроки смогли найти их все за три часа.

Ли Ан усердно обыскал пятый этаж и в конце концов нашёл ещё один бумажный талисман на столике у окна в японском ресторане.

«Второй не сильно отличается от первого, но я всё равно его не понимаю».

Ли Ан небрежно признал свою неспособность расшифровать талисманы. Поздоровавшись с Лю У Дай и остальными в группе WeChat и отправив фото, он спустился на четвёртый этаж.

Он как раз собирался найти уединённое место, чтобы нарисовать талисман, когда заметил, что все камеры наблюдения на потолке перестали работать. Одновременно в группе WeChat загорелись сообщения от Чумного Доктора:

«Я отключил резервное питание! В главной диспетчерской точно был Призрак! В тот момент, когда я уничтожил бензиновый генератор, Призрак вместе с Потерянным Дирижаблем — вернее, с телом, в которое вселился старый Призрак, — вырвались наружу!»

«Они теперь гонятся за мной!»

«Я спрятался в шкафу в распределительной; здесь спрятан талисман!»

«Но они вошли! Они стучат во все двери шкафов!»

«Они вот-вот меня найдут!»

На экране телефона краткие сообщения ясно передавали панику и отчаяние Чумного Доктора. Можно было почти увидеть, как он, сжавшись в узком, тёмном шкафу, в ужасе слушает стук в дверь.

Ао Юн ответил: «Держись! Я уже в пути!»

Как раз в тот момент, когда Ли Ан подумывал спрыгнуть с четвёртого этажа, чтобы помочь, с первого цокольного этажа торгового центра «Лунхэн» раздался оглушительный взрыв.

Пламя взметнулось высоко, повалил густой дым, и воздух наполнился пылью. Ли Ан перегнулся через перила коридора. Этаж внизу был полностью скрыт дымом. Странно, но дым не был едким; вместо этого он имел странный, приятный аромат…

«Пепел от благовоний? Бомба?»

Ли Ан с удивлением наблюдал, как две фигуры выбежали из вестибюля первого цокольного этажа.

Мгновение спустя Чумной Доктор напечатал в группе: «Мы с Ао Юном оторвались от них. Мы сбежали. Сейчас мы на -1 этаже, закончили рисовать талисман и собираемся разделиться и подняться наверх».

«Как и ожидалось от ветеранов, даже после встречи со смертью они смогли взять себя в руки и продолжить миссию».

-1 этаж, пятый, а теперь и четвёртый…

Ли Ан присел на лестничной площадке четвёртого этажа, молча достал киноварную кисть и приготовился начать рисовать.

Маленький красно-белый резиновый мячик прокатился по бежевому известняковому полу и остановился у его ног.

Ли Ан поднял голову. Перед ним стояла маленькая девочка в красном платье. У неё были хвостики спереди и сзади, руки она сцепила за спиной и кокетливо извивалась.

— Дяденька, поднимете мне мячик? — спросила девочка мягким, детским голоском. Её лицо было полностью скрыто густыми, тёмными хвостиками, с которых непрерывно капала свежая кровь.

«Дяденька?»

Выражение его лица под маской изменилось. Ли Ан медленно встал и аккуратно бросил ей мяч обратно.

Девочка поймала мяч и залилась звонким смехом, прежде чем бросить его ему снова.

— Дяденька, поднимете мне мячик?

Молча, Ли Ан снова бросил мяч. Девочка поймала его и бросила ещё раз.

— Дяденька, поднимете мне мячик?

Человек и призрак играли в мяч в коридоре четвёртого этажа. Девочка смеялась с чистым восторгом, словно съела таблетку счастья.

Обычно у Ли Ана хватило бы терпения показать этой капризной девчонке, что такое настоящая скука — в конце концов, он был из тех, кто мог бы скрупулёзно вылепить Давида Микеланджело из песка и мочи в детской песочнице.

«Но если так будет продолжаться, у меня закончится время…»

Вспыхнул гнев, и родилась злая мысль. Ли Ан сделал вид, что ловит мяч. В тот момент, когда он коснулся его руки, он содрогнулся и рухнул, словно от сильного удара, не в силах подняться.

В симуляции травм он был профессионалом.

Увидев, что Ли Ан упал, девочка запаниковала.

— Дяденька, что с вами?

«Твой мяч нанёс мне внутренние повреждения. Лучше отпусти меня». Ли Ан ничего не сказал, но его глаза ясно передавали это сообщение.

— Дяденька, на полу холодно.

«На полу совсем не холодно; на самом деле, довольно комфортно».

— Дяденька, если вы не встанете, я вас съем, знаете ли.

ЩЁЛК! Ли Ан вскочил с пола. Он посмотрел на неё, молчаливый и свирепый, его глаза кричали: «Чего тебе теперь надо?»