Вернувшись домой, Ли Ан распахнул дверь своей студии и включил свет.

Окна в студии были плотно закрыты, а толстые шторы скрывали вид на инженерные коммуникации снаружи. При свете лампы можно было увидеть огромный стеклянный аквариум длиной в человеческий рост, установленный горизонтально перед книжными полками.

Этот аквариум тоже был куплен в интернете и обошёлся Ли Ану в кругленькую сумму. Изначально открытый, теперь он был герметично запечатан перевёрнутой стеклянной панелью, края которой были приклеены к стенкам.

В герметично закрытом аквариуме, естественно, не могли жить рыбы; вместо этого в нём находился труп.

В формалине покоилось тело Цзоу Чжэнцзэ.

Его некогда огромное, нечеловеческое тело сильно усохло от ожогов. Голова была практически уничтожена, конечности покрыты костяными шпорами. Обширные участки его красно-чёрной кожи были содраны, обнажая страшные рубцы. Грудная и брюшная полости зияли провалами, в глубине которых виднелись почерневшие от огня органы.

Этот искорёженный и причудливый труп пролежал в студии несколько дней. Причиной тому была не извращённая эстетика Ли Ана или его дурной вкус, а нечто иное.

Знамя Ведущее Души могло питать Духовное Тело благодаря своему особому свойству поглощать энергию Инь. Чай Цуйцяо потратила много сил. Чтобы обеспечить знамя достаточным количеством энергии Инь, Ли Ан сохранил тело Цзоу Чжэнцзэ как образец и держал его дома.

Над аквариумом покоилось Знамя Ведущее Души, замаскированное под большой чёрный зонт. Над ним, скрестив ноги, парила Чай Цуйцяо. В руках она держала новенький смартфон и увлечённо листала любовные романы.

Полностью погрузившись в роль героини книги, она грызла ногти, её брови были негодующе сдвинуты, и она бормотала:

— Фортуна переменчива, не смейте унижать бедную девушку! Когда придёт мой день править во дворце, я позабочусь, чтобы эти злодейки, что травили мою мать, закончили свои дни без могилы…

Ли Ан кашлянул.

— Кхм.

Вырванная из мира книги, Чай Цуйцяо поспешно сунула телефон под мышку, повернулась к Ли Ану и с притворным безразличием сказала:

— А, ты вернулся.

— Угу, — кивнул Ли Ан. — Как восстановление?

— Почти закончила, — сказала Чай Цуйцяо, похлопав по стеклянному аквариуму под собой. Она надула губы. — Энергия Инь от этого трупа довольно плотная. Если я поглощу её всю, то не только залечу раны, но и мой уровень совершенствования может подняться ещё на ступень.

На самом деле, пребывание внутри Знамени Ведущего Души было более благоприятно для самоисцеления Духовного Тела. Однако внутри знамени было пусто, и кроме сна, там нечем было заняться, что было куда менее интересно, чем сидеть со смартфоном в реальном мире.

— Хорошо, — сказал Ли Ан. — Сегодня вечером новое дело. Готовься.

— Новое дело, значит… — выражение лица Чай Цуйцяо стало серьёзным. Она уменьшила шрифт в приложении для чтения и начала быстро листать страницы — по десять строк за раз. Так мисс Чай готовилась: дочитать этот отрывок до начала миссии.

Не обращая внимания на Чай Цуйцяо, окончательно превратившуюся в диванного лежебоку, Ли Ан вернулся в свою спальню, включил компьютер, зашёл на Форум игроков и нашёл участника под ником «Мул». На аватаре у неё была красивая девушка с коричневыми ослиными ушками.

В реальном мире «Мул» была информационным брокером. Её услуги включали, но не ограничивались: продажу информации, организацию поддельных личностей и связь клиентов с компаниями, предлагающими особые услуги, такие как убийства или контрабанда оружия. Она также продавала клиентам специальные предметы, которые не были откровенно незаконными, например, прицелы военного образца и тепловизоры.

Если цена была подходящей, «Мул» даже предоставляла услуги компаньона и партнёра по играм — поистине преданная своему делу, она имела безупречную репутацию на форуме.

Ли Ан обратился к Мулу в анонимном режиме и напечатал:

«1. Найди мне чертежи строительства и реконструкции торгового центра „Лунхэн“ в Городе Инь.

2. Собери все особые происшествия, связанные с площадью Лунхэн, включая, но не ограничиваясь, убийства, самоубийства и несчастные случаи, и пришли мне всю информацию о причастных лицах.

3. Я помню, у тебя есть пакет программ для взлома невоенных систем видеонаблюдения, верно? Помоги мне взломать бэкенд-систему видеонаблюдения торгового центра „Лунхэн“ и убедись, что программа может быть адаптирована для экрана смартфона.

Сможешь? Цена договорная».

Не прошло и полминуты, как Мул ответила:

«Да. Чертежи строительства торгового центра есть в городском строительном архиве, они в открытом доступе. Полагаю, ты торопишься и у тебя нет времени туда идти, так что за это я возьму всего 10 Игровых монет.

Люди умирали почти везде, и торговый центр не исключение. За десять лет с момента открытия площади Лунхэн произошло пять или шесть несчастных случаев со смертельным исходом. Чтобы быть уверенной, я соберу самую точную и надёжную информацию и пришлю тебе, но на это уйдёт два-три часа.

Часть материалов — это бумажные документы, не циркулирующие в сети, для их получения нужны особые связи.

За это я возьму 20 Игровых монет.

Что касается программы для видеонаблюдения под смартфон, она довольно дешёвая — всего 10 Игровых монет».

«В сумме получается 40 Игровых монет, что по обычному курсу форума составляет пятьсот-шестьсот тысяч наличными. Заработать шестьсот тысяч за два-три часа — быть информационным брокером действительно быстрее, чем грабить банк».

«Пришли мне сначала чертежи и программу для видеонаблюдения».

Ли Ан добавил Мула в друзья в игре-бойне по её ID, отправил 20 Игровых монет и через десять минут получил пакет файлов в чате форума.

Просматривая чертежи площади Лунхэн, Ли Ан также протестировал программу для видеонаблюдения, разглядывая через экран телефона покупателей, находящихся в данный момент в торговом центре.

Два часа спустя Мул прислала информацию о пяти смертельных случаях на площади Лунхэн. Ли Ан перевёл оставшиеся Игровые монеты и напечатал в чате:

«Могу я спросить, обращался ли к тебе сегодня кто-нибудь ещё с подобным запросом? Я готов заплатить за этот ответ».

Чат на том конце надолго замолчал, прежде чем Мул напечатала:

«В течение получаса после твоего сообщения ко мне обратились ещё два человека с почти идентичными запросами.

Однако из-за профессиональной этики и самосохранения я не могу предоставить тебе их конкретные ID игроков. Это основной принцип. Кстати, за этот ответ платы не будет».

«Для информационного брокера защита конфиденциальности пользователей была важна как для карьеры, так и для личной безопасности…»

Сидя за компьютерным столом, Ли Ан на мгновение задумался, поблагодарил Мула и закрыл чат.

Он получил задание в 8 вечера, начало было назначено на полночь. Он также отметил, что после его обращения к Мулу к ней обратились ещё два игрока.

Если его догадка верна, то игроки, активировавшие задание «Прятки» на площади Лунхэн, также должны были посетить её сегодня. Это также означало, что игроки, с которыми он столкнётся в этой командной миссии, в реальной жизни все были жителями Города Инь или его окрестностей. Встреча с земляками не всегда вызывала слёзы умиления…

Ли Ан проверил время. Было уже 10 вечера. Он позвал Чай Цуйцяо, схватил большой чёрный зонт и поехал на велосипеде к площади Лунхэн.

В мрачном подвале Мул, сгорбившаяся над заваленным компьютерным столом, медленно выпрямилась. Она взяла со стола ручку и бумагу и написала «Бешеный Потрошитель · Ли Восходящий» на новом файле, проведя рядом линию, указывающую на «Площадь Лунхэн».

— Игрок из Города Инь… — пробормотала Мул себе под нос. Затем она встала, подошла к шкафу для документов и положила документ в один из переполненных ящиков.