Ракеты, оставляя за собой длинные огненные хвосты, полетели к Сюй Тоаню. Последовал оглушительный взрыв, и ослепительное пламя озарило небо.

Ударная волна от взрыва разбросала обломки каменного пола различных размеров. Они посыпались вниз, словно дождь, смешанный с камнями, плотью и искрами.

Всё было кончено. Лю У Дай, услышав в ушах уведомление Системы, молча убрала гранатомёт.

В этот момент Чумной Доктор, который долго прятался, спрыгнул с коридора второго этажа. Глядя на царивший повсюду беспорядок, он не мог не вздохнуть глубоко.

— После одной сценарной миссии, — лицо Чумного Доктора было скрыто мотоциклетным шлемом, что делало его выражение нечитаемым, но его тон был тяжёл от общей скорби, когда он сокрушался, — из пяти человек осталось только трое…

Он никогда раньше не встречал ни Ао Юна, ни Потерянного Дирижабля, не говоря уже о какой-либо связи с ними. Тем не менее, видя, как его товарищи-игроки умирают на его глазах, его сердце всё равно наполнялось необъяснимой печалью.

По мере повышения уровня игроков сложность заданий, выдаваемых игрой на выживание, также постепенно возрастала. Каждая миссия была борьбой за выживание на грани смерти, и каждое решение определяло собственную жизнь или смерть.

Это постоянное давление борьбы за свою жизнь было способно быстро сломить тех, у кого была слабая воля.

На форумах игроков было много примеров. Множество международных игроков, не в силах вынести это психологическое давление, впадали в алкоголизм, сексуальную распущенность или даже наркоманию — не все были аскетичными монахами или мазохистами.

Видев слишком много страданий и перенеся достаточно страхов, многие люди предпочитали жить каждый день как последний, наслаждаясь им в полной мере.

Личность игрока была не только знаком благосклонности Госпожи Удачи, но и извещением о смерти от Мрачного Жнеца. Никто не знал, как долго он сможет продержаться в игре на выживание.

Ты мог умереть в любой момент, в этом раунде или в следующем…

Лицо, скрытое под мотоциклетным шлемом Чумного Доктора, было довольно мрачным. Он покачал головой, прогоняя хаотичные мысли, и серьёзным тоном сказал Ли Ану:

— Мы вам многим обязаны на этот раз, брат Ли. Без вас я бы точно не смог разгадать загадку этой миссии.

Благодарность Чумного Доктора была на сто процентов искренней.

Играть в прятки с группой призраков, когда один Призрак прячется в команде, притворяясь товарищем, — такая причудливая и ужасающая обстановка игры могла бы легко уничтожить хорошо скоординированную, закалённую в боях стратегическую команду более десяти раз.

— Не стоит благодарности, — покачал головой Ли Ан и спокойно сказал. — На самом деле, эта миссия не была чрезмерно сложной. Это Ао Юн, проникнув в главную диспетчерскую торгового центра днём, заставил направление миссии пойти по аномальному пути и привёл к появлению Призрака-товарища.

— И даже с Призраком-товарищем, если бы кто-то был достаточно наблюдателен, чтобы раскрыть его личность, миссию также можно было бы завершить мирным путём — путём переговоров.

— А? — Чумной Доктор был ошеломлён. — Что вы имеете в виду?

— Вы не заметили? Условия миссии, предоставленные Системой, заключались просто в рисовании шести талисманов.

Ли Ан усмехнулся и холодно сказал:

— Если бы игрок в команде обнаружил существование Сюй Тоаня, он мог бы договориться с ним в частном порядке. Он мог бы помочь Сюй Тоаню нарисовать талисманы, не подвергаясь преследованию Свирепого Призрака.

— После того как этот игрок помог бы Сюй Тоаню завершить Массив сбора Инь, остальные три Призрака в торговом центре могли бы вселиться в тела трёх других товарищей по команде и покинуть торговый центр. Тем временем этот игрок смог бы неторопливо собрать полный набор талисманов Массива уничтожения зла, завершив миссию, пожертвовав своими товарищами.

Ли Ан сделал паузу, затем мягко продолжил:

— Этот способ завершения миссии, вероятно, самый безопасный, самый разумный и самый рациональный…

— Даже если бы другие товарищи по команде поняли, что что-то не так, они не смогли бы поднять большой шум, потому что игрок, предавший их, находился бы под строгой защитой Свирепого Призрака. Другими словами, другой подход к этой миссии заключается не в том, чтобы бежать быстрее Призраков, а в том, чтобы думать быстрее своих товарищей. Вероятно, в этом и заключается истинный смысл пряток.

Чумной Доктор не мог не втянуть воздух сквозь зубы. Только после объяснения Ли Ана он понял зловещие и порочные последствия этой миссии.

Люди боятся ужаса Призраков, но Призраки знают яд в человеческих сердцах. В совместных миссиях игроки должны беспокоиться не только об атаках Монстров и Призраков, но и о злобных интригах так называемых «товарищей по команде». И эти интриги в значительной степени обусловлены подсказками, искушениями и даже поощрением со стороны Системы.

— Точно, — хлопнул в ладоши Ли Ан, внезапно что-то вспомнив. Он поднял взгляд на Чумного Доктора и спросил: — Можете показать мне те три талисмана?

— Конечно, конечно, — кивнул Чумной Доктор, благодарный своему товарищу за то, что тот не убил его. Он достал из кармана три скомканных талисмана и протянул их.

Ли Ан взял три жёлтые бумажки, разложил их в ряд на полу и сфотографировал на телефон, прежде чем вернуть талисманы.

Чумной Доктор убрал талисманы и с любопытством спросил:

— Зачем вы это делаете?

— Просто собираю информацию, — небрежно сказал Ли Ан. — Независимо от того, правдивы или ложны разговоры Сюй Тоаня об организации «Дурман», Массив уничтожения зла и Массив сбора Инь, которыми он владел, действительно эффективны.

— Даже если у меня нет так называемой ци и я не могу выполнять эти техники даосизма, размещение их в виде информационных файлов на форуме всё равно должно принести немало Игровой валюты.

— Если хотите, я могу и вам прислать копию.

К сожалению, Призрак Сюй Тоаня не пережил Длинный Меч из лунного света Массива уничтожения зла. Знания, которыми он обладал, вероятно, были самым ценным сокровищем в этой миссии.

Но сейчас об этом думать было бесполезно. Если бы Сюй Тоаню посчастливилось выжить, Ли Ану и остальным, вероятно, пришлось бы бежать.

— Тогда пришлите и мне копию полной информации о талисманах.

Чумной Доктор кивнул, взглянул на Лю У Дай, которая всё это время молчала, и улыбнулся.

— Мы трое — товарищи, пережившие вместе сценарную миссию, и мы все местные из Города Инь. Давайте добавим друг друга в друзья, когда выйдем. Так мы сможем присматривать друг за другом, если что-то случится.

Лю У Дай молча кивнула и вместе с Ли Аном приняла запрос в друзья, отправленный Чумным Доктором.

— Теперь, когда миссия завершена, Барьер, установленный Системой в торговом центре «Лунхэн», скоро должен рассеяться, — сказал Чумной Доктор. — Я сначала пойду уничтожу систему видеонаблюдения в диспетчерской на этаже B1. Это предотвратит расследование со стороны Бюро по особым делам позже.

— Я пойду с тобой, — сказал Ли Ан, следуя за Чумным Доктором. Лю У Дай шла вплотную за ними.

Втроём они уничтожили все жёсткие диски с записями видеонаблюдения, а также компьютеры в диспетчерской. К счастью, главная система управления в торговом центре «Лунхэн» была старой моделью нескольких лет давности и никогда не обновлялась. У неё не было бэкенд-программного обеспечения для автоматической загрузки записей видеонаблюдения в облако; в противном случае всё было бы намного сложнее.

После уничтожения всех записей трое почувствовали, как Барьер, окружающий площадь Лунхэн, постепенно рассеивается. Затем они разошлись в разные стороны, оставив беспорядок для Бюро по особым делам, которое прибудет через двадцать минут, оповещённое пожарной тревогой.