Субботнее утро. Цветочно-птичий рынок «Пурпурная гора».

Заперев свой велосипед «Феникс», Ли Чэн отряхнул ладони и посмотрел на богато украшенную вывеску над аркой рынка.

Обычно в это время он был бы на работе в кондитерской, но поскольку магазин закрылся, а сидеть без дела он не хотел, он решил прогуляться по цветочному рынку.

Нужно было присмотреть насекомых, которые могли бы стать следующими целями для поглощения, — на случай, если Генетический Голод внезапно нагрянет без предупреждения.

Гены степного муравья-жнеца увеличили взрывную силу его мышц.

Гены китайского плоского богомола даровали ему свободно выдвигающийся Костяной клинок.

Какое насекомое выбрать следующим? Сверчка с его выдающейся прыгучестью? Жука из отряда жесткокрылых с его прочным экзоскелетом? Или, может быть, живучего таракана из отряда тараканообразных?

Блуждая несколько рассеянно, Ли Чэн внезапно заметил знакомую фигуру:

— Одноклассница Шао?

Шао Ваншу, в белом платье и шляпке от солнца, сидела у кофейни на рынке и пила ледяной американо. Удивлённая, увидев Ли Чэна, она заметила:

— Ли Чэн, какое совпадение.

— Да, совпадение, — Ли Чэн почесал затылок. Город Инь был таким большим, что, если бы он не заметил Шао Ваншу заранее, он мог бы заподозрить её в слежке. — Ты здесь, чтобы прогуляться по рынку? Одна?

— Не одна, со мной мой дворецкий, — Шао Ваншу указала за спину, где её женщина-дворецкий, листающая модный журнал, заметила их взгляды и помахала ему.

«М-да... наличие личного дворецкого подтверждает слова Хань Лэтяня — семья Шао Ваншу действительно очень богата».

Однако, как говорится в «Карточном домике», близость к власти заставляет некоторых ошибочно верить, что они ею обладают, точно так же, как близость к богатству заставляет некоторых ошибочно верить, что оно принадлежит им. Чужое богатство не имело к нему никакого отношения.

Ли Чэн был спокоен и небрежно спросил:

— Ты пришла купить цветы?

— Угу, — кивнула Шао Ваншу. — Сад... кхм, то есть, мы только что переехали, и в доме пустовато. Я хотела купить немного цветов, чтобы украсить его.

Её тон на мгновение изменился, став немного меланхоличным, когда она добавила:

— Моя мама тоже любила выращивать цветы.

Прошедшее время, а не настоящее.

Ли Чэн быстро уловил этот нюанс, но поскольку Шао Ваншу не стала развивать тему, он тоже не стал допытываться и небрежно предложил:

— Может, посмотрим вместе?

Как соседям по парте, им предстояло провести немало времени вместе, к тому же Шао Ваншу только что переехала в город Инь — с его стороны, как местного жителя, было и разумно, и вежливо показать ей окрестности.

— Конечно, — глаза Шао Ваншу загорелись. Она сделала ещё один глоток кофе, поспешно поставила чашку, схватила сумочку и, даже не заплатив, пошла за Ли Чэном.

Женщина-дворецкий, увидев это издалека, вздохнула, стукнула себя по лбу сложенным журналом и пробормотала себе под нос: «Вэй Цайянь, о Вэй Цайянь, на какую же работу ты устроилась...» Впрочем, она тоже встала, оплатила по QR-коду и за себя, и за Шао Ваншу, и неторопливо последовала за ушедшей парой.

Тюльпаны, хризантемы, пионы, розы, азалии, гортензии, незабудки...

Проходя мимо красочного разнообразия цветов и вдыхая их аромат, настроение само собой улучшалось.

Ли Чэн также выполнил просьбу Шао Ваншу и сделал довольно много фотографий на её телефон — с его навыками фотографа и её внешностью снимки получились действительно хорошими.

— Тебе и правда нравится фотографировать? — заметив множество фотографий в её телефоне, небрежно спросил Ли Чэн.

— Да, — Шао Ваншу взяла свой телефон, вышла вперёд и застенчиво сказала: — Я думаю, что фотографии — это как моментальные снимки жизни. Каждый человек умирает трижды. Первая смерть — физическая, когда перестаёт биться сердце и мозг прекращает функционировать.

— Вторая — социальная, когда заканчиваются похороны, и социальная роль умершего, его межличностные отношения официально прекращаются.

— Третья — когда тебя забывают. Когда умирает последний человек, который помнит об усопшем, тот окончательно перестаёт существовать.

Шао Ваншу подпрыгнула, обгоняя Ли Чэна, обернулась и одарила его лучезарной улыбкой:

— Вот почему я люблю фотографировать, рисовать. Таким образом, когда я однажды умру, снимки моей жизни смогут продолжать существовать. Даже если никто не будет меня помнить.

Было странно, что такая жизнерадостная старшеклассница постоянно говорит о смерти.

Ли Чэн моргнул, не зная, что ответить, и просто перевёл разговор на светские темы, порекомендовав особые деликатесы города и малоизвестные, но вкусные маленькие закусочные.

Повернув за несколько углов и заказав несколько цветов, они наконец прибыли к цели своего похода на рынок — в зоомагазин под названием «Милые экзотические питомцы».

— Я зайду, посмотрю на питомцев. Подождёшь снаружи?

— Ничего, я не боюсь.

Шао Ваншу с любопытством последовала за Ли Чэном в зоомагазин и увидела, что скромное по размерам помещение было заставлено несколькими рядами стеклянных террариумов.

В одном ряду были выставлены маисовые полозы, королевские змеи, свиноносые змеи и другие представители змей.

В другом ряду обитали бородатые агамы, леопардовые гекконы и прочие ящерицы.

Ещё один ряд занимали оранжевые пауки-бабуины, золотые кругопряды, соломоновы пауки и им подобные.

И, конечно, разнообразие насекомых, которое больше всего интересовало Ли Чэна.

— Какой милый!

Внимание Шао Ваншу привлёк пухлый синеязыкий сцинк, её глаза заблестели. С кивком одобрения продавца она протянула руку и потрогала его.

Синеязыкие сцинки выглядят довольно глупо со своими пухлыми телами, короткими лапками, они часто высовывают свой синий язык, и у них вечно рассеянное и не очень сообразительное выражение морды.

Худощавый владелец магазина заметил, что Ли Чэн задержался у витрин с насекомыми, и подошёл к нему с вопросом:

— Чем интересуешься, красавчик? У нас есть мощные, вроде жуков-геркулесов, китайских плоских рогачей и жуков-жирафов.

— Есть красивые, вроде радужных рогачей, двухточечных рогачей, белой полосатой бронзовки, угандийской бронзовки и большеголовой бронзовки.

— А ещё есть вот этот, очень крутой и мощно выглядящий металлифер, супер-супер-красавец.

Владелец магазина открыл стеклянную витрину и положил себе на руку жука-рогача.

Этот вид насекомых происходит с острова Сулавеси в Индонезии и его окрестностей, у него стройное тело, синие и фиолетовые надкрылья с металлическим отливом.

Конечно, самая привлекательная часть — это его длинные жвалы с внутренними шипами, напоминающие пару экзотического оружия, очень красивые.

Ли Чэн подавил желание прикоснуться к рогачу, потёр ладони и спросил:

— У вас есть жуки-геркулесы? Или жуки-атласы тоже подойдут.

Жук-атлас, принадлежащий к роду Chalcosoma семейства пластинчатоусых, в основном обитает в тропических лесах таких стран, как Малайзия, Индонезия и Филиппины.

На его голове три крепких и узких рога, он может вырастать до внушительных 140,63 мм, питается древесным соком и обладает крайне агрессивным нравом. Его называют королём мира жуков.

Жук-геркулес же считается императором жуков, его потенциальная длина достигает ошеломляющих 184 мм.

— Геркулесы у нас есть. Они подлежат строгой таможенной проверке, и их ввоз в страну запрещён. Однако у нас в стране «Общество насекомых» имеет специальную лицензию на разведение и выращивает своих.

Владелец магазина кивнул:

— Вам личинку L1, L2 или L3?

— А есть взрослые особи?

Жуки проходят несколько стадий от яйца до взрослой особи: яйцо, личинка первой стадии (L1), второй стадии (L2), третьей стадии (L3), куколка и имаго — взрослая особь.

Весь процесс очень долгий, и самая большая радость заключается в выращивании пухлых личинок до стадии окукливания и появления взрослой особи, словно бабочка из кокона — похоже на выращивание покемонов.

После появления взрослых особей их также можно искусственно разводить, стремясь получить более крупных, сильных и красивых потомков.

Люди вроде Ли Чэна, которые покупают сразу взрослых, на самом деле в меньшинстве.

Не только потому, что со взрослыми особями пропадает радость разведения, но и потому, что они дороже. Некоторые экземпляры с хорошей родословной и близкие к максимальному размеру тела могут стоить десятки тысяч.

— Вам не повезло, только что закончились. У жуков-геркулесов долгий период роста, а взрослые особи живут всего от полугода до года.

— У меня здесь есть только куколки, как насчёт этого? — спросил владелец.

— Подойдёт.

Ли Чэн кивнул. Период окукливания у геркулеса составляет около 40-60 дней. Учитывая, что он только что завершил цикл Генетического Голода, он не слишком торопился. К тому же, он хотел кое-что проверить.

— Сейчас принесу.

Круг любителей жуков невелик, и редко встретишь кого-то с таким же хобби, поэтому владелец магазина был весьма воодушевлён. Он принёс со склада куколку длиной около 16 сантиметров и упаковал её в импровизированную камеру для окукливания.

Упаковывая древесную стружку для Ли Чэна, владелец без умолку болтал о том, какой благородной была родословная этого геркулеса.

Как раз когда Ли Чэн собирался заплатить, он увидел, что Шао Ваншу подходит с двумя сцинками в руках. Один был квинслендской восточной разновидности, ценой в восемь тысяч, другой — северной, ценой в четыре тысячи.

Вместе — двенадцать тысяч. Вот это крупный клиент!

Глаза владельца магазина заблестели, он приветствовал Шао Ваншу со стократным энтузиазмом, подробно объясняя, какой уход требуется синеязыким сцинкам. На самом деле, не такой уж и сложный; этот вид был довольно неприхотливым, практически ходячий мусорный бак, способный есть собачий или кошачий корм.

Когда пришло время платить, счастливый владелец магазина, щедро махнув рукой, не взял с Ли Чэна плату за куколку.

Выйдя из магазина с коробкой в руках, Ли Чэн почесал затылок и сказал:

— Эм, на этот раз мне повезло благодаря тебе.

— Хе-хе, в следующий раз просто угостишь меня чаем с молоком, — Шао Ваншу покачала двумя пластиковыми коробками и прошептала, — или, может, мы сходим куда-нибудь ещё вместе в будущем?

— Куда?

— Как думаешь? В зоопарк? В кино? В Диснейленд? В круиз тоже было бы неплохо.

Шао Ваншу поскакала вперёд, не заметив, что Ли Чэн внезапно резко повернул голову и посмотрел вглубь переулка.

Он уловил знакомый запах.

Запах Повелителя Насекомых.