Прозвенел звонок, возвещая об окончании учебного дня, и ученики стройными рядами потянулись с территории кампуса.

Ло Чжэнсинь, с ватными шариками, засунутыми в ноздри, скользнул на заднее сиденье «Мерседеса» S-класса, захлопнул дверь и молча прислонился к окну.

— Ох, Чжэнсинь, что у тебя с носом? Кровь?

Его мать, одетая в норковую шубу, с сочувствием посмотрела на него и погладила любимого сына по щеке.

Ло Чжэнсинь отстранил руку матери, не желая отвечать, и буркнул:

— Во время игры в баскетбол.

— Из-за баскетбола? У тебя на носу кожа содрана, может остаться шрам. Скажи маме, кто тебя толкнул, я подниму этот вопрос на школьном совете! Это несправедливо...

Его мать, которая даже в бизнесе никогда не позволяла себя обмануть, не могла стерпеть, когда обижают её драгоценного сына. Она тут же достала телефон, чтобы позвонить классному руководителю и выяснить, что случилось.

Ло Чжэнсинь уже привык к такой семейной обстановке. Он прислонился к окну машины, его взгляд был пустым, он вспоминал сцены на баскетбольной площадке.

«Почему я не смог поймать тот медленный мяч?»

«Почему я его не поймал?»

Тем временем Ли Чэн, который постоянно занимал его мысли, весело крутил педали велосипеда, въезжая в переулок и останавливаясь перед кондитерской дяди Чжао, чтобы приступить к своей подработке.

---

Несколько часов спустя, закончив смену, дядя Чжао попросил Ли Чэна выбросить оставшиеся за день продукты.

Торты, десерты и хлеб, которые плохо хранятся и имеют короткий срок годности, приходилось выбрасывать, если они не продавались.

Раньше дядя Чжао не мог заставить себя их выбрасывать и предпочитал раздавать другим, но результаты... не всегда были прекрасными.

Ли Чэн, неся пакеты с тортами, вышел в задний переулок и внезапно остановился.

Утренний голод вернулся, накатывая волнами, одна сильнее другой.

«…»

Поколебавшись мгновение, Ли Чэн поднял голову, чтобы проверить, есть ли в переулке камеры наблюдения. Не обнаружив ни одной, он поднял крышки коробок с тортами и принялся жадно их поглощать.

Его желудок, казалось, невозможно было наполнить. Съев достаточно сладостей, чтобы вызвать резкий скачок сахара в крови, он всё ещё не был удовлетворён. Попрощавшись с боссом, он поехал на велосипеде на ночной рынок, где купил несколько коробок жареных свиных и куриных отбивных.

«Такой голод определённо ненормален. Завтрак, которого хватило бы на нескольких человек, насытил меня утром, но к вечеру мне потребовалось огромное количество жирных сладостей и отбивных. Если так пойдёт и дальше, даже поедание прессованных галет не поможет».

Он тяжело размышлял, подсчитывая, на сколько хватит его с трудом заработанных сбережений.

Вернувшись домой, он застал тётю Ли Чжао на кухне — она мрачно обсуждала по телефону с коллегой предстоящее назначение нового руководителя в их компании.

Дядя Сюэ Цзинмин лежал на диване и смотрел футбольный матч по телевизору, а его двоюродные брат и сестра, Сюэ Линъюй и Сюэ Луомэн, сидели в кабинете и решали пробные тесты TOEFL, готовясь к возможному обучению за границей.

— Я вернулся, — небрежно бросил Ли Чэн, переобуваясь в тапочки. Ответил ему только дядя.

«Ладно, я привык». Ли Чэн вернулся в свою комнату и вставил в компьютер флешку, которую дала ему Юань Чжися.

Юань Чжися, верная своей репутации гения, создала программу с простым дизайном и практичным функционалом.

Поразмыслив мгновение, Ли Чэн удалил большую часть программ на своём компьютере, включая программу для ввода текста, затем заклеил камеру стикерами и заглушил динамики звукоизоляционной пеной.

Только после этого он, наконец, настроил VPN для доступа к зарубежному интернету и начал свой поиск с компании «Прометей».

---

Лаборатория «Прометей», основанная десять лет назад, изначально была малоизвестной компанией по производству автозапчастей, расположенной в штате Мэн, США.

Всё изменилось пять лет назад, когда к власти пришёл энергичный новый генеральный директор и представил промышленного робота по имени «Дедал».

Этот восьмиосевой промышленный робот был доступен по цене, оснащён сложными интеллектуальными программами и способен выполнять все задачи, включая сварку, сборку, покраску, перемещение, склейку и проверку.

Он мог сократить количество рабочих на промышленной сборочной линии на 20-70%.

Ключевой момент: пока у механических рук «Дедала» было достаточно сырья, они могли воспроизводить сами себя!

Используя этого промышленного робота, лаборатория «Прометей» совершила прорыв и быстро обогнала четырёх главных гигантов в той же области — корпорацию FANUC, ABB (образованную слиянием швейцарской компании Asiya и Braun Boveri), немецкую KUKA и корпорацию Yaskawa Electric.

А год спустя они приобрели Yaskawa Electric и официально вышли на рынок Японии.

После этого «Прометей» продолжил своё безудержное наступление, постоянно повторяя процесс поглощения, расширения и нового поглощения, затрагивая всё более широкие области.

Автомобилестроение, производство электроники, авиастроение, пищевая промышленность, горнодобывающая промышленность, энергетика, жилищное строительство, инфраструктура, аэрокосмическая отрасль и нейроинтерфейсы...

Более того, у «Прометея» также есть своя полиция и тюрьмы — они заключили контракт с правительством США на развёртывание вооружённого персонала в таких городах, как Бирмингем, Новый Орлеан, Мемфис, Балтимор и Детройт, для борьбы с преступностью и поддержания правопорядка. Настоящая версия «Робокопа».

В раздираемых войной районах за пределами США они даже напрямую обучают вооружённые формирования для защиты своих местных филиалов.

Если Samsung Group — это монополия, укоренившаяся в Южной Корее, где обычные люди могут провести всю свою жизнь в рамках группы,

то «Прометей» подобен гигантскому осьминогу, чья власть простирается на каждый уголок и каждую область земного шара. Он использует астрономические ежегодные инвестиции в научные исследования для поддержания своей технологической и промышленной гегемонии.

«Неудивительно, что тому человеку в костюме, известному как Августус, разрешено носить оружие в городе».

Ли Чэн потёр подбородок и поискал информацию об Августусе. Он обнаружил, что тот был не старшим руководителем филиала в Городе Инь, а начальником службы безопасности среднего звена, над которым стоял ещё один менеджер по безопасности.

«Попробую поискать "Бюро по особым делам"?»

Этот поиск дал менее плодотворные результаты. Независимо от того, вводил ли Ли Чэн название на китайском или английском, сокращённое или полное, найти подробности было трудно.

Зато, когда он поискал «Теневой мир», «Божественная Кара» и «Повелитель Насекомых», он неожиданно наткнулся на несколько скриншотов чата в нишевом анонимном форуме о городских легендах за рубежом.

---

Участник форума HaccKer: Смотрите, что я заснял, Человек-мотылёк!

К сообщению прилагалось размытое фото сутулого силуэта, снятого в сумерках, с большими крыльями на спине.

HaccKer: Прошлой ночью мы с отцом возвращались на нашу ферму и засняли это существо. Увидев свет наших фар, оно тут же схватило оленя и скрылось в лесу.

CaLvo: Фото такое размытое, ты его на дверной замок снимал?

BarKLe: Размытость этого фото напоминает мне о событиях 11 сентября. Я стоял прямо под Всемирным торговым центром и снимал, как люди теряют свои жизни; мой дядя был среди них.

CaLvo: Бро, соболезную. Пусть твой дядя покоится с миром.

BarKLe: Спасибо, он был лучшим пилотом на Ближнем Востоке.

CaLvo: ???

HaccKer: ???

HaccKer: Неважно, я продолжу. Я гарантирую, что это фото на 100% настоящее. Рядом с моей фермой действительно есть Человек-мотылёк. На полях таинственно гибнет большое количество насекомых, необъяснимо исчезла овца, а сегодня у коровы на спине были раны, похожие на укус вампира.

CaLvo: История кажется обманчиво правдоподобной. Жаль, что сейчас не пятьдесят лет назад, иначе это фото могло бы стать известным на телевидении.

DaVid: ...Если бы я был на твоём месте, я бы немедленно спрятался в подвале. У вас же там сейчас ночь, верно?

HaccKer: Да, а что?

DaVid: За пределами Земли существует сущность, называемая «Повелитель Насекомых». Можешь считать его разлагающимся богом из другого мира, также известным как «Божественная Кара». Его полуразорванное тело разлетелось на бесчисленные осколки, которые просочились сквозь трещины в наш мир. Любое существо, заражённое фрагментами «Повелителя Насекомых», входит в состояние «Генетического Голода», требуя периодического поглощения генов различных биологических видов и потребления большого количества пищи для их усвоения. Затем оно поглощает новые гены и снова ест в огромных количествах. Этот цикл повторяется.

DaVid: Любая задержка, предотвращение или вмешательство в этот цикл вызовет значительные мутации в теле жертвы. Они становятся безмозглыми монстрами, ищущими других жертв для распространения инфекции.

DaVid: Так называемый Человек-мотылёк, которого ты заснял, мог изначально быть диким волком или чёрным медведем. Он заразился от «Повелителя Насекомых», его тело постоянно мутировало, начиная с мелких насекомых до млекопитающих, таких как крысы, затем овцы, олени и даже коровы. В конце концов, доберётся и до людей.

DaVid: Ты говорил, что живёшь на ферме, где почти нет соседей, и сейчас ночь. Специальный отдел ФБР по инцидентам не успеет вовремя. Лучше прячься.

DaVid: Он идёт за тобой.