Знакомый потолок.

Будильник прозвенел ранним утром, и Ли Чэн, открыв глаза, рывком сел на кровати.

Это была спальня среднего размера, стены которой были оклеены несколькими игровыми постерами. Книжная полка ломилась от множества книг, среди которых были учебники по математике, физике и химии, детективные романы, книги по астрономии, фольклору, программированию и многому другому.

У изножья кровати стоял компьютерный стол, а на полу валялся скомканный рюкзак.

То, что случилось прошлой ночью, не было сном.

Он всё ещё был в школьной форме, и одежда несла на себе рыбный запах речной воды, в которой он промок. Взглянув в зеркало, он увидел следы травм на шее и ладонях, но раны уже покрылись тонкой корочкой и были едва заметны, если не присматриваться.

«Почему они так быстро зажили? Это из-за укуса той твари-пчелы или из-за этого... Фрагмента Божественной Кары?»

Не успев толком обдумать это, Ли Чэн стянул с себя одежду и запихнул её в самый нижний ящик компьютерного стола.

Времени стирать не было, а класть её в стиральную машину было нельзя — она пропитает запахом всю машину.

Затем он выудил со дна шкафа несколько пакетиков с осушителем и запечатал их в зип-пакет вместе с промокшим телефоном, чтобы вытянуть влагу.

Найдя чистый комплект одежды, он тихо открыл дверь и на цыпочках вышел.

Квартира состояла из четырёх спален, гостиной, кухни и двух ванных комнат — всё просторное и элегантно обставленное. Между гостиной и столовой стоял стеклянный шкаф, заставленный всевозможными кубками и почётными грамотами, завоёванными его младшими двоюродными братом и сестрой.

К счастью, тётя, дядя и их семья ещё не проснулись. Ли Чэн метнулся в ванную и быстро ополоснулся. К своему удивлению он обнаружил, что колотая рана на спине в районе левого плеча почти полностью зажила.

Шорохи из гостиной подсказали, что кто-то проснулся. Он выключил воду, собираясь вытереться и одеться.

Вжик—

Из его правой руки внезапно выстрелили многочисленные светлые иглоподобные волоски. Длиной около двадцати сантиметров, они были необычайно жёсткими, словно стальные гвозди.

Застигнутый врасплох, Ли Чэн сжал ладонь и — хрррясь! — с лёгкостью разорвал мокрое хлопковое полотенце, будто это был лист бумаги. Его сила стала намного больше, чем прежде.

— Там кто-то есть?

Из-за двери ванной донёсся звонкий женский голос. Это была его двоюродная сестра, Сюэ Луомэн.

— Это я, моюсь, — ответил Ли Чэн, включив душ, чтобы голос звучал ровнее, пока он безуспешно пытался отломить иглы на руке.

— Тогда поторопись. — Шаги Сюэ Луомэн удалились от двери, а звуки готовки в гостиной стали громче.

В таком виде Ли Чэн не мог выйти из ванной. В его сознании вновь всплыл образ таксиста, у которого прошлой ночью начали расти фасеточные глаза, жвалы и крылья, прежде чем Бюро по особым делам пристрелило его.

«Стоп, что-то не так. У того водителя на руках ничего подобного не было... эти светлые иглы больше похожи на... тех муравьёв, что заползли мне на руку под эстакадой?»

«Что это значит — я поглотил гены тех муравьёв?»

Бессмысленно уставившись на свою руку, Ли Чэн вдруг кое-что придумал. Он встал на край ванны и дотянулся до потолочного обогревателя.

Свет от него был тёплым и ярким, он просвечивал вены и мышцы под кожей руки.

Эти иглы росли не просто так — они были прикреплены к волосяным фолликулам, а вокруг фолликулов располагалось кольцо мышц.

«Мышцы... значит, я могу ими управлять».

В сознании Ли Чэна возникло сильное желание взять под контроль этот новый набор мышц и втянуть иглы.

Вжик—

Все иглы медленно втянулись обратно, пока полностью не скрылись под кожей, оставив поверхность такой же гладкой, как и прежде.

Получилось.

Ли Чэн с облегчением вздохнул, сунул порванное полотенце в карман, с невозмутимым видом вышел из ванной и нос к носу столкнулся с Сюэ Луомэн, которая как раз собиралась постучать в дверь.

— Почему так долго? — пожаловалась Сюэ Луомэн, входя в ванную со своей одеждой.

Тётя Ли Чэна, Ли Чжао, работала в отделе кадров компании по производству одежды, а его дядя, Сюэ Цзинмин, был менеджером по продажам в фирме, занимающейся судовым оборудованием. Семья Сюэ также принадлежала к старинному и уважаемому роду, владевшему крупным семейным бизнесом, и они даже проводили ежегодные собрания для поклонения предкам.

И Сюэ Цзинмин, и Ли Чжао были очень привлекательны, а их сын Сюэ Линъюй и дочь Сюэ Луомэн были воплощением прекрасного юноши и красавицы-девушки — на улице на них оборачивались.

В детстве Сюэ Луомэн постоянно вилась вокруг Ли Чэна, будучи с ним ближе, чем даже с родным братом. Но со временем она почему-то отдалилась, начав относиться к нему как к знакомому незнакомцу, точно так же, как и её мать.

Хоть они и учились в одной старшей школе с разницей всего в один класс, их встречи всегда сопровождались холодными приветствиями.

Ли Чэн давно привык к такому отношению кузины. Он посторонился, вернулся в свою комнату и спрятал порванное полотенце.

Увеличение силы не было иллюзией. Перед выходом он кое-что попробовал — поднять свой тяжёлый компьютерный стол левой рукой оказалось на удивление легко, почти без всякого напряжения.

А правая рука была ещё сильнее левой.

Ветерок овевал лицо. Ли Чэн намеренно поехал другим маршрутом, остановился на мосту и посмотрел вдаль, на район, через который проезжал прошлой ночью.

Несколько стариков в белых майках расставляли фигуры для игры в китайские шахматы под деревьями, мимо пробегали молодые мужчины и женщины в спортивной одежде и с наушниками в ушах, совершая утреннюю пробежку. Всё казалось таким обыденным, словно вчерашнего кровопролития и не было.

Похоже, так называемое Бюро по особым делам обо всём позаботилось: зачистило место происшествия, стёрло записи с камер наблюдения.

Ли Чэна пробрала необъяснимая дрожь. Ни одна организация в человеческом обществе не могла овладеть своим ремеслом с самого начала; должен был быть процесс практики и адаптации.

«Сколько раз Бюро приходилось уничтожать тела и сдерживать утечки информации, чтобы теперь действовать так слаженно?»

Или, говоря иначе, как давно происходят аномальные события, подобные вчерашнему? Год? Три года? Пять лет?

Ли Чэн натянул шарф, прикрывая рот и нос, и молча покатил на велосипеде с моста, подгоняемый сильным голодом и зудом в руках. Он купил десять пирожков с мясом и два стакана соевого молока в ларьке с завтраками.

Поспешно прикончив еду, он всё ещё не чувствовал насыщения и отправился в другую закусочную, где купил две корзинки паровых пельменей с бульоном и миску лапши со свининой и зеленью.

Упаковав покупку, он нашёл переулок без камер наблюдения и в мгновение ока проглотил еду, наконец-то усмирив голод в желудке и зуд в руках.

У Ли Чэна было чувство, что если бы он не наелся досыта, шипы могли бы пронзить его кожу изнутри, как это случилось в ванной.

В больницу идти было нельзя: врачи, скорее всего, сообщат о его состоянии, и если Бюро по особым делам узнает, что есть выживший, они могут его убить.

Самой неотложной задачей было выяснить, что, чёрт возьми, происходит.

После долгих раздумий Ли Чэн придумал план.

Вечером в столовой средней школы «Чжоюэ» в углу в одиночестве сидела невысокая девушка с короткой стрижкой. Она ужинала и листала что-то в телефоне.

На ней была белая футболка, серая клетчатая рубашка и очки в тонкой оправе, а взгляд её был острым и пронзительным.

По логике вещей, девушка с таким милым лицом не должна была есть в одиночестве, даже если у неё не было близких подруг.

Причина была проста: Юань Чжися из соседнего класса считалась странной.

В первый день учёбы, когда другие ученики нервно представлялись, она вышла к доске и небрежно заявила:

— Я гений и не интересуюсь обычными людьми. Если среди вас есть инопланетяне, путешественники во времени, выходцы из других миров или эсперы, подойдите ко мне. Всё.

После этого заявления, прямого косплея знаменитой речи Судзумии Харухи, она как ни в чём не бывало сошла со сцены и с головой ушла в своё одиночество.

Она сидела на последней парте, никогда не обращала внимания на уроки, вечно была в наушниках и играла в телефоне. При этом её оценки всегда входили в десятку лучших по городу, а на олимпиадах по математике, соревнованиях роботов или конкурсах по программированию она неизменно занимала первые места.

Слова «гений» и «отличница» для других обозначали предел, но не для неё.

Не то чтобы подростки не восхищались Юань Чжися и не хотели с ней подружиться, но она твёрдо придерживалась принципа «не интересоваться обычными людьми» и всегда держалась особняком.

Ли Чэн был одним из немногих, кто мог с ней разговаривать, вероятно, потому, что они оба состояли в школьной газете и астрономическом кружке.

Он поставил свой поднос с едой рядом с ней и робко произнёс:

— Ешь?

— Говори, что хотел, — Юань Чжися мельком взглянула на него и продолжила листать ленту в телефоне, добавляя в корзину на Amazon новейшие беспроводные устройства, 3D-принтер для печати металлом, настольный робот-манипулятор и мощную рабочую станцию.

— У тебя есть способ выйти в сеть так, чтобы меня невозможно было отследить? — спросил Ли Чэн. — Мне нужно полностью скрыть свой IP-адрес, обойти любую фильтрацию трафика и анализ... чтобы никто, никогда и ни за что не смог меня вычислить.

— О? — её интерес был явно задет. Юань Чжися отложила телефон и изогнула бровь. — Зачем это?

— Просто хочу кое-что поискать, — туманно ответил Ли Чэн.

Юань Чжися не стала допытываться. Она порылась в кармане, выбрала из целой связки одну флешку и положила её на стол.

— Знаешь про луковую сеть Tor? Это пакет программ для анонимного сёрфинга в сети, — сказала она. — На этой флешке моя собственная программа, которая расширяет его возможности. Помимо исходной функции маскировки, она полностью блокирует уязвимости браузера, анализ трафика и снятие цифровых отпечатков, не позволяя никому отследить или идентифицировать тебя.

— Спасибо, — с облегчением выдохнул Ли Чэн. — Сколько с меня?

— Денег не надо, — покачала головой девушка. — Я хочу тебя...

— Что? — глаза Ли Чэна расширились от изумления.

— О чём ты вообще подумал? Через несколько дней притворись больным, — Юань Чжися откинулась на спинку стула и хитро улыбнулась. — И позволь мне в тот день поработать фотографом для школьной газеты вместо тебя.

— Что? — Ли Чэн был явно сбит с толку.

Он вступил в школьную газету отчасти потому, что немного разбирался в фотографии, но в основном из-за того, что там состояла Е Цзяин, которая ему нравилась.

— Постой, — до Ли Чэна вдруг дошло, что через несколько дней газета должна была брать интервью у его двоюродной сестры, Сюэ Луомэн.

— Ты же не пытаешься подобраться к Луомэн, а? — он в замешательстве почесал затылок. — Если хочешь с ней подружиться, можешь же просто сказать ей напрямую. Зачем такая конспирация?

По какой-то неведомой причине Юань Чжися проявляла особый интерес к Сюэ Луомэн, которая была на год её младше. Она даже как-то раз через третьи руки пыталась узнать, нет ли у Ли Чэна детских фотографий кузины. В этом чувствовалось какое-то родство душ.

Однако Ли Чэн был уверен, что Юань Чжися не интересовалась девушками. Её интерес к Сюэ Луомэн походил на чистое желание стать хорошими подругами.

— Возомнил себя знатоком человеческих душ, — Юань Чжися бросила флешку Ли Чэну и, взяв свой поднос, ушла.