Стекло в окне было невероятно толстым, как бронестекло на лимузине президента, — способное выдержать очередь из пулемёта. Грубой силой его было не пробить.

За окном простиралась глубокая ночь, сияющая огнями города. Судя по расположению огней, комната, в которой находился Ли Чэн, располагалась как минимум на сороковом или пятидесятом этаже небоскрёба.

«Этого я не ожидал…»

Он предполагал, что смертельные ловушки будут устроены где-нибудь на заброшенном заводе или в глуши. «Но одно теперь ясно: это не Куба, и сейчас далеко не полдень».

Дзынь-дзынь-дзынь!

Красный стационарный телефон на журнальном столике зазвонил. Ли Чэн подошёл, сперва выжал воду из рукавов, затем спрятал кисть поглубже и, прикрыв руку краем одеяла с дивана, только тогда поднял трубку.

Судя по ловушке с утоплением в предыдущей комнате, все эти испытания были созданы, чтобы убивать. Нельзя было исключать и таких подлых трюков, как яд на трубке или удар током.

Звонок был принят. Из трубки донёсся приятный, механический женский голос ИИ:

— g=t, p=e, r=s, b=o, z=d.

Ли Чэн кивнул и произнёс в трубку:

— Кракозябры, кракозябры? Кракозябры, кракозябры!

«Кракозябры» — это классический пример нечитаемого текста, возникающего из-за ошибки кодировки. По сути, Ли Чэн пытался, во-первых, прощупать, есть ли на том конце провода живой оператор, а во-вторых, если оператора нет, может, удастся заговорить с девушкой-ИИ на её языке и выпросить номерок.

— …

На том конце провода воцарилась тишина, а затем голос снова повторил:

— g=t, p=e, r=s, b=o, z=d.

«Ц, никакой реакции. Строит из себя недотрогу».

Ли Чэн хмыкнул, повесил трубку, но стоило ему её поднять, как из динамика снова полилась та же шифровка. Очевидно, позвонить во внешний мир за помощью ему не дадут.

ГРОХОТ!

Снаружи раздался оглушительный скрежет. Задняя стена комнаты внезапно пришла в движение и начала медленно надвигаться вперёд.

Столы и стулья опрокидывались, диван сдвигался с места, стеклянный абажур лампы упал на пол и разлетелся вдребезги.

«Ширина комнаты — восемь метров. Скорость движения стены — примерно два сантиметра в секунду. Чуть больше шести минут — и она полностью сомкнётся, превратив меня в лепёшку. При этом движется только задняя стена, а не боковые. Значит, я не смогу заклинить её чем-нибудь твёрдым и выбить окно, чтобы сбежать».

Ли Чэн хладнокровно оценивал ситуацию. То ли от долгого пребывания в холодной воде его мысли стали отстранёнными, то ли сценарное задание раскрепостило его обычно скрытую натуру, но часть его сознания витала где-то далеко.

«Превратить в лепёшку… Создатель этой комнаты хочет отправить меня в двухмерный мир? Эх-х… Кажется, ваше понимание „двухмерного мира“ полно заблуждений, не так ли-и-и?☆～! Ну да, вы же давно утратили даже базовые понятия о чести и стыде… (смешок). Н-да, скажите-ка… разве такой, как вы, имеет право называть себя ценителем „двухмерного мира“ ★? Фу-фу-фу… в конце концов, вы же давно его „недостойны“, верно? Не-е-ет?~»

Бормоча под нос эту смертельно концентрированную чушь, он быстро обыскивал комнату.

Сбоку от камина он обнаружил восьмизначный электронный кодовый замок с клавиатурой. Под краем ковра нашлась старая фотография.

На снимке были запечатлены двое подростков, юноша и девушка, одетые в европейские костюмы эпохи Возрождения. Они стояли на оперной сцене и проникновенно смотрели друг на друга.

Юноша был поразительно похож на Оуэна Хеджеса, роль которого сейчас исполнял Ли Чэн. Учитывая, что фотография сильно пожелтела, это вряд ли был сын или родственник Оуэна. Скорее всего, это был сам Оуэн в юности. А девушка, вероятно, его покойная жена, упомянутая в задании.

«Они играют в спектакле… в спектакле…»

Его осенило. Уворачиваясь от надвигающейся стены, он бросился к книжному шкафу у камина.

Полки были забиты книгами по экономике, праву, политике. Единственное, что имело отношение к театру, — это «Сонеты» Шекспира.

Он схватил книгу, открыл её, но вместо пароля нашёл лишь страницы, испещрённые повторяющимся набором английских букв.

kbsp wr h rwdt gthg rgwor mn rxbvp

wg wr gtp nmowawpz rnhov wq gtp kbspor pipr

wg wr gtp uhspr rgwoopz mn il gtp kbspor gphor

wg wr gtp uwrprg abox ba xhzqprr

gtp iwggpo ghrgp wq bqpr gtobhg

hqz gtp tbqpl gthg opxhwqr bmg ba ophft

И так страница за страницей.

ТРЕСК! ХРУСТ!

Пространство продолжало сжиматься. Крючки для штор сорвало со стены. Крепкий на вид кожаный диван под чудовищным давлением гидравлического пресса был с лёгкостью раздавлен в щепки.

Ли Чэн, ступая по обломкам, лихорадочно соображал. Единственное восьмибуквенное слово в этом наборе было nmowawpz. Он ввёл его в кодовый замок, но тот выдал ошибку.

«g=t, p=e, r=s, b=o, z=d…»

Телефон на столике продолжал повторять шифр, пока стена не раздавила его, оборвав провод.

«Понятно. Это и есть ключ к шифру. Самое частое слово в тексте — gtp. Скорее всего, это t*e. Вероятнее всего, the. Учитывая, что в английском the встречается намного чаще, чем, скажем, tie, предположим, что t — это h. Тогда четвёртое слово в последней строке, gthg, — это that, а значит h — это a».

Быстро применив этот принцип, он расшифровал весь текст:

«Любовь — что дым, рождённый вздохов паром; огонь, блеснувший в прояснённых взорах; слезами вскормленное море слёз. Что есть она ещё? Безумье мудрое, едкая горечь и целительный бальзам».

И то самое восьмибуквенное слово, nmowawpz, оказалось словом purified — «прояснённый» или «очищенный».

Он ввёл пароль. Камин с гулом отъехал в сторону, открывая проход, в который мог протиснуться один человек.

Ли Чэн боком втиснулся в туннель и задумчиво пошёл вперёд.

Эти две комнаты были не просто ловушками. Координаты из первой, фотография и шифр из второй — всё это, казалось, было связано с жизнью Оуэна.

С этими мыслями он вошёл в третью комнату.

Она была ещё меньше. Пустое помещение, в углу — металлическая дверь без замка с надписью: 【Выжить сможет только один из двух】.

Посреди комнаты на полу стоял ЖК-экран и некое устройство, состоящее из прозрачного стеклянного цилиндра, шприца и трубки.

Основание цилиндра было намертво приварено к полу. Верх был герметично закрыт и соединён с трубкой. Снаружи была нанесена шкала в миллилитрах, а внутри крепились четыре круглых металлических пластины — по две сверху и снизу. Два электрических кабеля тянулись по полу к металлической двери.

Судя по шприцу для забора крови, Ли Чэну предстояло сцедить не менее 800 миллилитров своей крови, залить её в цилиндр и, используя её электропроводность, замкнуть контакты, чтобы открыть дверь.

Герметичная крышка не позволяла схитрить и наполнить цилиндр морской водой с одежды или, скажем, мочой.

ВЗЗЗ.

Пока он сокрушался об этом, экран загорелся, показывая изображение, похожее на запись с камеры наблюдения.

В кадре был мужчина средних лет в рубашке и брюках. Он выглядел измождённым, его губы пересохли — явные признаки обезвоживания. Шатаясь, он брёл по раскалённой пустыне под палящим солнцем. Наконец, он добрался до телефонной будки, бросил монету и набрал номер: 001-212-***-****.

В тот же миг с потолка комнаты спустился телефон. Он автоматически соединился, и из трубки донёсся мучительный голос мужчины с экрана:

— Оуэн, это Майк. Слушай, ни в коем случае не езди на встречу в Лондон! Этот квест — ловушка! Они обманули меня, бросили в мексиканской пустыне, я не могу выбраться…

— Постой, ты сказал, в Мексике? — громко крикнул Ли Чэн, но мужчина на том конце провода, казалось, впал в шок от обезвоживания. Он, пошатываясь, вышел из будки и рухнул перед дверью небольшого деревянного домика.

Дверь этого домика была точь-в-точь как дверь в комнате Ли Чэна.

Судя по всему, этот Майк и был тем самым другом из сводки, который уговорил Оуэна поучаствовать в игре.

Ли Чэн, недолго думая, взял шприц и вонзил иглу себе в руку. Кровь потекла по трубке в стеклянный цилиндр, медленно достигая отметки в 800 мл.

Кровь замкнула контакты. Металлическая дверь со щелчком открылась, открывая взору лифт.

В углу кабины стояла чёрная сумка. Молния была расстёгнута, и из неё виднелись пачки долларов.

Это и была награда за прохождение. Стоило Ли Чэну выйти из комнаты, и задание считалось бы выполненным.

Он без колебаний выдернул иглу и, прихватив свой секстант, решительно шагнул вперёд.

— Кх-х… кха… — звук из динамиков внезапно стал громче. Это были предсмертные хрипы Майка. Он лежал на раскалённой земле, корчась в агонии.

— О? Сделали погромче? Хотите, чтобы я проявил сострадание и остался ради друга? Рискуя умереть от потери крови, сцедил 1600 миллилитров, чтобы открыть и его дверь, позволив ему спастись?

Ли Чэн обернулся к камере наблюдения и холодно усмехнулся:

— Бессмысленно. Из двоих выжить может только один.

И дело было не только в том, что игрок, исполняющий роль, не испытывал к своему персонажу ни привязанности, ни чувства долга.

Дело было в том, что это бессмысленно.

Майк… уже был мёртв.

Ли Чэн вошёл в лифт. Взглянув на панель, он увидел, что в здании 70 этажей, а он находится на 55-м. Двери автоматически закрылись, и загорелась кнопка 1-го этажа.

Лифт начал спускаться. Ли Чэн поднял голову, посмотрел прямо в камеру и спокойно произнёс:

— Отведите меня к вам. К организаторам игры.

Ничего не произошло. Тогда он с размаху ударил секстантом по потолку лифта, выбив решётку вентиляции, и продолжил:

— Если вы не придёте за мной, я сам приду за вами.

На этот раз лифт наконец замедлился, остановился и, после короткой паузы, начал подниматься.

Этажи сменяли друг друга. Ли Чэн невозмутимо поправил одежду и небрежно перебрал пачки денег.

«Пятьдесят тысяч долларов… это почти триста шестьдесят тысяч юаней. Когда я ещё столько налички увижу?! На это же можно купить одну двадцатую часть квартиры в городе Инь!»

Динь-дон.

Кабина достигла верхнего этажа. Двери открылись. Ли Чэна встречала группа охранников с нацеленными на него пистолетами.

— Не двигаться!

— Стоять!

— Руки вверх!

— Один говорит «не двигаться», другой — «руки вверх», — прищурившись, пробормотал Ли Чэн. — У вас, американских стрелков, это такой способ поймать на крючок?

— Хе-хе-хе, парни, повежливее, — к ним подошёл пожилой белый мужчина, в котором чувствовалась властность, и отогнал охрану. — Этот мистер Хеджес — тёмная лошадка сегодняшней игры! Будьте с ним поучтивее!

Статус старика в костюме был явно высок. Охранники, переглянувшись, опустили оружие.

За их спинами Ли Чэну открылся вид на пентхаус.

Здесь проходил грандиозный приём. Гости в вечерних платьях и костюмах, скрыв лица под масками, со звоном бокалов оживлённо беседовали.

Но собрались они здесь не ради выпивки и танцев. Они были участниками особой азартной игры. Под позолоченным потолком зала висели огромные экраны, транслировавшие происходящее в каждой из комнат-ловушек, где за свою жизнь боролись другие участники.

Кто-то погибал на шипах, кого-то разрезало на куски стальными тросами, кто-то, вдохнув ядовитый газ, падал замертво с посиневшим лицом, а кто-то сгорал заживо.

Каждый раз, когда участник погибал, его экран становился серым, и на нём появлялась надпись 【Устранён】.

А на экранах выживших появлялись цифры.

Накопленный банк: шесть миллионов.

Девять миллионов.

Пятнадцать миллионов.

Двадцать семь миллионов.

Долларов.

Эта знать делала ставки на то, кто из десятков людей в ловушках умрёт, а кто выживет.

Победители хохотали, проигравшие лишь досадливо морщились. Миллионы долларов и человеческие жизни были для них не более чем фишками в игре.

— Ха, всё как я и думал. Травля людей, как диких зверей, — Ли Чэн с усмешкой покачал головой и спросил старика: — Вы вот так просто пустили меня сюда и всё это показали. Не боитесь, что я расскажу прессе?

— Мистер Хеджес, вы умный человек и должны понимать правила игры. Кроме того, владельцы большинства известных вам СМИ сейчас на этом приёме. Даже если вы что-то расскажете, ни одно издание этого не напечатает. Скажем так, это развлечение для своих, проводится раз в несколько лет. Только приняв участие в подобной игре, можно стать частью круга и получить доступ к его ресурсам.

Старик в костюме лукаво улыбнулся.

— Мне вот что интересно: почему в третьей комнате вы без колебаний бросили Майка Гарсию? Насколько я знаю, он был вашим лучшим другом с детства. Ваш приятель, родственная душа.

— Потому что Майк уже был мёртв, — безразлично ответил Ли Чэн. — Помните запись с камеры? Он сказал, что находится в Мехико, а мы здесь, в Нью-Йорке. Разница во времени между этими городами всего час. Не может быть так, чтобы здесь была ночь, а там — полдень. Единственное объяснение — это была заранее снятая запись, чтобы сбить меня с толку. Майк давно мёртв.

Старик был поражён.

— Постойте, откуда вы знаете, что мы в Нью-Йорке? Мы вкололи вам анестетик и перевезли вас из Лондона. Вы не должны были знать, где находитесь.

— Всё просто. Движения Майка, когда он набирал номер, — спокойно пояснил Ли Чэн. — При международных звонках 001 — это код США, а 212 — код Нью-Йорка. Вы специально сместили ракурс камеры, чтобы я не видел диска телефона. Но вы не учли, что я смогу определить номер по движению его руки. А что до вашего «перевезли в Нью-Йорк»… интересно. Значит, этот Оуэн Хеджес был отсюда родом. Что касается координат Кубы из первой комнаты… Северная широта 20, западная долгота 75.9… это, должно быть, американская военная база в Гуантанамо. Учитывая, что Оуэн был адвокатом по правам человека, всё сходится. Он расследовал дело о пытках на базе, за что ему тайно отомстили: сожгли семью, а его самого довели до отчаяния и потери работы. Вы убили его семью, убили его лучшего друга. Вряд ли вы собирались отпускать и самого Оуэна. В конце концов, его тоже ждала смерть. А после — лишь короткий некролог в газете, на который никто не обратит внимания.

Ведь цель задания была — 【Остаться в живых и сбежать из потайной комнаты】.

А не 【Сбежать из потайной комнаты и остаться в живых】.

Система и здесь дала тонкий намёк.

Отчуждённый тон Ли Чэна заставил старика нахмуриться. Анестетик, который они вкололи Оуэну, должен был лишь усыпить, а не изменить его личность или память.

— Ты… ты не Оуэн?

— Я? Конечно нет. Я — союзник справедливости, гроза преступности, ночной мститель, защитник слабых, профессиональный наёмник, обладатель награды «Звезда за идеальную посещаемость» детского сада «Красная Звезда», просто красавчик, хейтер Коби, тигр из Шэньяна, мастер игр…

При этих словах Ли Чэн заметно оживился и выпалил целый список прозвищ.

【Цель задания выполнена】

【Ограничения игрока сняты】

【Сценарное задание «Побег к жизни» завершено. До телепортации осталось 5 минут】

Услышав системное уведомление, Ли Чэн с усмешкой хрустнул шеей и продолжил представление:

— …в 1974 году я стал чемпионом по кикбоксингу в Юго-Восточной Азии. В 1980-м победил японскую «Тяжёлую пушку» Рэйрю, а затем три года подряд одолевал всех мастеров каратэ, став абсолютным чемпионом Японии. Я в совершенстве владею древним китайским кулачным боем, меня прозвали «проклятием японского каратэ», а моё прозвище — «Дьявольский Мускул»…

Старик наконец не выдержал нарастающей тревоги и крикнул охране:

— Схватить его!

Охранники ринулись вперёд и вцепились в руки Ли Чэна.

СВИСТ!

Из его предплечий с молниеносной скоростью вырвались костяные клинки-богомолы. Десяток пальцев, лежавших на его плечах, были начисто срезаны.

Кровь хлынула фонтаном, окрашивая дорогой персидский ковёр.

Крики боли эхом разнеслись по роскошному залу.

Богачи, звеневшие бокалами, услышав шум, замолчали и как один обернулись.

На глазах у перепуганной толпы щёки, грудь и спина Ли Чэна начали покрываться чёрными хитиновыми пластинами. На лбу выросли тёмные рога. Одним движением он разрубил панель вызова лифта, отрезая пути к бегству.

Он повернулся к залу, полному знати, и криво улыбнулся.

— Игра… только начинается.