Осознав это, Ли Чэн с облегчением выдохнул.

— «Самая серьезная угроза, с которой я сталкиваюсь в данный момент, — это генетический голод, вызванный заражением от Повелителя Насекомых, который грозит мне превращением в чудовище. Чтобы устранить эту скрытую угрозу, оптимальная стратегия — заручиться поддержкой официальных агентств или гильдий».

— «Они попали на Поле Бойни четыре с половиной года назад и, должно быть, накопили немало ресурсов, знаний и опыта».

— «Однако бесплатного сыра в этом мире не бывает. Во-первых, я должен продемонстрировать потенциал, достойный сотрудничества, и, по крайней мере, обладать средствами к самозащите. Я не могу позволить себе оказаться в ситуации, когда одной ногой я веду переговоры, а другой — уже занесен в досье Бюро по особым делам, рискуя быть устраненным одним выстрелом».

После недолгих раздумий Ли Чэн на странице регистрации форума наткнулся на следующее сообщение: опция регистрации доступна лишь игрокам, а неигрокам же стать официальным членом форума не представляется возможным.

Убедившись, что его статус «туриста» не позволял ему получить доступ к большему объему информации на форуме и собрать нужные сведения, Ли Чэн закрыл веб-страницу и вытащил из-под кровати две пластиковые коробки: в одной лежал богомол, в другой — куколки насекомых.

Когда он поглотил ген и нарастил Костяное Лезвие, Ли Чэн почувствовал некую связь с богомолом.

После двух дней раздумий он подтвердил: это не было иллюзией; он действительно способен в некоторой степени управлять движениями богомола.

Глубоко сосредоточившись и сконцентрировав в сознании мысль: «Подними левую конечность», зеленое насекомое в пластиковой коробке медленно приподняло свою левую переднюю лапу.

Снова изменив мысль, богомол поднял правую лапу и переместился в соответствии с волей Ли Чэна.

— «Раз уж я поглотил его гены, стало ли оно моим придатком? Если бы чудовище, напоминающее пчелу, не погибло раньше, оказался бы я под его властью?»

— «Какой путь использует этот контроль? Звук, свет, феромоны или, возможно, электрические сигналы?»

Ли Чэн провел дополнительные эксперименты. Он загерметизировал скотчем все щели в пластиковой коробке с богомолом, чтобы исключить циркуляцию воздуха, и обнаружил, что по-прежнему способен управлять насекомым, тем самым исключив феромональный путь контроля.

Затем он накрыл пластиковую коробку и свой мобильный телефон светонепроницаемым пакетом, снимая происходящее внутри коробки на телефон, продолжал концентрировать мысль и убедился, что эффект контроля оставался активным, тем самым исключив воздействие света и звука.

— «Если бы у меня оказалась под рукой свинцовая коробка, я мог бы проверить, осуществляется ли контроль над подчиненными насекомыми посредством электрических сигналов».

Ли Чэн молча записал себе на заметку: «Однако одно было ясно наверняка: сила контроля напрямую зависит от расстояния. Чем ближе объект, тем мощнее контроль и ниже задержка».

После недолгих раздумий, он с помощью металлического пинцета извлек из герметично запечатанного пластикового пакета, что всегда был при нём, Фрагмент Божественной Кары и аккуратно прижал его к телу богомола.

Стоило им соприкоснуться, как изначально кристаллический Кровавый Янтарь стремительно растворился, проникая в его тело сквозь грудные и брюшные дыхальца.

В лучах света отчетливо виднелись кроваво-красные нити, пронизывающие все тело богомола.

Полминуты спустя, его передние лапы, левая средняя лапа и брюшко распухли, а кожа на спине богомола не выдержала давления и, натянувшись до предела, угрожающе затрещала, а сквозь поры проступила зеленая телесная жидкость.

Все тело насекомого непрестанно дрожало, словно не в силах выдержать мощь, дарованную Фрагментом Божественной Кары, и готовое вот-вот преобразиться в нечто совершенно другое.

Ли Чэн тут же протянул руку и коснулся богомола; как только связь была восстановлена, избыточная энергия Фрагмента Божественной Кары начала перетекать к Ли Чэну, и его собственные мутации постепенно прекратились, а тело медленно возвращалось к привычному состоянию.

Примерно четверть часа спустя богомол перестал дрожать.

Размеры богомола значительно увеличились, его передние лапы, теперь напоминающие мечи-клинки, стали намного крепче, а общий окрас изменился с изумрудно-зеленого на бурый, напоминая малайзийского богомола-«сухой лист».

— «Контроль стал намного сильнее. Точное управление теперь возможно на расстоянии до пяти метров вместо одного, а максимальная дальность действия увеличилась с трех до пятнадцати метров».

Ли Чэн ощутил эти тонкие изменения и начал манипулировать новорожденным насекомым, заставляя его выполнять разнообразные сложные действия, например, поднять карандаш, открыть ящик и тому подобное.

— «Его масса тела и физическая сила значительно возросли; оно едва ли не способно поднять бутылку воды, а его передние лапы стали гораздо крепче и острее, способные с легкостью рассекать кожу и волокнистые материалы. И, что самое главное, оно также может летать».

По команде Ли Чэна коричневый богомол расправил крылья на своей спине и взмыл в воздух, описав несколько кругов под потолком спальни, прежде чем плавно опуститься обратно в пластиковую коробку.

Обычные богомолы способны лишь порхать на короткие расстояния; они совершенно точно не могут летать с такой непринужденной легкостью и грацией.

— «Могущественное насекомое с острыми передними лапами, что сравнимы с кинжалами, способное скрываться среди растений, а теперь еще и способное летать, — это просто совершенное орудие убийства».

Ли Чэн без труда представил себе возможности применения этой новой способности: он представил, как богомол заранее взлетает на верхушки деревьев, дожидается, пока цель пройдет внизу, а затем стремительно спускается, одним быстрым и точным ударом поражает цель, после чего немедленно взмывает обратно.

— «При правильном расположении, угле атаки и освещении можно было бы полностью избежать камер наблюдения, добившись бесшумного устранения».

— «…Неудивительно, что Бюро по особым делам проявляет такую бдительность. Эффект заражения от Повелителя Насекомых способен превратить даже низшие организмы пищевой цепи в чрезвычайно смертоносных существ, что уж говорить о тех, кто стоит выше».

Он водрузил крышку на пластиковую коробку, закрепил её проволокой и задвинул под кровать — богомола кормили каждые три-четыре дня; сытый, он был слишком ленив, чтобы двигаться, так что причин для беспокойства не было.

На очереди была куколка жука-геркулеса.

Ли Чэн извлек из пакета второй Фрагмент Божественной Кары и осторожно поместил его на поверхность куколки.

Как и в случае с богомолом, куколка была без труда пронизана Фрагментом Божественной Кары и принялась раздуваться.

Ли Чэн последовал тому же методу: касаясь ее, он поглотил избыточную мощь Фрагмента Божественной Кары, одновременно устанавливая связь с куколкой.

Он ощущал, как насекомое внутри куколки претерпевает глубинные преобразования.

Окрас самой куколки изменился с буровато-желтого на серовато-желтый; она покоилась в искусственной камере окукливания, изредка сотрясаясь, не проявляя никаких признаков скорого вылупления.

Жук-геркулес и так являлся венцом своего вида; после усиления заражением от Повелителя Насекомых оставалось лишь гадать, во что он преобразится после вылупления.

На данный момент оставалось четыре Кровавых Янтаря, чьи поверхности под светом переливались пленительным блеском, неизбежно пробуждая непреодолимое желание поглотить их все.

— «На этом пока остановимся».

Ли Чэн сделал глубокий вдох, свернул вместе угольный порошок, воздушный фильтр из хлопка и дезодорирующую вату вокруг Кровавого Янтаря, плотно обмотал его пищевой пленкой, закрепил резинкой и спрятал в самый потайной ящик под кроватью.

Период Генетического Голода еще не подошел; поэтому не было никакой спешки, и у него возникла мысль — возможно, он сможет продать избыточные Фрагменты Божественной Кары в обмен на ценные сведения или Целительные Зелья.

Закончив с этим, он принялся осматривать свое второе приобретение за день.

— «Когда я поднял Кровавый Янтарь, я прикоснулся к крови тех двух тел, зараженных Повелителем Насекомых, и поглотил их гены. Интересно, какую способность я обрету на этот раз?»