История чата резко обрывалась. Ли Чэн откинулся на спинку стула и неосознанно нахмурился.

В этом чате явно упоминались термины «Повелитель Насекомых» и «Божественная Кара», что совпадало со словами, сказанными прошлой ночью представителями Бюро по особым делам.

Однако в скриншоте не было сказано, как спастись в случае заражения Повелителем Насекомых.

«Сначала нужно убедиться, что этот скриншот подлинный...»

Ли Чэн кое-что придумал. Он ещё сильнее увеличил скриншот, сосредоточившись на фотографии так называемого «Человека-мотылька», опубликованной пользователем HaccKer.

Существо на фото было скрыто в тени деревьев и выглядело размытым. Однако фон ночного неба был относительно чётким.

Благодаря своим познаниям в астрономии он смог опознать Меркурий, Марс, Венеру, звезду Мицар из Большой Медведицы, Алькор и шаровое скопление М22.

Этого было достаточно.

Ли Чэн немедленно открыл сайт с астрономическими картами, нашёл звёздную карту на нужную ночь по дате скриншота и начал вычисления.

Преобразование небесной долготы в горизонтальные координаты как часовые углы, трансформация северного полюса небесных координат в горизонтальные координаты, получение широты, долготы и местного времени...

Нашёл. Северо-западный угол Южной Дакоты, США, вдоль реки Рэббит-Ривер.

Ли Чэн помассировал виски. У этого метода небесного позиционирования была погрешность около 20 километров, что затруднило бы точное определение местоположения фотографа в густонаселённом городском районе.

К счастью, Южная Дакота была малонаселённой: общая площадь 199 747 квадратных километров и население менее миллиона человек, всего несколько жилых поселений. Этого было достаточно, чтобы сузить круг поисков до небольшого городка с несколькими фермами.

Ли Чэн ввёл название города в поисковик и действительно нашёл одну новость: полмесяца назад местного фермера и его семью ограбили бандиты, завязалась ожесточённая перестрелка, в которой выжил только ребёнок фермера, которого затем отправили на лечение в психиатрическую больницу.

Под новостью была реклама огнестрельного оружия от лаборатории «Прометей» —

красивая светловолосая девушка европейской внешности держала в руках полуавтоматический дробовик с барабанным магазином и серьёзно говорила: «На Среднем Западе США полиция приезжает через двадцать минут после вызова. Кто защитит вас в эти двадцать минут, кроме оружия?»

«...Эта реклама оружия вездесуща. Поистине, в духе великих Соединённых Штатов».

Ли Чэн закрыл веб-страницу, будучи почти уверенным, что содержание скриншота чата было правдивым. «Учитывая, что у нас есть Бюро по особым делам, а в США — Специальный отдел по инцидентам ФБР, каждая страна, должно быть, создала специализированные агентства для борьбы с аномалиями, накопив огромный опыт. Должен быть способ справиться с инфекцией "Повелителя Насекомых", просто я ещё не нашёл достаточно данных. Я ещё слишком плохо знаком с тем миром».

После долгих раздумий он вытащил флешку, выключил компьютер, достал из сумки ручку и бумагу и начал делать подробные записи.

Содержание включало, но не ограничивалось, общим количеством потреблённых за день калорий, его текущим ростом, весом, обхватом талии, процентом жира в организме, температурой тела и так далее.

Затем он приступил к физическим тренировкам.

Двадцать пять отжиманий в два подхода, двадцать пять приседаний в два подхода, двадцать пять подъёмов коленей сидя в два подхода, двадцать пять бёрпи в два подхода...

Он продолжал этот цикл, пока его мышцы не начали болеть, а дыхание не участилось, после чего остановился.

«Моя мышечная выносливость значительно улучшилась по сравнению с тем, что было раньше, но не так разительно, как взрывная сила мышц».

Ли Чэн записал данные о тренировке на бумагу, глубоко задумавшись.

Он вспомнил из учебников начальной школы: муравьи могут поднимать предметы в сотни раз тяжелее собственного веса, они — силачи в мире насекомых.

Так сможет ли муравей, увеличенный до размеров человека, поднимать тяжёлые предметы вроде автомобилей и грузовиков?

Ответ — нет. Даже если исключить такие факторы, как содержание кислорода и несущая способность суставов экзоскелета, это абсолютно невозможно.

Причина проста: когда размер биологического объекта меняется, длина изменяется линейно, площадь — в квадратичной пропорции, а объём — в кубической.

Если муравья увеличить в 250 раз, площадь поперечного сечения его мышц станет в 62 500 раз больше исходной, а вес тела — в 15 625 000 раз больше.

Во-первых, он не сможет проявить свою первоначальную силу, а во-вторых, его раздавит собственный вес.

Тогда, неужели в том, чтобы быть муравьём, нет никаких преимуществ?

Не обязательно.

Когда муравьи двигаются, их мышцы вырабатывают особые ферменты и гормональные белки, вызывая резкое изменение АТФ (аденозинтрифосфата, самого прямого источника энергии для живых организмов). Это высвобождает огромное количество энергии, которая быстро сокращает длинные филаментные молекулы мышечного белка, что приводит к взрывному приросту мышечной силы.

Если Ли Чэн догадывался правильно, то он впитал именно эту способность — Предельный Выброс.

Чувство голода снова нахлынуло, и Ли Чэн вытащил из-под кровати коробку с закусками, поглощая шоколадные шарики один за другим.

«Ещё один вопрос: почему тот таксист мутировал так быстро, у него сразу выросли фасеточные глаза и хелицеры? Почему мои изменения не так сильны?»

«Это потому, что его кровь высосал Пчеломонстр, а меня только укусили? Или потому, что я соприкоснулся с красным Кровавым Янтарем на лбу Пчеломонстра?»

Имея слишком мало информации, глубокие размышления не могли дать ответа. Неосознанно он съел гораздо больше закусок, но голод всё равно не утихал. Иглоподобные волоски под мышками снова выстрелили наружу.

Неужели он вошёл в состояние Генетического Голода?

Согласно тому, что было сказано в скриншоте, он должен поглощать новые гены, чтобы стабилизировать мутацию, иначе он превратится в монстра.

Ли Чэн взглянул на время — был уже час ночи, и все в доме спали.

Он обмотал всю правую руку полотенцем, взял лобный термометр и тихонько приоткрыл дверь спальни. Он вышел из дома и спустился к зелёной зоне перед многоквартирным домом.

После дня сушки с помощью осушителей телефон снова можно было включить. Он зажёг фонарик мобильного телефона, ища цель в кустах.

Вот оно!

Он протянул левую руку, схватил зелёного китайского богомола и положил его на ладонь.

Кожа на его ладони пошла волнами, охватывая конечности и лапки богомола, не давая ему сбежать.

Кожа медленно впитывала кровяные клетки из тела богомола, одновременно возвращая часть крови Ли Чэна обратно в насекомое, чтобы оно не умерло сразу.

Горячо! Жгуче горячо!

Тепло, которое он почувствовал, когда впервые выбрался из канала, снова охватило его тело. От Ли Чэна пошёл сильный жар и пар, особенно от левой руки, державшей богомола.

Он инстинктивно сделал глубокий вдох, но выдохнул длинную белую струю воздуха, словно блуждающий дракон. Температура внутри его тела была определённо выше 45 градусов, которые показывал электронный лобный термометр.

Жар пришёл быстро и быстро ушёл.

Через полминуты кожа на ладони его левой руки автоматически пришла в норму, а иглы на правой руке втянулись. Богомол тоже, пошатываясь, встал на лапки, не выказывая никаких аномальных признаков.

Между ним и Ли Чэном возникла слабая, почти незаметная связь.

«Считается ли это завершённым?»

Выражение его лица было серьёзным. Сильное чувство голода в животе постепенно утихало. Похоже, он завершил один цикл Генетического Голода.

Внизу, в жилом комплексе, поздно ночью изредка проходили люди. Он не стал задерживаться, а осторожно взял богомола и вернулся наверх, в свою квартиру. Там он запер насекомое в вентилируемой пластиковой коробке с крышкой, закрученной проволокой, и спрятал её под кроватью.

Затем он осмотрел себя. Рост существенно не изменился, вес уменьшился на один килограмм, талия стала тоньше, процент жира снизился, а сила... немного увеличилась.

«Если я получил иглы и взрывную силу от муравьёв с газона, то что дало мне это извлечение генов?»

Поразмыслив мгновение, Ли Чэн поднял руку и напряг мышцы.

Лязг!

Два узких костяных клинка внезапно выскочили из нижних частей его левого и правого предплечий, с резким свистом рассекая воздух.