Чжансун Яо вышла из «Старбакса» и нажала на ключ-карту. Припаркованный в конце улицы электромобиль зажёг фары, самостоятельно выехал с парковочного места и подъехал к кофейне.

Технологию автопарковки разрешили законом лишь в последние годы, и её можно было установить на определённые модели автомобилей.

— Садись.

Чжансун Яо открыла дверь, села на водительское сиденье. Ли Чэн занял место сзади, пристегнул ремень безопасности и тихо сказал:

— Я думал, вы можете внезапно исчезнуть, как в прошлый раз.

— Это мой личный навык. Игроки, применяя навыки, расходуют ресурсы, такие как запас духовной силы. Если нет срочности, лучше пользоваться обычным транспортом.

Чжансун Яо пристегнула ремень и небрежно объяснила:

— Кроме того, использование сверхсил на Земле ускоряет расширение разломов. Ты ведь знаешь, что такое разломы?

— Знаю.

Ли Чэн кивнул:

— Подопытные с Поля Бойни проваливаются в реальный мир через разломы, вызывая катастрофы.

— Верно. Согласно Всемирному альянсу по сверхъестественному, сверхсила подобна хлорфторуглеродам в кризисе озонового слоя. Чем больше её используют, тем больше стирается граница между реальностью и Полем Бойни, и тем чаще происходят аномалии.

Чжансун Яо скривила губы:

— Раньше никто не знал этого правила и все злоупотребляли сверхсилами, что привело к выходу разломов из-под контроля. Четыре года назад в Соединённых Штатах разразился ураган пятой категории, пронёсшийся по восточным штатам, оставив миллионы людей без крова и тысячи погибшими. Это была официальная версия. В действительности же это было событие разлома. Божественная Кара в образе дракона вырвалась с Поля Бойни. В то время Поле Бойни только открылось, прошло всего полгода, и игроки были низкого уровня, совершенно неспособные с ним сражаться. Ядерные ракеты, запущенные военными, были уничтожены грозой, окружавшей Божественную Кару. В конце концов, один местный американский игрок на истребителе сбросил ядерную бомбу прямо в морду Божественной Каре с близкого расстояния, объединив это со Свитком Навыка «Рассекающий Дракона Удар», и наконец-то взорвал её обратно в разлом, изгнав на Поле Бойни. Та драконоподобная Божественная Кара, с её белыми крыльями и золотыми рогами, парящая в воздухе, была названа Гибельная Земля Тяньцзинь.

— Создано по образу Штормового Дракона из «Охотника на монстров»? — сказал Ли Чэн. — Это так… в духе аниме.

— Сценарные задания, установленные Полем Бойни, иногда пересекаются с литературными произведениями реального мира — играми, анимацией, комиксами, романами и так далее. Чтобы повысить свои шансы на выживание, игрокам также необходимо изучать различные виды литературных произведений.

Чжансун Яо продолжила:

— Помимо инцидента с Гибельной Землёй Тяньцзинь, инцидент с утечкой газа в южнокорейском Пусане три с половиной года назад, инцидент с призраком-убийцей в туманную ночь в Лондоне три года назад и инцидент с подземными крысолюдьми в Нью-Йорке — всё это были катастрофы уровня «тёмно-красной» тревоги. Малейшая ошибка могла обрушить целый город. В реальном мире есть углеродный след, а у нас, игроков, есть «сверхъестественный элементный след». Злоупотребление силой равносильно тому, чтобы стать врагом всего человечества, и карается вплоть до смертной казни. Поэтому даже лучшие игроки, которые могут игнорировать законы смертных, редко применяют силу на Земле — ради собственной выгоды.

«Защита окружающей среды — обязанность каждого. В этом есть смысл».

Пока машина двигалась по оживлённым городским улицам, Ли Чэн немного подумал, а затем снова спросил:

— Почему вы бесплатно взялись меня сопровождать? Я думал, лидеры гильдий очень заняты.

— Три причины. Во-первых, мне сейчас довольно скучно, нечем заняться. Во-вторых, я брокер, и один из профессиональных принципов брокера — относиться ко всем как к потенциальным клиентам. Особенно в такой среде, как Поле Бойни, где возможно всё. Кто знает, может, проявленная сегодня доброта станет спасением в будущем.

Чжансун Яо вела машину по навигатору, спокойно говоря:

— В-третьих, ты интересен.

— Интересен? — Ли Чэн слегка приподнял бровь.

— Поле Бойни отбирает игроков на основе характеристик, которые значительно выделяются на фоне подавляющего большинства их сверстников, — объяснила Чжансун Яо. — Ты намного лучше обычных людей и, по идее, должен был быть выбран Полем Бойни ещё до столкновения с аномалиями. Но этого не произошло. Более того, после заражения Повелителем Насекомых и получения сверхсил, ты ещё лучше соответствуешь другому критерию отбора и имеешь больше прав стать игроком. И всё же, этого не случилось. Такие случаи не совсем уникальны, но довольно редки. Поэтому я и нахожу тебя интересным.

«Это что, комплимент?» — с кривой усмешкой подумал Ли Чэн, глядя в окно.

Один месяц. Ему остался жить всего один месяц.

До этого момента Ли Чэн редко задумывался о вопросах жизни и смерти. Даже узнав, что заражён Повелителем Насекомых, он оптимистично и активно искал лекарство.

И лишь сейчас, когда перед ним навис холодный смертный приговор, он внезапно ощутил глубокую и сюрреалистическую тяжесть.

— Приехали.

Чжансун Яо остановила машину прямо перед высоким зданием филиала Лаборатории «Прометей» в городе Инь.

Была глубокая ночь, и вместо охранников у здания стояли два двуногих робота ростом почти три метра.

У них были обратно-суставчатые ноги и выдвижные роликовые коньки под широкими подошвами, на обеих руках установлены полицейские электрошокеры и водомёты высокого давления, а сами они покрыты слоем чёрного пуленепробиваемого волокна.

Общий дизайн очень напоминал робота ED-209 из старого фильма «Робокоп».

И его имя действительно было ED-209 — компания «Прометей» выкупила права на дизайн прямо у киностудии и использовала его в качестве своих охранных роботов.

Говоря об охране, стоило лишь заменить электрошокеры и водомёты на пулемёты и огнемёты, и он был бы готов к выполнению боевых задач.

Ли Чэн последовал за Чжансун Яо в вестибюль. Там их радушно встретил кто-то, кто её узнал, и, разобравшись в ситуации, проводил их на лифте на высокий этаж.

Их двоих привели в элегантно обставленную, роскошную гостевую комнату.

Несколько официантов в костюмах расставили чайные сервизы и заварили чайник чая. Чжансун Яо небрежно разлеглась на диване, попивая чай так же лениво, как если бы это был молочный коктейль. Через некоторое время в комнату вошли голубоглазый блондин и профессор средних лет.

— Добрый вечер, я Августус Перес, начальник службы безопасности филиала «Прометея».

Блондин, который появлялся у канала в ту ночь заражения Божественной Карой, представился на довольно стандартном китайском:

— Уже довольно поздно, иначе наш босс непременно устроил бы пир в честь визита мисс Чжансун. О, а это мой друг, Дерек Ачесон, директор по исследованиям филиала «Биотехнологий Генезиса» в городе Инь.

— Я как раз обсуждал бизнес-проекты в «Прометее», какое совпадение, — элегантно улыбнулся профессор средних лет. — Давно не виделись, мисс Чжансун. А этот джентльмен рядом с вами, как к нему обращаться?

Он перевёл взгляд на Ли Чэна, который, немного подумав, спокойно сказал:

— Зовите меня Муравей.

— От идиомы «муравей, что пытается сдвинуть дерево»? Хорошее имя, мы, игроки, под неустанным давлением Поля Бойни, и впрямь подобны муравьям, борющимся за выживание.

Дерек, хорошо знакомый с китайской культурой, одобрительно кивнул.

На самом деле, Ли Чэн не думал так глубоко; первый ген, который он поглотил, был от муравья, второй — от богомола.

Муравей, сотрясающий дерево, и богомол, пытающийся остановить колесницу, — эти две фразы имеют схожий смысл, обе несут в себе оттенок абсурдной, донкихотской судьбы.

Начальник службы безопасности Августус сел напротив них и, разобравшись в ситуации, скрестил руки на столе и серьёзно сказал:

— Итак, мистер Муравей, перейдём к делу. Во-первых, очевидно, что все заражения Божественной Карой — это проблема, особенно от Повелителя Насекомых. Заражение Повелителем Насекомых не ограничивается одной частью тела, а пронизывает ДНК всех клеток, включая клетки мозга. Со временем оно непрерывно переписывает геном, пока человек полностью не превратится в монстра. Эту проблему трудно решить любой гильдии, включая Бюро по особым делам и Всемирный альянс по сверхъестественному. У нашей компании, «Прометей», есть три решения.

— Первое: мы извлекаем ваш мозг и помещаем его в новейшего человекоподобного робота. Ваша внешность не будет отличаться от обычных людей, а поскольку мозг будет постоянно омываться генным супрессором, продолжительность вашей человеческой жизни увеличится с одного месяца до шести. Это решение стоит 30 000 единиц валюты Поля Бойни, что примерно эквивалентно 300 миллионам юаней.

«Курс обмена валюты Поля Бойни к юаню составляет примерно один к десяти тысячам, и курс может расти при дефиците на рынке».

— Второе решение дешевле, всего 40 миллионов. Мы извлекаем ваш мозг и помещаем его в питательный резервуар, где он может подключаться к сети через кабели. Срок жизни по-прежнему шесть месяцев, но недостаток в том, что вы не сможете жить нормальной жизнью в человеческом обществе.

— Третье решение — мы даём вам деньги.

Августус серьёзно потёр ладони:

— «Прометей» очень заинтересован в заражениях Повелителем Насекомых на поздних стадиях. Если вы согласитесь, вы можете присоединиться к нашему исследовательскому проекту, или же продать нам свой мутировавший труп после смерти; «Прометей» готов заплатить за него 60 миллионов.

«Обсуждать, за сколько продадут твой труп, пока ты ещё жив, — с какой стороны ни посмотри, это какая-то дичь».

Ли Чэн на мгновение задумался и спокойно спросил:

— Что вы будете делать с мутировавшими трупами?

Августус честно ответил:

— Превращать их в оборонительных мехов, подобных Тиранам из «Обитель зла».

— Это законно?

— Если вы подпишете соглашение о донорстве, — сказал Августус. — «Прометей» — исследовательская компания, использование трупов в научных исследованиях не нарушает закон.

Его искренний вид напомнил Ли Чэну недавно увиденное в интернете объявление о работе: место — северная Швеция, занятость пять часов в день, месячная зарплата 60 000 со всеми страховками и бесплатным жильём от компании, компания даже поможет найти партнёра.

Единственное, что смущало, — перед вылетом в Швецию нужно было сделать пересадку в Северной Мьянме.

«Вы издеваетесь?»