Что-то не так. Что-то неправильно.

Спрятавшись под мостом, Ли Чэн тяжело дышал, его глаза налились кровью.

Он присыпал рану на голове лечебным порошком и наспех зашил её ниткой с иголкой, чтобы остановить кровотечение. Однако шипы, похожие на муравьиные, на его руке не желали втягиваться.

Более того, он чувствовал, как усиливается разъедающее влияние Повелителя Насекомых. Мышцы, кости, кровеносные сосуды и кожа — всё преображалось, становясь насекомоподобным.

Треск…

Мышцы на его правом бедре неконтролируемо вздулись, разрывая джинсы, а потоки силы непрерывно вливались в них.

Ли Чэн опёрся одной рукой о землю, чтобы не упасть, но Костяное Лезвие Богомола на его правой руке продолжало расти. На его кончике прорастало множество кровеносных сосудов и нервов, словно это была какая-то новая конечность.

В то же время зрение в правом глазу стало расплывчатым и хаотичным. Дрожащей левой рукой Ли Чэн достал телефон, включил камеру и отчётливо увидел, как зрачок в его правом глазу быстро трепещет, словно вот-вот расколется.

Будь то муравьи, мостившие путь, или богомолы, у всех них были фасеточные глаза…

«Стоп!»

Ли Чэн поднял кулак и с силой ударил себя в грудь.

Сердце внезапно замерло, кровоток во всём теле остановился, и тенденция к мутации на его правой стороне резко замедлилась.

Он напряг всю свою волю, чтобы противостоять непрерывному рассеиванию сознания и жажде убивать. Спустя неизвестное количество времени, импульс мутации наконец утих.

Костяное Лезвие Богомола и иглоподобные волоски на руке медленно втянулись, мышцы бедра вернулись в исходное состояние, а зрачки перестали дрожать.

— Фух…

Обливаясь холодным потом, Ли Чэн испустил долгий вздох облегчения и лёг под мостом, чтобы восстановить силы.

Примерно через двадцать минут он встал, вытолкал велосипед наверх, поехал домой, принял душ и вернулся в спальню, чтобы позвонить Му Юйлу по WeChat.

На словах он спрашивал о её делах, но на самом деле окольными путями выяснял обстановку в больнице. И действительно, сквозь фоновый шум звонка он услышал вой полицейских сирен.

Похоже, полиция или Бюро по особым делам обнаружили тело гиганта у клумбы и оцепляли территорию, чтобы зачистить следы.

Повесив трубку, Ли Чэн долго размышлял, а затем собрал все свои вещи: куколки богомола и других насекомых с Кровавыми Янтарями внутри, четыре Фрагмента Божественной Кары Повелителя Насекомых и недавно приобретённую чёрную мазь. Всё это он разложил по нескольким вакуумным пластиковым пакетам.

Затем он переоделся в чистую одежду, перелез через стену, покинул спальню и вернулся на землю.

Его нынешнее состояние было совершенно ненормальным, словно он вошёл в новую фазу. Он не был уверен, сможет ли выдержать ещё одну внезапную мутацию своего тела.

В городе Инь оставалось ещё около пяти тысяч общественных таксофонов. Он нашёл один из них и набрал номер Чжансун Яо — той, что дала ему визитку «Мирового Ядерного Дома».

— Алло?

— Здравствуйте, — Ли Чэн сделал паузу, подбирая слова. — Район Чэнхуа, шестой корпус, квартира 803. Я тот самый человек.

Это был адрес, где заражённый носитель Повелителя Насекомых в прошлый раз убил пару и где Ли Чэн встретил Чжансун Яо.

— А, это ты, — в голосе Чжансун Яо послышался интерес. — Я уж думала, ты никогда не позвонишь по этому номеру.

— Мы можем встретиться? У меня есть просьба.

— Конечно, место выбирай ты.

— Лотус Норт Роуд, «Старбакс».

Ли Чэн повесил трубку и направился к месту назначения. Он не стал сразу заходить в кофейню, а спрятался на углу улицы, чтобы спокойно понаблюдать.

Лишь когда десять минут спустя в кафе пришла Чжансун Яо, села у окна и заказала кофе, Ли Чэн вошёл в «Старбакс» и сел напротив неё.

Сегодня Чжансун Яо была одета в белое худи, поверх которого было накинуто чёрное пальто, и джинсы — образ городской «белой воротнички».

— А ты действительно осторожен.

Она окинула Ли Чэна взглядом и заметила, что кончики его пальцев были покрыты суперклеем, и что он использовал лицо того мужчины средних лет, которого ранее убил заражённый подопытный Повелителя Насекомых, хотя и был в солнцезащитных очках.

Что ещё важнее, недалеко от этого «Старбакса» находился полицейский участок.

Чжансун Яо достала телефон, чтобы отсканировать QR-код и заказать две чашки кофе, затем тихо рассмеялась и сказала:

— Боишься, что я причиню тебе вред, поэтому решил встретиться прямо перед полицейским участком?

— Прости.

Ли Чэн глубоко вздохнул, не стал ничего объяснять и сразу достал из кармана хорошо упакованный Кровавый Янтарь, аккуратно положив его на стол.

— Сколько это стоит?

— …Фрагмент Божественной Кары Повелителя Насекомых.

Чжансун Яо сузила глаза, откинулась на спинку стула и махнула рукой:

— Убери. Даже простое пребывание на открытом воздухе рискованно.

Она сделала паузу, а затем серьёзно сказала:

— Любая сделка, связанная с Фрагментами Божественной Кары, считается тяжким преступлением в юрисдикции Бюро по особым делам. Если ты сдашь его им, то, скорее всего, получишь денежное вознаграждение в 500 000 и шёлковый вымпел. Однако, если торговать с другими гильдиями или организациями, цена договорная.

— У меня есть и другие Фрагменты Божественной Кары.

Ли Чэн убрал Кровавый Янтарь и хрипло произнёс:

— Я хочу использовать их в качестве платы за решение проблемы, с которой я столкнулся.

— Какой проблемы?

— Я заражён Повелителем Насекомых, — честно признался Ли Чэн. — Я уже прошёл около четырёх циклов Генетического Голода.

— Кхм…

Чжансун Яо, пившая кофе, чуть не поперхнулась. Она уставилась на Ли Чэна широко раскрытыми глазами, чтобы убедиться, что он не шутит. Её брови плотно сошлись.

— Не возражаешь, если я проверю тебя своим Духовным чутьём?

Проверка Духовным чутьём — самый распространённый тип Навыков обнаружения среди игроков.

Разумеется, для малознакомых игроков неосторожное использование этой способности сродни провокации и легко может привести к конфликту.

Ли Чэн покачал головой, позволяя Чжансун Яо раскрыть ладонь и поднести её к тыльной стороне его руки.

Ощущение, будто его просматривают насквозь, распространилось от руки к сердцу. Ли Чэн подавил желание отдёрнуть руку и напрягся.

Через мгновение Чжансун Яо убрала руку и нахмурившись сказала:

— Ты не Призванный.

Ли Чэн кивнул. Он никогда и не утверждал обратного, так что это не должно считаться ложью.

Чжансун Яо не стала долго зацикливаться на этом и продолжила спрашивать:

— Когда ты был заражён?

— Полмесяца назад, — видя, что она внезапно замолчала, он спросил: — В чём-то проблема?

— …Ты ведь знаешь об общепринятом мнении насчёт заражения Повелителем Насекомых, верно?

— Знаю, неизлечимо, — Ли Чэн вспомнил сцену, где сотрудники Бюро по особым делам расстреливали заражённых, и хрипло сказал: — Согласно игровым форумам, на Поле Бойни возможности безграничны. С чем не может справиться Бюро, с тем могут справиться другие силы.

— Ты не ошибаешься. Вопрос в цене.

Чжансун Яо бесстрастно произнесла:

— Для концепции «человека» заражение Повелителем Насекомых подобно тому, как если бы фарфоровую вазу разбили об пол, а затем смешали осколки со всевозможными другими вещами, скрепили и обожгли, создав более прочный сосуд. В ходе этого процесса заражённые действительно получают силу, но Генетический Голод становится всё сильнее и чаще, пока геном заражённого полностью не распадётся, превратив его в монстра, лишённого человеческого разума. Большинство обычных людей мутируют в монстров уже на первой стадии заражения. Немногие могут выдержать до третьего или четвёртого цикла Генетического Голода, прежде чем потеряют рассудок. В самых редких случаях некоторые дотягивают до шестого цикла, прежде чем перестают справляться.

Она сделала паузу и спокойно добавила:

— У ведущих организаций игроков действительно есть методы для идеального излечения от заражений Божественной Карой, но цена слишком высока, и они не станут применять их для людей не из своего основного круга.

Ли Чэн тихо сказал:

— …У меня есть ещё Фрагменты Божественной Кары.

— Бесполезно, ценности несопоставимы, — решительно отрезала Чжансун Яо. — Восстанавливать всегда сложнее, чем разрушать. Представь, что с помощью современных технологий легко обжечь партию фарфора, но чтобы идеально восстановить разбитую вазу на атомном уровне и сохранить её первоначальную прочность, сложность возрастает более чем на порядок. Если в твоей семье нет влиятельных людей, то, сдайся ты сейчас Бюро по особым делам и попроси о помощи, они с высокой вероятностью включат тебя в Проект «Терминальная забота».

— Проект «Терминальная забота»?

— То есть, паллиативная помощь, — спокойно пояснила Чжансун Яо. — В рамках бюджета в 1 миллион тебе позволят есть и пить всё, что душе угодно, и провести пару счастливых недель. Когда придёт время, проведут эвтаназию и утилизируют твоё тело. Такова стандартная процедура Бюро по особым делам при работе со сдавшимися, неизлечимыми целями высокого риска.

Ли Чэн долго молчал, прежде чем наконец произнёс:

— Я могу на них работать.

— Игра Поля Бойни идёт уже четвёртый год, Бюро по особым делам не испытывает недостатка в бойцах. Вернее, им не хватает только бойцов высшего эшелона, — сказала Чжансун Яо и спросила: — Даже если они тебя наймут, в конце своей жизни ты неконтролируемо превратишься в монстра. Будешь инстинктивно сеять разрушение и распространять заразу. Ты станешь чрезвычайно опасной бомбой с тикающим часовым механизмом.

«…»

Ли Чэн надолго замолчал, затем медленно поднял голову и серьёзно спросил:

— Как долго я смогу прожить как человек?

— По самым оптимистичным прогнозам, не больше месяца.

Чжансун Яо поставила чашку с кофе и сказала:

— Конечно, всё это лишь моя версия событий. Если не веришь, я могу бесплатно сводить тебя в такие места, как Лаборатория «Прометей». Посмотришь, какие мнения и предложения будут у них.