На рассвете, под платанами.

Солнечный свет был тёплым, ветерок ласково скользил по коже, зелёные листья колыхались, роняя на землю пёстрые, трепещущие тени.

Короткостриженый юноша в сине-белой школьной форме прислонился к дереву, уплетая дымящийся рисовый шарик с нори и рассеянно глядя на сверкающую гладь канала.

Его звали Ли Чэн, он учился в старшей школе. Сирота, временно живущий в семье своей тёти.

По определённым причинам атмосфера в доме была довольно странной. Каждое утро Ли Чэн добирался до школы на велосипеде, прикрываясь любовью к рисовым шарикам из закусочной к востоку от школы, чтобы намеренно делать крюк и не идти вместе со своими двоюродными братьями, которые учились там же.

Сам того не заметив, он доел свой шарик. Скомкав пластиковый пакет, он забросил его в мусорный бак и сказал владельцу ларька:

— Дядя Чэнь, я поехал.

Владелец кивнул:

— Ага, будь осторожен в пути.

Толкая велосипед, Ли Чэн на мгновение замешкался, а затем спросил:

— Дядя Чэнь, вы сегодня вечером тоже будете работать?

Владелец выглядел несколько озадаченным.

— Конечно, мне же нужно платить за учёбу ребёнка.

— Тогда будьте осторожны. В последнее время в городе неспокойно.

Это было всё, что Ли Чэн мог сказать. Он сел на велосипед и поехал в сторону школьного кампуса.

За последний год в интернете появлялось всё больше и больше странных городских легенд.

Например, об автобусах, курсирующих только по ночам и набитых трупами.

О смертельных сообщениях, которые убивают через семь дней после получения.

О манекенах в магазинах, одетых в человеческую кожу и выдающих себя за людей.

Ли Чэн даже видел в сети короткое видео: подростки катались на скейтах в парке, случайно опрокинули мусорный бак, и оттуда выкатилась обугленная голова, кишащая личинками.

В детстве Ли Чэн часто бывал в том парке и потому хорошо его знал, а дата на видео была всего недельной давности.

Но что самое нелепое — в местном сегменте интернета об этом происшествии не было ни следа. Парк оставался таким же оживлённым, как и всегда, полным людей.

Охваченный каким-то беспокойством, Ли Чэн специально заказал на Taobao швейцарский армейский нож и положил его во внешний карман рюкзака, хотя и понимал, что, если опасность действительно нагрянет, от такого короткого клинка вряд ли будет много толку.

Велосипед пересёк несколько перекрёстков и свернул на усаженный деревьями бульвар. За вереницей роскошных автомобилей уже смутно виднелись позолоченные буквы названия школы «Чжоюэ».

«Чжоюэ» была элитной частной школой, предлагающей полное образование от средней до старшей ступени и занимающей высокое место в городском рейтинге. Её ученики были либо из богатых и влиятельных семей, либо исключительно одарёнными в учёбе, либо обычными детьми, чьи семьи заплатили значительную сумму за их обучение.

Смешавшись с толпой лощёных школьников, ничем не примечательный Ли Чэн вошёл в школу и под гул учебных разговоров проследовал в класс 10-5, где и занял своё место.

— Ли, наконец-то ты здесь. Дай списать домашку. Я всю ночь рубился в ту VR-хоррор игру от компании «Прометей», должен сказать, затягивает не на шутку.

Хань Лэтянь, друг детства, ловко вытащил рабочую тетрадь по математике из рюкзака Ли Чэна, висевшего на спинке стула, и принялся переписывать, сверяясь с несколькими другими тетрадями и время от времени бормоча:

— Ответ на этот вопрос «B» или «13»? Почему у тебя такой неразборчивый почерк?

— Время сдавать домашнее задание.

Сидевшая за партой перед ним девушка, Му Юйлу, обернулась и, увидев, что Ли Чэн замечтался, спросила:

— О чём задумался, что так завис?

— Я вот размышлял: третье самое умное животное на Земле — это дельфин, второе — шимпанзе, — Ли Чэн повернул голову и серьёзно спросил, — так какое же животное самое умное?

— Опять несёшь чушь. Кажется, у тебя хорошее настроение.

Му Юйлу закатила глаза, взяла с его стола домашнее задание по английскому и передала его ученику впереди.

Му Юйлу, Ли Чэн и Хань Лэтянь — эта троица знала друг друга с детства.

В детстве Ли Чэн был исключительно энергичным и непредсказуемым ребёнком, идеально вписываясь в стереотипы о великодушном безумце и жизнерадостном умственно отсталом.

Собирать «шариру» в крематории, баловаться с телами в морге;

Разбить нос в кровь и уверовать, что он — реинкарнация помидора;

Во время школьных визитов в дома престарелых раздавать слабослышащим старикам кассеты с упражнениями по аудированию на английском, чтобы те тренировали слух;

Пародировать «Общество мёртвых поэтов» на прощании с учителем на замене;

И чуть не попасть в полицейский участок, до смерти напугав дядю и тётю полицейских, когда на досмотре в метро он с упоением вдыхал белый порошок от аллергии, блаженно восклицая «ка-а-айф».

Лишь с возрастом он заметно поутих и стал нормальным человеком.

Или, по крайней мере, казался нормальным человеком.

— Доброе утро.

В класс вошла девушка по имени Е Цзяин, лучезарно улыбнулась Ли Чэну и села на место слева от него.

— И тебе, — с небольшой паузой ответил Ли Чэн.

— Не, Ли, — поддразнивая, сказал Хань Лэтянь и ткнул его локтем, — слишком вяло ответил.

Ли Чэн покосился на него и прошептал:

— А что, есть варианты получше?

Хань Лэтянь серьёзно произнёс:

— Ты должен был сказать: «Утро становится добрым, только когда я вижу тебя».

— Фу, какая пошлость. Да у тебя столько масла, что за тобой скоро приедет американская армия, — Ли Чэн закатил глаза. — Просто списывай свою домашку, а?

Школьная жизнь текла как всегда спокойно.

Уроки, обед, короткий сон, конец занятий — так завершился обычный день. Ли Чэн закинул рюкзак на плечо и поехал на велосипеде в кондитерскую «У дяди Чжао» на подработку.

Владелец, дядя Чжао, был приятным человеком и платил достойную почасовую ставку. Когда в магазине было мало посетителей, Ли Чэн развозил торты в качестве курьера. Если же наступал час пик, он помогал в зале. После года практики он был почти готов к выпуску.

---

Проработав в кондитерской несколько часов, я взглянул на время. Было около одиннадцати вечера.

Ли Чэн крикнул:

— Дядя Чжао, я закончил.

— О, хорошо, — донёсся голос владельца из-за пластиковой занавески. — Забери чай с молоком со стола. Клиент отменил заказ в последнюю минуту, не пропадать же добру.

— Ладно, спасибо, дядя.

Ли Чэн надел рюкзак, схватил чай и отъехал от кондитерской.

Ночь была глубокой, а переулки старого города — узкими и тёмными. Юноша попивал чай, лениво крутя педали.

Бум—

Издалека донёсся глухой звук, не похожий на раскат грома.

Ли Чэн посмотрел в сторону шума и увидел, как огни города вдали внезапно погасли. От неоновых вывесок на небоскрёбах до уличных фонарей — всё погрузилось во тьму.

Бум!

Ещё один приглушённый удар, и ещё один район города остался без света.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Звуки становились всё чаще, и казалось, весь город накрыло масштабное отключение электроэнергии, погрузив его в кромешную тьму.

Лишь уличные фонари в районе Ли Чэна всё ещё излучали слабое сияние.

Эта внезапная и жуткая ситуация заставила его сердце бешено колотиться. Он инстинктивно достал телефон — в правом верхнем углу не было сигнала.

«Что происходит...»

Пока он в замешательстве размышлял, странная сила ударила Ли Чэна в спину, отшвырнув его вместе с велосипедом на кирпичную стену, окружавшую жилой комплекс.

— Кха, кха.

Звёздочки заплясали в глазах Ли Чэна. Кашляя, он поднялся и увидел, что его сбило уродливое чудовище.

Оно походило на гибрид паука и гигантской пчелы-убийцы, ростом с человека. На его голове располагались четыре пары фасеточных глаз, а в центре каждой пары виднелись три кроваво-красные капли, похожие на янтарь. За спиной существа было две пары тонких перепончатых крыльев, тело покрывал коричневато-жёлтый пух, а хвост заканчивался длинным узким жалом.

Пффт, пффт!

Существо выплюнуло плотную паутину, которая точно накрыла рот, нос и руки Ли Чэна, намертво пригвоздив его к каменной стене. Он не мог вырваться.

Только тогда Ли Чэн заметил, что он не единственная жертва на этой улице — напротив него к стене были приклеены ещё двое.

Один был одет в костюм — видимо, офисный работник, возвращавшийся домой; другой — в велосипедном шлеме и стандартном синем жилете, похоже, «трезвый водитель».

Все три жертвы были прикованы к стене, пока пчелоподобное чудовище неторопливо парило рядом. Оно приблизилось к первой жертве и, игнорируя её отчаянные попытки вырваться и крики, вонзило жало ему в грудь и принялось медленно высасывать кровь.

Под мерзкое хлюпанье его раздутое брюхо задёргалось, работая словно насос, выкачивающий кровь и плоть.

Грудь и живот жертвы сжимались, опадая прямо на глазах. Вскоре лишь обтянутая кожей грудная клетка безвольно повисла на костях.

Весь процесс кормления не был ни слишком быстрым, ни слишком медленным.

«Трезвый водитель» рядом с ним был в ужасе и отчаянно бился ногами о стену, пытаясь освободиться. Но его руки были пойманы в ловушку, и всё было тщетно.

Ли Чэн был бессилен помочь. Его рот, нос, щёки и челюсть были затянуты паутиной. Он не мог дышать, удушье от нехватки кислорода ударило в мозг, и зрение начало постепенно темнеть. Он оказался в отчаянном положении.

Он смутно видел, как пчелоподобное существо, высосав досуха первую жертву, вонзило своё жало в грудь второго человека.

Крики «трезвого водителя» о помощи быстро ослабли. Словно задули свечу.

На грани жизни и смерти мучительное выражение на лице Ли Чэна внезапно сменилось спокойствием. Его мозг словно погрузили в ледяную воду, а мысли стали предельно ясными.

Первое — сбежать. Его левое запястье было приклеено шёлком и неподвижно; лишь манжета правой руки прилипла к одежде, оставляя немного пространства для манёвра.

Изо всех сил он извернул всё тело, втянул правую руку и вытащил её через воротник рубашки.

Одна рука была свободна. Он попытался содрать паутину с лица, но обнаружил, что шёлк застыл и стал невероятно прочным — его было невозможно разорвать.

Удушье становилось всё сильнее. Ли Чэн протянул руку назад и расстегнул молнию на внешнем кармане рюкзака, где лежал швейцарский нож для самообороны.

Он достал нож и раскрыл его, используя острое лезвие, чтобы отчаянно резать паутину на лице. Прошло двадцать секунд, и он смог перерезать лишь самый верхний слой.

Лёгкие разрывались от муки, словно вот-вот взорвутся. Сердце колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди, а зрение становилось всё темнее.

Единственный способ спастись оставался ясным и холодным в его сознании.

С выражением безмятежности, пришедшим на смену агонии, Ли Чэн расположил лезвие горизонтально у своего горла, примерно на два с половиной сантиметра ниже кадыка.

Затем — резкий, выверенный удар.

Лезвие вскрыло горло, хлынула кровь. Ли Чэн выгнул грудь, подбородком прижал нож и ногой подцепил валявшийся неподалёку стакан с чаем, подбив его так, чтобы он подлетел прямо к нему.

Он сделал это не ради чая, а ради трубочки.

Щёлк!

Его правая рука точно и безошибочно поймала толстую соломинку в воздухе и под углом вставила её кончик в разрез, сделанный ножом, прямо в трахею.

Вдох.

Кислород жадно хлынул в лёгкие, и тьма, застилавшая зрение из-за удушья, быстро отступила. Ли Чэн был спасён.

На время.