Этот метод экстренного спасения от удушья, известный как крикотиреотомия, Ли Чэн видел лишь в сериалах и книгах, но никогда не пробовал на живом существе.

Столь грубое и неуклюжее вмешательство могло привести к осложнениям: медиастинальной эмфиземе, отёку гортани, повреждению голосовых связок или даже раневой инфекции. Но по сравнению со смертью от удушья всё это было приемлемо.

— Гур-гур...

Пчелоподобное чудовище всё ещё высасывало кровь из второй жертвы, и, судя по степени иссушения тела, трапеза подходила к концу.

Времени оставалось мало, но, к счастью, после восстановления доступа к кислороду силы Ли Чэна значительно возросли.

Он с усилием перерезал паутину на левой руке, а затем — на щеке.

Наконец, освободившись от пут, он поднял упавший рядом велосипед и изо всех сил нажал на педали.

Только сейчас Ли Чэн заметил перемены в небе.

Ночное небо прорезала невероятно величественная трещина, внутри которой мерцали миллионы ослепительных звёзд — фиолетовых, красных и зелёных.

— Вжжжж...

Не успел он задуматься, как сзади послышался звук вибрирующих перепончатых крыльев. Пчелоподобное чудовище прервало свою трапезу и устремилось прямо к нему, целясь острым длинным жалом в затылок.

Ли Чэн развернулся и выставил перед собой рюкзак. Жало пчелы пробило рюкзак, глубоко вошло в лежавшие внутри книги и пронзило ладонь Ли Чэна. Сила удара твари заставила неуправляемый велосипед рухнуть в воду.

Кровь растворилась в ледяной речной воде. Превозмогая острую боль, он перевернулся, оттолкнулся от речного дна и, используя преимущество в весе, придавил пчелоподобное чудовище ко дну, вонзив в его тело нож.

Хотя тварь была сильна, она весила меньше человека и под водой оказалась в крайне невыгодном положении. В ходе борьбы два из трёх Кровавых Янтарей на её лбу отвалились, были подхвачены течением и упали на тыльную сторону ладони Ли Чэна, мгновенно слившись с его кожей.

— ВЗЗЗ!

Пчеломонстр со взрывной силой затрепетал перепончатыми крыльями, вырвался из хватки Ли Чэна, взмыл над поверхностью воды и устремился ввысь. Его водонепроницаемый коричневато-жёлтый ворс особенно выделялся в свете звёзд.

Бум—

Тяжёлая пуля, прилетевшая издалека, пробила брюхо пчеломонстра, разорвав его в воздухе. Гнилостные жёлтые соки и скопившаяся в брюхе кровь разлетелись во все стороны.

Ли Чэн вздрогнул и рефлекторно нырнул под воду.

Спустя несколько секунд со стороны, откуда донёсся выстрел, с рёвом вылетел «Хамви» с эмблемой «Лаборатория Прометей».

Дверь машины открылась, и из неё выпрыгнуло несколько вооружённых до зубов бойцов. Последним вышел светловолосый голубоглазый мужчина в костюме, державший в руках антиматериальную снайперскую винтовку преувеличенно большого размера.

— Командир.

Один из бойцов с детектором просканировал ошмётки пчеломонстра под деревом и доложил мужчине в костюме:

— Проверено. Это низкоуровневый инсектоидный подопытный, сбежавший с полигона для убийств. Несёт в себе фрагмент Божественной Кары Повелителя Насекомых. Индекс аномальных колебаний — 31.

— Понял.

Мужчина в костюме кивнул, оглядел окрестности, его взгляд на мгновение задержался на следах от велосипеда, пятнах крови на земле и остатках паутины на стене. Он слегка нахмурился.

— Не хватает двух фрагментов Божественной Кары...

Не успел он шагнуть к каналу, как вдалеке на мосту зажглись фары, и на огромной скорости приблизились три чёрных броневика.

— Управление по особым делам прибыло так быстро?

Мужчина в костюме слегка прищурился и подал знак подчинённым зачистить место происшествия. Особенно капли крови на земле.

Три броневика с визгом затормозили у обочины, и из них вышла группа мужчин и женщин в чёрных костюмах. Они профессионально оцепили территорию, надели перчатки, собрали плоть и кровь пчеломонстра и сняли со стены две мумиеподобные жертвы.

Группу из «Прометея» они словно не замечали.

— Мисс Тан Вэньвэй, давно не виделись.

Светловолосый мужчина поздоровался:

— Согласно правилам Бюро по особым делам, в Теневом мире тот, кто убивает подопытного, забирает его тело...

— Это когда нет убийства.

Короткостриженая женщина, известная как Тан Вэньвэй, была резка и холодна:

— На месте есть жертвы, Бюро имеет право изъять все аномалии, связанные с делом. Включая тело подопытного.

«Бюро по особым делам? Теневой мир? Подопытный?»

Ли Чэн, полностью погружённый в воду, был озадачен этими терминами.

Он смутно чувствовал, что люди в чёрных костюмах, называющие себя сотрудниками Бюро по особым делам, вероятно, являются официальной организацией. Теперь он колебался, стоит ли ему выныривать и заявлять о себе как об обычном гражданине.

---

— Сестра Тан, этот человек ещё жив! — внезапно крикнул один из агентов Бюро.

Все разом обернулись и увидели, как вторая жертва, почти неотличимая от высохшего трупа, лежит на земле и с огромным трудом хватает ртом воздух.

Сотрудники Бюро поспешно подошли, вкололи ему шприцем неизвестную жидкость и наложили на рот и нос простой респиратор для поддержания дыхания.

По мере вливания предполагаемого питательного раствора кожа жертвы медленно наливалась, и у него появились силы говорить.

— Где... где я? Кто вы? — ему удалось встать при поддержке окружающих, его взгляд был блуждающим и расфокусированным.

— Вы помните своё имя? Адрес вашей семьи? — спросил агент Бюро, доставая телефон, чтобы сфотографировать мужчину и сравнить с базой данных жителей.

— Я? Меня зовут Тань Тао, я водитель каршеринга, — под жуткими взглядами окружающих он говорил всё медленнее, словно отчаянно пытаясь что-то вспомнить.

Кожа на его лбу треснула, обнажив фасеточные глаза, а нижняя челюсть раздвоилась, выпуская жвалы.

Вжих!

Рубашка на спине водителя разорвалась, и из неё вырвалась пара тонких перепончатых крыльев, но он, казалось, ничего не почувствовал и продолжал говорить:

— Я живу в районе Сунцзян, жена и дети ждут меня дома, мне нужно торопиться...

— Хорошо, мистер Тань, мы понимаем вашу ситуацию и поможем вам.

Тан Вэньвэй сохраняла мягкую улыбку, а затем с молниеносной скоростью выхватила из-за пояса пистолет и выстрелила мужчине в лоб.

Выстрел оборвал его речь. Тело водителя, искажённое превращением в насекомое, безвольно рухнуло назад. Окружающие автоматически отступили, не выказывая ни удивления, ни гнева.

— Быстрая смерть от заражения Повелителем Насекомых — это своего рода освобождение, — тихо вздохнула Тан Вэньвэй и повернулась к блондину из компании «Прометей». — Мистер Августус, вам что-нибудь ещё нужно?

— Больше ничего.

Августус пожал плечами, его взгляд скользнул по поверхности канала, и он небрежно заметил:

— Однако, чтобы продемонстрировать дружбу между «Прометеем» и Бюро по особым делам, мы сохраним здесь присутствие Теневого мира, если вы не возражаете.

— Как пожелаете.

Тан Вэньвэй не придала этому особого значения и продолжила руководить зачисткой места происшествия.

«...»

Ли Чэн, затаившийся под водой, не мог выбросить из головы образ Тан Вэньвэй, стреляющей из пистолета.

«Каждый, заражённый Повелителем Насекомых, находит освобождение в быстрой смерти».

Его только что укусило в ладонь пчелоподобное чудовище. Считается ли это заражением? Если да, то, если он сейчас вынырнет, его тоже казнят выстрелом в голову?

С сумбурными мыслями он задержал дыхание и бесшумно повёл велосипед под водой.

Лишь когда терпеть стало невмоготу, он осторожно высунул из воды импровизированную дыхательную трубку, чтобы глотнуть воздуха, и снова погрузился.

Спустя, как ему показалось, целую вечность, когда броневики скрылись из виду, Ли Чэн наконец вынырнул, выполз на берег и, лёжа под аркой моста, принялся сильно кашлять.

Городские огни снова зажглись, а звёзды в небе исчезли, словно всё, что произошло, было лишь иллюзией.

— Угх...

Его вырвало большим количеством желудочного сока с кровью, руки, которыми он упирался в землю, неудержимо дрожали.

Запах свежей крови привлёк окрестные колонии муравьёв. Множество насекомых сползлось, слизывая кровавые выделения Ли Чэна, а некоторые забрались ему на руки.

«Нельзя здесь оставаться. Нужно добраться до дома».

Затуманенное сознание заставило его тело подняться. Он стряхнул муравьёв с рук и, пошатываясь, опёрся на велосипед, чтобы направиться к дому тёти.

Тело горело жаром, и промокшая в реке одежда медленно высыхала, испуская пар. К тому времени, как Ли Чэн поднялся на лифте и добрался до своей двери, его одежда, включая рюкзак, была уже сухой.

На последнем остатке сознания он переобулся в тапочки, закрыл входную дверь, дошёл до своей спальни и тут же провалился в сон.