— Дядя, — вежливый маленький мальчик лет семи-восьми, с рюкзаком за спиной, обратился к продавцу соседнего цветочного магазина, закрытого на замок. — Мой папа сегодня вернулся?

— Нет, разве твой папа не говорил, что едет в Юньнань за товаром? Это очень далеко, и я не знаю, сколько дней это займет.

Продавец покачал головой:

— Ты можешь пойти домой и спросить у мамы.

Мама.

Услышав это слово, выражение лица мальчика внезапно застыло. Он вежливо попрощался с продавцом, волоча тяжелые шаги, бродя под пятнистыми тенями воздушных цветочных водопадов на цветочном рынке.

Его мама не была человеком.

Или, скорее, его мама была заменена чем-то, что не было человеком.

Примерно неделю назад мама начала вести себя ненормально. Она больше не забирала его из школы, целыми днями сидела дома с зеленой маской на лице и никогда ее не снимала.

Дома не готовили; он и его четырехлетняя сестра должны были есть хлеб, молоко и хлопья на завтрак, обед и ужин.

Посреди ночи он видел, как мама зарылась головой в холодильник, из которого доносился звук жевания мяса.

Три дня назад мама наконец сняла зеленую маску и широко улыбнулась.

В его испуганном выражении она впервые поняла, что когда люди улыбаются, их губы не должны растягиваться до ушей.

Мама вернулась к норме.

На поверхности.

Она начала готовить, выходить на улицу, заботиться о нем и его сестре и стала вставать посреди ночи, чтобы укрыть их.

Но она не могла вспомнить свой день рождения, забыла о своей аллергии на креветки и крабов и забыла об их обещаниях на мизинцах.

Маленький мальчик бесцельно бродил, его выражение было ошеломленным.

За последние три дня он пытался оставаться в школе после уроков, но в итоге его забирала мама.

Когда он оставался ночевать у одноклассника, она звонила, чтобы поторопить его домой.

Однажды, когда он взял сестру и побежал в полицейский участок, чтобы сообщить, что с его мамой что-то не так, она смело пришла в участок, показала свой паспорт и удостоверение личности, сказала полицейским, что ее сын находится под большим давлением из-за учебы, не знает, что делает, а затем забрала его домой.

Динь-дон.

Его умные часы в кармане завибрировали; это был звонок от нее.

— Сяо Ань, когда ты вернешься домой? Мама приготовила твой любимый жирный чарсиу сегодня, — нежный женский голос раздался из телефона. — Это действительно вкусно.

Ложь.

Раньше он действительно любил есть жирный чарсиу, но с тех пор, как год назад посетил бабушку и дедушку и ел чарсиу в течение месяца, он перестал прикасаться к жирному мясу — его настоящая мама знала это.

Он попытался сделать свой голос более веселым:

— Я играю во Дворце молодежи с одноклассниками, я вернусь позже.

Нежный голос сказал:

— Тогда поторопись, солнце скоро сядет. Твоя сестра с трудом ждет, чтобы поесть.

— Брат! Спаси—

Звонок внезапно оборвался.

Он тупо уставился на телефон, дрожа.

Да, папа скоро вернется; если она не будет действовать сейчас, она упустит свой шанс.

Он принял какое-то решение, коснулся обеденного ножа на дне рюкзака и начал идти домой.

---

«Как время мчится, я забочусь только о тебе~»

Как только он открыл дверь в свой дом, он услышал, как его мама приятно напевает на полуоткрытой кухне.

Стол в гостиной был заставлен блюдами; его сестра сидела за столом с испуганным лицом, почти готовая заплакать, когда увидела его.

— Сяо Ань вернулся?

Услышав, как открылась дверь, мама крикнула:

— Подожди немного, осталось еще одно блюдо из тушеных свиных ребер.

— Хорошо.

Он сел за стол с рюкзаком, медленно качая головой, сигнализируя сестре молчать.

— Эта партия зеленого лука не очень свежая, поэтому я не буду посыпать ее, когда блюдо будет готово.

Звуки готовки из кухни продолжались без остановки, и вдруг мама высунула голову из-за стеклянной двери гостиной, весело улыбаясь своим детям и спросила:

— Это нормально?

Он подсознательно кивнул, и только после того, как мама убрала голову, он внезапно что-то понял, чувствуя озноб по спине.

От открытой кухни до гостиной около двух метров.

Но когда мама только что высунула голову из гостиной, звук готовки на кухне все еще продолжался! Он не прекращался!

— Верно, твой отец возвращается сегодня вечером.

Голос матери звучал особенно радостно:

— Если я правильно рассчитаю время, он должен скоро приехать...

Прежде чем она закончила предложение, раздался звук открывающейся двери.

Папа вошел в тех же одеждах, в которых ушел, весь в улыбках и с двумя подарками в руках.

— Папа!

Он и его сестра собирались спрыгнуть со стола и побежать к нему, когда мама сначала потянула папу на кухню:

— Дорогой, посмотри на ребра, которые я приготовила, как они? Вкусно?

— Да, вкусно.

Папа попробовал, а затем высунул голову из-за стеклянной двери гостиной, улыбаясь детям с той же жуткой улыбкой, что и мама только что:

— Ань, иди подавай рис. Вы с сестрой можете есть.

«...» Он почувствовал, будто погрузился в ледяную бездну.

---

[Первая в мире пятая генерация атомной электростанции была завершена на острове Хайнань, что знаменует лидерство нашей страны в исследованиях, разработке и применении технологий пятого поколения ядерной энергетики.]

[Соединенные Штаты сообщают, что их войска в Иордании были атакованы беспилотником, в результате чего трое американских солдат погибли и по меньшей мере 34 получили ранения. Сенатор штата Нью-Йорк призвал передать военные базы США за рубежом в управление Лаборатории «Прометей».]

[Второй по величине город Израиля, Тель-Авив, подвергся атаке неопознанного биохимического оружия. Биотехнологическая компания «Ген-Сис» объявляет, что предоставит медицинскую поддержку.]

Телевизионная новостная программа сообщала о крупных мировых событиях. Мама и папа ели и время от времени смеялись и комментировали текущие дела.

Он опустил голову, наблюдая, как рис в его миске постепенно остывает, его глаза были пустыми, и он бормотал:

— Почему они не отпускают нас?

Дверь в комнату уже была заперта изнутри, и его мобильный телефон был забран. Он не мог связаться с внешним миром.

— Ань, о чем ты говоришь, разве мы не семья?

Папа улыбнулся и нежно похлопал его по тыльной стороне руки, которая была ледяной и без тепла.

— Да, семья должна быть вместе навсегда, — подхватила мама, протягивая руку, чтобы коснуться их лиц.

Щелк!

Он внезапно взорвался, его левая рука сильно ударила тарелку о голову мамы, правая рука вытащила обеденный нож из сумки и вонзила его в руку папы.

Стол был в беспорядке, суп просачивался в скатерть и быстро распространялся.

Он схватил сестру за запястье, стянул ее со стула и бросился к входной двери с самой быстрой скоростью, которую он когда-либо достигал, крича:

— Пожар! Помогите!

Он открыл дверь, его ладонь сильно нажала на ручку, прямо перед тем, как ему удалось открыть дверь, чтобы сбежать в безопасное место, его потянули назад.

Тело мамы сидело на своем первоначальном месте, но ее шея невероятно удлинилась, обвившись вокруг его и талии сестры и яростно потянув их обратно на свои места.

— Ань, ты непослушный.

Папа все еще улыбался, вытаскивая нож, застрявший в его руке, без капли крови:

— Непослушных детей нужно наказывать.

Мама и папа широко открыли рты, углы разошлись до ушей. В свете их горла открылись слои острых зубов.

Они набросились на братьев и сестер, их рты собирались захлопнуться, когда два камня влетели из окна, ударив маму и папу в голову.

Сила камней была настолько велика, что заставила нечеловеческую пару дернуть головами назад, почти упав со стульев.

Шаг.

Темная фигура влезла через окно десятого этажа.

Он был одет в черный ночной костюм, в солнцезащитных очках, головном уборе и перчатках. Даже обувь была завернута в несколько слоев черной ткани и обмотана скотчем, образуя странный наряд.

Когда все взгляды встретились, эта темная фигура, или, скорее, Ли Чэн, оглядел сцену, повернул шею и хрипло сказал:

— Вы слышали о Повелителе Насекомых?