Когда пришло время завтрака, по комнате раздался стук колес тележки.

На этот раз Нихил не вышел на террасу.

Вместо этого он осторожно задернул полог кровати и забрался обратно под одеяло.

Эван цокнул языком, увидев это, а затем вышел из комнаты, чтобы лично вкатить тележку.

По сравнению с вчерашним ужином сегодняшний завтрак был простым и скромным.

Как только служанка ушла, Нихил высунул голову из-под одеяла, чтобы осмотреть приготовленную еду, затем потянулся и ткнул Лиануса, который все еще спал рядом с ним, прямо в щеку.

Но даже после довольно продолжительных тыканий Лианус не подал никаких признаков пробуждения.

Тогда Нихил схватил его за мягкую щеку и потянул.

Эван, наблюдавший за происходящим, вздрогнул от неожиданности, но когда Лианус издал слабый стон, он быстро закрыл рот, прежде чем успел что-либо сказать.

Лианус нахмурился, и вскоре из-под его медленно поднимающихся век появились два разноцветных, ясных глаза.

Видя эти усталые, моргающие глаза, Нихил осторожно поддержал голову Лиануса и помог ему сесть, прислонившись к изголовью кровати.

«Нил…»

Лианус позвал Нихила, его голос был настолько хриплым, что его едва можно было услышать.

Несмотря на то, что он был болен, он сумел изобразить легкую счастливую улыбку.

Нихил принес небольшой чайник, наполненный теплой водой, и прижал носик к губам Лиануса, чтобы он мог пить.

Убедившись, что Лианус допил воду, Нихил спрыгнул с кровати, поставил чайник обратно на тележку, схватил приготовленный суп и ложку, забрался обратно на кровать и сел рядом с Лианусом.

Что бы ни было у него на уме, Лианус снова слабо улыбнулся.

Нихил зачерпнул немного супа, подул на него, чтобы остудить, и понемногу скормил его Лианусу.

Он также разорвал хлеб на мелкие кусочки, тщательно вымочил их в супе и скормил всем вместе.

Когда Лианус попытался что-то нащупать, Нихил быстро протянул ему плюшевого мишку и сунул его ему в руки.

«Удивительно искусно», — заметил Эван, наблюдая со стороны, как Лианус крепко обнимает медведя.

Он не показывал этого внешне, но он был искренне впечатлен аккуратным и эффективным уходом Нихила.

Поначалу, когда Нихил потянул принца за щеку, Эван от неожиданности чуть не вмешался. Но, видя, каким ловким и нежным стал Нихил, он возгордился собой за то, что сдержался.

Он задавался вопросом, почему Нихил настаивает на том, чтобы наливать воду в маленький чайник, но ответ стал ясен, когда он увидел, как тот поднес чайник к губам принца.

Это был простой, но гениальный метод.

Среди простолюдинов было принято пить прямо из крана, но с тех пор, как Эван стал королевским рыцарем и служил среди знати и членов королевской семьи, все эти правила застольного и чайного этикета сделали его чопорным и официальным.

Он вспомнил, как, когда его младшая сестра заболела, он упрямо пользовался стаканом с водой и в итоге пролил половину. Он решил в следующий раз попробовать метод Нихила.

Ему придется найти чайник, достаточно маленький и легкий, чтобы его могла держать его сама его крошечная, хрупкая сестра, и подарить ему его.

«…Мне уже приходилось ухаживать за больным ребенком».

«…?»

Тихий голос застал Эвана врасплох, и он на мгновение задумался, что он имел в виду. Потом понял, что это ответ на его невысказанный вопрос.

Был ли у Нихила больной брат или сестра?

Он сказал, что «вырастил» одного, но большинство сказали бы, что «заботятся» о брате или сестре. Возможно, этот брат или сестра уже умер.

Эван подумал о своей младшей сестре, которая, вероятно, сейчас прикована к постели, — хрупком ребенке, которая почти не вставала с постели с самого рождения.

Она была на десять лет моложе его, и ей было всего десять лет.

Внезапно он осознал, что с момента его последней встречи прошла уже неделя. Он решил навестить её, как только принцу станет лучше.

Тем временем Нихил закончил кормить принца супом и с привычной легкостью подсыпал ему немного лекарства, словно это была еще порция супа.

Лекарство, должно быть, было горьким, так как даже в полубессознательном состоянии принц нахмурился от отвращения.

Эван наблюдал, как Нихил осторожно положил принца обратно, а затем указал на два мягких белых рулона, оставшихся на тележке.

«Тебе тоже следует поесть».

Если дикий кот проголодается, принцу от него будет мало проку. Лучше заранее его хорошо накормить.

«Не нужно. Ты их съешь».

«Не беспокой принца, потому что ты голоден. Просто поешь».

«Вчера я съел столько, что мне хватило бы на неделю».

Эван не смог сдержать кривого смешка.

Вот почему он вчера так много ел — запасался на неделю.

«Не говори глупостей и ешь. Ты что, неделю голодать собираешься во дворце? И даже если так, не приставай к принцу».

Нихил, выглядя так, будто его это совершенно не беспокоило, бросил на Эвана ленивый взгляд, вздохнул и отправил в рот одну из белых булочек.

Затем, равнодушно отряхнув руки, он забрался обратно на кровать.

«Ведет себя так, будто это его собственная кровать».

Эван взял оставшуюся булочку, откусил от неё и выкатил тележку из спальни. Он передал её проходившему мимо слуге и просмотрел расписание занятий принца на сегодня.

Пришло время сообщить им об отсутствии принца.

***

В королевском дворце было ровно три человека, с которыми Эван не хотел бы столкнуться.

Одной из них была королева Гелия. Другим — её сын, принц Лоуренс.

Последним был её отец, герцог Тезаурус — дед Первого принца и учитель фехтования принцев.

И, возвращаясь после встречи с наставниками принца, Эван столкнулся с двумя из троих.

«Я приветствую Ее Величество Королеву и Первого Принца».

На приветствие Эвана ответа не последовало.

Лишь две пары багровых глаз осматривали его с головы до ног.

Эван колебался.

Опуская взгляд, он встречался взглядом с Первым принцем; поднимая взгляд, он видел кроткие, опущенные глаза Королевы. В конце концов, он решил ещё немного сосредоточиться на Первом принце.

Потому что он знал, насколько безжалостной и жестокой может быть эта кроткая на вид королева.

Она была из тех сумасшедших, которые просто потому, что не хотели, чтобы их собственный ребенок называл ребенка наложницы «братом», вырезали еще не родившегося ребенка из живота матери.

Хотя она сама едва не погибла, именно наложница, Натура, полуэльфийка, умерла при родах Второго принца, а королева выжила и продолжала бродить по дворцу, как ни в чём не бывало. Этого было достаточно, чтобы впасть в отчаяние.

После долгого, леденящего душу молчания обе пары алых глаз одновременно изогнулись в приятных улыбках, и это было так жутко.

«Сэр Эван, давно не виделись», — первым заговорил Первый Принц спокойным, неторопливым тоном.

Он был вежлив и мягок со всеми в королевском дворце, что заслужило ему большую поддержку, но он никогда не использовал почтительные обращения, обращаясь к своему младшему брату, второму принцу.

Как будто Второй Принц был менее ценен, чем слуги.

Первый принц никогда не пачкал рук, а вместо этого манипулировал всем вокруг себя с помощью своего острого языка.

Даже в юном возрасте он умел скрывать свои чувства и фальшивить.

Он был полной противоположностью Второму принцу, который всегда был честен и не скрывал своих чувств.

"Да,"

Эван ответил коротко.

Он видел Первого принца еще вчера в поместье герцога, но не стал его поправлять — он не хотел затягивать разговор.

Это был небольшой акт протеста за то, что он довел их маленького котенка до слез своими тонкими издевательствами.

«Я слышал, что мой младший брат заболел. Пожалуйста, пожелайте ему скорейшего выздоровления от меня».

Эван вздрогнул.

Он только что сообщил наставникам о предстоящем отсутствии Второго принца.

Как Первый Принц узнал об этом так быстро?

Он ни слова не сказал о болезни принца.

«…Я обязательно передам ваше сообщение. Если позволите».

«Сэр Эван, почему вы так торопитесь меня выпроводить? Какое разочарование».

«Простите. Я не могу надолго оставить Второго принца одного».

«Ах, да. Сэр Эван, вы единственный рыцарь, сопровождающий моего брата».

Змея лукаво улыбнулась, и взгляд Эвана потемнел.

Он знал, что именно Дом герцогов Тезауруса оказывал давление на Королевских рыцарей.

Поскольку во главе семьи стоял единственный Мастер Меча в королевстве, было понятно, что рыцари не могли так просто отказаться...

«Моему брату повезло, что ты его рыцарь-эскорт».

Эван, чувствуя, как его настроение ухудшается, не ответил. Он лишь ещё раз поклонился и направился обратно во дворец Второго принца.

***

Вернувшись во дворец второго принца, Эван не стал входить в спальню принца. Он просто стоял на страже у двери.

Изнутри не доносилось ни звука; похоже, ни принц, ни дикий кот еще не проснулись.

Несколько горничных поднялись наверх, чтобы убраться, но Эван отослал их, напомнив, что никто не должен подниматься на пятый этаж без приглашения.

Не в силах скрыть раздражение, Эван легонько ударил кулаком по стене.

С тех пор, как он встретил Первого Принца и Королеву, его настроение не улучшилось. Он чувствовал себя так, словно тонул в глубоком болоте.

Как бы он ни старался думать о чем-нибудь приятном, застывший образ этих багровых глаз только усиливался в его сознании.

Он понятия не имел, как просочилась новость о болезни принца. Даже на кухне он просто попросил лёгкой еды, сказав, что принц переел накануне вечером, — он вообще не упоминал о болезни.

Кто знает, как долго он пребывал в своих мыслях, когда вдруг позади него раздался резкий стук в дверь.

Эван, не почувствовавший чьего-либо приближения, подпрыгнул от неожиданности, услышав звук.

И снова раздался стук в дверь спальни.

Принц не стал бы стучать в дверь собственной спальни, так что это, должно быть, дикая кошка.

Так называемый рыцарь-эскорт, погруженный в свои мысли и не ощущающий ни малейшего присутствия… Эван почувствовал укол угрызений совести. Он отогнал эти мысли и открыл дверь спальни.

С его низкой точки обзора на него черными глазами смотрела белоснежная дикая кошка, морда которой была полна недовольства.

Эван говорил резко.

"Что это такое?"

«Давай, лай еще».

Этот маленький негодяй…