Брови Нихила поникли.

Взгляд его опустился, и белоснежные ресницы полузакрыли его меланхоличные глаза.

Уголки его губ слегка дрожали, как будто он пытался выдавить улыбку.

Как будто он был очень печален, но не хотел, чтобы кто-то это заметил.

Наблюдая за Нихилом, Эван почувствовал, как по его коже побежали мурашки.

Ему хотелось вскочить и закричать, насколько все это неискренне, но он не мог портить момент, поэтому просто еще сильнее сжал кулаки.

Хуже того, Нихил пробормотал что-то таким слабым голосом, что его было едва слышно, — разве что Лианус с его острым слухом уловил каждое слово.

«Ждать в одиночестве так одиноко, но я ничего не могу с собой поделать…»

Эван подумал: «Может быть, он все-таки не Дикий Кот, а Хитрый Лис».

Он немного нервничал, видя, как человек, обычно не проявляющий почти никаких эмоций, выдает такое деликатное, отточенное выражение лица.

Но Лианус, как всегда невинный, услышал бормотание и тут же побледнел.

"Почему я никогда не думал о том, что чувствует Нихил, оставшись совсем один?"

Лианус отругал себя за отсутствие мыслительной деятельности, некоторое время беспокойно ерзал, а затем внезапно обратил свой взгляд на Эвана.

В его глазах читалась мольба: "Мой друг так расстроен, и я хочу ходить на занятия вместе с ним, но я не знаю, как решить эту проблему — что мне делать?"

Эван подавил смех, готовый вот-вот вырваться, и, притворившись серьезным, открыл рот.

«Ваше Высочество, вам понадобится разрешение Его Величества, чтобы этот мальчик вошел во дворец, но… это не значит, что нет никакого выхода».

«Я позабочусь о получении разрешения! Как?

Эван, думая, что его лай на рассвете помог, ответил не сразу. Вместо этого он тщательно взвесил свои слова.

Если комплекс неполноценности Его Высочества по отношению к Первому принцу был глубже, чем думал Эван, это могло стать лишь обузой.

«Скорее скажи мне!»

Котенок подгонял его.

Эван, решивший использовать эту возможность, чтобы держать «змею» подальше от Котёнка, придумал ещё несколько оправданий на случай, если Котёнок откажется, а затем заговорил.

"Разрешение …"

«Я сделаю это!»

«Ах, да…»

Котенок ответил немедленно, даже не колеблясь, сделав все заготовленные оправдания Эвана бессмысленными.

Эта коварная змея должна была это увидеть.

«Разрешение! Почему я сам не догадался? Ничего, мы можем заниматься вместе! Как насчёт начать завтра? Стоит ли мне прямо сейчас пойти к Его Величеству?»

Не в силах скрыть своего волнения, Лианус вскочил и запрыгал по спальне.

«Надо подарить Нилу книгу. И, конечно, красивую авторучку. Может, я смогу научить его многому!»

Одна лишь мысль о том, чтобы сидеть бок о бок и вместе учиться, кружила ему голову. Конечно, занятия были бы в радость.

Наблюдая за этим, Эван вздохнул с облегчением и посмотрел на происходящее с любовью.

Сыграв свою роль, лицо Нихила, еще мгновение назад полное меланхолии, вернулось к своему обычному бесстрастному состоянию.

Он повернулся к подпрыгивающему Лианусу и твердо сказал:

«Сиди. Ешь».

***

Закончив немного остывшую еду, Лианус приготовился увидеть Его Величество.

Воздух на улице был все еще прохладным, поэтому он плотнее закутался в толстый плащ и шарф.

Нихил пытался уговорить его подождать до завтра, но на этот раз Лианус решительно отказался.

Он хотел как можно скорее получить разрешение и даровать своему другу свободу.

«Просто получи разрешение и возвращайся».

«Мм-хм, не волнуйтесь!»

«Это нормально, даже если у вас нет разрешения».

«Я обязательно это получу!»

"Я буду ждать."

"Хорошо!"

«Съешь это».

«Что такое — ммф!»

Пока Лианус невинно улыбался, ему в рот бесцеремонно засунули ложку.

Густая жидкость скользнула по его языку и попала в горло.

Горечь, терпкость, кислота, а потом еще больше горечи наполнили его рот, и как раз когда он собирался выплюнуть все это, рука Нихила захлопнула ему рот.

«Не выплевывай. Глотай».

«Мммф!»

«Чем дольше держишь во рту, тем твёрже становится. Глотай скорее».

Нихил отпустил руку только после того, как увидел, как горло Лиануса дернулось, когда он сглотнул.

От невыносимой горечи глаза Лиануса снова наполнились слезами, но прежде чем он успел опомниться, ему в рот скользнул небольшой кусочек шоколада.

Лианус осторожно перевернул крошечный кусочек, давая ему медленно растаять, прежде чем спросить:

«Это было лекарство?»

"Нет."

«…?»

«Это был яд».

"…Хм?"

«Когда вернешься, я дам тебе лекарство для детоксикации».

«Что? П-подождите!»

При слове «яд» зрачки Лиануса дико задрожали.

Ему хотелось верить, что это шутка, но совершенно серьезное лицо Нихила заставило его задуматься, а не правда ли это.

И даже было отдельное детоксицирующее лекарство!

Нихил потер верхнюю часть живота, наблюдая за встревоженным Лианусом, затем слегка скривил губы, прежде чем быстро разгладить выражение лица и заговорить.

«Чем больше вы подвергаетесь воздействию холодного воздуха, тем быстрее он распространяется по вашему телу».

«П-правда?»

«А потом у тебя поднимется температура…»

«…!»

«Голова затуманится, мышцы ослабнут. Скоро вы будете настолько слабы, что не сможете двигаться, словно парализованы».

Лицо Лиануса побелело как полотно.

Эван, вспомнив, что это было лекарство, которое он принес вчера вечером, усмехнулся, услышав бесстрастные угрозы Нихила.

Яд, моя нога.

Он просто предупреждал, что Лианус снова простудится, если будет слишком долго находиться на улице.

«Вот почему не стоит доверять кому попало, Лиан».

«Уу, хууу…»

Котенок выглядел так, будто мог в любой момент расплакаться.

Эван знал, что ему следовало бы сказать ему, что это не яд, и что Дикий Кот просто дразнится, но Лианус выглядел таким милым, что он решил понаблюдать за ним еще немного.

«Когда вернётесь, принесите с собой что-нибудь перекусить».

«Э… Э?»

«Иди».

Все еще шмыгая носом, Нихил внезапно вытолкнул Лиануса из спальни.

Щелк — дверь закрылась, и Лианус остался стоять в коридоре, растерянно моргая.

Слезы навернулись на его разноцветные глаза, когда он взглянул на Эвана.

Котенок спросил большую сторожевую собаку плачущим голосом:

«Снифф, сэр Эван, какие закуски мне принести?»

Из-за двери раздался сдавленный смех: «куф».

Лицо Эвана исказилось, когда он изо всех сил старался не рассмеяться, но ничего не замечающий Котенок лишь склонил голову в недоумении.

***

Лианус приехал навестить Его Величество, стараясь держаться как можно увереннее, но теперь его охватило волнение.

Из всех времен Ее Высочество разговаривала с Его Величеством.

Но Лианус не мог отказаться от своего друга только потому, что боялся Королевы, поэтому он собрал всю свою смелость и обратился к Королю с мольбой.

Выслушав ситуацию, король с суровым выражением лица позвал Лиануса.

«Второй принц».

«Д-да, Ваше Величество».

«Ты хочешь держать во дворце в качестве друга простого мальчишку?»

«Да, Ваше Величество. Пожалуйста, дайте разрешение».

Седесс спокойно посмотрел на сына.

Для Первого Принца, находящегося рядом с Королевой, было естественно не обращаться с личными просьбами, но Второй Принц всегда жил так, словно скрывался.

Это был первый раз, когда он пришел о чем-то попросить.

«Ты понимаешь, что этот мальчишка может навредить твоей репутации?»

"Мне все равно."

Даже нервно поглядывая, Лианус был полон решимости.

Все его тело дрожало, как лист, но глаза не дрогнули.

Седесс был доволен этой переменой, но продолжал говорить еще тише и торжественнее.

«Ты действительно так сильно хочешь, чтобы этот мальчик был рядом с тобой?»

«Да, Ваше Величество».

Острые золотистые глаза Седесс молча скользнули по Лианусу.

Он не спросил, почему мальчик зашел так далеко и приблизил к себе простолюдина.

Член королевской семьи должен иметь возможность делать все, что пожелает.

У них есть это право и привилегия.

Но с властью приходит ответственность, и нести последствия приходится в одиночку.

Даже если его критиковали за то, что он привел простолюдина, даже если этот простолюдин его предавал, ему приходилось это терпеть.

Король не показывал этого, но он глубоко ценил Второго принца.

Ему нравилось, как вьющиеся светлые волосы его возлюбленной смешивались с его собственными темно-синими волосами в зеленых кудрях мальчика, и как один изумрудный глаз от нее и один золотистый глаз от него украшали его сына.

В отличие от Королевы и Первого Принца, Второй Принц был честен в своих чувствах и ужасно лгал — так же, как и она.

Он был живым напоминанием об их связи.

Седесс не мог поддержать его открыто, но он хотел дать ему все, что мог.

Тревожные глаза были хрупкими, но решительными.

Две пары золотых глаз встретились, и король медленно моргнул.

«Я разрешаю это».

С позволения Его Величества, лицо Лиануса озарилось. Он уже собирался выразить благодарность…

«Ваше Величество».

Королева, которая молча наблюдала, наконец заговорила.

Ее багровые глаза глубоко изогнулись, а лицо Лиануса застыло.

«Что случилось, королева?»

«Ваше Величество, даже если мы отложим в сторону вопрос о простом мальчике, порочащем репутацию Второго принца, разве не должны мы хотя бы один раз встретиться с ним, чтобы убедиться, что он не представляет опасности?»

«В этом нет необходимости. Если он должен взять на себя ответственность, пусть сделает это сам».

«В таком случае могу ли я лично встретиться с мальчиком как мачеха, заботящийся о безопасности принца?»

Седесс слегка нахмурил брови.

Он хотел отказаться, но не имел на то оснований.

В конце концов, не было никаких причин отказывать королеве во встрече с простым простолюдином.

Это было просто предупреждение и давление, направленное на Второго Князя.

Все, что мог сделать Седесс, — это кивнуть и надеяться, что Второй принц уйдет прежде, чем ситуация обострится.

***

Покинув Зал Аудиенций, Лианус глубоко вздохнул и сел в карету.

Он пожалел, что не послушал совета Нихила подождать до завтра — тогда ему не придется встречаться с Королевой.

Его Величество легко дал разрешение, но мысль о встрече Нихила с королевой уже истощала его энергию.

«Ваше Высочество, что вас так беспокоит?»

Эван, сидевший напротив, спросил его, пока Лианус размышлял.

«Я беспокоюсь о том, что сказать Ее Высочеству, если Нил откажется встретиться с ней».

"Ой…"

Эван был искренне впечатлен неуважением к достоинству королевы.

Несмотря на страх, первой мыслью Котёнка было отказаться. Что за существо вселило в Котёнка такую наглость?

Казалось, его уверенность пронзает небо.

Конечно, простой простолюдин не мог отказаться от приглашения королевы. Тем не менее, видя, как его господин ставит друга на первое место, Эван испытывал смешанные чувства.

Одинокий Котенок всегда жаждал общения, но доверять кому-то настолько — это было нечто иное.

Редко удавалось так быстро открыть свое сердце.

Эван задавался вопросом, стоит ли ему приветствовать эту перемену или беспокоиться, и просто держал рот закрытым, закатывая глаза.

Но если бы Дикая Кошка действительно отклонила приглашение Королевы, это было бы катастрофой.

Возможно, ему придется умолять или даже похитить Дикого Кота и посадить его перед Королевой.

Если бы он достаточно лаял, возможно, они бы сдались из-за раздражения.

Ради Котенка Эван был готов лаять столько, сколько требовалось.

Даже если это означало бы снова получить удар подушкой — он выдержит еще несколько.

К тому же Дикий Кот показался принцу странно слабым. Как-нибудь да получится.

Размышления Эвана о том, как безопасно «похитить» Дикого Кота, длились всего мгновение.

Чтобы отвлечь Котенка от беспокойства о Королеве, он поднял другую тему.

«Ты уже решил, какие закуски взять с собой?»

«О, закуски!»

Котёнок тут же клюнул на приманку. Эван нашел его непостоянство таким милым, что улыбнулся одними глазами.

«Что любит Нил?»

«Сомневаюсь, что он придирчив. Наверное, у него и так было немного еды. Просто принесите что-нибудь разнообразное».

«Ты прав! Вместо того, чтобы спрашивать у королевского шеф-повара, я думаю, лучше зайти в кондитерскую и купить кучу. Пошли!»

Эван лучезарно улыбнулся и приказал карете повернуть. И вскоре пожалел о своих словах.