Эван был беспокойным с прошлой ночи до раннего утра.

Он пошел на кухню и приказал убрать всю острую пищу, а на завтрак подавать только легкие, нежные блюда.

Он также позаботился о том, чтобы у него было достаточно лекарств на случай, если лихорадка вернется.

Затем, возможно, немного переусердствовав, он набил камин дровами и продолжал тыкать в него кочергой, чтобы огонь не погас.

Благодаря его усилиям огонь в очаге, казалось, мог гореть вечно.

«У меня от тебя голова кругом!»

Не в силах больше смотреть, Нихил швырнул подушку, которой пользовался, прямо в Эвана, который суетился в спальне.

Обменявшись с Эваном несколькими словами ночью, Нихил неосознанно вернулся к своей старческой манере речи.

Эван поймал летящую подушку одной рукой и, понизив голос, крикнул в ответ.

«Как ты можешь спать, когда рядом с тобой лежит больной принц!»

«У меня спала температура, так что всё в порядке. Перестань суетиться и сиди спокойно».

Действительно, совет Дикого Кота принести лекарство сразу после того, как Принц уснул, помог предотвратить резкий подъем температуры.

А сейчас принцу больше всего нужен был отдых.

Немного придя в себя, Эван обнял подушку, которую бросил Нихил, и рухнул на диван.

Неизбежно у принца поднялась температура.

После всего того психологического напряжения, которое он пережил из-за событий в поместье герцога, а потом еще и из-за мокрого снега и долгих слез, было бы странно, если бы он не заболел.

Принц был настолько слаб, что, заболев, он проводил в постели как минимум два дня, а иногда и целую неделю. Одна лишь мысль о том, как долго он может проболеть на этот раз, заставляла Эвана волноваться, словно гора.

«Верни мне мою подушку».

…Чёртов Дикий Кот. Даже подумать не даёт.

Эван злобно посмотрел на Нихила, отбросил подушку и лег на диван.

На данный момент он сделал все, что мог.

Оставалось только на рассвете сообщить учителям принцев, что они будут отсутствовать.

Обычно он оставил бы такие дела Слуге, но сейчас он не мог позволить, чтобы стало известно, что Принц болен.

Причиной был не кто иной, как этот мерзкий Дикий Кот, слонявшийся рядом с принцем. А по правде говоря, была проблема и поважнее.

Проблема заключалась в общих уроках, которые преподавали принцы.

Поскольку Первый и Второй принцы были одного возраста, Его Величество постановил, что не должно быть никакой дискриминации в их образовании, и постановил, что они будут посещать одни и те же занятия у одних и тех же наставников.

Из-за этого нашему доброму, мягкосердечному Принцу часто приходилось сталкиваться с Первым Принцем, и особенно из-за Герцога Тезауруса, известного своей предвзятостью инструктора по фехтованию, наш Принц тайно пролил бесчисленное количество слез.

Нашему принцу, который так часто болел, было трудно справляться с уроками, но он делал все возможное, чтобы не отставать.

Был даже случай, когда он посетил занятия, будучи больным, а по возвращении домой упал в обморок.

Даже если принц пропускал занятия из-за болезни, уроки продолжались.

Не было возможности скорректировать темп только потому, что кто-то из них отсутствовал на объединенном занятии.

Хуже того, Первый Принц, несмотря на то, что родился преждевременно, был настолько крепким, что никогда не болел.

А его язык — такой хитрый — всякий раз, когда Эван предлагал разделить классы, чтобы избавить Принца от тонких издевательств, Первый Принц льстиво уговаривал Принца отказаться.

Если он снова отстанет от уроков, наш Котенок будет страдать еще больше.

Эта мысль не давала покоя Эвану, отчего у него пульсировала голова. Он в отчаянии схватил себя за волосы.

Несколько прядей пепельно-каштановых волос застряли у него в пальцах, но он просто смахнул их и перевернулся.

Он увидел кровать принца.

Белый дикий кот, вероятно, крепко спал под навесом.

Одна лишь мысль об этом существе снова вызвала у него раздражение. Но тут ему в голову пришла поистине блестящая идея.

А что, если он использует Дикого Кота как приманку, чтобы убедить Принца согласиться на разделение классов?

Он мог бы предложить: «Разве ты не хочешь брать уроки у Дикого Кота? Учиться с другом было бы веселее». Но поскольку ребёнок из простого народа не мог посещать занятия с Первым Принцем, им пришлось бы разделить классы.

Идеальный.

Он почти гордился собой за то, что придумал такой план.

В конце концов, Дикий Кот должен отрабатывать своё пропитание, особенно после того, как съел столько мяса. А теперь он ещё и бесплатно будет посещать драгоценные уроки принцев — конечно, стоит согласиться.

Наш Котенок, который был особенно привязан к Дикой Кошке, наверняка сразу же согласился бы, подпрыгивая от восторга.

Если бы он посадил явно менее образованного Дикого Кота рядом с Принцем, это могло бы даже помочь Принцу вернуть себе уверенность.

Обдумав все это, Эван вскочил с дивана и тихо позвал, намереваясь разбудить, вероятно, спящего Нихила.

«Эй, Дикий Кот».

«…Не прошло и десяти минут, как ты затих. У тебя есть какое-то психическое заболевание?»

Ой.

Уязвленный резким ответом, Эван хотел подбежать и схватить Дикого Кота за шиворот, но, поскольку ему нужно было его использовать, он решил промолчать — только на этот раз.

«Ты. Присоединяйся к принцу на уроках».

"Нет."

Ответ последовал без малейшего колебания.

Разве он не должен был хотя бы спросить «зачем», когда кто-то обращался с просьбой?

Он даже холодно отверг предложение дружбы от обожаемого, милого Принца — ясно, что проблемы с психикой были не у Эвана, а у этого чертового Дикого Кота!

По правде говоря, Нихил отказался, даже не задумавшись о просьбе, просто потому, что ему не понравился властный тон Эвана.

Эван, который даже не осознавал, насколько грубо он себя проявил, понятия не имел, что он сделал не так.

Эван вздохнул и понял, что ему придется уговаривать упрямого Дикого Кота.

Неужели было так сложно перевести принца в отдельный класс?

Как он мог заставить Дикого Кота окупить свое содержание?

***

Нихил нахмурился.

У него начала болеть голова.

Ему нужен был сон, чтобы восстановиться, но, находясь в окружении незнакомых людей в незнакомом месте, его чувства были на пределе, и он не мог заснуть.

Сторожевая собака тоже не помогала.

Когда Нихил подумал, что в доме наконец-то стало тихо, сторожевая собака снова залаяла.

Он все продолжал твердить о том, что Нихил должен принять предложение, что изучение чего-либо может быть полезным, что такая возможность больше не представится, или, по крайней мере, что Нихил должен просто сидеть и греть сиденье...

Нихил не уловил всех подробностей, да и не хотел. Он зарылся головой под одеяло и заткнул уши.

Но лай сторожевой собаки продолжался, и к тому времени уже наступил рассвет.

После ночи беспокойного шума и постоянного лая настроение Нихила испортилось еще больше, когда он увидел восходящее солнце.

Он принял решение.

Что бы ни замышлял этот сторожевой пес, он никогда не сдастся.

Все было темным и размытым.

Лианусу едва удавалось удержать свое затуманенное сознание.

Затем он увидел таинственный черный опал, сияющий в его сторону, и осторожно позвал того, чьи глаза были похожи на этот драгоценный камень.

«Нихил…?»

В ушах звенело и было глухо; он едва слышал собственный голос. Возможно, подумал Лианус, дело не в том, что он не слышал, а в том, что голос вообще не звучал.

У него было такое чувство, будто ему приснился плохой сон, но взгляд в эти драгоценные глаза заставил его обо всем забыть.

Чем усерднее он пытался вспомнить, тем яснее становился этот взгляд, и все остальное исчезало.

Несколько белых ресниц дрогнули.

Белый цвет должен был бы затуманить его восприятие, но, возможно, из-за того, что вокруг было темно, он лишь еще больше притягивал его взгляд.

Они были друзьями недолго, но он уже мечтал о Нихил.

Лианус подумал про себя, что, должно быть, Нихил ему очень нравится, и мягко улыбнулся.

Все было в тумане, но этот драгоценный камень выделялся так отчетливо — должно быть, это хороший сон, решил Лианус.

Когда-нибудь я подарю Нихилу черный опал, который будет выглядеть точь-в-точь как его глаза.

Может быть, серьга или украшение для волос. На фоне белоснежных волос оно будет сиять ещё ярче.

Его друг во сне ничего не сказал.

Затем что-то тёплое попало в рот Лиануса. Испытывая жажду, он проглотил это, не задумываясь.

В какой-то момент черный опал перед его глазами исчез.

Лианус ощутил укол разочарования от того, что хороший сон закончился, но затем, внезапно, этот ослепительный драгоценный камень появился вновь.

Увидев, что он вернулся, Лианус невольно улыбнулся снова. Затем что-то нежно коснулось его нижней губы.

«А, открой».

Раздался ровный, равнодушный голос.

Ах, я едва слышу свой собственный голос, но ваш звучит так отчетливо.

Только тогда Лианус понял, что это не сон. Тёплый суп потек сквозь его слегка приоткрытые губы. Он был жиже и преснее обычного.

Когда он успел приготовить что-то подобное? А для тебя ещё остался завтрак? Ещё вчера вечером я решила, что ты не будешь пропускать ни одного приёма пищи, но теперь ты ешь только жидкий суп.

Я собирался сегодня пойти к Его Величеству и попросить для тебя разрешения, но теперь ты вынужден прятаться в моей комнате из-за меня.

Впрочем, у меня большая комната, так что это не должно быть слишком плохо. Я попрошу сэра Эвана принести вам игрушки.

Если моему другу одиноко, я одолжу ему своего Пупу. Обнимая мягкого, пушистого Пупу, я всегда чувствую себя немного менее одиноким.

Я всегда хранил его для себя, но на этот раз я могу отдать его своему другу.

В этот момент ему в объятия попало что-то мягкое и пушистое.

Он попытался угадать, что это такое, но теплый суп продолжал поступать ему в рот, заставляя его забыть, о чем он думал.

Суп был не таким вкусным, как обычно, но все равно сытным.

Лианус подумал о своем друге, который заявил, что не хочет ему служить.

Но это была не служба. Он был настолько гордым, настолько отчуждённым, что, казалось, презирал саму идею социального положения – он ни за что не стал бы служить простому принцу.

Его обманули, и все же Лианус не мог избавиться от ощущения, что выбрали именно его.

Последняя ложка супа попала ему в рот. Вкус был странным.

Горький привкус обжег ему язык, заставив его нахмуриться.

Он пытался сказать Нихилу, что суп странный на вкус, что он слишком горький, но...

«А теперь ложись спать».

Он не смог вымолвить ни слова.

Он больше ничего не слышал, но голос Нихила звучал в его ушах, словно божественный приказ.

Увидев эти таинственные, черные опаловые глаза, Лианус почувствовал, что у него нет иного выбора, кроме как лечь и заснуть.

Если мой друг велит мне спать, значит, я должен спать.

Горечь осталась во рту, и он сомневался, что сможет заснуть, но вопреки его опасениям сознание вскоре снова угасло.