Мягкие, пепельно-коричневые волосы Эвана, которые он уже не мог сосчитать, торчали дикими клочьями, словно у человека, только что вставшего с постели.

Лианус с сожалением посмотрел на падающие на его кровать пряди, затем повернулся к Нихилу.

«Нихил, ты просто потрясающий. Как ты всегда всё знаешь? Сэр Эван обычно не скрывает своих эмоций, но когда пытается, честно говоря, это трудно заметить».

«Я просто вижу это».

«Хм, я тебе для этого нужен?»

«Возьми второго».

Лианус, не колеблясь, вытащил вторую карту справа, как и сказал Нихил.

«…»

Это была старая дева (Q).

«А, я имел в виду второго справа».

Лицо Нихила оставалось равнодушным, но Лианус не смог скрыть своего выражения после того, как нарисовал Q — его черты мгновенно застыли.

Думая, что при таком раскладе он, скорее всего, проиграет, Лианус быстро перетасовал свои карты и разложил их на кровати рубашкой вверх, так что даже он не мог знать их положения.

«Сэр Эван, выберите один!»

«Если вы это сделаете, не останется места для игр разума».

«Я должен это сделать, иначе я никогда не одолею Нихила, ни разу».

"…Я понимаю."

Эван кивнул, словно понял. Именно в этот момент зародился союз котёнка и сторожевой собаки.

«Но чтобы этот негодяй проиграл, мне сначала нужно победить старую деву, не так ли?»

«…Если я дам тебе это, ты возьмешь?»

"…Нет."

Альянс распался в считанные секунды.

Нихил фыркнул в ответ на их шутки, как будто это было смешно.

С серьезным видом Эван вытащил карту из закрытой колоды Лиануса и добавил ее к своей руке.

Ни одна карта не была сброшена, и Лианус не увидел никаких изменений в выражении лица Эвана, поэтому он предположил, что старая дева не перешла из рук в руки.

Только он собрался собрать карты, как заговорил Нихил.

«Его переместили».

«Что, правда?»

Услышав слова Нихила, Лианус поспешно схватил карты с кровати.

Лицо Эвана исказилось от разочарования.

Проверив руку, Лианус увидел, что буква Q действительно исчезла, и усмехнулся.

Эван, притворившись ничего не выражающим, проклинал в душе проклятого дикого кота, перетасовывая карты.

Так же, как это сделал Лианус, он положил их на кровать лицом вниз.

Другого пути к победе действительно не было.

«Ты настроен решительно, не так ли?»

«Заткнись и выбирай».

Нихил небрежно выбрал одну карту из разбросанных на кровати, проверил ее и составил пару, постукивая по столу двумя картами.

Теперь в его руке осталось только две карты.

«Лиан, твоя очередь. Кстати, у тебя есть тройка?»

«Эм, нет».

Нихил слегка рассмеялся, услышав честный ответ.

«Лиан, ты не должен рассказывать только потому, что тебя об этом просят».

«Что? Тогда тебе не следовало спрашивать!»

Лианус настаивал, что это не его вина — как он мог не ответить, когда друг спросил?

Нихил, довольный откровенностью Лиануса, слабо улыбнулся и протянул ему карточку.

«Это Джек. Вот, возьми».

Лианус в нерешительности смотрел на карточку.

Это был трюк или правда?

Получив в предыдущем раунде королеву (Q), Лианус колебался, стоит ли ее принимать.

Он попытался прочитать выражение лица Нихила, но все, что он понял, — насколько красивым тот выглядит.

«Дайте мне что-нибудь еще».

«Ты уверен, что не пожалеешь об этом?»

При этих словах он снова замялся, но вскоре решительно кивнул.

Нихил дал ему тройку треф, как он и просил, пробормотав: «Похоже, нам придется сыграть еще несколько раундов».

«…Хм».

«Тебе следовало доверять своему другу».

"Ага…"

Лианус пробормотал что-то, затем перетасовал карты и снова положил их на стол.

«Сэр Эван, ваша очередь».

«Я был бы признателен, если бы вы выбрали Джека».

Эван твердо решил не брать нужную Нихилу карту Джека, а вытащил ближайшую к нему карту, проверил ее и сбросил пару.

Теперь у Эвана на руках осталось три карты.

Старая дева все еще была среди них.

Эван театральным жестом положил три оставшиеся карты на кровать и дал знак Нихилу выбрать.

Нихил, зная, что игра не закончится на этом ходу, что бы он ни вытащил, не задумываясь выбрал карту и проверил ее.

Глаза королевы встретились со взглядом Нихила.

Старая дева снова вернулась к Нихил.

Эван, осознав, что старая дева исчезла из его руки, был явно обрадован, но Лианус, сосредоточенный на выражении лица Нихила, не заметил, что Q переместилась в его руку.

Нихил сохранял бесстрастное выражение лица, тасуя последние две карты.

«Лиан, теперь пятьдесят на пятьдесят».

Лианус застонал. Из двух карт одна была валетом, а другая — той, которую Нихил только что вытащил у Эвана.

«Хочешь, я сделаю выбор за тебя?»

"…Ага."

Нихил протянул карту. На этот раз Лианус взял её без подозрений.

Если бы он знал, что старая дева у Нихила, он бы был осторожнее, но было слишком поздно — старая дева только что оказалась в руке Лиануса.

«Аааагх!»

Игра закончилась поражением Лиануса.

Нихил тут же закончил свой ход, а Эван, используя острое зрение, отточенное во время рыцарских тренировок, яростно следил за движениями старой девы, каждый раз уклоняясь от нее.

Поскольку старая дева больше никогда не выпускала руки Лиануса, его потеря была неизбежна.

Нихил холодно посмотрел на Эвана.

«Сомневаюсь, что рыцарская подготовка была направлена на выслеживание старой девы».

"……Будь спокоен."

«Ты действительно так сильно хочешь победить ребенка?»

«Прежде чем говорить, попробуй хоть раз проиграть!»

Эван злился на Нихила, сомневаясь, есть ли у него вообще хоть какая-то совесть.

Лианус тихо собрал карты с кровати.

«В конце концов, я ни разу не выиграл у Нихила».

«В следующий раз принесите игру, в которой вы хороши».

Тут Лианус задумался, в какой игре он хорош.

Но, поскольку у него было мало друзей, он раньше не играл во многие игры. На самом деле, это был его первый опыт игры в «Старую деву».

И в какую бы игру он ни играл, у него было чувство, что он не станет лучше Нихила.

Это было нелогично, но именно так я себя чувствовал.

«Лиан».

Пока он был погружен в свои мысли, ему позвонил Нихил.

"Ага?"

«Обед уже здесь».

«Ах!»

Еда.

Это важно.

Это было очень важное время приема пищи.

***

Лианус почувствовал облегчение, увидев, что у Нихила появился аппетит.

Ведь у по-настоящему больных людей часто пропадает аппетит.

Кроме того, вчера он решил убедиться, что его друг правильно питается, но сегодня утром ему это сделать не удалось.

Так как Нихил выглядел намного лучше, он заказал три порции, чтобы помочь ему быстрее поправиться.

Слуги, только сейчас понявшие, что их хозяин заболел, от удивления широко раскрыли глаза.

Лианус также был удивлен, что они не знали, что он был болен.

Оказалось, Эван не рассказал слугам о болезни Лиануса.

Он просто попросил их приготовить легкоусвояемую пищу, сказав, что Лианус накануне переел.

Нихил, видимо, слишком ленивый, чтобы прятаться дальше, постучал Эвана по ноге и дернул подбородком в сторону двери, — мол, поторопись и принеси еду.

Эван прищурился, но поскольку мальчик не спал всю ночь и на завтрак съел только кусок хлеба, он без жалоб встал, чтобы принести еду.

Когда все было готово и Нихил насадил нож на кусок стейка, Лианус заговорил.

«Чем мы займемся сегодня днём?»

«Все, что пожелаете».

«Хм, хм, у меня никогда не было времени поиграть из-за уроков... Ах, уроки!»

Лицо Лиануса застыло.

«Мои уроки... что я наделал?..»

Он вскочил со своего места, вспомнив только сейчас — после того как провел все утро за картами по просьбе друга, — что у него должны быть уроки.

"Сиди."

«А, хорошо».

Повинуясь твердому приказу Нихила, Лианус послушно сел обратно.

Если друг просит тебя сесть, ты садишься. Вскакивать во время еды невежливо. Да, конечно.

Эван был настолько ошеломлен увиденным, что у него отвисла челюсть.

Никогда еще не было столь вопиющей смены рангов.

«Ваше Высочество, у вас всю ночь была лихорадка. Пожалуйста, отдохните сегодня. Я уже связался с вашими наставниками».

"Я понимаю."

Настроение Лиануса испортилось, и он положил в рот кусок мяса.

Его жевание замедлилось, а выражение лица становилось все более напряженным.

«Такими темпами я снова отстану. Может, мне хотя бы на дневное занятие сходить…»

"Нет."

Услышав решительный ответ Нихила, Лианус поднял голову, а затем снова ее склонил.

Настроение испортилось. В глазах Эвана тоже промелькнуло беспокойство.

Лианус пожевал, а затем тихо заговорил.

«Нихил, прости. Я больше не могу с тобой сегодня играть».

"Отдыхай."

«Я не могу».

"Почему нет?"

Я часто пропускаю уроки, потому что часто болею.

У меня тоже плохие оценки... Мой брат...

Я всегда отстаю… Что мне делать…

Я еле поспеваю, уроки продолжаются, а я... Я просто идиот. Прогуливаю уроки, чтобы поиграть...

Не осознавая, что Нихил намеренно повел разговор таким образом, Лианус закрыл лицо руками, обвиняя себя.

Нихил взглянул на Эвана. Лицо Эвана было напряжено.

То ли это была травма, то ли что-то ещё, жёлто-зелёные глаза Лиануса непрерывно дрожали.

Его глаза покраснели и на них навернулись капли влаги, готовые вот-вот пролиться.

Его руки, теперь уже липкие, беспокойно бродили по столу, а его похожие на водоросли волосы безжизненно свисали.

Нихил молча наблюдал за ним.

«Так вот почему Сторожевой Пес тявкал об уроках на рассвете», — подумал Нихил, медленно моргая.

Он не собирался слушать чушь этого пса о том, что он мешает ему спать, но если он оставит Лиануса в таком состоянии, водоросли станут липкими от слез.

"Ненавижу вмешиваться в планы этой дворняги, но ничего не поделаешь".

«Лиан».

"…Ага?"

«У тебя уроки каждый день? С Первым принцем?»

«Да, нет. Только по будням. В некоторые дни много народу, в некоторые нет…»

«Лиан, если ты пойдёшь на уроки, что мне делать? Я знаю здесь только эту собаку и тебя, мой друг».

Собака, о которой идет речь, возмутилась, но, зная, что Нихил пытается помочь принцу, она тихо сжала кулак под столом.

«Э-э, э-э, извини, Нихил. Но всё равно мне нужно идти на уроки…»

«Лиан, можно мне с тобой? Я просто тихонько посмотрю со стороны».

«А, да?»

Лицо Лиануса немного просветлело. Если бы Нихил был с ним на уроках, они могли бы оставаться вместе. Это было бы хорошо для них обоих: Лианус не чувствовал бы себя одиноким, и Нихил тоже.

Может быть, Нихил тоже сможет чему-то научиться; он слышал, что даже одна книга представляет ценность для простолюдинов, так что это будет хорошим опытом.

Как раз когда Лианус собирался кивнуть в знак согласия...

«О, но Первый Принц, вероятно, не хотел бы, чтобы там был такой простолюдин, как я... Лиан, ты не относишься ко мне по-другому, но другие члены королевской семьи не так добры, как ты...»

Услышав печальные слова Нихила, Эван в изумлении приоткрыл рот.

Дикий кот снова продавал змеиное масло.

(п.т Шарлатан)