Услышав команду «лаять», Эван на мгновение подумал, что, возможно, он ослышался.

Но наглый взгляд Дикого Кота ясно говорил:

«Ну? Почему ты ещё не лаешь?»

Он даже слова не сказал, а теперь ему еще лаять надо?

Эван чувствовал себя обиженным, ошеломленным и злым — в нем нарастало все возрастающее разочарование.

Он был уверен, что если он не ударит этого негодяя хотя бы раз, то будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Не успел он опомниться, как Эван сжал кулак и ударил им седовласого парня.

Но его кулак встретил лишь воздух, со свистом рассекая пространство.

Ловко уклоняясь, Дикий Кот бросился к кровати, где спал Лианус, и одним прыжком вскочил.

Эван запаниковал, когда кровать запрыгала.

«Эй, эй! Что ты возомнил о себе…»

Он хотел остановить Дикого Кота, опасаясь разбудить Принца, но его голос прозвучал громче, чем он намеревался.

Эван резко остановился и нервно взглянул на Лиануса.

К счастью, принц не проснулся.

Но этот проклятый Дикий Кот, не заботясь о том, заметил Эван или нет, просто подошел к спящему Принцу и начал бить его по маленькому круглому лбу своей злобной ладонью.

«Ч-что вы делаете! Прекратите немедленно!»

«Лиан, просыпайся».

Хлоп, хлоп.

Нихил не обратил на него внимания и продолжал похлопывать Лиануса по лбу.

Эван поспешно схватил Нихила за шиворот, но Котенок, встревоженный суматохой, наконец пошевелился и открыл глаза, вяло моргнув.

«Уф… Ммм…»

Увидев, как Котенок сонно трёт глаза, Эван застыл на месте, всё ещё держа Дикого Кота за шкирку.

Проснувшись, Лианус широко раскрыл глаза, пытаясь осмыслить странную картину, открывшуюся перед ним. Он переводил взгляд с Эвана на Нихила и обратно.

«Нигил? Сэр Эван? Что вы делаете?»

«Ах, ну, Ваше Высочество, дело в том, что…»

Пока Эван колебался, Нихил, все еще висящий на шкирке, смело ответил.

"Мне скучно."

Эван нажал на виски.

А, так тебе было скучно.

Этот Дикий Кот велел ему лаять просто от скуки и по той же причине бил бедного Котенка по лбу.

«Нихил, тебе было скучно! Я что, слишком долго спал? Извини!»

А…

Эван глубоко вздохнул.

Выберите: какой Дикий Кот хуже — тот, который шумно разбудил больного Котенка от скуки, или тот, который, несмотря на болезнь, извиняется за то, что заставил Дикого Кота скучать?

Эван не мог подобрать слов. Поэтому он просто аккуратно поставил Дикого Кота рядом с Котёнком.

Освободившись от его хватки, Дикий Кот подполз к Котенку на коленях, а наш дорогой Котенок просто засиял от восторга.

У Эвана закружилась голова.

Еще не было и полудня, но ему уже хотелось перестать думать, его тело и разум были истощены.

«Нихил, что нам сыграть?»

«Дай руку.»

Наконец Дикий Кот начал обращаться с Принцем как с домашним животным.

Наш невинный, вечно добрый Котенок наклонил голову, но послушно протянул руку, в то время как Эван кипел внутри.

Нихил схватил Лиануса за запястье, слегка опустил взгляд и удерживал его в течение нескольких секунд.

«…Я разбудил тебя немного раньше. Хочешь ещё поспать?»

«Что? Нет, не хочу. Мне больше не хочется спать».

Лианус покачал головой, всё ещё держа запястье в руке Нихила. Эван, наблюдая за ним, прищурился и осторожно спросил:

«Ты… ты знаешь, как проверить пульс?»

Услышав вопрос Эвана, Нихил взглянул на него, а затем снова сосредоточился на пульсе Лиануса.

«У меня есть лишь приблизительное представление о состоянии человека. Подробностей я не знаю».

«Откуда ты этому научился? Ты и в травах разбираешься?»

«Более или менее, если растёт на горе.»

«…ох».

«Это не впечатляющий навык.».

Лианус, который с интересом наблюдал за разговором Эвана и Нихила, прижал пальцы к запястью, словно завороженный.

Он чувствовал пульсацию большого кровеносного сосуда. Но это было всё. Лианус чувствовал лишь, что его сердце бьётся.

«Я не совсем понимаю. Но, Нихил, разве твоя манера речи не меняется?»

«…А? Ага».

Понимая, что его речь постоянно меняется, Нихил бросил на Эвана взгляд, полный вины, словно говоря: «Это всё твоя вина». Хотя, несмотря на его бесстрастное лицо, лишь брови слегка нахмурились.

«Ты... не разговаривай со мной».

Нихил объявил о своего рода разрыве, пристально глядя на Эвана, но тот лишь смотрел на него, словно на какое-то завораживающее существо.

Поэтому он даже не осознает, что меняет свою речь.

В глазах Эвана вспыхнул огонек.

Если это так…

«Если ты так говоришь, мне становится немного грустно».

Может быть, Нихил подражал бы ему, если бы он говорил официально?

«Не о чем грустить, ах».

Лицо Нихила исказилось от разочарования. Он, казалось, сразу понял намерения Эвана и не договорил. Раздражённый тем, что попался на такую уловку, он тут же швырнул подушку.

Эван даже не стал уклоняться и позволил удару попасть ему прямо в лицо. Тем не менее, уголки его губ приподнялись.

К сожалению, дикий кот быстро завоевал популярность, но надежда была.

Если бы это означало исправить манеру речи Дикого Кота, Эван с радостью продолжил бы использовать формальный язык.

«Если ты продолжишь так бросать подушки, будет больно».

«Я бросаю его так, чтобы тебе было больно... Свали».

«Что это? В какую игру ты играешь?»

Эван восхитился самообладанием Нихила, который не закричал, но Лианус, совершенно потерянный, в замешательстве смотрел на них двоих.

Не желая затягивать разговор, Нихил быстро сменил тему.

«Ничего. Лиан, твой стра… нет, твой сторожевой пёс не спал со вчерашнего дня и всё время… лает… то есть, караулит тебя. Почему бы тебе не дать ему немного отдохнуть?»

«Что? Сэр Эван, идите отдыхайте! Я сегодня не выйду из комнаты, так что мне не нужна охрана».

Эвана беспокоили невнятные слова Нихила, но когда он встретился с широко раскрытыми глазами Котенка, он смог только улыбнуться в ответ.

«Нет, Ваше Высочество. Поскольку вся дворцовая прислуга распущена, если я тоже уйду, вам придётся передвигаться самостоятельно. И каждый раз, когда кто-то будет приходить, вам придётся прятать этого Дикого Кота, так что вы не сможете спокойно играть. Я займусь поручениями, так что, пожалуйста, наслаждайтесь. Если позволите, я тоже смогу спокойно отдохнуть здесь. А, принести вам игрушки?»

«Я спрячусь, так что просто уходи… Просто уходи».

Раздался скрежет зубов. Выражение лица Дикого Кота почти не изменилось, но челюсти его были сжаты.

Эван, найдя это более забавным, чем ожидал, снова ухмыльнулся.

Затем он поднял брошенную подушку, отряхнул ее и протянул Нихилу как подарок.

Нихил, казалось, колебался, раздумывая, стоит ли бросить его снова, но, взглянув на Лиануса, он спокойно опустил его.

Он несколько раз взбил подушку, чтобы выровнять форму, а затем аккуратно положил ее у изголовья кровати.

«Хм, думаю, будет лучше, если сэр Эван останется. Это может быть немного сложно, но могу я попросить вас об этом?»

Подумав немного, Лианус наконец ответил, и Эван кивнул с улыбкой победителя, пообещав принести несколько простых игрушек, прежде чем открыть дверь спальни.

Вскоре позади раздался звук похлопывания по подушке, и Эван снова улыбнулся, сам того не осознавая.

Встреча с королевой и первым принцем уже забылась.

***

Несмотря на усилия Эвана, операция по «улучшение языка дикой кошки» закончилась провалом.

Совершенно обиженный Дикий Кот полностью игнорировал Эвана, даже не делая вид, что слушает, когда к нему обращаются.

Хуже того, всякий раз, когда ему что-то было нужно, он просто кивал или дёргал подбородком, как господин перед своими подчинёнными. Прежде чем Эван успевал «улучшить язык Дикого Кота», его собственное терпение лопало первым.

А теперь Котенок, Сторожевая собака и Дикая кошка сидели на кровати и играли в Старую деву.

Эван, которого ужаснула мысль о том, чтобы лечь на кровать к Принцу, не смог устоять перед очаровательными, ласковыми уговорами милого Котенка.

Подумав: «Если даже этот разношерстный Дикий Кот смог пробраться, почему я не могу?», он наконец поднялся.

Когда Эван всем своим тяжелым и широким телом лег на кровать, его положение заметно опустилось.

В результате Нихил, сидевший, скрестив ноги, и тасующий карты, наклонился и ударился головой о локоть Эвана.

Карты разлетелись по кровати. Нихил, нахмурившись, хотел что-то сказать Эвану, но остановился, когда Лианус разразился смехом.

Со странным выражением лица Нихил отшатнулся от Эвана.

В этой карточной игре тот, у кого оставалась Старая леди (Королева) после того, как все карты были разложены по парам, почти всегда проигрывал.

Нихил умел читать выражения лиц других людей и скрывать или подделывать свои собственные, что делало его грозным противником в подобных психологических играх.

Лианус не мог как следует скрывать выражение своего лица, но был очень чувствителен к едва заметным изменениям в чужих лицах.

Проблема была в том, что он совершенно не разбирался в ситуации — замечал изменения, но не понимал их смысла. Не раз он уверенно вытягивал карту, заметив лёгкую нахмуренность Нихила, но в итоге получал «Старую деву».

Эван прекрасно скрывал эмоции и быстро соображал, но против Нихила это было бесполезно.

В конце концов, все, что он смог сделать, это прочитать выражение лица невинного Котенка, но это совсем не помогло.

В разгар игры Нихил небрежно спросил Эвана:

«Вам нужен туз?»

«…»

"Я возьму."

Нихил несколько раз провел рукой по картам Эвана, а затем ловко вытащил туз пик.

Небрежно он сопоставил обе карты и отбросил их в сторону.

Эван, считавший себя мастером покерного лица, мог лишь схватиться за голову в агонии, так легко проиграв своего туза Нихилу.

Сколько раз это уже случалось!