«Меня зовут Лианус де Харпенс. Я Второй принц этого королевства, и этим летом мне исполнится восемь. Зови меня Лиан. А ты? Как тебя зовут? Сколько тебе лет?»

Лианус представился ещё раз. Но ребёнок ответил лишь вяло, словно ему было всё равно.

«…Я старше тебя. И можешь называть меня как хочешь».

«У тебя нет имени?»

«Да, но мне это не очень нравится».

Опаловый ребёнок взглянул на рыцаря рядом с собой и медленно ответил.

Лианус подумал, что, возможно, ребенок испугался крика сэра Эвана.

Сэр Эван был его единственным рыцарем-эскортом, и с этого момента им придется ужиться.

Даже если Эван был немного великоват и выглядел суровым, на самом деле он был хорошим человеком.

Решив, что рыцарь может причинить неудобства, Лианус незаметно переместил свое тело, чтобы скрыть Эвана от ребенка.

Он не мог скрыть всю крупную фигуру сэра Эвана, но когда эти прекрасные опаловые глаза обратились к нему, Лианус почувствовал странное удовлетворение.

«Всё в порядке! Каким бы странным ни было твоё имя, я не буду над тобой смеяться».

Ребенок помолчал еще немного, а затем беззвучно произнес слово, причем так тихо, что уловить его мог только человек с таким острым слухом, как Лианус.

«Нихил», — прошептал он.

«Нихил?»

"Ага."

Лианус наклонил голову и заморгал, услышав незнакомое имя.

Это звучало необычно, но не странно — так почему же Нихил колебался? Скорее…

«Я не знаю, что это значит, но мне кажется, это тебе подходит».

«…У тебя хорошая интуиция».

На мгновение лицо Нихила застыло при словах «тебе идет», затем он издал слабый, смиренный смешок.

Он пробормотал что-то вроде: «Ничто не подходит ему больше, чем это слово», и с отрешенным видом уставился в окно. Он выглядел ужасно одиноким.

Должно быть, он действительно ненавидит это имя. Должно быть, оно означает что-то ужасное.

Осознав свою ошибку, Лианус схватился за голову, отчаянно пытаясь исправить ситуацию.

«Т-тогда, можно я буду называть тебя Нил? Знаешь, друзья используют прозвища… а ты мой первый друг, так что, если ты не против…»

Разношерстная пара глаз нервно наблюдала за реакцией Нихила.

К счастью, лицо Нихила вскоре вернулось к прежнему пустому выражению, и он кивнул, как бы говоря: «Делай, как хочешь».

Решив не совершать больше ошибок, Лианус снова и снова повторял про себя короткое имя «Нил».

«Нил».

"Ага."

«Нил».

"Что?"

Он откликнулся на зов. Это было просто, но сердце Лиануса наполнилось радостью.

«Нил, можешь ли ты… можешь ли ты тоже позвать меня по имени?»

«…Лианус».

Нихил тихо произнес имя Лиануса.

Его голос был бесстрастен, но его присутствие было явным и несомненным.

Лианус немного разочаровался, что Нихил не назвал его «Лиан», но лучезарно улыбнулся.

Возможно, когда они станут ближе, Нихил начнёт использовать это прозвище. Наверное, было ещё слишком рано.

«Нил, у меня очень большая кровать, так что мы можем спать вместе без проблем! Если я скажу слугам не входить, нам будет удобно. А если я попрошу много еды, её будет достаточно. Мы примерно одного роста, так что я одолжу тебе свою одежду. И ещё…»

«Принц, принц, пожалуйста, успокойтесь на минутку».

Погруженного в счастливые фантазии и болтовню Лиануса прервал сэр Эван.

Опасаясь, что сэр Эван снова накричит на своего нового друга, Лианус поспешил заговорить, но на этот раз сэр Эван оказался быстрее.

«Принц, вам мало того, что вы спрятали нищего в своей спальне, так вы еще хотите разделить с ним вашу постель и даже одолжить ему свою одежду?»

«…Нил теперь мой друг, так что не называй его нищим».

Недовольный замечанием Эвана о «нищенстве», Лианус надул щеки и надулся.

Затем, обеспокоенный тем, что его новый друг может расстроиться, он быстро взглянул на выражение лица Нихила.

"Что?"

Лианус лучезарно улыбнулся.

К счастью, глаза, напоминавшие черный опал, все еще сияли достоинством.

«Сэр Эван, теперь вы будете видеть моего друга каждый день, поэтому, пожалуйста, подружитесь с ним».

«Ты хочешь, чтобы я поладил с… нет, а что, если кто-нибудь об этом узнает?»

«Мы проведем его сегодня тайком, а затем получим разрешение Его Величества».

«И вы думаете, вам дадут разрешение?»

«Его Величеству все равно, так что он может просто сказать «да».

«Но даже если так, что, если пойдут слухи, что принц подружился с простолюдинкой?»

«Они просто скажут: „О, изгнанный принц где-то подружился“. В любом случае, вокруг меня только простолюдины».

«Вам следует подумать о своей репутации».

«Какая репутация? Мне больше нечего терять».

Сэр Эван, рыцарь простого происхождения, лишился дара речи.

Сам он был «Простолюдином 1», и это правда, их репутация не могла стать еще хуже.

Он закрыл лицо руками и глубоко вздохнул.

«Князь, даже если закрыть глаза на всё остальное, этот дикий кот совершенно невоспитанный. Если он так себя ведёт с вами, представьте, насколько хуже он будет вести себя в присутствии других вельмож и королевских особ. Его оттащат и обезглавят за неуважение, помяните мои слова».

Сэр Эван сделал рубящее движение по шее, как бы для наглядности.

Лианус, не находя слов, посмотрел на Нихила.

Слова сэра Эвана были правдой.

Лианус посчитал, что смелость Нихила немного крута, но другие дворяне или члены королевской семьи считали бы иначе.

Его разум был полон всевозможных тревог, но глаза Нихила оставались загадочными и гордыми.

В отличие от своего беспокойного «я», Нихил просто тихо светился.

«Я не использую вежливые обращения».

Достойный Черный Опал заговорил еще раз, донося суть дела до сознания людей.

Сэр Эван пристально посмотрел на Нихила, словно тот мог ударить его в любой момент, но Лианус только кивнул.

Да, если мой друг чего-то не хочет, я не могу его заставить. Друзья не заставляют друг друга делать то, чего они не хотят.

«Если не хочешь, то и не делай этого. Я позабочусь, чтобы тебе не пришлось сталкиваться ни с какими дворянами!»

«…..»

Услышав невинный ответ Лиануса, сэр Эван в отчаянии закрыл лицо ладонями.

«…Хорошо… Понял».

Сэр Эван наконец встал, понимая, что дальнейшие уговоры ни к чему не приведут.

«…Возможно, изначально мы не рассматривали вариант оставить раненого ребенка».

Он бросил на Нихила последний взгляд, ища утешения, и открыл дверь кареты. В карету ворвался холодный ветер.

Опасаясь, что тепло может улетучиться, Эван быстро выскочил наружу и плотно закрыл за собой дверь.

«Если вы настаиваете, мы отправимся прямо сейчас. Уже поздно, так что нам придётся ехать быстро. Пожалуйста, сидите спокойно».

"Хорошо!"

Довольный отставкой своего рыцаря, Лианус просиял и снова занял свое место.

Вскоре воздух наполнился ритмичным стуком копыт, и повозка тронулась, а затем резко набрала скорость.

Лианус украдкой бросил осторожный взгляд на своего нового друга, его сердце колотилось от волнения.

Никогда прежде он не заводил таких дружеских отношений и никого не приглашал прямо к себе во дворец.

Но волнение было недолгим.

Когда Лианус внимательно посмотрел на Нихила, его лицо омрачилось.

Его новый друг все еще был босиком, его рваная одежда была испачкана ярко-красной кровью, а пепельные волосы слиплись от засохшей крови.

Теперь, когда он об этом подумал, он вспомнил, как они в панике бросились в карету после того, как Нихил снова потерял сознание.

Сэр Эван сказал, что нет необходимости останавливать кровотечение, а Нихил был так горд и спокоен, что, несмотря на его внешний вид, Лианус совершенно забыл о своих травмах.

Лианус слегка приподнял голову, чтобы осмотреть раны Нихила. В этот момент Нихил, казалось, тоже смотрел на него — их взгляды встретились.

«……!»

Лианус вздрогнул.

У него было такое чувство, будто его застали за чем-то неправильным.

"Хм…"

Взгляд Нихила был равнодушным, но настойчивым.

Нихил, криво прислонившись к стене вагона, долго смотрел на него, погруженный в свои мысли.

«…Почему… ты так на меня смотришь…?»

Ответа не последовало.

Лианус пошевелил руками, затем выпрямил спину, желая хорошо выглядеть в глазах друга.

Надеюсь, он считает, что я хорошо выгляжу.

В этот момент уголок рта Нихила приподнялся в слабой улыбке.

«Хорошо. Давайте сделаем это».

"Хм?"

"Станем друзьями."

Нигил выплеснул свои сложные мысли.

Сколько бы он ни переживал, ответ всегда был один: он был слаб к мелочам и хрупкости.

Особенно тех, кто боролся за любовь — он никогда не мог их игнорировать. Тем более, когда они были молоды.

Об остальном он подумает позже.

"Действительно?!"

«Да. Но я потерял много крови, так что могу скоро умереть».

…Не то чтобы он действительно этого хотел.

«Тебя это устраивает?»

Нихил попытался разрядить обстановку кривой улыбкой.

Но вместо этого водоросли перед ним снова стали влажными.

Он задавался вопросом, не превратится ли этот ребенок когда-нибудь в сморщенный кусок водоросли от всех этих слез.

Водоросли снова завыли.

«Уваааах! Ты в опасности из-за меня? Увааах, п-прости, ик, я даже не знала... уваааах!»

«…О, для…»

Прислонившись головой к стене, Нихил тихо вздохнул.

Видимо, его шутка оказалась слишком суровой для столь юного человека.

Но он ничего не мог сделать, чтобы утешить плачущего молодого принца.

Он даже пальцем пошевелить не мог.

Его зрение затуманилось, а плач стал слышен вдали.

В то время как его разум ощущался легким и кружилась голова, его тело становилось тяжелее, как будто оно пропиталось водой.

Единственной причиной, по которой он снова не потерял сознание, вероятно, были шумные, постоянно кричащие водоросли.

Всякий раз, когда наступала сонливость, плач возобновлялся. Это раздражало, но он полагал, что должен быть благодарен.

Когда Нихил почувствовал, что его сознание слабеет, он позвал ребенка.

«Морские водоросли».

«Уваа, прости. Ик, я перестану плакать».

Нет, остановиться — это не выход.

«Ик, я, э-э, я слишком много плачу...»

«Поплачь еще».

«…?»

При словах Нихила разномастные глаза широко раскрылись. Плач резко оборвался.

«Зачем останавливаться, когда я же говорил тебе плакать больше!»

Раздражённый тем, что карета затихла вопреки его намерениям, Нихил услышал проклятия рыцаря с места кучера.

Проклятый нищий, не издевайся над нашим принцем! Подожди, пока тебя вылечат, — я заставлю тебя реветь! Не думай, что я буду с тобой церемониться только потому, что ты маленький! И так далее.

Но глубокий голос рыцаря не мог помешать Нихилу уснуть.

И угрожали, что заставят его плакать после того, как с ним обойдутся — может быть, рыцарь был таким же странным, как и его хозяин.

В этот момент зрение Нихила снова исказилось.

Он не мог понять, было ли это связано с движущейся каретой или с тем, что он просто потерял концентрацию.

Если бы он снова потерял сознание, молодой принц наверняка запаниковал бы, но Нихил больше не мог держаться.

Прежде чем его зрение окончательно потемнело, Нихил успел сказать водорослям еще два слова.

«Накройте на стол. Много мяса».

Это была важная информация, но он не был уверен, усвоил ли ее ребенок.