«Ты думаешь, они меня возненавидят?»

«Мы переехали их каретой, Ваше Высочество. Честно говоря, я думал, что они мертвы. Даже если бы этот ребёнок был святым, сомневаюсь, что им понравился бы тот, кто чуть их не убил».

«Я так и думал».

Принц поник.

Ему нужно было завести друга — и что теперь?

«Но до этого… я не ожидал, что вы так внезапно признаетесь. На мгновение мне показалось, что Ваше Высочество влюбились в этого ребёнка, и это меня поразило».

«Я просто всё время думала, что мне нужно завести друга… и это был первый раз, когда я действительно просила кого-то стать моим другом, поэтому я нервничала…»

Эван со вздохом покачал головой.

«Кроме того, они — бродячие сироты. Другими словами, нищие, простолюдины. Им не по статусу дружить с принцем».

Принц кивнул.

Это не было ошибкой.

Я — принц, а они — нищие.

Конечно, мы не можем быть друзьями.

«Но я первый спросил. Так что, если они говорят, что хотят дружить со мной, мне придётся дружить с ними».

"…Прошу прощения?"

«Им не разрешается просить меня дружить, но поскольку я первый предложил, мне придется согласиться, если они этого хотят».

«Но разве ты не признался плохо? И тебе уже отказали».

«Нет, не был».

Принц был непреклонен.

Мне не отказали.

Конечно, это не был отказ.

Они просто потеряли слишком много крови и были едва в сознании, вероятно, в замешательстве.

К тому же я даже не представился как следует.

При первой встрече люди должны представляться, но я этого не сделал.

Даже если я бессильный принц, я все равно принц!

Этот ребенок, вероятно, не знает, кто я.

Если я представлюсь принцем, они будут польщены и будут умолять меня дружить.

«Они просто испугались, потому что я плохо признался. Мне просто нужно представиться как следует».

«Но, Ваше Высочество, вы не можете взять простолюдина во дворец в качестве смотрителя спектакля».

«Тогда что мне делать?»

«В лучшем случае они могут оказаться Слугами, независимо от того, насколько сильно вы хотите помочь».

«Но они слишком молоды, чтобы быть Слугой, и они всё равно никого не примут без рекомендательного письма. А я хочу быть их другом, а не командовать ими, как Слуга. А что, если они не захотят быть Слугой?»

«Согласен, сомневаюсь, что они захотят стать Слугой. В таком случае, всё, что вы можете сделать, — это выплатить им компенсацию и отпустить восвояси».

"Что?"

«Это неизбежно. Они не могут войти во дворец. Вы не можете просто запереть их и выращивать, как животных. Просто выплатите им щедрую компенсацию».

"Но…!"

Но их переехала моя карета — они чуть не погибли!

Я попросился дружить, потом снова вырубил их, погрузил в карету и привез сюда, а теперь мне их снова выгнать?

Не знаю, восприняли ли они мое признание как просьбу о дружбе, но в любом случае я поступил эгоистично.

Выгонять их снова только потому, что мне так хочется, неправильно.

Да, это вопрос гордости принца!

«Ни в коем случае!»

"Почему нет?"

«У них нет ни дома, ни одежды, ни еды. На улице всё ещё холодно, и плохие люди могут украсть их деньги! Они еле выжили, что, если они скоро снова умрут?»

Они раньше не умирали, так что «умереть снова» не имело смысла, но принц упрямо продолжал.

Речь шла не только о желании дружить, но и о гордости принца!

«Не стоит брать даже маленькое животное, если не можешь взять на себя ответственность!»

«Вот почему их не следует брать к себе, а следует выслать».

«Но я уже их забрал и привёз в карете. Так что я должен взять на себя ответственность».

Эван вздохнул.

Тот ребенок в коляске, возможно, и не хотел с нами дружить, но нашему маленькому котенку они, похоже, очень понравились.

Но судя по тому, как грубо они разговаривали с принцем, человеком столь знатного положения, характер у них, должно быть, был вспыльчивый.

Если вы приведете такую дикую кошку и наш добросердечный котенок пострадает, это будет катастрофа.

«Может быть, они всё равно были обречены замерзнуть насмерть в поздние весенние морозы. Если бы их не переехала карета, возможно, они бы умерли от голода или были бы забиты до смерти, воруя еду. Вам не нужно брать на себя ответственность, Ваше Высочество. Это ребёнок выбежал под карету».

«Но, но…»

Маленький котенок, не желая выпускать из рук свою новую находку, ёрзал и повторял: «Но…» и бормотал: «На улице опасно…»

«Ваше Высочество, судя по рыцарским инстинктам, жизнь у этого, возможно, была тяжёлой, но лёгкой смертью он не умрёт. Он красив, так что, если бы захотел, работу найти не составило бы труда».

Вероятно, они скитаются, потому что не хотят обосноваться.

«Если ты симпатичный, тебе легко найти работу?»

Принц склонил голову набок. Если бы красота помогала легко найти работу, разве этот парень уже не нашёл бы её? Разве все не хотели бы его взять?

«Людям нравятся красивые вещи. Ну… например, «Квартал проституток»...

"Что?"

Эван намеренно пробормотал остальное себе под нос, но Принц, обладающий острым слухом, услышал его и вздрогнул.

«Это ужасно!»

Принц вскочил, распахнул окно на сиденье кучера и несколько раз ударил рыцаря по спине.

Конечно, болела рука Принца, а не спина Рыцаря.

Принц отругал его, сказав, чтобы он не говорил таких вещей, и быстро закрыл окно.

Он не мог допустить, чтобы холодный воздух достиг больного ребенка.

«…Но, Ваше Высочество, такова жизнь простолюдинов. Если бесправный простолюдин красив, его могут похитить и продать, или даже продать собственные родители. Или, может быть, если он понравится какому-нибудь извращенцу-дворянину, он может стать смотрителем театра».

Их будут воспитывать, как птиц в клетке.

«Почему они могут быть слугами дворянина, но не моими помощниками в театре? И почему дворянин-извращенец?»

«Вы не можете их сюда привести, потому что во дворце находятся другие члены королевской семьи. Что касается извращенца… этот парень кажется таким диким, что, если их не похитили, я не могу представить, чтобы они согласились быть прислугой».

«Тогда просто сделай их моими друзьями!»

«В королевском дворце это невозможно».

«Тогда я больше не буду принцем!»

«Ваше Высочество, как бы то ни было, простолюдинам вход воспрещен».

Почему нельзя разрешить это простолюдинам?

Мне просто нужен друг, с которым можно поговорить.

Пока мы можем разговаривать, этого достаточно.

Когда даже его единственный рыцарь-эскорт отказался понять, принц почувствовал, как к горлу подступил ком и навернулись слезы.

Я не прошу многого. Мне просто нужен один настоящий друг.

«Я… я больше не хочу быть королевской особой. Какой в этом смысл… Я даже ни с кем не могу подружиться, вся знать занята наблюдением за королевой Гелией и герцогом Тезауруса, театральные деятели разбежались в слезах и извинениях, а мою кормилицу… из-за меня… отравили вместо меня… Даже сегодня, в поместье герцога… моего брата… к-ик, снова обманули. Хнык, я просто хотел с кем-нибудь встретиться, чтобы поговорить о фехтовании… Ик, ваааааах!»

«В-Ваше Высочество, вы плачете?»

«Увааааахххх!»

Рыцарь на кучерском сиденье смутился.

Как бы он ни был расстроен, принц всегда тихо плакал в одиночестве, но сейчас он ревел так громко, что карета тряслась.

Он рыдал так жалобно, что рыцарь, все еще державший поводья, мог только беспомощно оглянуться.

«Даже мой рыцарь-эскорт! Я всё ещё принц, но у меня есть только вы, сэр Эван! Никто не хочет быть рыцарем-эскортом Второго принца без поддержки! У моего брата всегда двое, но у меня, у меня! Ик, ваааах!»

«В-Ваше Высочество…!»

Эвану, его единственному рыцарю-эскорту, ничего не оставалось, как остановить карету. Он слишком поздно понял, что только он один может утешить плачущего принца.

Он думал, что ему нужно лишь молча смотреть в спину принца, пока тот тихо плачет, но этого было недостаточно.

Даже принц был всего лишь семилетним ребенком.

Такие вещи, как королевское достоинство, ничего не значили. Будь то простолюдин или раб, принцу нужен был просто кто-то свой.

Когда Эван сошел с места кучера и открыл дверцу кареты, чтобы успокоить рыдающего маленького котенка...

Вжух!

Что-то подхватил порыв ветра и приземлилось на принца.

«Ваше Высочество!»

Эван в тревоге потянулся, но на Принца упал не что иное, как его собственный плащ.

«Ты шумный».

Надтреснутый от изнеможения голос привлек всеобщее внимание.

Принц, опасаясь, что ребенок может умереть от переохлаждения из-за потери такого количества крови, тщательно завернул его в свой плащ.

Но теперь подобранный им дикий кот, который, казалось, был на грани смерти всего несколько мгновений назад, бросил плащ обратно в нашего драгоценного принца, как только они проснулись.

«Какая неблагодарность! Как ты смеешь так обращаться с принцем!»

«Неблагодарный? Ты переехал меня на карете, а теперь жалуешься».

«Ик, шмыг»

Вздрогнув от внезапно наброшенного на него плаща, маленький котенок вцепился в него, выглядывая глазами цвета янтаря и изумруда.

Все еще шмыгая носом, возможно от удивления, Эван злобно посмотрел на грубого дикого кота, который только что заставил маленького котенка перестать плакать таким невоспитанным образом.

Он хотел утешить самого принца, но дикая кошка украла у него инициативу, и это его раздражало.

Принц заерзал, его двухцветные глаза забегали по сторонам.

Может быть, ему было неловко, что его застали плачущим, а может быть, он вспомнил, как вырубил ребенка.

Он переводил взгляд с Ребёнка Чёрного Опала на своего единственного Рыцаря-Эскорта и тревожно закатил глаза.

Наступила минута молчания, и как раз когда Эван собирался попытаться смягчить ситуацию, маленький котенок не выдержал и снова заговорил.

«Я-я принц».

"…Так?"

«Хочешь стать моим другом?»

"Нет."

Ах, Ваше Высочество…

Единственный рыцарь-эскорт, наблюдавший за коротким обменом репликами, глубоко вздохнул и закрыл лицо руками.

Какой бессердечный негодяй! Ты не мог хотя бы сделать вид, что думаешь об этом? Неужели ты действительно должен был так резко отвергнуть его? Как ты мог отказаться от предложения дружбы от такого очаровательного принца!

Наш маленький котенок, который так неуклюже шел на контакт с окружающими, был отвергнут дважды за один день.