«Лианус».

Прошло уже некоторое время с тех пор, как мой брат последний раз со мной разговаривал.

"Да!"

Я с радостью и энтузиазмом ответил. В конце концов, он был единственным, кто со мной ещё разговаривал.

«Они устраивают встречу в поместье Тезаурус-Дюкал, приглашая знатных детей нашего возраста, которые учатся владеть мечом, чтобы все могли познакомиться друг с другом».

«В герцогском поместье?»

«Да, ты хочешь пойти?»

«Но, брат, я...»

Я колебался. В конце концов, я был ребёнком, поражённым проклятием маны.

«Ты ведь тоже учишься фехтованию, да? Никто не будет против таких вещей».

«Мне действительно можно присоединиться?»

Всякий раз, когда мой брат говорил со мной по-доброму, обязательно случалось что-то плохое.

Я это знал, и всё равно всегда попадал впросак. Впрочем, может быть, в этот раз всё будет иначе. Я не мог не надеяться…

Я боялся упустить шанс, который может больше не представиться.

«Если ты не можешь присоединиться, то кто же тогда? Никто не практикует фехтование так усердно, как ты».

«Тогда я пойду! Когда?»

«Завтра. Приходи к четырём часам. Мне нужно кое-что обсудить с учителем, так что иди первым!»

«Да! Тогда и увидимся!»

Может быть, на этот раз мне удастся найти друга, с которым можно поговорить.

Даже если я никогда не смогу владеть Аурой, я, конечно, смогу хотя бы поговорить о фехтовании. Я усердно тренировался и изо всех сил старался казаться таким же взрослым, как мой брат.

Но я должен был догадаться, что что-то не так, раз уж встреча была назначена на столь странное время.

«Смотри, Болотный принц действительно пришёл. Но он сильно опоздал».

«Его глаза действительно разного цвета».

«Я слышал, что он был проклят Проклятием Маны из-за смешанной крови!»

«Даже если он молод и ничего не знает, он точно невежественен…»

«И он такой маленький. Неужели ему столько же лет, сколько Первому принцу?»

Герцогское поместье Тезауруса — родовой дом королевы Элии и родословная Лоренса де Арпена, первого принца по материнской линии.

Гнездо змей, в котором нет ни одного человека, способного приветствовать Второго Принца, у которого не было никого, кто мог бы его поддержать.

«Зачем он вообще учится владеть мечом? Я слышал, он не только не может управлять Аурой, но даже не может чувствовать Ману».

«Его Величество сказал, что принцам не следует давать разные уроки, поэтому они учатся вместе».

«Но разве вы не должны быть хотя бы на одном уровне, чтобы это считалось уважением? Его Величество, это слишком!»

Что они имели в виду под «слишком»? Может, меня не принимали во внимание, и я был обречён никогда не овладеть Аурой, как бы я ни старался? Или же мне, такому неопытному человеку, разрешили брать уроки у моего брата?

Шепчущие голоса, смех, подобный ветру, молодые наследники знати, бросающие на меня украдкой взгляды, и ни разу не поприветствовавшие принца в лицо.

Мне следовало разозлиться. Мне следовало бы вызвать их на позор за то, что они посмели оскорбить принца прямо у меня на глазах.

Но я не смог.

Когда я увидел среди них те самые полумесяцеобразные багровые глаза, такие же, как у Королевы, я не смог заставить себя заговорить.

Было такое ощущение, будто они говорили: «Дурак, ты снова попался на эту удочку».

В конце концов, меня снова обманули, и я снова сбежал.

***

«Королевская карета приближается!»

Небольшая, уединенная деревня со слабым движением.

С неба, затянутого мрачными тучами, что-то упало, не снег и не дождь, и обожгло мои замерзшие щеки.

Как же я был возмущен мокрым снегом, начавшимся всего несколько минут назад.

Ни снег, ни дождь, он пропитал землю и забрался за воротники лежащих ниц жителей деревни.

Проезжавший по деревенской дороге путник в растерянности оглядел людей, разбросанных и лежащих лицом вниз.

«Что происходит? Почему вы все на улице в такой холодный день?»

Старик, к которому он обратился, быстро повалил его на землю.

«Королевская карета проезжает! Слезай скорее».

«Разве не достаточно просто склонить голову в знак уважения?»

Тогда старик схватил путника за шиворот и начал что-то объяснять тихим голосом.

Путешественник почувствовал, что его одежда стала влажной, и был весьма недоволен, но серьезное лицо старика заставило его выслушать.

Не так давно, в соседней деревне, какой-то молодой лорд из графской семьи забил до смерти ребёнка. Он был таким ворчливым… В тот день снега было по щиколотку, но он настоял на том, чтобы проехать на своей карете. Ребёнок, наблюдавший из окна, случайно встретился с ним взглядом, и молодой лорд вытащил его, заявив, что какой-то низший осмелился смотреть на него сверху, и избил его прямо там. Ребёнок, весь в крови, замёрз насмерть в снегу!

Старик становился все более пылким, голос его становился громче, сам того не осознавая.

Путник, слушавший это, становился все более и более мрачным.

«О боже, и никто его не остановил?»

«Кто мог вмешаться в такой ситуации? Их бы тоже забили до смерти. Родители ребёнка умоляли и умоляли, но их тоже избили. Они говорят, что чуть не умерли — еле выжили благодаря помощи других. Но как можно жить дальше, видя, как твой собственный ребёнок умирает?»

«И никто не обращался в органы власти?»

«Кому будет дело до смерти ребёнка-простолюдина? Если дворяне так себя ведут, насколько, по-вашему, хуже королевская семья? Так что не высовывайтесь и не вмешивайтесь».

Выслушав рассказ старика, путник содрогнулся и прижался лицом к земле.

Как только карета проехала, он решил найти гостиницу, принять горячую ванну и не уезжать, пока не прояснится погода.

В этот момент он услышал всхлипывание и жалобный голос женщины.

«Не могли бы вы спрятать моего ребёнка? Мне не во что его переодеть, если его одежда промокнет».

Это были бродячая мать с ребёнком. Рядом с ней стоял оборванный мальчик, шмыгая носом, и смотрел на мать.

Кто-то, по-видимому, вождь деревни, вышел вперед.

«Карета едет слишком быстро! Я разрешу тебе остаться у меня сегодня на ночь, так что спускайся скорее. Если не будешь осторожен, можешь увидеть, как твоего ребёнка забьют насмерть!»

Лицо женщины побелело, когда она отчаянно прижала голову своего ребенка к земле.

Наступила короткая тишина, послышалось всхлипывание ребенка, а затем откуда-то издалека послышался стук конских копыт.

Все произошло так быстро, что казалось, случилось что-то ужасное.

Путешественник, ожидая проезжающего экипажа, подумал, что королевство Харпенс действительно ужасно.

«Нюх, ик, хууух…»

***

Грохот мчащегося экипажа сотрясал тусклые темно-зеленые волосы, и из-под прядей доносился приглушенный звук — смех или рыдания, трудно было сказать.

То ли из-за позднего зимнего холода, то ли из-за сдерживаемых эмоций маленькое дрожащее тело, свернувшись калачиком, казалось еще меньше.

Слезы текли нескончаемым потоком, промокая колени сквозь пальцы, которые так старались сдержать рыдания, но руки ребенка не могли сделать ничего другого.

Рыцарь, управлявший лошадьми, ничем не мог помочь своему молодому господину, который плакал внутри кареты.

Мокрый снег, падающий без всякого намёка, был лишь ещё одной неприятностью.

Кто знает, как долго он плакал.

Желая остудить опухшие глаза, ребенок открыл окно кареты.

Ветер подхватил холодный мокрый снег и засыпал вагон.

Нежеланный, как и ребенок, он безжалостно шлепал его по замерзшим щекам.

«Ваше Высочество! Вы простудитесь. Пожалуйста, закройте окно!»

«…Ещё немного. Сколько ещё?»

«Ещё пара часов. Скоро мы войдём в деревню, так что, пожалуйста, заходите».

При упоминании деревни ребенок высунулся, ища вход в деревню.

Благодаря его острому зрению даже мокрый снег не мог помешать ему видеть.

Он видел, как жители деревни карабкались, а затем падали на землю.

Из любопытства он крикнул своему рыцарю, сидевшему впереди.

«Сэр Эван! Почему жители деревни так поступают?»

«Это королевская карета, значит, они проявляют уважение! Пожалуйста, холодно — заходите внутрь!»

«Что? Кто проявляет уважение, ложась лицом вниз в такую погоду? Вели им вернуться!»

«Если я выйду и передам это, они ещё больше перепугаются. Лучше просто быстро проехать».

«Тогда поторопитесь!»

"…Прошу прощения?"

«Выводите нас из деревни, быстро! Шевелись! Мокрый снег идёт!»

Эван был смущен торопливостью своего молодого хозяина, но выполнил приказ и ускорил движение экипажа.

Он слышал бормотание чего-то о том, что им бы хотелось, чтобы они не приходили, но Эван не мог заставить себя сказать: «Видишь, я же говорил тебе, что лучше не идти».

Он не мог сыпать соль на раны своего хрупкого маленького котенка-принца.

Маленький котенок, который так тихо плакал, теперь открыл окно и шлепнул Эвана по спине.

Эван почувствовал некоторое облегчение от того, что Его Высочество, похоже, выздоровел, но все равно выразил протест.

«Ваше Высочество, если вы меня ударите, лошади не побегут быстрее!»

«Быстрее! Быстрее!»

«Я уже их подгоняю! Земля начинает замерзать — если мы не будем осторожны, может случиться что-то ужасное!»

«Дорога открыта! Что может случиться? Выведите нас из деревни!»

Ребенок топал ногами в коляске, забыв, что он только что плакал.

Почему именно сейчас пошёл мокрый снег? Эх, если бы я ушёл чуть позже…

Если бы я только подождал еще немного, чтобы жители деревни смогли разойтись по домам.

Пока он думал об этом, в его голове мелькнули темно-красные глаза в форме полумесяца.

Нет, я не мог больше ждать.

Ребенок сдержал подступившие слезы и выглянул наружу.

Сквозь мимолетные пейзажи ему показалось, что он увидел ребенка, чьи щеки и руки застыли от холода и покраснели, встретив его взгляд.

Почему ты на улице в такую погоду? Почему просто не зашёл в дом?

Не имея возможности выплеснуть свое раздражение на жителей деревни, принц выместил свою злость на своем рыцаре.

«Мы уже приехали? Погнали ещё быстрее!»

«Насколько быстрее ты хочешь, чтобы я ехал? При такой скорости, правда — ах!»

Привееет!

Лошади панически заржали. Раздался тошнотворный стук.

Карета резко качнулась.

Рыцарь приложил все усилия, чтобы успокоить лошадей.

Карета чуть не перевернулась.

«Что случилось? Что происходит?»

«Внезапно выбежал ребенок и, по-моему, его сбили лошади!»

«Что? Сэр Эван, остановитесь! Остановите карету!»

Хотя он уже замедлил шаг, карета ехала так быстро, что потребовалось некоторое время, чтобы полностью остановиться.

Как только это произошло, дверь распахнулась, и оттуда высунулась копна темно-зеленых волос.

Люди инстинктивно подняли головы, чтобы посмотреть, что происходит, а затем, поняв, что встретились взглядами с особой королевской крови, ахнули и снова прижали лица к земле.

Увидев это, ребенок вскрикнул и закричал.

«Что, деньги на землю уронили? Я не хочу их видеть — идите все в дом!»

Он выскочил из кареты, не обращая внимания на то, что вода промочила его туфли и брюки, и побежал обратно по дороге.

Это все моя вина.

Я накричал на сэра Эвана, и поэтому он не увидел ребенка.

Он, должно быть, мёртв. Никто не выжил бы, если бы его сбила карета, мчащаяся на такой скорости.

Он слышал крики своего рыцаря позади себя, но его собственное прерывистое дыхание заглушало их.

Ноги у него закоченели от холода.

Мокрый снег постепенно пропитывал его волосы и одежду, а каждый выдох выходил белым и растворялся в воздухе.

Как далеко он пробежал?

Посреди дороги, по которой ехал экипаж, он увидел красную лужу и что-то неузнаваемое.

Принц остановился как вкопанный.

Затем, отдышавшись, он осторожно приблизился к упавшей фигуре.

Это был ребенок.