Маленький ребенок, на вид примерно его возраста.

Так как в такую холодную погоду он даже не носил обувь, пальцы его ног стали ярко-красными от холода.

Он носил одежду на несколько размеров больше, чем нужно, и кто знает, где он её нашёл? Вся она была изодрана, испачкана кровью или грязью, размазанными по волосам и одежде без всякого внимания.

«Ваше Высочество, почему вы так убегаете!»

Рыцарь, следовавший за ребенком, быстро закутал его в толстый плащ и протянул ему зонтик.

«Я тут всем займусь, так что сначала заходите в вагон. Здесь слишком холодно».

Ребенок взглянул на своего рыцаря, затем огляделся вокруг, ища родителей ребенка, которого сбила карета.

Но сколько он ни просил, родители ребенка так и не появились.

Только после того, как кто-то закричал, дрожащий старик наконец заговорил.

«Ваше Высочество, простите нас. Этот ребёнок появился в нашей деревне совсем недавно. Он сирота, и у него нет семьи, которая могла бы его наказать. Пожалуйста, пожалуйста, сжальтесь».

Милосердие?

Это он убил ребенка, кто должен был простить кого-то и кто должен был вынести приговор?

Принц обвел взглядом все вокруг, и казалось, что он вот-вот расплачется.

Одежда жителей деревни уже промокла, возможно, из-за того, что они долго стояли на коленях на холодной, влажной земле.

Мокрый снег падал еще сильнее, отчего у всех немели руки и ноги.

Принц решил, что сначала ему следует отправить жителей деревни домой.

«Всем вставать и идти домой! Если здесь есть кто-то из родственников этого ребёнка, то остаться должны только они».

«Н-но…»

«Глупые, глупые люди! Заходите внутрь, живо! Если увижу, что кто-то ещё околачивается передо мной, всех выпорю!»

При словах принца лица жителей деревни побледнели.

Они вспомнили о ребенке из соседней деревни, который умер от порки.

После короткой суматохи несколько человек начали расходиться. Вскоре все поспешно разбежались и исчезли.

Улица в мгновение ока опустела.

Принц тихонько рассмеялся.

Он был всего лишь бессильным Вторым Принцем, но эти люди, ничего не знавшие, трепетали перед ним.

Это было смешно, смешно и в то же время настолько жалко, что почти больно.

С темно-зеленых волос, свисавших перед его глазами, капала вода.

Грязные, болотного цвета волосы.

Его ведь называли Болотным Принцем, да?

Было ли какое-нибудь более подходящее ему прозвище?

Ощущение было такое, будто из его головы капает липкая грязь, и настроение становилось еще тяжелее.

«Ваше Высочество, пожалуйста, пройдите внутрь».

Вырванный из раздумий голосом рыцаря, принц поднял голову и взглянул на ребенка, лежащего в луже крови.

Это было поистине жалкое зрелище.

Он сделал это с другим человеком, и вот он здесь, жалеет себя из-за цвета своих волос. Должно быть, он ужасный человек.

Наверное, поэтому у него не было друзей.

Почему все плакали и оставили его.

Мокрый снег падал на окровавленные, пепельные волосы ребенка.

Не осознавая этого, принц присел рядом с ним и поднял над ним зонтик.

«Прости, я не хотел этого делать. Пожалуйста, прости меня. В следующий раз родись в лучшем месте. Мне очень жаль. Мне правда жаль».

Принц тихо попрощался с безымянным ребенком.

Желаю вам в следующий раз жить в тепле и никогда не голодать.

Он молча помолился, а затем, не отрывая глаз от тела ребенка, тихо заговорил с рыцарем, стоявшим рядом с ним.

«Сэр Эван».

«Да, Ваше Высочество?»

«Тебе будет грустно, если я умру, да?»

«Я, наверное, умру раньше, чем Ваше Высочество. В конце концов, я же ваш рыцарь».

«Тогда мне придётся скорбеть по вам, сэр Эван. Но если я умру, кто будет скорбеть по мне?»

«…Пожалуйста, не говорите таких вещей».

Лицо рыцаря исказилось.

Его принц, измученный и измученный болью, выглядел так, будто мог развалиться в любой момент.

Принц подумал про себя.

Он был принцем, поэтому на его похороны пришло бы много людей.

Его Величество, возможно, немного опечалился, но он сомневался, что умрет раньше Его Величества.

Эта мысль еще больше его опечалила, и он покачал головой.

«Этого ребёнка некому оплакивать, поэтому я сделаю это за него. Когда я вернусь в Столицу, у меня будет всего один друг. Друг, который будет скорбеть, когда я умру. Мне не нужно много друзей, достаточно и одного».

Наблюдая, как его господин бормочет что-то себе под нос, рыцарь ощутил боль в груди.

Он потерял счет скольким благородным детям, присланным в качестве смотрителей игр, пришлось уйти в слезах.

По приказу Его Величества они были вынуждены отправить своих детей в качестве сопровождающих, но под давлением королевы Гелии и герцогского поместья Тезаурус дворяне строго-настрого запретили своим детям вступать в отношения со Вторым принцем.

Рыцарь подумал о своей младшей сестре, которая уже десять лет прикована к постели и никогда не встречала никого своего возраста.

Если бы она не заболела, стала бы она подругой принца?

«……!»

В этот момент принц внезапно встал, но споткнулся и выронил зонтик из рук.

Испугавшись, рыцарь быстро помог принцу подняться и выхватил зонтик, прежде чем его унесло ветром.

«Ваше Высочество, что случилось?»

«Оно… оно двигалось!»

«Простите? Труп?»

«Оно определенно двигалось!»

«Этого не может быть».

Эван взглянул на ребенка, усомнившись в его утверждении.

Но единственным движением были развевающиеся на ветру пепельные волосы.

Верно.

После того, как его растоптала лошадь и он потерял столько крови, даже взрослый мужчина не выжил бы, не говоря уже о ребенке...

«…Ваше Высочество».

Он уже собирался мягко заверить принца, что тому, должно быть, почудилось, как вдруг...

Дергаться.

Окровавленная, пепельного цвета голова дернулась так резко, что это не могло быть ошибкой.

***

«У-уххх…»

Хлюпать.

Маленькая рука ощупала лужу крови, и голова с пепельными волосами медленно начала подниматься.

Ребенок издал тонкий стон, пытаясь приподняться на руках, но смог приподняться лишь наполовину.

Увидев, как окровавленный ребенок так жутко двигается, рыцарь и принц инстинктивно замерли.

Может, это нежить? Может, рядом был Тёмный Маг?

Рыцарь подошел к принцу и обнажил меч.

Принц, побледнев, крепко вцепился в плащ рыцаря, не в силах отвести глаз от ребенка.

Рыцарь взглянул на ребенка, который едва держался на земле.

Он не мог ясно разглядеть лицо, но был уверен, что взгляд ребенка нашел принца.

Рыцарь сохранял бдительность, еще дальше скрывая Принца за своей спиной.

Но сквозь грязную бахрому принц мельком увидел...

Темные глаза встретились с его собственными, и его глаза расширились.

«…Подождите, сэр Эван».

Принц увидел таинственный, изменчивый свет в этих черных глазах.

Не обращая внимания на попытки рыцаря удержать его, он вышел и осторожно приблизился к ребенку.

Он услышал, как рыцарь позади него позвал: «Ваше Высочество!», но принц, словно завороженный, делал шаг за шагом по направлению к ребенку.

Я хочу увидеть больше.

Эти таинственные, мерцающие глаза.

Он присел прямо перед ребенком и откинул грязные волосы.

Лицо ребенка было настолько залито кровью, что было трудно разглядеть какие-либо черты, но эти глаза — словно Млечный Путь ночью или черный опал, переливающийся множеством цветов — были яснее всего остального.

"…Эй, ты…"

Губы ребенка шевельнулись, и он тихо прошептал.

Звук был настолько тихим, что принц не смог его разобрать и наклонил голову.

Ребенок слегка нахмурился, а затем заговорил громче.

«На что ты смотришь? Кто ты?»

Голос стал немного яснее, но слова были настолько неожиданными, что желто-зеленые глаза принца округлились от удивления.

Челка, которую он только что поднял, скользнула вниз, снова скрывая эти похожие на галактику черные опаловые глаза.

Не желая терять их из виду, принц наклонился ещё ближе и откинул волосы. Рука его была испачкана кровью и грязью, но ему было всё равно.

По какой-то причине ему вдруг захотелось подружиться с этим ребенком.

Может быть, именно может быть, именно сейчас настало время воплотить в жизнь свое прежнее решение.

Его рот был напряжен, как будто его заклеили, но он не мог упустить этот шанс.

Он был уверен — если не этот ребенок, то никто.

Мне нужно найти друга! Я обязательно это сделаю!

Собравшись с духом, он заговорил тихо.

«Э-э, э-э…»

"Что."

«Т-так…»

«Перестань заикаться».

«П-п-п-п-п!»

«……?»

«…будешь моим другом?»

Ах, он сказал это неправильно.

Красивые черные опаловые глаза скривились в замешательстве.

***

…В конце концов, знакомство прошло не очень хорошо.

Начиная с того, как я начал вести дела без единого извинения, и заканчивая тем, что я увидел окровавленного ребенка, лежащего на земле, и путаницей в словах и случайным вопросом: «Ты будешь моим другом?» — все было сделано неправильно.

…Но он действительно набрался смелости сказать это.

«Перестань нести чушь и проваливай!»

Он вздрогнул.

...Тем не менее, даже если бы его мужество было проигнорировано, он не должен был бить раненого человека.

Это было не специально.

Он никогда не намеревался ударить пострадавшего человека.

Он вспомнил, что произошло в поместье герцога, и как посетители театра убежали оттуда в слезах, и просто немного расчувствовался.

Он не ударил сильно, лишь слегка надавил на голову ребенка.

Ребенок рухнул обратно на землю.

Должно быть, он потерял сознание от потери крови.

Не может быть, чтобы это произошло из-за того, что он его ударил.

Так должно было быть.

В какой-то момент мокрый снег прекратился.

Под цокот копыт карета покатила в сторону столицы.

С того момента, как принц сел в карету, он не отрывал взгляда от ребенка, лежащего на сиденье напротив него.

На улице было слишком холодно, и ребенок потерял слишком много крови.

Он не мог просто оставить его там, поэтому он перенес его в карету.

Обеспокоенный низкой температурой тела ребенка, он даже снял свой плащ и плотно обернул им ноги ребенка.

Глаза, которые пленили его, — эти черные опалы — теперь были скрыты веками, но это позволило ему наконец рассмотреть лицо ребенка вблизи.

Поистине красивое лицо.

Даже испачканная кровью внешность ребенка не могла быть спрятана.

«Сэр Эван».

Принц подозвал своего эскорта — рыцаря, управлявшего каретой.

«Да, Ваше Высочество?»

«Что он из себя представляет?»

В столицу не пускают посторонних без удостоверения личности.

Даже самые низшие слуги и служанки не могли подать заявление без рекомендательного письма, и даже приближенным знати требовались личные гарантии от их хозяев, чтобы войти во дворец.

Для бродячего сироты, не имеющего никаких доказательств статуса, это было бы еще сложнее.

Эван, размышляя об отсутствии у своего Принца навыков общения, подумал, что, возможно, ему стоит просто настоять на своем, и осторожно открыл рот.

«…Друг?»

Сидя на скамье возницы, Эван не мог заглядывать в карету, но он точно знал, что уши и хвост принца, как у котенка, должны быть опущены.

Он глубоко вздохнул.

«Вот почему тебе не следовало его бить».

Принц помрачнел.

Оправданий не было.

Он действительно сбил пострадавшего.

Ребенок наверняка потерял сознание от потери крови, но поскольку перед этим он случайно его ударил, ребенок, вероятно, подумал, что он его вырубил.

Он решил завести друга, наконец набрался смелости признаться, и теперь, вместо того чтобы обрести друга, его, скорее всего, примут за врага.