Раздался звонкий треск.

Остекление двери разлетелось вдребезги под весом ввалившегося человеческого тела.

Одетая в тонкую шёлковую ночную сорочку Лилиан держала в руке подсвечник, с удивлением разглядывая свалившегося снаружи незваного гостя.

Это был довольно привлекательный мужчина с короткими золотистыми волосами, одетый в звёздно-голубую форму... департамента охраны?

«Неужели офицеры департамента — Лилиан мельком взглянула на настенные часы над головой — в без десяти пять утра вламываются в частные дома через окна третьего этажа?»

Впрочем, называть это место простым жилым домом было бы не совсем верно. Как-никак, салон «Райя» считался одним из самых престижных заведений Алого квартала, располагаясь в оживлённом месте прямо между Алым кварталом и Приречной улицей (знаменитой торговой улицей Западного округа). Лилиан же была признанной красавицей этого заведения: даже если бы граф или высокопоставленный придворный сановник пожелал провести с ней время, начальная ставка составила бы не менее двадцати золотых монет за час.

Поэтому, когда молодой, одарённый и многообещающий капитан Западного отделения департамента Коэн Карабиян влетел через окно третьего этажа в её личную спальню, разбуженная среди ночи Лилиан поднялась с постели со свечой в руке, чтобы выяснить, что произошло.

— Прошу прощения, миледи. Мне искренне жаль, что я потревожил ваш покой.

Коэн неловко поднялся с пола, спрятав меч за спину, и отвесил обольстительной Лилиан вежливый поклон. Но когда он потянулся к голове, намереваясь снять фуражку в знак уважения, то с досадой обнаружил, что потерял офицерский головной убор в недавней схватке.

— Вот проклятье, — пробормотал Коэн.

«И всё из-за старика! Взял и выбросил мой ночной маскировочный костюм, а посреди ночи новый уже нигде не купишь».

Лилиан с интересом разглядывала этого вежливого и весьма симпатичного (что было немаловажно, иначе в него немедленно полетел бы тяжёлый подсвечник) офицера стражи. Её красивые выразительные глаза лукаво блеснули. Девушка легко поправила гладкие чёрные волосы, ненавязчиво скользнув пальцами по своей соблазнительной груди, и с лёгким смешком произнесла:

— Уважаемый господин офицер, сегодня ночью мы закрыты.

Коэн прекрасно понимал, куда попал: в обычные дни в это время салон «Райя» как раз переживал бы самый разгар ночного веселья. Однако перед лицом стоящей перед ним красавицы он лишь сдержанно улыбнулся, ни на миг не поддавшись её чарам.

— Стало быть, вас предупредили заранее, и вы закрылись на ночь?

— Разумеется. Кровавая Бутыль уладила все формальности и пообещала полностью возместить убытки. Сами подумайте: если Алый квартал закроется хотя бы на одну ночь, какой колоссальный ущерб это нанесёт тем великим господам, что без устали трудятся на благо королевства? Если из-за переутомления, телесной усталости и душевной тоски они не смогут вносить свой вклад в процветание второй по величине державы Западного континента, что тогда делать более чем десяти миллионам подданных Королевства Звёзд?

Лилиан лукаво подмигнула ему.

Глядя на эту обольстительную зрелую женщину, Коэн слегка нахмурил брови.

Похоже, сведения, полученные им через осведомителей, были неполными. Он-то полагал, что Братство Чёрной улицы по собственной инициативе атаковало филиал Кровавой Бутыли в Алом квартале. Теперь же становилось ясно, что банда заранее расставила ловушки в Алом квартале, перехватив инициативу.

Значит, цель его сегодняшней вылазки и попытки прощупать расстановку сил между двумя бандами должна сместиться с Братства на их противников.

Всё-таки Кровавая Бутыль правила здесь почти целый век.

— Эй, белобрысый пёс в форме! — донёсся с улицы резкий женский голос, прервав их беседу. — А ну спускайся и прими смерть! По правилам нам запрещено заходить в помещения!

Лилиан с любопытством подошла к разбитому окну и увидела на улице женщину в кожаных доспехах, с ног до головы покрытую кровью. Та яростно хлестала кнутом по земле, в бешенстве глядя наверх.

Коэн снова учтиво поклонился Лилиан:

— Благодарю за сведения, прекрасная дама. Прошу меня простить... боюсь, сейчас мне пора на свидание с другой леди.

Светловолосый офицер стражи и командир отряда развернулся и легко спрыгнул на мостовую.

— Дорогая мисс Бёрнис, к чему такая спешка?

Улыбка Коэна мгновенно заледенела, а во взгляде вспыхнула неприкрытая жажда убийства.

— Именем Короля и Священного Завета Звёзд, в отношении подозреваемых, представляющих угрозу интересам королевства и жизням подданных, я, как офицер стражи второго ранга, наделён полномочиями ликвидации на месте... Не волнуйтесь, я немедленно отправлю вас на встречу с вашим братом.

Стоявшая у окна Лилиан прижала ладонь ко рту. Она узнала эту женщину: перед ней была «Скорпионья Плеть» Бёрнис Лейтон, одна из «Двенадцати сильнейших» банды Кровавая Бутыль, входившая в пользующийся дурной славой дуэт брата и сестры Лейтон.

Её брат, «Ядовитое Жало» Примо Лейтон, буквально вчера заглядывал в салон «Райя». Этот субъект с садистскими наклонностями едва заживо не сжёг новенькую девушку, плеснув на неё маслом из вечной лампы.

Судя по тону стражника, «Ядовитое Жало» уже встретил свою смерть от его руки?

— Легавая псина! Даже твоё начальство не смеет переходить дорогу Кровавой Бутыли! Как... как ты посмел!.. — взревела Бёрнис.

Будучи одной из самых эксцентричных среди «Двенадцати сильнейших», она начисто сбрила волосы на левом виске, зачесав остальную шевелюру на правую сторону, отчего черты её лица казались грубыми и жёсткими.

— Я сдеру с тебя всю шкуру до последнего лоскута!

С этими словами Бёрнис описала кнутом круг и хлестнула в сторону Коэна. Зубчатые шипы на теле плети словно ожили, оторвались от основы и залпом брызнули вперёд, нацелившись на него.

— По-о-онятно.

Силуэт Коэна внезапно размылся. Лишь опытный глаз мог заметить, что он менял позиции с невероятной скоростью, неразличимой для человеческого глаза.

Дзинь! Дзинь-дзинь... Дзинь!

Призрачные взмахи его меча мелькали в воздухе, сбивая на лету приближающиеся шипы.

— Будь твой братец ещё жив, вы вдвоём, используя его способность управлять этими шипами, возможно, и доставили бы мне пару проблем.

Однако кнут Бёрнис извивался подобно змее: наконечник и летающие вокруг шипы создавали сплошную зону поражения, непрерывно накатывая на противника.

— Приди я хотя бы на десять секунд раньше, Примо был бы жив! — с лютой ненавистью прошипела девушка. — А тебя, паршивый пёс, мы бы разорвали на куски!

Лицо Коэна оставалось невозмутимым. Молниеносными движениями он срубил ещё пять шипов, но тело кнута уже неслось прямо ему в лицо.

В этот самый миг Коэн вдруг резко посерьёзнел и ринулся вперёд, даже не взглянув на хлещущий в него кнут.

— Безмозглый самоубийца!

Хрясь!

Бернис злорадно оскалилась, глядя на летящего на неё Коэна: кнут безжалостно вспорол его правое плечо. Одновременно в него выстрелили ещё три шипа.

«Мои шипы смазаны ядом, многократно усиливающим боль, и снабжены зазубринами с внутренними колючками. Стоит им оцарапать кожу, как эта боль... А?»

Коэн поступил совершенно не так, как ожидала Бёрнис.

Офицер стражи, не сбавляя бешеного темпа, вскинул левую руку и принял летящие шипы прямо на открытую ладонь.

Острия глубоко вонзились в его руку, а один из шипов пробил ладонь насквозь. Но лицо мужчины даже не дрогнуло. Казалось, его всего лишь укусил муравей.

Бёрнис в шоке уставилась на него. Прежде многие противники под действием этого яда корчились в судорогах от невыносимой муки, с искажёнными лицами вопя и катаясь у её ног.

Но он... почему у него нет вообще никакой реакции?!

«Он что, не чувствует боли?!»

— Хватит этого балагана! — ледяным тоном бросил Коэн.

Бёрнис в панике наблюдала, как Коэн со скоростью молнии приближается к ней. Попытавшись среагировать, она резко взмахнула остатком кнута, выстраивая перед собой защиту.

Однако с клинка Коэна внезапно сорвалась колоссальная мощь.

Лицо девушки вмиг перекосилось.

«Это же... Нет!»

В следующее мгновение клинок Коэна словно стал в сотни раз острее. Сверкнула вспышка звёздного света, и летящий кнут разлетелся на куски.

Перед глазами Бёрнис холодное лицо Коэна и острие его меча стремительно увеличились в размерах. В следующий миг простой, но смертоносный клинок пробил её грудь с левой стороны, и остриё с треском вырвалось из спины.

Лишь тогда из её горла с трудом вырвались последние слова:

— Сила... Судного Дня... Ты... вы... высший...

Она так и не смогла закончить.

— Приговор приведён в исполнение.

Коэн без малейших усилий столкнул ошеломлённую Бёрнис с клинка, словно совершил совершенно обыденное действие.

— Совет на будущее: если у тебя есть козыри, выкладывай их с самого начала.

Он спокойно выдернул шипы из левой руки. Та же мощная внутренняя сила вновь прилила к ладони, выталкивая наружу несколько капель зеленоватого яда.

— Будь я в доспехах, пусть даже в лёгкой броне, ты бы сдохла десять тысяч раз подряд.

— Ух...

— В глазах тех, кто прошёл настоящую войну, даже мастера высших рангов со стороны кажутся уличными драчунами, а вы и вовсе играете в детские забавы.

Бёрнис закрыла остекленевшие глаза и замертво рухнула на землю. Неподалёку от неё, привалившись к стене, уже лежал труп её брата с пробитым насквозь горлом.

Коэн отвесил вежливый поклон стоящей на балконе поражённой Лилиан и зашагал вглубь Алого квартала.

«Этот человек... хоть и выглядит вежливым джентльменом, — Лилиан прижала ладонь к губам, провожая его взглядом, — но к женщинам он поистине беспощаден».

✴

В другом переулке Алого квартала.

Яра с холодным безразличием выдернула нож из живота последнего бандита в красной бандане и с отвращением стряхнула кровь с лезвия.

Тайерс изо всех сил старался не думать о творимом ею насилии: вид свежей крови неизменно воскрешал в его памяти распахнутые перед смертью глаза Куэйда.

«Они сами выбрали этот путь. Они вступили в банду и прекрасно знали о последствиях».

Лишь эта мысль приносила ему хоть какое-то облегчение.

Тайерс плотно прижимал к лицу чёрную ткань, наблюдая, как Яра в одиночку вырезала целый отряд головорезов Кровавой Бутыли из семи-восьми человек. Затем он привычно выбрался из укрытия и забрался к ней на спину.

— Как ты справляешься с этим?

— С чем?

— С этим... омерзением и чувством вины от убийства людей?

Яра тяжело вздохнула.

— Меня с детства учили, — произнесла она, легко и быстро скользя по переулку: — Что те, кого я способна убить, не принадлежат к моему роду. Это всё равно что раздавить муравья.

Тайерс замолчал, лишь крепче обхватив её за шею.

С тех пор как они оставили позади тело Спэна, улицы Алого квартала встретили их следами непрекращающейся резни, телами убитых и сверканием клинков. Из нескольких отдалённых точек доносились столь мощные ударные волны от столкновений, что даже у Яры от них холодела кожа.

Они двигались с предельной осторожностью, но в царящем вокруг хаосе даже мастерство скрытности Яры наталкивалось на непреодолимые трудности.

Среди разбросанных трупов и доносившихся отовсюду звуков боя, как бы они ни старались скрывать следы, им всё же пришлось дважды столкнуться нос к носу с отрядами бойцов: один принадлежал Братству, другой — Кровавой Бутыли.

В обоих случаях Яра действовала молниеносно и беспощадно, не оставляя ни единого свидетеля.

А затем они немедленно уходили.

Каким-то странным образом Тайерс начал привыкать к этим кровавым картинам.

«Это дурной знак, — мысленно предостерёг себя мальчик. — Психологическое онемение неизбежно ведёт к искажению поведения».

— Вот уже пятый перекрёсток не пройти, — остановившись, нахмурилась Яра и протянула руку, коснувшись воздуха перед собой.

Тайерс соскользнул на землю и тоже вытянул руку вперёд.

Перед глазами была абсолютная пустота, но пальцы упёрлись в невидимую, несокрушимо твёрдую преграду.

— Это сверхспособность? — с удивлением спросил Тайерс.

К настоящему моменту мальчик видел немало людей со сверхспособностями. Одним из них был главарь работорговли Братства, Моррис — когда-то он одним лишь пристальным взглядом заставил сбежавшего ребёнка-попрошайку задохнуться насмерть.

— Нет. Обычные способности не обладают такой мощью. Заблокировать одновременно пять или шесть выходов из целого квартала — а я уверена, что и на остальных перекрёстках то же самое, — не под силу даже сверхлюдям.

Яра сдвинула очки на лоб и внимательно вгляделась в прозрачный барьер.

Она вспомнила жуткие легенды, о которых ей когда-то рассказывали старик и тот человек. При этой мысли её дыхание на мгновение прервалось.

— Насколько мне известно, — с предельной серьёзностью произнесла девушка, — это, скорее всего, дело рук Постигшего.

Глаза Тайерса расширились.

Постигший.

На самом деле за четыре с лишним года жизни на улицах он не раз слышал это слово от завсегдатаев бара «Закат», клиентов борделей Алого квартала, игроков в подпольных казино и воинов Братства.

Поначалу Тайерс думал, что речь идёт о ком-то вроде «магов» или «колдунов» из фантастических романов его прошлой жизни, но позже выяснилось, что всё обстоит иначе.

Никто не собирался просвещать нищего оборванца об устройстве этого мира. Те крохи, что доходили до него, в основном были деревенскими россказнями и пугающими суевериями.

Однако благодаря навыкам сбора полевой информации из прошлой жизни Тайерс, наблюдая и сопоставляя факты, сумел составить цельную картину. Вот как выглядели его мысленные заметки о «Постигших»:

1. Практически всегда, когда люди заговаривали о Постигших, их речь сопровождалась страхом, ненавистью и проклятиями. Постоянными спутниками этого термина были слова вроде «могущественный», «ужасающий», «проклятый», «адский» и «вне закона».

2. В этом мире они были чрезвычайно редки (причём речь шла о настоящей редкости, а не о клише из бульварного чтива, где о редкости лишь заявляют, а на деле персонажей вагон и маленькая тележка). По оценке Тайерса, за пять лет из бесчисленного множества сплетников лишь слова одного пьяницы и одного завсегдатая злачных мест звучали правдоподобно: было видно, что они действительно прямо или косвенно сталкивались с этой информацией.

3. Никто никогда не слышал о каких-либо организациях, гильдиях или даже тайных собраниях Постигших. Однако в народе упорно ходили слухи, что в верхушке Кровавой Бутыли состоят двое таких людей.

4. Вооружение и экипировка патрульных у Западных ворот официально именовались «антимагическим снаряжением».

5. Постигшие коренным образом отличались от привычных всем сверхлюдей, мечников или рыцарей Судного Дня. Способности последних развивались от рождения или ковались годами тренировок. О том же, откуда берут своё пугающее могущество Постигшие, Тайерс не слышал ни слова.

6. Помимо самих Постигших магию существовало особое оружие с говорящим названием — магическая винтовка. Оно состояло исключительно на вооружении королевской армии, а его незаконное хранение каралось как тягчайшее государственное преступление.

Это было всё, что Тайерс знал о них на данный момент.

— Постигший? — осторожно переспросил мальчик.

Яра бросила на него строгий взгляд и вернула очки на глаза:

— Ходят слухи, что это теневые лидеры Кровавой Бутыли. Их никто не видел годами.

— Кровавая Бутыль?.. Значит, главари банды? — Тайерс нахмурился. — А чем конкретно они занимаются?

Ко всеобщему удивлению, Яра лишь холодно покачала головой.

— Не спрашивай.

Она без колебаний пресекла любые дальнейшие расспросы:

— Это не то, что тебе положено знать.

Поймав её суровый взгляд, Тайерс неловко почесал затылок.

«Кто же они такие на самом деле? Бойцы дальней дистанции, швыряющие файерболами?»

Или это просто исключительно сильные люди с уникальными врождёнными способностями?

Тайерс перебрал в уме множество вариантов встречи с подобным существом, но, судя по имеющимся данным, ни один из них не сулил ничего хорошего.

Прямо как сейчас.

Мальчик спрятал чёрную ткань в карман и вновь забрался Яре на спину.

— С этой минуты удвоим бдительность. Избегаем любых стычек, чтобы не выдать себя, — Яра с тяжёлым сердцем подняла взгляд. — Будем надеяться, что наша удача ещё не настолько паршива, чтобы столкнуть нас с Постигшим нос к носу.

✴

Несколькими четвертями часа ранее...

Центр Алого квартала, подземное хранилище игорного клуба.

Привлекательный мужчина в синем одеянии, с распущенными по плечам тёмно-каштановыми вьющимися волосами, молча сидел за столом со старинной военной тактической доской. На ней была разложена карта с множеством игровых фигур чёрного и красного цветов: от рыцарей, мечников, баллист и щитоносцев до королевских гвардейцев, канцлеров и королей.

Это была популярная среди аристократов игра «Расцвет и падение империй», пришедшая из Королевства Эланбия. Основанная на исторических хрониках и законах ведения войн, она воспроизводила сражения между древними монархами эпохи великих империй. Для изнеженных благородных господ это развлечение было идеальным способом блеснуть мужеством и привлечь внимание дам, не подвергая себя реальной опасности на поле боя.

Впрочем, поговаривали, что некоторые эксцентричные высшие лорды предпочитали использовать в качестве фигур живых людей.

При свете вечной лампы можно было заметить, что на тактическую доску была нанесена подробная схема улиц Алого квартала.

Мужчина в синем небрежно переставлял фигуры правой рукой, одну за другой снимая их с карты. Однако среди убранных фигур разрозненные чёрные пешки значительно превосходили числом сгруппированные красные.

Два чёрных канцлера находились в центре, окружённые отрядами чёрных гвардейцев и мечников, пока несколько красных рыцарей связывали их боем. На дальних рубежах превосходящие силы двух красных канцлеров во главе мечников и гвардейцев планомерно громили чёрных рыцарей и щитоносцев поодиночке.

В самом центре карты возвышался тёмно-красный король, рядом с которым стоял единственный красный гвардеец.

Красивый мужчина с удовольствием вёл свою партию. Если бы кто-то подошёл ближе, то заметил бы, что в его свободной левой ладони клубилась сфера бледно-голубой энергии. Она плавно пульсировала, словно живое существо, а внутри неё зрела скрытая буря.

Время от времени мужчина беззвучно открывал рот, что-то произнося. Возле его губ отчётливо проступали колебания воздуха, расходящиеся кругами и тающие в пространстве.

Но при этом не раздавалось ни единого звука.

В безмолвной темноте это зрелище выглядело неописуемо жутко.

Внезапно брови мужчины в синем дрогнули.

С невозмутимым видом он протянул руку и убрал с края карты красную баллисту.

Однако спустя несколько минут он снова нахмурился. Медленно протянув пальцы, он снял с той же позиции последнего стоявшего там красного мечника.

Голубая сфера в его левой руке вспыхнула, и буря внутри неё на мгновение потеряла стабильность.

Он сделал несколько глубоких вдохов и впервые произнёс слова вслух, нарушив тишину:

— Кто отвечал за дозор и перехват со стороны Нижнего города?

Казалось, он обращается к пустоте.

Из зловещей тьмы донёсся неестественный, но чёткий ответ:

— Оборотень Дорно и Бессмертный Спэн.

Мужчина в синем прикрыл глаза и покачал головой. Затем он переставил двух красных мечников с других позиций на место выбывших фигур, причём одного из них продвинул глубже, словно намереваясь поймать то, что уничтожило его людей.

Возле его губ вновь заструились воздушные волны, и он какое-то время беззвучно шевелил губами.

Лишь затем он вновь заговорил вслух:

— Братья Талон и Мория были уничтожены нами ещё час назад... Стало быть, это подкрепление? — пробормотал он.

Поколебавшись секунду, он передвинул туда же одного из двух оставшихся на карте красных канцлеров.

— Вот теперь порядок.

Но уже в следующий миг мужчина словно что-то почувствовал, и выражение его лица вновь переменилось. Он перенёс правую руку к противоположному краю карты и почти одновременно снял с доски двух красных мечников.

Его лицо потемнело.

— А кто отвечал за сектор внутреннего Западного кольца?

— Брат и сестра Лейтон: Ядовитое Жало и Скорпионья Плеть.

На сей раз голос из темноты прозвучал заметно осторожнее.

Мужчина в синем промолчал. Его взгляд скользил от одного края карты к другому, выражая смесь недоумения и нарастающего раздражения.

— Фигуры, вошедшие снаружи? Какая головная боль... Разве мы не согласовали с департаментом охраны ночной комендантский час?

В конце концов он с досадой вздохнул.

«Неужели я так давно не играл в эти человеческие игры, что растерял всё мастерство? Эх...»

Мужчина в синем слегка приподнял голову со сложным выражением лица:

— Гуладон, знаешь ли ты... Суть ловушки и лабиринта состоит в том, чтобы наглухо перекрыть все входы и выходы, заперев угодивших в западню мышей внутри. Но если и вход, и выход из ловушки оказываются пробиты... То каких, к чёрту, мышей мы тогда ловим?!

Лицо мужчины мгновенно оледенело. Решительным движением он снял красного гвардейца, стоявшего подле короля в центре, и выставил его на ту позицию, где только что погибли двое красных мечников.

В темноте раздался свист рассекаемого воздуха.

После этого звуки окончательно стихли.

Лишь буря энергии в руке человека в синем вновь плавно успокоилась.