Встреча с двумя Ковендье дала мгновенный и ошеломляющий эффект.

Всего за один день Фалес разослал десятки приказов и писем, приглашая во Дворец Ясности гостей самых разных профессий, сословий и положения.

Первым явился «Морской Волк» Танганга. По сравнению с тем днём на Пиру Раздора, когда он красовался в роскошных одеждах и обливался духами, знаменитый судовладелец Нефритового города сегодня выглядел до убожества просто: выцветшее старое морское пальто, толстые капитанские перчатки вместо перстней с самоцветами, а на шее – пожелтевший от пота платок. Лицо свирепое, манеры грубые, от макушки до пят – врождённый пиратский дух.

Едва он переступил порог роскошного кабинета принца (точнее, кабинета герцога Зайена), как тут же принялся восторженно ахать над обстановкой и чрезмерно горячо здороваться, при этом то и дело косясь на лицо Фалеса. Синяк и опухоль были настолько заметны, что их невозможно было игнорировать.

— Это Зайен меня избил, — не поднимая головы, сказал Фалес.

Сидя под классическим портретом во весь рост первого герцога Ковендье, он наложил на отчёт полицейского участка квартала Золота (с запросом дополнительного финансирования для охраны) резолюцию: "Без денег".

Улыбка Танганги мгновенно исчезла. Он съёжился, потёр руки, взгляд забегал – типичная картина человека, который затронул запретную тему и теперь не знает, куда себя деть.

«Нет, он делает это нарочно», — Фалес поднял глаза, внимательно разглядывая гостя. Внутри снова зазвучал холодный голос: — «Этот бывший пират обожает роскошь и наслаждения, но откуда-то пронюхал, что принц сейчас в стеснённых обстоятельствах и даже на мели. Потому перед аудиенцией он снял все украшения, переоделся в убогое тряпьё и ведёт себя нарочито грубо и простовато, чтобы не раздражать и не попасть под горячую руку», — подумав об этом, Фалес прищурился.

Принц забрал у Виа только что подписанный отчёт, решительно зачеркнул "Без денег" и вывел: "Передать в министерство финансов для совместного рассмотрения". После чего кивнул адъютанту, чтобы тот пояснил гостю суть дела.

Морской Волк был приглашён не просто так.

В последнее время Его Высочество принц получал из Дворца Ясности тревожные донесения населения о ситуации на Южном побережье: на морских путях появилась небольшая, но наглая группа "организованных преступников" на вооружённых торговых судах. Они беззастенчиво останавливали проходящие корабли, поднимались на борт для "проверки" и взимали пошлину и плату за защиту, мотивируя это тем, что "герцог уже пал, его лицензии больше не действуют".

Это повлекло за собой целую цепь последствий: выросли транспортные издержки, начались задержки судов в порту, пошли прахом логистические цепочки, а доверие к морской торговле резко упало. Купцы в панике либо придерживали товары на складах, либо сбрасывали их по заниженным ценам. Рынок лихорадило, цены скакали, мелкие ремесленники стонали, по городу поползли тревожные слухи, а зловещая фраза "Нефритовому городу точно конец" снова зазвучала на каждом углу…

— Что?!

Не дожидаясь, пока Виа закончит, Танганга затараторил, перебивая. Сначала он изобразил святое негодование: «Неужели в морских владениях королевства творится такое безобразие? Это просто возмутительно!», затем пошёл на попятную: «Ваше Высочество, мы, Морские Волки, тоже жертвы!», после начал оправдываться: «В нынешних условиях нам ничего не оставалось, кроме как поднять тарифы», и наконец, скатился в откровенную наглость: «Ах, какие нынче времена, что же нам, бедным, делать…»

— Меня не интересуют твои оправдания, — бесстрастно ответил Фалес, продолжая подписывать бумаги, — и мне плевать, какую роль ты в этом играл. У тебя есть один день. Всего один.

Танганга нахмурился.

— Если за сутки ты не восстановишь нормальное судоходство вокруг Нефритового города, Танганга, — принц опустил голову и на прошении управления общественными нравами воздвигнуть у городских ворот двадцать монументов с высеченными на них "мудрыми изречениями принца Фалеса для просвещения народа" нарисовал огромную собачью голову, — то мне придётся разобраться уже с тобой.

Выражение лица Танганги застыло.

За одну секунду бывший пират успел пережить целую гамму чувств: от недовольства до ярости, от гнева до глухой обиды, но мастерски всё скрыл.

В итоге он покосился на синяк принца, потом на стоявшего рядом Виа, затем на Моргана и Костада у двери, на настороженных Бастию и Несса в углу – и его лицо вновь стало спокойным.

Он сменил тактику. Сначала возмущённо: «Это всё ненавистный Зайен, он заставил нас!», потом жалобно: «Мы вообще не хотели лезть в войну между принцем и герцогом!», и наконец, с горькими слезами: «Увы, мы слабы и одиноки, не в силах сопротивляться…»

Танганга вывалил целую телегу оправданий: как его племя Морских Волков после поражения скиталось по чужбине; как Зайен милостиво приютил их, и они не могли быть неблагодарными; как за десяток лет они наконец обустроились в Нефритовом городе, обрели своё место под солнцем, но кто-то ухватил их за больное место, и теперь они не могут сопротивляться; как Зайен деньгами и властью проник во все щели, полностью подчинил себе их флот и помыкает ими, а сам Танганга – лишь рыба на разделочной доске, вынужденная терпеть это годами. На самых трогательных моментах он пустил слезу, так что даже Фалес невольно проникся.

— Вот оно что, — задумчиво протянул принц, дорисовывая на собачьей морде клыки пострашнее. — На Пиру Раздора Зайен говорил, что предать его может кто угодно, но только не Танганга. Видимо, потому что держит тебя за слабое место и одним движением может раздавить весь ваш флот.

Под странными взглядами стражи Танганга горько кивнул, утирая слёзы:

— Ваше Высочество всё правильно понимает, мы действительно…

— Неудивительно, — вздохнул Фалес, откладывая перо. — Неудивительно, что ты проделал этот долгий путь в Ночное Королевство, чтобы спрятать в трюме Федерико с его убийцами и тайком провезти их сюда, чтобы покончить с Зайеном.

Как только эти слова прозвучали, всхлипывания Танганги мгновенно оборвались.

В кабинете воцарилась мёртвая тишина. Все стражники разом повернули головы.

— Ва… нет, я…

Пока Танганга в ужасе открывал и закрывал рот, Фалес взял перо и с искренней добросовестностью, слово в слово принялся переписывать черновик, приготовленный дворецким Эшфордом. Это было благодарственное письмо крупнейшему в Нефритовом городе похоронному магнату – старой госпоже Тори из семьи Понпан – за досрочное погашение долга Дворца Ясности в размере тридцати пяти тысяч ста восемнадцати золотых монет, девяти серебряных и четырёх медных. Вексель лежал прямо на письменном столе Его Высочества.

​К слову, в своём послании старая госпожа с ледяной любезностью намекала: если этой суммы окажется недостаточно, семья Понпан с радостью предоставит услуги равной стоимости. Например, полный почётный комплекс для самого принца – от изготовления гроба и надгробия до рытья могилы и проведения погребальной церемонии.

(«Конечно, Ваше Высочество пребывает в добром здравии и проживёт долгую жизнь, так что в ближайшее время эти услуги вряд ли понадобятся», — собственноручно написанное письмо старой госпожи.)

К сожалению, со времён «Черноглазого» Джона I у королевской семьи Джейдстар существовала традиция кремации, поэтому, как ни завидовал Фалес такой щедрости, ему пришлось вежливо отказаться.

(«Что значит "наживаться на мёртвых", Тор? Не выражайся так грубо, это называется круговоротом жизни…» — ворчал принц, мёртвой хваткой вцепившись в вексель на тридцать пять тысяч и жадно втягивая носом запах свежих чернил на нём.)

Тем временем Танганга наконец пришёл в себя после первого шока. Следующие несколько минут прошли в неловком молчании.

Если вкратце: опомнившийся Морской Волк поначалу отчаянно всё отрицал, требовал доказательств и клялся в невиновности. Однако перед неопровержимыми, железными, подкреплёнными народным мнением "донесениями из Дворца Ясности" он в конце концов сдался.

​И вот знаменитый Морской Волк перед лицом принца, воплощающего закон и справедливость, внезапно прозрел и искренне раскаялся:

— Ай-ай-ай, Ваше Высочество… У меня ведь на службе несколько новеньких матросов по краткосрочному контракту. Совсем ещё зелёные! Они в спешке и по ошибке взяли заказ на перевозку важных персон из Ночного Королевства в Нефритовый город… Да-да, именно графа Ли! Но клянусь, всё это провернули те временные матросы. Я понятия не имел, каких спутников везут вампиры в трюме… Конечно, я ничего не знал и не участвовал, меня просто подставили! Но я всё равно судовладелец. Недосмотрел, недоглядел, это моя вина. Я полностью всё признаю и ни в коем случае не стану уклоняться от ответственности…

— О? 

— Клянусь, когда я брал их на борт, то правда ничего не знал! Ваше Высочество, Вы же знаете, вампиры такие скрытные, никогда не позволяют задавать лишних вопросов… Я-я действительно не участвовал в заговоре против герцога! Если бы знал заранее, ни за какие деньги не повёз бы… Как только всё вскрылось, я сразу принял меры: уволил тех матросов с краткосрочными контрактами прямо в открытом море… Ах, как же я сожалею о своём недосмотре… Но, видит небо, я никогда не собирался предавать, а тем более убивать герцога Зайена! Ваше Высочество, пожалуйста, поверьте мне!

Фалес задумчиво почесал подбородок.

— Ага, понятно… Конечно, я тебе верю. У кого не бывает ошибок?

Танганга растрогался до слёз, но ровно до тех пор, пока не услышал следующую фразу принца:

— А вот поверит ли тебе Зайен?

Заплаканное лицо Танганги мгновенно застыло.

Фалес, не глядя на него, на обложке ста семидесятистраничного (полного самовосхваления) отчёта городского управления о грандиозных Ночных Гуляниях нарисовал преувеличенную двухцветную чёрно-белую кошку.

Затем принц перевёл взгляд на приложенное к документу "покаянное письмо". На первый взгляд оно казалось полным раскаяния и извинений, но на деле было насквозь пронизано сарказмом и иронией: («С тех пор как Его Высочество принял печать Дворца Ясности, весь город воспрял духом и бурлит энергией. Все ведомства, не щадя личного жалованья, работают втрое усерднее прежнего, жертвуя собой день и ночь, не разделяя свои и чужие обязанности, не жалея сил. За тридцать лет службы в Нефритовом городе я не встречал никого, кто бы так вдохновлял подчинённых, побуждал к совершенству, внушал трепет и приносил благоденствие городу, как Его Высочество. Это великая потеря для Южного побережья, великое счастье для королевства, великий мудрец нашего времени и грандиозное явление для летописей на тысячелетия»), принц крупно вывел: "Выплатить жалованье сегодня же, погасить все задолженности".

— Грандиозное гуляние в задницу… Прости, это не тебе… Кстати, Зайен как-то упоминал, что ваши Морские Волки промышляют не только охраной да перевозками, но порой не брезгуют похищениями и вымогательством?

Фалес писал и как бы невзначай говорил:

— Значит, то судно, что больше десяти лет назад увозило Федерико в открытое море и в итоге "случайно" дало ему сбежать… Оно ведь не вашим ребятам принадлежало, правда? Ха-ха-ха, шучу, шучу! Конечно, я знаю, что это были не вы… Просто удивительное совпадение: опять море, опять корабль… Будь я на месте Зайена, тц-тц-тц… Эй, не нервничай! Даже если Зайен узнает, Ночное Королевство и Федерико наверняка подтвердят, что ты невиновен и тебя просто втянули… Ну, а если и не подтвердят, ничего страшного… С его-то проницательностью, внимательностью и привычкой не терпеть ни песчинки в глазу, ни единой несправедливости, уверен, он ни капли не усомнится в твоей преданности…

Под постоянно меняющимся выражением лица Танганги Фалес спокойно сложил письмо старой госпоже Тори, передал Виа, и тот закрепил его на лапке почтового ворона.

— …В худшем случае он просто усомнится в твоих способностях, вот и всё.

Танганга только-только вытер слёзы, как его лицо сделалось мертвенно-бледным. Он поднял взгляд на стену за спиной Фалеса – на портрет первого герцога Южного побережья, «Смертоносного Ириса», который с полуулыбкой на губах спокойно поигрывал кинжалом.

— Ваше Высочество, позвольте спросить… Откуда Вам стало известно, что молодой господин Федерико тайно переправился именно на моём корабле?..

«Потому что один из твоих пассажиров не умеет держать язык за зубами».

— Донесения населения, — тихо ответил Фалес.

Танганга нахмурился. После нескольких долгих, мучительных секунд колебаний он стиснул зубы.

— Но если я окажу Вам эту "маленькую услугу", а Его Превосходительство Зайен выйдет на свободу и обнаружит, что я плохо выполнял его приказы? Более того – заподозрит, что Вы вызвали меня сегодня именно для того, чтобы…

— Не говоря уже о том, выйдет ли он вообще, — мягко перебил Фалес. — Но если такой день и настанет, ты бы предпочёл, чтобы Зайен упрекал тебя за трусость и за то, что ты не выдержал давления и угроз второго принца... — Фалес выдержал секундную паузу. — Или чтобы он заподозрил, будто ты с самого начала был слишком смелым, давно вынашивал коварные замыслы и стремился разрушить Дворец Ясности?

В этот момент глаза Танганги расширились.

[Закрытая встреча принца Фалеса и судовладельца Танганги в итоге завершилась в тёплой, гармоничной и радостной атмосфере, увенчавшись полным успехом.

На совещании судовладелец Танганга выразил твёрдую уверенность в поддержке просвещённого правления принца Фалеса, непоколебимую решимость отстаивать порядок и спокойствие в Нефритовом городе, а также непреклонную волю охранять жизнь и имущество жителей Южного побережья.

Он подчеркнул, что флотилия «Морские Волки» подаст пример собственным поведением: начиная с него самого, во всём коллективе будет проведена кампания по самопроверке и самокритике, самоанализу и бдительности, с жёстким искоренением недостатков и пороков, присущих крайне малой части временных работников: недостаточной самодисциплины, смешения личного с общественным, идейного разложения и недостойного поведения. Всё это будет сопровождаться глубоким осмыслением, выводами по аналогии, выявлением пробелов, исправлением ошибок и твёрдым обещанием никогда более их не повторять. Одновременно флотилия призовёт коллег по отрасли активно подключаться, идти нога в ногу, вместе совершать рывок вперёд и закаляться в общем порыве.

Вместе с тем судовладелец решительно опроверг нелепые слухи, гуляющие по Нефритовому городу. Он заявил: ни в прошлом, ни сейчас, ни в будущем в прибрежных водах Южного побережья не было, нет и не будет никаких "организованных морских спекулятивных преступников". Морские рубежи Южного побережья с самого начала и навсегда остаются мирными, безопасными, стабильными и упорядоченными; торговые грузы идут беспрепятственно, а судоходство протекает организованно и чётко.

В связи с этим тревоги отдельных промышленников и торговцев за местный деловой климат, безопасность маршрутов и рыночный порядок излишни и совершенно неуместны. Нефритовый город по-прежнему обладает самым здоровым, самым безопасным, самым динамичным и самым перспективным рынком торгово-экономического сотрудничества в мире.

Кроме того, судовладелец Танганга подверг резкой критике недальновидное поведение кучки эгоистичных торговцев и ремесленников, которые, теряя достоинство, слепо поддаются течению, верят слухам и распространяют их, совершают сомнительные сделки, сеют хаос на рынке и в итоге вредят как общему благу, так и самим себе. Он выразил твёрдую уверенность: под мудрым руководством принца Фалеса Нефритовый город непременно вернёт себе былую славу Города Королевы, Города Богатства и Города Мечты.

Его Высочество Фалес Джейдстар, герцог Звёздного Озера, второй принц, первый наследник королевской семьи, личный специальный посланник Его Величества Кесселя, временный регент Нефритового города, благородный и мудрый, добрый и милосердный, с величайшим одобрением отнёсся к выступлению судовладельца Танганги и полностью поддержал его позицию. Он подчеркнул перед присутствующими: «Как говорит пословица, нет дыма без огня, и пустая пещера не рождает ветер. Нефритовый город – знаменитый оплот закона в королевстве, и мы никогда не позволим злонамеренным враждебным элементам сеять смуту и ложь, раскалывать наше единство, подрывать благополучие народа и разрушать взаимное доверие ради своих низких, недостойных упоминания целей».

Стороны провели откровенный, конструктивный и плодотворный диалог. В завершение встречи Его Высочество лично проводил судовладельца Тангангу до дверей кабинета и помахал рукой на прощание – расставание было тёплым и преисполненным лёгкой грусти.

На встрече присутствовал адъютант принца, Виа Касо.]

— В следующий раз, Танганга, — небрежно бросил Фалес, провожая гостя, — если не хочешь, чтобы всё выплыло наружу, тщательнее выбирай клиентов.

Глаза Танганги дрогнули, он задумался.

Проводив погружённого в свои заботы судовладельца, Фалес вернулся за письменный стол. Он смотрел, как медленно закрывается тяжёлая дверь, и постепенно погружался в размышления.

«Почувствовал, Фалес?» — голос в глубине души вновь обратился к нему. — «Ты разглядел истинную суть этого пирата? Он не желает тебе служить – и всё же вынужден подчиниться. Вот что делает разница в силе. Разница между большим и малым, между наличием и отсутствием, между знанием и неведением. Сила манипулирует, принуждает, толкает людей на поступки за пределами обыденного, за пределами долга, за пределами выгоды… и даже за пределами разума».

Фалес с горечью вздохнул:

«Да уж. Я ведь даже ничего особенного не сделал – всего одно лёгкое слово, а Танганга уже трясётся и склоняет голову в знак покорности».

«Нет, Фалес, не глупи», — голос внутри тихо возразил. — «Он боится вовсе не твоих слов».

Улыбка принца исчезла.

— Виа, Вы верите нашему судовладельцу Танганге? Верите, что он на самом деле не предавал Зайена? — тихо спросил Фалес.

Адъютант, перебиравший бумаги, замер.

— Я его не знаю, Ваше Высочество, поэтому не берусь судить, — осторожно ответил Виа, подбирая слова. — Но по тому, как он вёл себя только что… Не похоже, чтобы у него хватило смелости. По крайней мере, внешне – ни капли.

— Я тоже так думаю, — кивнул Фалес. — Вся его флотилия, несколько сотен человек, их жизни, семьи – всё в руках Зайена. Он боится Зайена, до смерти боится Зайена и не посмеет его предать.

— Значит, он действительно ни о чём не знал, и подчинённые просто обвели его вокруг пальца?..

— Но он человек. А у человека есть вещи куда сложнее чистого страха, смелости, верности или даже выгоды.

Виа выглядел озадаченным.

Фалес откинулся на спинку кресла и рассеянно уставился на портрет Смертоносного Ириса на стене.

— Танганга – старый морской лис, он точно знал, что с той сделкой дело нечисто. И всё же он не отказался, но и не поддержал – просто промолчал и остался в стороне.

«Зависть, недовольство, гнев, слепая удача, лень, жадность, осторожность, меркантильность, жестокость, импульсивность…» — Фалес мысленно перечислял всё, что только что прочитал в глазах Танганги. — «Все эти чувства переплетались и ежесекундно сменяли друг друга, делая этого человека столь сложным и изменчивым. То он завидовал Зайену и злился на него, то трепетал перед ним; то скрипел зубами от ненависти, то испытывал удовлетворение и даже благодарность; то радовался могучей поддержке, то втайне ненавидел покровителя за высокомерие; то хитроумно заносил нож над его спиной, то предпочитал прикинуться глухим и поберечь собственную шкуру; то желал процветания Нефритовому городу, чтобы и дальше грести деньги лопатой, то тихо радовался возможному падению Ириса, надеясь урвать кусок... И все эти противоречивые побуждения – толкали они его вперёд или тянули назад – сошлись в то самое мгновение, когда кровные ступили на палубу его корабля. Танганга колебался. С одной стороны, он уверял себя, что это вовсе не предательство. С другой – втайне подливал масла в огонь и предвкушал чужую беду. Он убеждал себя, что подобная мелочь не угрожает Дворцу Ясности, но в глубине души истово надеялся, что большие шишки получат по заслугам. А после ворочался ночами, открещиваясь от содеянного, и всё же не удержался – воспользовался катастрофой, чтобы нажиться на общем горе…»

​— Зайен прав: он крепко держит ключевую цепь интересов, а потому уверен, что Танганга не посмеет и не сможет его предать, — задумчиво произнёс Фалес. В этот миг ему показалось, будто он наяву видит тонкие нити, тянущиеся от портрета первого герцога Ковендье и опутывающие Дворец Ясности, Нефритовый город и всё Южное побережье. — Но он прав не до конца. Танганга колеблется между чёрным и белым – верностью и предательством – и в итоге выбирает неуправляемую третью дорогу.

​В его воображении каждая нить, выходящая из рамы портрета, едва заметно дрожала – со своей частотой и амплитудой, то натягиваясь, то ослабевая, то ускоряя свой бег, то замедляясь.

Виа задумался: 

— Но ведь его действия всё равно привели к падению герцога Южного побережья. Это едва ли отличается от предательства.

​— Вот в этом и вся прелесть, — уголок губ Фалеса приподнялся. Он встретился взглядом с первым Лейнстером Ковендье, который ухмылялся ему сквозь толщу семи веков. — Если бы Танганга с самого начала осознанно решился предать Зайена, развитие событий, наше положение и финал были бы совершенно иными. — Он покачал головой и тихо вздохнул: — И у меня, скорее всего, не появилось бы шанса вот так "договориться" с ним о сотрудничестве.

— Значит, поступок Танганги – это всё-таки не настоящее предательство, — понял Виа. — Но и от чистой преданности он бесконечно далёк.

Фалес кивнул, поддавшись нахлынувшим чувствам:

​— Люди редко делают выбор осознанно, взвешенно и добровольно, до конца понимая последствия. Куда чаще они выбирают вынужденно, вслепую, поддаваясь равнодушию или оценивая всё уже задним числом. Порой они тверды в момент решения, но потом горько жалеют – и этот выбор почти никогда не бывает однозначным.

​— Как Танганга, — кивнул Виа. — И как тысячи чиновников, торговцев, ремесленников и простых жителей Нефритового города, которых затянула эта буря – снизу доверху?

Фалес с лёгким удивлением посмотрел на него:

— Именно, — он выпрямился в кресле. — Возможно, историю творят вовсе не герои. Во всяком случае, не те решительные, великие, полные несгибаемой воли и ясной цели фигуры, о которых мы привыкли думать. Её движут бесчисленные зрители вроде Танганги – ленивые, безучастные, но вечно чем-то недовольные. Именно их неосознанное, но дружное усилие рождает поток, который и несёт время вперёд. — Фалес рассеянно вздохнул. — Не зря в «Писании Заката» пророк Мохаса говорит: «Это не просто история – это судьба».

«Все отчаянно барахтаются, но почти никто не замечает, что с самого начала и до конца они лишь сами плетут себе кокон».

Виа с тревогой смотрел на принца в таком состоянии:

— Ваше Высочество, Вы в порядке?

— А? О, конечно, — Фалес очнулся от нахлынувших мыслей. — Хорошо, пригласи следующего гостя…

Виа кивнул, но в его глазах оставалось сомнение. Он скользнул взглядом по синяку на лице принца.

Дверь снова открылась.

— Хаша! Дорогой мой Хаша! Мой самый дорогой посланник Хаша, Ваше Превосходительство!

— Ваше Высочество! Дорогое Ваше Высочество! Мой глубокоуважаемый принц Фалес!

Специальный посланник государства Тайрон с противоположного берега моря Искоренения, господин Хаша, громко смеясь, раскинул руки, так что блеснули перстни с драгоценными камнями, и с не меньшим энтузиазмом обнял Фалеса. Лицо принца тоже расплылось в широчайшей улыбке. Они троекратно расцеловались, словно были братьями от рождения, хотя это была их первая встреча с глазу на глаз.

— Восходящее Солнце свидетель! С тех пор как Ваше Высочество прибыл в Нефритовый город, Вы ещё никогда не были столь сердечны к этому скромному слуге.

Хаша говорил на общем языке с характерным, но лёгким гортанным акцентом Бесплодных гор. Он лучился радушием и двигался с жаром, умудряясь при этом в упор не замечать синяк на лице принца и ловко обходить его во время приветственных поцелуев.

— Право, этот слуга даже встревожен!

​— Заходящее Солнце свидетель, тревога рождается лишь от неизвестности, — Фалес мимоходом вытер со щеки следы чужой пудры, взял грузного Хашу под руку и увлёк к креслам, усаживая первым. — Но разве Вы, провидец, можете испытывать тревогу?

​— О? Это почему же?

Фалес опустился в своё кресло и загадочно улыбнулся:

— Я слышал, едва прибыв в Нефритовый город, Вы объединили более десятка представителей торговых палат, знатных особ иностранного происхождения, послов дружественных держав – всех, кто владеет здесь крупными складами, – и создали временный торговый альянс?

Брови Хаши взлетели вверх. В знак благоговейного поклонения четырём священным ликам Бога Рассвета – строгости, милосердию, гневу и хаосу – они были искусственно окрашены в белый, жёлтый, красный и чёрный цвета.

​— От кого же Вы слышали? Ох, ха-ха-ха! Просто небольшая встреча, в основном с приятелями, с которыми приятно провести время… Самое большее – чтобы дружно поторговаться с герцогом Зайеном насчёт импортных пошлин, — Хаша весело отмахнулся рукой и держался совершенно естественно.

Фалес прищурился:

— А не потому ли, что Вы, провидец, узрели грядущее и заранее уверились, что в Нефритовом городе стрясётся большая беда?

— Ах, это правда. Что может быть важнее в Нефритовом городе, чем Ваше почтенное присутствие?

Фалес и Хаша переглянулись и одновременно расхохотались. Принц про себя восхищался, какой крепкий ему попался противник, а посланник втайне ругался на то, кто же из щенков успел проболтаться.

​— Есть событие покрупнее меня, — притворно улыбнулся Фалес. — Например, воспользоваться тем, что во Дворце Ясности сменилась власть, сердца людей в смятении, рынок в упадке – и твой альянс, сговорившись, скупает всё подряд, взвинчивает цены, ломает отраслевые правила, создаёт искусственный дефицит, выдавливает местных торговцев, отпугивает старых и новых клиентов по всей цепочке поставок, а потом, когда рынок окажется в полном хаосе, скупает всё по заниженным ценам и толкает Нефритовый город, который и так катится вниз, ещё глубже в пропасть?

Смех в глазах Хаши исчез.

— А, теперь понятно, зачем Вы пригласили этого слугу.

Фалес тоже перестал улыбаться:

— Ты, посланник Хаша, и ваше "маленькое собрание", охватывающее все отрасли за границей, приехали в Нефритовый город вовсе не обсуждать таможенные пошлины.

​— Напротив, мы именно за этим и приехали – обсуждать торговую и таможенную политику, — спокойно ответил Хаша. — Только на этот раз условия переговоров… несколько особенные.

— Это требование Зайена?

— Зачем спрашивать, если Вы и так знаете.

Фалес тяжело вдохнул:

— Если Нефритовый город просто умрёт, какой прок в самых выгодных таможенных пошлинах?

— Рынки не умирают, — покачал головой Хаша. — Они лишь приходят в упадок.

«А те, у кого достаточно ума, капитала и связей, в упадке зарабатывают ещё больше. Порой больше, чем в самые урожайные годы».

Фалес немного помолчал.

— Раз уж мы говорим начистоту, могу я попросить вас больше не поддерживать Зайена?

— Простите?

— Я говорю о том, чтобы Ваше Превосходительство специальный посланник задействовал свои связи в этом небольшом альянсе иностранных торговцев. Я не прошу их работать в убыток или уступать прибыль народу, а лишь чтобы они действовали честно, добросовестно торговали, перестали распространять панические слухи и нагнетать обстановку, не контролировали сделки и не манипулировали рынком. Пусть объёмы товаров и цены в крупных лавках Нефритового города вернутся к норме, что даст этому пришедшему в упадок городу шанс вернуться к жизни.

Посланник Хаша на мгновение заколебался.

— В том кругу собрались люди, которые умеют считать деньги и не любят их терять, Ваше Высочество, — медленно произнёс он. — Они делают то, что делают, потому что это выгодно. А когда дело доходит до выгоды, если они не захотят… этот слуга тоже не…

— Тогда сделай так, чтобы захотели, — жёстко перебил Фалес. — Точно так же, как ты, будучи главным зачинщиком, сделал так, чтобы они не захотели.

Под грозным взглядом принца Хаша слегка нахмурился.

— Восходящее Солнце да будет свидетелем, если друзья этого слуги согласятся сотрудничать, какую выгоду мы получим?

— Выгоду? — Фалес странно хмыкнул и повернул голову, демонстрируя синяк. — Видишь? Сегодня утром Зайен меня избил. К настоящему моменту весть уже разлетелась… Каковы твои впечатления?

Хаша прищурился и, что удивительно, внимательно и серьёзно разглядывал его довольно долго.

— Сильно, внезапно, но непрофессионально, скорее порыв ярости, — пробормотал он. — Насколько этот слуга знает своего старого друга Зайена, у него отличное самообладание. Он никогда не теряет достоинства до такой степени, не говоря уже о том, чтобы прямо пускать в ход кулаки.

Хаша с подозрением посмотрел на принца, и его лицо практически кричало: "Что же ты ему такого сделал?".

Фалесу пришлось кашлянуть и с каменным лицом вернуть разговор в деловое русло.

— Раз уж увидел, Ваше Превосходительство специальный посланник, правильный вопрос должен быть таким: что случится с тобой, если ты продолжишь стоять на стороне Зайена и мешать мне в "моём" Нефритовом городе?

Хаша, глядя на такого герцога Звёздного Озера, слегка нахмурился.

— Ладно, — он помолчал, а затем вздохнул. — Этот слуга гарантирует, Ваше Высочество Фалес, что мы не будем, подобно герцогу Зайену – какие бы выгодные таможенные льготы он ни обещал – подливать масла в огонь и препятствовать Вашему контролю над Нефритовым городом.

— Премного благодарен.

— Но и на Вашу сторону мы не встанем.

— То есть? — теперь нахмурился Фалес.

Хаша слегка улыбнулся:

— Этот слуга имеет в виду, что мы сохраним нейтралитет до тех пор, пока не определится победитель. Возьмёт ли власть Его Превосходительство Зайен, или молодой господин Федерико, или Вы лично возглавите Дворец Ясности – кстати, ни один из этих вариантов не повлияет на Ваш статус наследника королевства и на наше уважение к Вам – этот слуга гарантирует: всё вернётся в норму, и мы с радостью продолжим искренне и плодотворно сотрудничать с Нефритовым городом…

Фалес молчал. Он поднял глаза на портрет Смертоносного Ириса и глубоко вздохнул.

— Недостаточно.

Хаша поднял брови.

Фалес повернулся к нему, и его голос стал холодным:

— В войне, где силы явно не равны, нейтралитет равносилен поддержке сильного.

— Что это значит?

— Это значит, если ты не со мной, — Фалес, опираясь на локоть, наклонился вперёд, и его лицо было леденящим, — значит, ты с ними.

Увидев принца таким, Хаша невольно нахмурился.

— Хм, Вы с Его Превосходительством Зайеном действительно разные.

— Чем же?

— Бизнес есть бизнес, — естественно сказал Хаша. — Деловые вопросы решаются только настоящими деньгами.

«Он всё ещё хочет выгоды?» — Фалес почувствовал раздражение.

— Вы – торговый посланник государства, Ваше Превосходительство Хаша, — лицо принца стало холодным, как лёд. — Разве не потому существуете Вы и Ваше служебное положение, что некоторые крупные сделки невозможно решить настоящими деньгами?

— А Вы – принц королевства, которому в будущем предстоит унаследовать трон, и Вам следует смотреть дальше.

— Например?

— Деньги, богатство, товары, даже пост правителя этого города – для Вас всё это мелочи жизни, — Хаша улыбнулся, словно опытный человек, поучающий принца. — Слишком зацикливаться на них и лично вмешиваться – это вредит Вашей репутации и авторитету в глазах людей, как внутри страны, так и за её пределами. А именно репутация и авторитет – фундамент Вашего будущего правления и Ваша настоящая выгода. Ваше Высочество, не угодно ли Вам взглянуть на Север? Ныне, когда всё раскрылось, найдётся ли хоть один человек, готовый верить слову цареубийцы и вести дела с городом Чёрного Песка?

Фалес не ответил сразу. Он опустил голову и долго молчал.

— Тогда взгляни ещё раз на моё лицо, посланник Хаша. Если прибавить к этому ещё и тот случай, когда меня унизила его сестра, то я, принц, давно потерял лицо и доброе имя, — Фалес поднял голову и холодно произнёс: — Авторитет? Репутация? Как, по-твоему, в Нефритовом городе мне ещё есть что терять?

Глядя на лицо Фалеса, посланник Хаша перестал улыбаться. Он не сказал ни слова – лишь плотно сжал губы.

Они молча сидели друг напротив друга в кабинете, оба с каменными лицами. Но в тот миг, когда атмосфера стала совсем невыносимой, Фалес отвернулся и вздохнул.

— Ладно, не хочу выглядеть слишком напористым. Давай так: ты видел судовладельца Тангангу, который только что вышел отсюда?

Хаша опешил и невольно бросил взгляд на дверь.

— Да, э-э… он выглядел… не слишком довольным?

— Не то слово, — холодно усмехнулся Фалес и откинулся на спинку кресла. — Скорее уж очень твёрдым и несгибаемым, ни на шаг не отступающим, человеком с железной волей. Он заявил, что готов жить и умереть вместе с Зайеном, но мне не уступит ни пяди. Более того, в открытом море он тайно поддерживает пиратов, постоянно нападает на торговые маршруты, пугает проходящие суда и создаёт проблемы порядку в Нефритовом городе.

Хаша, услышав эту новость, задумался.

— Судовладелец Танганга всё-таки сын Юной Девы, моряк. Человек, что с ножа слизывает кровь, так что иногда неизбежно…

— Ваше Превосходительство специальный посланник, давай поспорим.

Глаза Хаши дрогнули.

Фалес поднял один палец:

— Если в течение одного дня этот упрямец Танганга склонит голову, спрячет когти и позволит морской торговле Нефритового города вернуться в нормальное русло… — он внимательно проследил за выражением лица собеседника и сделал паузу. — То Вы, Ваше Превосходительство, не откажете мне в одной "маленькой" услуге. Побудите Ваш "небольшой" иностранный торговый альянс прекратить совместные закупки и взвинчивание цен, вернуться к обычной торговле и, если потребуется, даже немного потратиться, чтобы помочь восстановлению порядка на рынках…

Глаза посланника Хаши снова дрогнули:

— А если у судовладельца Танганги шея окажется слишком толстой, а колени слишком жёсткими, и он не склонится?

Взгляд Фалеса похолодел:

— Тогда его просто не станет на этом свете.

Посланник Хаша слегка изменился в лице. Он даже забыл, что собирался торговаться об условиях, и поспешно переспросил:

— Вы хотите его убить? Убить Тангангу?

— Королевство ведь строжайше запрещает пиратство, — Фалес покачал головой с безразличным видом. — А значит, нужно кого-то поставить в пример.

Хаша нахмурил свои нарисованные от руки брови.

— Это не будет хорошим примером.

— Почему?

Посланник задумался. С тревожным видом он подался вперёд, оторвавшись от спинки кресла.

— Как иностранный подданный, этот скромный слуга не должен вмешиваться, но, Ваше Высочество Фалес, Танганга происходит из морского племени…

— Ты имеешь в виду пиратов.

— …поколениями ведёт дела в открытом море, обладает богатым опытом и знаком со многими уважаемыми капитанами…

​— Да, он больше десяти лет кормился из рук Зайена, — рассеянно ответил Фалес. — Давно стал сторожевым псом Дворца Ясности.

— Но хозяином Дворца Ясности теперь являетесь Вы.

— Скоро уже нет, — холодно усмехнулся Фалес. — Благодаря ему, тебе и множеству других сил в этом городе, включая одну молодую госпожу, которая любит прикидываться демоном и вырывать добычу из пасти тигра, я сижу на этом месте как на иголках. Каждый день для меня – мука.

Слушая тон принца, Хаша внезапно ощутил дурное предчувствие.

— Этот слуга понимает, Ваше Высочество, что править Вам непросто, но в таком месте, как Нефритовый город, жестокие наказания и суровые законы – отнюдь не мудрый выбор, — его лицо стало серьёзным, и он с настойчивой заботливостью сказал: — Если Вы загоните Тангангу в безвыходное положение и даже лишите его жизни, то флотилии и судовладельцы, много лет служившие Нефритовому городу – а ведь многие из них потомки бывших пиратов Кассай – не просто не подчинятся Вашему правлению. Они почувствуют себя загнанными зверями, проникнутся справедливым гневом и сочувствием к покойному. И тогда последствия станут непредсказуемы.

Фалес пожал плечами:

— Вот как.

— Если же довести Тангангу до ярости и бунта, и он, собрав верные ему суда, вновь вернётся к пиратству, то морские рубежи станут неспокойны. Пострадают все прибрежные земли, а Нефритовый город и даже само королевство Созвездие потеряют куда больше, чем выиграют…

— Он? Хмф, — Фалес холодно хмыкнул и взмахом рукава смахнул на пол несколько рамок с картинами, стоявших на столе.

Хаша сначала опешил, а затем поднял одну из упавших рамок размером с ладонь. Приглядевшись, он увидел, что на ней нарисован портрет скромной девушки. Сама по себе картина не таила угрозы, но герб на ней был слишком приметным и особенным.

— Восходящее Солнце объемлет всё сущее... Этот герб… Солнечный Меч и Щит? — Хаша смотрел на миниатюрный портрет в руке, его лицо побледнело, а улыбка застыла, словно он увидел чудовище.

— Да, внучки и правнучки премьер-министра Каллена, больше десятка, — лениво ответил Фалес, поднимая один из портретов. На нём была изображена молодая девушка в роскошном платье и изысканных украшениях, яркая и благородная. — Ты ведь знаешь его?

— Конечно, — выражение лица Хаши стало серьёзным. — Боб Каллен, правитель Сияющей Гавани, герцог-хранитель Восточного моря, нынешний премьер-министр Вашего королевства, прозванный «Мечом Залива», — посланник бесстрастно смотрел на герб. — В молодости он, скрепив клятву кровью, отправился в плавание ради подавления пиратов Кассай…

«Кто из тех, кто часто пересекает океан и курсирует между берегами моря Искоренения, не знает об этом?»

— Да-да-да, именно он, — Фалес почесал ухо. — Если я не справлюсь с Нефритовым городом и не женюсь на прекрасной и благородной леди Хилле, то… придётся ехать в Сияющую Гавань выбирать себе жену.

Выражение лица посланника Хаши слегка изменилось.

— О? Ах, брак между королевской семьёй Джейдстар и семьёй Каллен – это хорошо, очень хорошо, — Хаша говорил неуверенно. — Но все эти кандидатуры – всего лишь внучки герцога Каллена, их статус, кажется, не сравнится с леди Хилле…

— Приданое у них, возможно, не так велико, как у Ковендье, но зато разнообразнее и качественнее. Например, флот «Полуденного Солнца» семьи Каллен, — прищурился Фалес. — Флот мне, конечно, не подарят, но выделить несколько боевых кораблей, чтобы помочь хорошему зятю истребить кое-какие наглые и беззаконные пиратские суда…

Хаша глубоко нахмурился.

Фалес развёл руками и откинулся назад:

— Так что, если бы я был Тангангой, то предпочёл бы проявить тактичность и не забывать о судьбе своего деда по материнской линии…

— Он не забудет, — Хаша пристально смотрел на герб Солнечного Меча и Щита, и его разноцветные брови всё сильнее хмурились. — И в этом как раз главная проблема.

— О?

Хаша отложил портрет, и его взгляд стал серьёзным.

Многие годы назад молодой Боб Каллен сделал куда больше, чем просто истребил пиратов Кассай.

В сложных политических интригах по обе стороны моря Искоренения всё больше сил и групп втягивались в конфликт интересов семьи Каллен с пиратами моря Искоренения, людьми Восточного моря и архипелагом Кассай. Это в итоге привело к союзу Восточного и Западного континентов, флотов шести государств и восьми крупных эскадр – они заключили договор и начали полномасштабную войну против жестоких пиратов, свирепствовавших в то время и рассеянных по тайным гаваням бесчисленных архипелагов семи морей.

На каждом дюйме судоходных морей мира, на каждой якорной стоянке, на каждой мачте, где можно было закрепить флаг, обе стороны день и ночь сражались насмерть, окрашивая воду в кровь и принося обильные жертвы Деве Морей.

Так продолжалось десятилетиями: бесчисленные знаменитые корабли легли на дно, бесчисленные моряки стали кормом для рыб. Под объединённой мощью королевств пять великих пиратских королей семи морей были один за другим уничтожены: трое погибли, один пропал без вести, а один попал в плен.

И один из них был не кем иным, как дедом по материнской линии Морского Волка Танганги – некогда грозой семи морей, «Королём Костяного Флага». Потеряв надежду, он поставил на карту всё и напал на Сияющую Гавань, но потерпел поражение при Сияющем Заливе и был взят в плен.

Говорят, быстрой смерти ему и его последним людям не дали: их привязали к тарану флагмана семьи Каллен «Милость Эррола» и провезли вдоль берега в знак триумфа.

Под солнцем и дождём, под ветром и волнами, под клювами чаек и птиц.

Пока каждое тело не высохло и не сморщилось, став настоящим "костяным флагом".

С тех пор Дева Морей потеряла сына, а пираты – покровителя.

Волки семи морей остались без хозяина и короля.

Костяной флаг больше не поднимался, а солнце сияло над морскими рубежами.

Конечно, пострадали и бесчисленные кланы архипелага Кассай, поколения которых жили грабежом; выжившие – например, мать Танганги – вынуждены были искать новые пути.

— Великий Бог Рассвета свидетель, даже если здесь сейчас всё кипит и народ страдает, это всего лишь буря в одном углу Нефритового города. Но если втянуть сюда кровную месть семьи Каллен с людьми Кассай и пиратами семи морей, всё станет куда сложнее, и прецедент недалёк: на море это не дело одной семьи, вокруг моря Искоренения опять может… — Хаша, говоря это, тяжело вздохнул. — Мир – бесценен…

Фалес слушал, слегка нахмурив брови, но в конце лишь холодно хмыкнул, не придавая значения:

— Значит, теперь и моя женитьба, и мир на море Искоренения, о, конечно, и наш с Вами спор – всё зависит от того, склонит ли Танганга голову? Ха, становится всё интереснее.

Хаша, видя его беззаботный вид, становился всё мрачнее.

— Ваше Высочество, этот слуга просит трижды подумать: давить на Тангангу через семью Каллен, а через него и на Ковендье с пиратами Кассай… Вы получите минутное удовлетворение, но можете оставить после себя бесконечные беды… А если на море Искоренения снова начнётся хаос, что будет с Нефритовым городом?

Фалес холодно хмыкнул.

— Тогда ещё раз взгляните на моё лицо, Ваше Превосходительство, — он вновь повернул голову, показывая синяк; его голос стал злым и жёстким. — К несчастью, из-за ошибок брата и сестры Ковендье, Нефритовый город уже обречён на бесконечные беды.

Глядя на небывалую свирепость в глазах принца, Хаша мгновенно потерял дар речи.

На этот раз молчание в кабинете длилось особенно долго. Один смотрел гневно и холодно, и его позиция была ясна как день. Другой был полон тревоги, тяжёлые мысли одолевали его.

В конце концов Хаша, словно приняв какое-то решение, беспомощно вздохнул:

— Хорошо, позвольте этому слуге его убедить.

Выражение лица Фалеса дрогнуло:

— Что?

Посланник Хаша покачал головой:

— Государство Тайрон – тоже страна морской торговли и важный клиент для многих флотилий. Этот слуга попробует убедить судовладельца Тангангу сотрудничать с Вами, прекратить пиратские нападения, а также остановить некоммерческие сговоры между крупными флотилиями.

— Я не понимаю, — Фалес прищурился.

На самом деле он понимал всё слишком хорошо. Согласно многочисленным донесениям из Дворца Ясности, государство Тайрон (включая другие страны вдоль торговых путей – то союзные, то соперничающие) процветает благодаря морю, а флотилия «Морских Волков» (равно как и связанные с ними сложными узами пираты и военно-морские флоты) живёт морем. В одной и той же морской зоне они если и не связаны общей судьбой, то, по крайней мере, тесно переплетены интересами.

— Этот скромный слуга знает, Ваше Высочество, что Вы встретили препятствия в правлении, Вас неоднократно унижали, и сейчас Вы пылаете гневом и не успокоитесь, пока не прибегнете к громовым средствам, — Хаша выглядел уставшим. — Но в нашем государстве есть поговорка: правителю важна гуманность, полководцу – выдержка, торговцу – стабильность, чиновнику – терпение. Даже ради того, чтобы Вы в итоге взяли Нефритовый город под полный контроль, сейчас стоит сохранить жизнь Танганге – и всем остальным Вашим противникам.

— О? А я думал, Вы всё время выражали протест Зайену против таможенных пошлин, и, должно быть, не особо любите Нефритовый город?

— Два берега одного моря: сотрудничество всегда лучше противостояния.

Фалес с подозрением смотрел на него долгое время, прежде чем заговорил:

— Допустим, это осуществимо, но как ты убедишь этого вонючего, упрямого пирата? Полижешь ему яйца?

Хаша глубоко вздохнул, не обращая внимания на грубые слова принца:

— Этот скромный слуга скажет судовладельцу Танганге, что государство Тайрон и наши союзники решили отбросить предрассудки и сотрудничать с Вашим Высочеством. Мы готовы, рискуя убытками, открыть трюмы и маршруты, помочь восстановлению порядка на рынках и посвятить себя прекращению смуты и возвращению справедливости в Нефритовый город. Думаю, он поймёт, куда дует ветер.

Фалес надолго застыл, прежде чем отреагировал:

— Ты хочешь… Я думал, Вы только что говорили о сохранении нейтралитета?

Хаша выдавил некрасивую улыбку:

— Я только что понял, что в войне, где силы явно не равны, стоять в стороне и сохранять нейтралитет – всё равно что встать на сторону сильного.

Фалес поднял брови.

Хаша улыбнулся тепло и естественно:

— Теперь, Ваше Высочество, что скажете Вы?

Фалес надолго застыл, наконец опомнился и тоже расплылся в широкой улыбке:

— О, на самом деле слова Вашего Превосходительства специального посланника и меня осенили. Вы правы – до крайней необходимости мне не стоит жениться на внучке семьи Каллена. Власть премьер-министра и без того уже слишком велика.

— Ваше Высочество мудр.

— Ваше Превосходительство тоже мудр.

— Но этот слуга всего лишь скромный посланник, убедить столько крупных торговцев сотрудничать – задача нелёгкая, — Хаша потёр свои четырёхцветные брови. — Если Вы пообещаете, что после успеха Нефритовый город немного снизит таможенные пошлины на несколько ключевых категорий товаров…

— Обсудим позже, — Фалес улыбнулся и отказал, низко склонив голову, словно занялся бумагами.

— Такой жёсткий человек, как Вы, – недаром будущий король, — Хаша не добился своего и невольно вздохнул.

— Перехваливаете.

— Наверняка Вы быстро добьётесь успеха и возьмёте Нефритовый город под контроль.

— Спасибо.

— Может, Танганга сдастся сам, ещё до того, как этот скромный слуга придёт его убеждать?

— Добрые слова, приму к сведению.

— Потому что он давно уже склонился перед Вами, правда?

— Ч-что?

Фалес вздрогнул и невольно поднял голову – как раз вовремя, чтобы увидеть, как изменилось выражение лица Хаши: теперь тот с уверенным видом пристально смотрел на него.

«Плохо».

Принц мобилизовал всё своё мастерство лицевых мышц и невозмутимо начал оправдываться:

— О, ха, я бы и сам того хотел, но, к нашему общему сожалению, этот зазнавшийся пират не знает, что такое благодарность…

— А Вы... Вы с самого начала и до сих пор просто блефовали: взяли историю с Тангангой и семьёй Каллен как предлог, специально создавали вид, будто если не добьётесь своего, то пойдёте на всё – убьёте Тангангу и вызовете великий хаос на море Искоренения, – чтобы заставить этого слугу сдаться и пойти на уступки, верно? — Хаша говорил неспешно, с выразительным цоканьем языка. Он разобрал маленький план Фалеса по косточкам, чисто и до единой детали.

Принц изо всех сил контролировал выражение лица, стараясь оправдаться:

— Что? Нет, на самом деле…

— Этот скромный слуга только что поговорил с ним снаружи, — мягко, но смертельно точно сказал Хаша. — Надо признать, Танганга не мастер скрывать чувства.

Улыбка Фалеса исчезла.

«Что? Он…»

Специальный посланник Хаша спокойно поднял чашку и отпил первый за всю встречу глоток чая:

— Прошлое Танганги разузнать не трудно, но как Вы были так уверены, что этот приём сработает именно на этом скромном слуге?

Глядя на взгляд и движения собеседника, Фалес наконец в чём-то убедился и не смог сдержать глубокого вздоха.

— Потому что ты – главный торговый посланник государства Тайрон, — беспомощно ответил он. — Ваш статус и вес Ваших слов держатся на мире и стабильности, а не на хаосе. — слабо продолжил Фалес. — Если я в гневе переверну шахматную доску и учиню беспорядки у прибрежных стран, то Ваши слова в государстве Тайрон потеряют силу, не говоря уже о борьбе за пост следующего главы государства – двое из трёх высокопоставленных лиц, контролирующих флот и городскую оборону, твои политические враги. Хаос принесёт выгоду только им.

Взгляд посланника Хаши слегка дрогнул.

— В конце концов, нынешний глава Су Панат как раз воспользовался тем, что многолетние войны семьи Каллен и союзников с пиратами семи морей закончились, а объём морской торговли вернулся к норме. При поддержке Святого Храма Рассвета он убедил крупные кланы, собрал голоса и взошёл на пост.

Хаша аккуратно поставил чашку.

— Ваше Высочество очень хорошо осведомлён о делах государства этого слуги, некоторые вещи даже секретные. Хм, сбор информации весьма тщательный.

«Следует сказать, сбор информации Дворца Ясности весьма тщательный. Но…»

Фалес беспомощно вздохнул:

— Раз Ваше Превосходительство специальный посланник давно всё раскусил, зачем же Вы всё это время подыгрывали мне в этом театральном представлении?

Хаша улыбнулся. Он, не торопясь, отмахнулся рукой: 

— Если бы этот скромный слуга только что не согласился Вам помочь, Вы бы правда в гневе перевернули доску, призвали флот Восточного моря и пиратов семи морей, превратив море Искоренения в полный беспорядок?

Фалес долго смотрел на него и вздохнул:

— Нет.

— О? — Хаша пожал плечами: — Даже после того, как Его Превосходительство Зайен избил Вас до крови, а его младшая сестра на глазах у всего города жестоко Вас унизила, лишив лица и заставив Вас метать гром и молнии от ярости и почти потерять Нефритовый город?

Фалес, услышав это, почувствовал головную боль. Он глубоко вздохнул.

— Во-первых, я не избит. Во-вторых, лицо у меня большое, его не так легко потерять… — но видя, как Хаша всё шире улыбается, Фалес в итоге сдался и отказался от оправданий. — Ладно. Во-первых, двигать фигуры ценой переворота доски – не мой стиль. Во-вторых, опрометчиво начинать войну – самое глупое, что можно сделать, особенно когда понятия не имеешь, что она тебе принесёт. В-третьих, что касается брачного союза с Калленами... хм, это я выдумал. А все эти... эти картины – дешёвые иллюстрации с подержанного рынка, даже фамильный герб Солнечного Меча и Щита был нарисован наспех... — Фалес небрежно потряс одним из портретов скромной девушки. — Заметно, изъяны немалые.

Хаша тоже взял один портрет. Его взгляд был сложным – в нём смешались ностальгия и ненависть:

— Давным-давно моя мать, ну и я сам... мы на старом рынке зарабатывали на жизнь, копируя для людей такие дешёвые иллюстрации.

Фалес, глядя на посланника, внезапно осознал: в этот раз тот впервые не назвал себя "скромным слугой".

Специальный посланник государства Тайрон тихо вздохнул, отложил портрет и медленно снял с правой руки два перстня с драгоценными камнями. Фалес только теперь понял, что это не просто кольца, а декоративные напёрстки, соединённые с двумя протезами пальцев. На правой руке Хаши вместо большого и указательного пальцев остались лишь маленькие обрубки. Почти пустота.

Фалес замер. Он вспомнил, как в эти дни Хаша на всех встречах жил в роскоши – одевался с чужой помощью и ел с чужих рук, а слуги кормили и поили его, – и внезапно всё понял. Он отвернулся, с силой подавив желание спросить, что случилось, и заставив себя не смотреть на протезы.

Хаша смотрел на место утраченных пальцев, и его лицо было спокойным, как тихий пруд без волн. Словно они волновали его ещё меньше, чем та дешёвая иллюстрация.

«Подожди», — Фалес внезапно почувствовал, что что-то здесь не так. — «Что он сказал? Хаша раньше копировал иллюстрации… он в этом разбирается… Значит…»

Фалес опомнился и с недоверием уставился на собеседника:

— Это ты... ты только что сжульничал и обманул меня?

Хаша медленно надел обратно протезы пальцев, вновь обретя роскошный и благородный вид, и слегка улыбнулся.

— Как, Вы правда думали, что я выведал это у Танганги? Пожалуйста! Ваши гвардейцы – один свирепее и жёстче другого – даже близко меня к нему не подпустили… Простите, не хотел перебивать, пожалуйста, продолжайте.

«Что?»

Фалес долго и пристально смотрел на посланника, пока тот смиренно не извинился, и только тогда сердито хмыкнул: 

— Я закончил, — он уже выдохся от злости, даже не успев договорить.

Хаша хохотнул и принялся неоднократно извиняться.

— Видно, Ваше Высочество, Вы действительно человек не похожий на Зайена Ковендье. По крайней мере, не такой проницательный, мудрый, искусный в средствах и достойный восхищения, как он.

Выражение лица Фалеса дрогнуло:

«Это он меня ругает, да?»

Хаша с досадой покачал головой, словно жалея, что железо не стало сталью:

— Неудивительно, что Вы, сидя на сокровищнице власти, всё равно позволяете ему – человеку, запертому в темнице, – ставить себя в затруднительное положение, быть загнанным в угол и оставаться беспомощным.

«Ладно, точно ругает».

Фалес нахмурился и хотел было возразить, сказать что-то вроде "на самом деле я тоже неплох" или "в этой войне преимущество на моей стороне", но в итоге онемел – ни одного слова для ответа не нашёл.

В следующую секунду Хаша, наслушавшись достаточно забавного, довольно потёр руки и поднялся на ноги.

— В таком случае я пойду, Ваше Высочество. Удачи Вам.

Фалес вздохнул. Видя, как Хаша уходит, он не удержался и окликнул его:

— Но, по крайней мере…

Шаги Хаши замерли.

Фалес глубоко вдохнул и смог лишь беспомощно сказать:

— Я знаю, сейчас говорить поздно… но, Ваше Превосходительство специальный посланник, не могли бы Вы, как и говорили раньше, по крайней мере не вставать ни на чью сторону и сохранять нейтралитет?

Хаша нахмурился и обернулся.

Фалес стиснул зубы:

— Прошу, мне нужно всего несколько недель, нет – несколько дней, чтобы спасти Нефритовый город, а если не выйдет…

— Нейтралитет? — Хаша усмехнулся, прерывая его. — Ваше Высочество, я знаю Зайена Ковендье – он никогда не будет проигравшим, — он прищурился и потряс пальцем – тем самым протезом, – словно услышал что-то смешное. — А Вы, принц Фалес, по крайней мере нынешний Вы – проиграете непременно.

Фалес разочарованно вздохнул.

«Проклятье».

Он ведь почти заставил его клюнуть. Проблема в том, как всё сорвалось из-за одной дешёвой иллюстрации? Просто глупее, чем когда Убийца Звезды нашёл то приглашение.

— Поэтому!

В следующую секунду посланник Хаша внезапно стал серьёзным! Он пристально посмотрел на Фалеса: 

— Государство Тайрон и наши союзники решили отказаться от спекуляций и грабежа во время пожара.

Фалес поднял глаза:

«А?»

— На самом деле мы сделаем всё возможное, чтобы успокоить рынок для Вас, утихомирить слухи, расчистить пути для товаров, вернуть людям веру в Город Королевы и даже отсрочить выплату немалого долга – чтобы помочь Нефритовому городу вернуться в нормальное русло.

«А?» — Фалес на мгновение опешил, не совсем понимая.

Хаша слегка поклонился, затем поднял голову и улыбнулся:

— Надеюсь, это поможет Вам в этой несправедливой дуэли отыграть хоть немного преимущества.

В кабинете надолго воцарилась тишина. Пока Фалес не опомнился:

— Ч-что?

Хаша покачал головой с довольным видом:

— Никаких дополнительных условий, Ваше Высочество, даже тех таможенных пошлин, о которых они так шумели – перед этими близорукими жадными торгашами я ещё могу настоять на своём.

Фалес наконец понял, что сказал собеседник, и с недоумением посмотрел на него.

Хаша больше ничего не говорил – лишь слегка кивнул:

— Остальное зависит от Вас.

Посланник Хаша повернулся и пошёл к выходу. Его шаги были уверенными, рукава колыхались, а массивное тело двигалось с удивительной ловкостью. Он оставил Фалеса одного за письменным столом в полном изумлении.

— Ваше Превосходительство, подождите! — принц, всё ещё недоумевая, окликнул Хашу, когда тот уже почти вышел из комнаты. — Не против рассказать, почему?

Хаша обернулся, по-прежнему с улыбкой на лице.

— Почему? — он задумался на мгновение, затем его глаза сверкнули. — Я же говорил.

Фалес выглядел озадаченным.

— Его Превосходительство Зайен – выдающийся и способный руководитель, — Хаша говорил неторопливо, тихо потирая свои перстни. — Нефритовый город под его руководством процветал и развивался, но при условии, что его власть и положение не подвергались угрозе. В противном случае он без колебаний пожертвовал бы Нефритовым городом – точно так же, как заранее подготовил нас, чтобы мы создали проблемы городу, устроили неприятности и вынудили нового хозяина уйти, — его взгляд изменился и переместился прямо на принца.

В то мгновение у Фалеса вдруг возникло ощущение, что перед ним не посланник какого-то нейтрального торгового государства, бегающий по поручениям, а закалённый в сотнях сражений полководец, командующий войсками.

— Но Вы – принц королевства и наследник престола, Вам следовало бы смотреть дальше, — Хаша произнёс слово в слово, повторяя сказанное ранее. — Репутация и авторитет – вот фундамент Вашего будущего правления, вот Ваша настоящая выгода.

У Фалеса перехватило дыхание.

— Но у Зайена тоже очень хорошая репутация и авторитет, — инстинктивно ответил он.

— Очень хорошие, — Хаша без колебаний кивнул, но его взгляд оставался твёрдым. — Среди тех, кто его не знает.

Взгляд Фалеса дрогнул.

— Восходящее Солнце учит: без святого сердца не совершить святых деяний, — Хаша театрально сложил руки в молитвенном жесте. Закончив, он мгновенно вернулся к прежнему выражению лица – дипломатически вежливому и притворному: — Теперь этому скромному слуге ещё нужно спешить, чтобы собрать одно "маленькое собрание". Прошу извинить, что покидаю Вас…

— Ваше Превосходительство Хаша, — Фалес инстинктивно открыл рот. Он хотел сказать спасибо, но почувствовал, что это будет неуместно. Слова уже подступили к губам, но в итоге изменились. — Идея создать опасную ситуацию и вынудить Вас подчиниться пришла из донесений населения... Я имею в виду, была выжата из Зайена, — тихо произнёс Фалес.

Хаша, услышав это, нахмурился.

Фалес смотрел на него со сложными чувствами:

— Но теперь кажется, что Зайен Вас недооценил.

Хаша хмыкнул, опустил голову и задумался. Выражение его лица стало многозначительным. Через несколько секунд он поднял голову и с облегчением улыбнулся:

— Нет, на самом деле... это он меня переоценил. Как и я сам долгое время переоценивал его.

Специальный посланник Хаша из государства Тайрон пригладил свои четырёхцветные брови, с улыбкой встряхнул своим массивным телом и легко, непринуждённо вышел из кабинета.

(Конец главы)

__________________________________________

Напоминаем для всех желающих ставить "спасибо" в конце главы, вам - не сложно, нам - приятно.