«Только-только отоспался, и снова неприятности?» — пронеслось в голове мальчика.

Гилберт хладнокровно отдал несколько коротких приказов подоспевшим мечникам Судного Дня. Йодль тронул Тайерса за плечо и качнул головой. Выражение лица под маской прочесть было невозможно, но мальчик мысленно пририсовал невозмутимому стражу подбадривающую улыбку.

Казавшийся безлюдным Особняк Миндиса мгновенно ожил. Пятьдесят воинов слаженно рассредоточились по позициям:

— Третий отряд выдвигается к выходам на втором и третьем этажах!

— По флангам главного зала заслоны выставлены!

— Дозорные на крыше усиливают посты!

Бросив последние распоряжения командиру стражи, Гилберт вернулся в кабинет, попутно схватив за шиворот выглядывавшего в коридор Тайерса, и втащил его внутрь. Йодля в комнате уже не было: он снова растворился в воздухе.

Нажав тростью на скрытую панель, дворянин сдвинул секцию книжного шкафа, открывая проход в потайную комнату.

— Кто нападает? Враги или союзники? — спросил мальчик, пока Гилберт заводил его в убежище.

Дворянин зажёг масляную лампу, закрыл бронированную дверь и с иронией ответил вопросом на вопрос:

— Вы хотите спросить, кто способен в пять часов пополудни без предупреждения штурмовать укреплённую резиденцию королевского дома?

Очевидно, наставник окончательно перестал считать его несмышлёным ребёнком. Тайерс усмехнулся: ответ был понятен без слов.

— Прошу прощения за тесноту, но скрытность превыше всего, — Гилберт отдёрнул суконную штору, открывая металлическую пластину с шестью окулярами.

Тайерс прильнул к отверстиям: система зеркал выводила обзор главного зала первого этажа, сада, балкона, галереи второго этажа, лестницы на третий этаж и крыши особняка.

«Обычный перископ», — мысленно хмыкнул мальчик.

— Первый контакт в саду, — раздался из пустоты глухой голос Йодля. — Остальные рассредоточились.

Тайерс приник к окуляру, выходившему в сад: десяток мечников дома Сияющей Звезды плотным строем мечей и щитов брали в кольцо пятерых нападавших в глухих масках.

Вторженцы действовали на редкость слаженно: двое с кривыми саблями кружили по флангам, сбивая строй; боец с цепом и щитом тяжёлыми ударами теснил оборону гвардейцев; мечник с полуторным мечом пытался пробиться в брешь, а замыкающий со щитом координировал их действия.

— Наёмные авантюристы и вольные стрелки, — бросив взгляд в соседний окуляр, констатировал Гилберт. — Сработанный отряд наёмников, живущих за счёт заказных расправ феодалов. Охотники, солдаты, телохранители и головорезы в одном лице.

— Я прибыл в особняк лишь ночью, а гости уже на пороге? — хмыкнул Тайерс. — Неужели королевский авторитет настолько дешёв?

— Авторитет короны вовсе не дешёв, господин Тайерс. Напротив: именно неестественное поведение двора внушает нашим врагам страх, — мягко отозвался Гилберт, присаживаясь на кожаный диванчик в укрытии. — Натренированные гвардейцы и Йодль справятся с ними без труда. А у нас есть время разобрать третий вопрос: кто наши враги, а кто союзники.

Дворянин переплёл пальцы:

— На данный момент ваша персона — тайна высшей категории. Прежде всего от знати королевства. Шесть Великих Домов, охраняющих рубежи, и Тринадцать Знатных Родов составляют костяк Высшего совета Звёзд. Несмотря на вечную грызню, они олицетворяют ту самую феодальную знать, с которой основатели рода Сияющей Звезды некогда заключили союз о совместном правлении.

«Значит, на бумаге это сословная монархия с соправительством короля и знати», — сделал пометку Тайерс:

— Дворяне — это правители земель, обладающие абсолютной властью в своих уделах?

Гилберт кивнул:

— Таков феодальный порядок времён древних империй. В нашем королевстве многие роды растеряли былую силу, но реальные рычаги власти держат именно Шесть Великих Домов и Тринадцать Знатных Родов. По договору они защищают границы, присягают королю и платят налоги, в то время как королевский дом напрямую контролирует лишь традиционные центральные владения рода Сияющей Звезды.

«Чистой воды феодальная раздробленность… И это совершенно не вяжется с тем уровнем развития производства, который я успел заметить», — отметил про себя Тайерс.

В этот момент в воздухе вновь неожиданно прозвучал голос Йодля:

— Нарушители на крыше. Дозорные приняли бой.

Глядя на невозмутимого Гилберта, Тайерс подавил желание снова прильнуть к окулярам.

— Хотя у этих лордов есть законные частные армии, чаще всего для щекотливой работы они предпочитают нанимать чужаков. Особенно когда требуется замести следы. Чем выше статус лорда, тем охотнее он прибегает к подобным услугам. Как в случае с нашими сегодняшними гостями, — тонко улыбнулся Гилберт.

— В чём же тогда смысл и реальная власть Высшего совета, состоящего из этой знати? — подметил суть мальчик.

— Высший совет возник во времена правления короля Миндиса III Мудрого. В тяжёлые годы Четвёртой континентальной войны мудрый государь собрал влиятельных лордов, сановников, жрецов, купцов и учёных, учредив Высший совет знати и Общегосударственное собрание. Первое предназначалось исключительно для владетельных феодалов, второе — для выдающихся деятелей со всего королевства. Искусными дипломатическими манёврами Миндис III сгладил противоречия, распределил подати, перенаправил ресурсы и привлёк займы, сохранив силы королевства в войне, истощившей весь континент.

«Платформа, созданная государственной властью для поиска компромисса между сословиями», — сделал ещё одну пометку Тайерс.

— Общегосударственное собрание со временем угасло, но Высший совет знати сохранился и после Миндиса III. Все важнейшие решения, затрагивающие королевство, монарх принимал лишь после достижения согласия со знатью. Это вошло в традицию. Надо признать, после создания совета открытые мятежи и саботаж со стороны дворян пошли на спад, — спокойно продолжал Гилберт.

«Зародыш сословно-представительной монархии? Нет, до развитого парламентаризма здесь далеко. Скорее феодальная структура эпохи перехода к абсолютизму, ставшая ареной борьбы между региональными баронами и центром».

— Но с наступлением Кровавого года конфликт между Шестью Великими Домами, Тринадцатью Знатными Родами и короной вспыхнул с новой силой. В течение тринадцати дней после цареубийства Эдди II совет знати запер городские ворота и удерживал войска, пока принц Кайсель не вернулся в столицу и не заключил с ними соглашение, после чего был коронован.

«Автономный феодальный орган, способный действовать без оглядки на монарха… Плохие для меня вести», — похолодел внутри мальчик.

— И то, что у короля Кайселя двенадцать лет нет наследника… Шесть Великих Домов видят и учитывают.

Взгляд Гилберта стал предостерегающим:

— Наш могущественный северный сосед, держава героев Нейкару и Сары, именуемая Клинком Западного континента — Королевство Экстер — живёт по законам выборной монархии. Правителя там избирают из числа великих лордов.

В этот миг хриплый голос Йодля донёсся вновь:

— Нападение на втором этаже! Третий и четвёртый отряды сдерживают натиск. Ещё пятеро прорываются к третьему этажу.

На сей раз Тайерс даже не шелохнулся. Гилберт указал рукой на дверь:

— Теперь вы понимаете, господин Тайерс, откуда исходит главная угроза?

Мальчик молчал.

Наследственная монархия Королевства Звёзд.

Выборная система чужеземцев.

Шесть Великих Домов.

Враги.

Гилберт фактически дал ему прямой ответ. Но Тайерсу этих данных казалось мало. В его голове складывалась сложная аналитическая модель:

— Если царственный род пресечётся… Шесть Великих Домов — первые претенденты на корону. Но означает ли это, что новый монарх унаследует все земли, казну, вассалов и власть дома Сияющей Звезды?

— Если среди шести равных по силе родов один внезапно заберёт трон, безмерно усилится и обретёт законную верховную власть… Что станет с королевством?

— Шесть равных домов превратятся в одного исполина и пятерых завистников. Неужели они рассчитывают мирно и счастливо жить бок о бок, как прежде?

Гилберт молча и строго смотрел на своего юного воспитанника.

— Чтобы претендовать на корону, Шесть Великих Домов и Тринадцать Знатных Родов обязаны были пройти через изнурительный торг и раздел сфер влияния. Им нужно было как минимум договориться, на чью именно голову ляжет корона. Двенадцать лет без наследника убедили многих, что угасание дома Сияющей Звезды неизбежно.

Тайерс тяжело выдохнул: вопрос его жизни и смерти напрямую определял стабильность целого государства.

И тут новая мысль пронзила его разум. Он вскочил с дивана:

— Гилберт… Какую роль эти великие лорды сыграли в Кровавом году? Вы упомянули, что они принуждали дворец к уступкам… Неужели бойня королевской семьи их рук дело?!

Гилберт лишь глубоко вдохнул, и во взгляде его промелькнула бездонная тень.

Король, обезглавленный на троне.

Принцессы, задушенные в постелях.

Жёны принцев, сожжённые заживо.

Младенцы, убитые в колыбелях.

Старший принц, павший у ворот.

Брат короля, убитый ударом в спину.

Тайерс бессильно опустился обратно на диван. Впервые после перерождения он ощутил, насколько чудовищен этот клубок заговоров. Даже выживание в уличной банде не шло ни в какое сравнение с этим.

Хриплый голос Йодля прозвучал без предупреждения:

— Элитная группа прорвалась на третий этаж. Приняли бой.

Но мальчик уже не обращал внимания на звуки стали. В его голове лихорадочно сопоставлялись факты:

«Неужели королевский дом был настолько беспомощен, что позволил собственным вассалам вырезать себя под корень? Если так, мой побег из Братства сюда — чистейшее самоубийство! Но как мой так называемый отец удержал трон? Что дало ему такую уверенность?»

И тут Тайерс резко выпрямился.

— Нет!

Мальчик решительно отмёл догадку:

— Во-первых, Кровавый год был тотальной катастрофой от верхов до самых низов. Тайное убийство общепризнанного мудрого монарха никак не помогло бы знати разрешить хаос в стране.

— Во-вторых, вы сказали, что совет знати тринадцать дней удерживал власть в столице без короля! Тринадцать дней безвластия! Они не смогли договориться о новом короле из-за жадности? Или они сами пребывали в ужасе и были застигнуты гибелью короля врасплох?

— В-третьих: мой отец был коронован по соглашению с советом знати. Это доказывает, что он заручился достаточной поддержкой великих лордов. Неужели тогда кто-то мог предугадать, что у молодого тридцатипятилетнего принца следующие двенадцать лет не родится ни одного ребёнка? Ни одна способность в мире не способна дать такую гарантию на двенадцать лет вперёд!

— И наконец: вы сказали, что король Кайсель уже отомстил всем, кому мог, и устранил явные угрозы. Шесть Домов могущественны, но будь они истинными цареубийцами, король по прозвищу Железная Рука за двенадцать лет нанёс бы удар!

— И главное: лорды Шести Домов сами по себе древнейшая аристократия. Если они рассчитывали когда-нибудь сесть на трон, они бы знали, что нельзя открывать тайное. Публичная резня царствующего дома станет прецедентом, который однажды уничтожит их самих!

Тайерс вперился взглядом в Гилберта:

— Шесть Великих Домов не убийцы королевской семьи! Я прав, Гилберт?!

Брови седовласого дворянина дрогнули, и на его лице расцвела изумлённая, полная уважения улыбка. Он прокашлялся и склонил голову:

— Изначально я рассчитывал направить ваши мысли исключительно против Шести Великих Домов... на данном этапе этого было бы довольно. Но я вновь недооценил вас, мой дорогой юный господин. Король по праву гордился бы вашей проницательностью.

Лицо наставника вновь омрачилось:

— Впрочем, лорды вовсе не безвинны. Во время резни королевского дома они предпочли остаться в стороне и с холодным безразличием наблюдать за чужой гибелью.

Помолчав, Гилберт признал:

— За трагедией дома Сияющей Звезды стоял иной кукловод. Но подлинной истины не знаю даже я. Всеми деталями владеет лишь Его Величество. Это трагедия рода, и право поведать её принадлежит только королю.

Тайерс шумно выдохнул, сдувшись, словно проколотый мячик, и откинулся на спинку дивана:

— Тьфу ты… — мальчик закатил глаза, позабыв об этикете. — С этого и надо было начинать!

Гилберт сдержанно усмехнулся и отвесил поклон, подумав про себя:

«Быть может, благодаря этому мальчику судьба королевства действительно пойдёт по иному руслу… Хотя подлинные враги дома Сияющей Звезды могут оказаться в сотни раз страшнее феодальных баронов».

Внезапно воздух дрогнул, и голос Йодля донёсся словно из-за плеча:

— Всё кончено. Пленных нет.

Гилберт посерьёзнел, поднялся на ноги и кивнул:

— Отлично.

Тайерс захлопал глазами:

— Уже всё? За время одного разговора?

Дворянин подошёл к тайной двери и жестом пригласил мальчика на выход:

— Не беспокойтесь, господин Тайерс. Это была всего лишь разведка боем. С подобными мелочами мы справимся сами. Ваше же поле битвы будет в сотни раз опаснее нашего.