Хайер порылся в карманах, а затем обратился к Ато, лидеру воинов Кават, что сражались с рыцарями бок о бок.

– У тебя не будет сигарет?

– Смотрю ты часто обираешь человека до нитки?

Шутливо жалуясь, Ато передал ему сигарету, помогая зажечь.

– Даже я, проживший намного дольше тебя, с трудом могу вспомнить полнолуние. Всегда, когда я смотрел на луну, она находилась в других фазах. Разве это не впервые с тех пор, как умер король?

– Это и впрямь первый раз.

– То, что взошла полная луна, означает, что где-то в Люване появился новый правитель, – лидер Каватов сказал это, глядя на Хайера.

Ато, как и другие уроженцы с его земли, не выказывал уважение к Лювану, но был уверен, что изменит своё мнение, если Хайер станет королём.

Капитан рыцарей лишь рассмеялся, когда услышал восхищение, которое Ато попытался скрыть в своём голосе.

– Думаю, да.

– А почему ты так лаконично и скромно ответил? Да, может, капитан не королевской крови. Но разве не правда, что тебя родила королева?

– Даже если я настоящий сын своего отца, у меня есть старший брат. И почему в тот момент, когда есть враг, которого нужно сразить, я должен желать трона?

Эсва, нынешний король, несмотря на свою родословную, вырос очень неуверенным, имея чувство неполноценности.

Когда у него появились сомнения насчёт того, что второй сын не был его родным ребёнком, он захотел немедленно найти и убить Хайера.

Если однажды в стране появится какой-нибудь мудрец и раскроет правду о рождении, то король заберёт всё, что у него есть, и казнит его в любой момент.

И рыцари, и каваты думали, что отсутствие жадности к трону было связано с происхождением.

И всем им было интереснее смотреть на Хайера, чем на полную луну.

Их затуманенные взгляды устремились сначала на чистую кожу, затем на красивое и здоровое тело, а после, немного взбодрившись, они взглянули на его изящное лицо. Капитан рыцарей же в этот момент просто молчал.

Хайер взглянул на луну и был тронут сердцами тех, кто ожидал, что он станет королём, и попросил сжимавшего кулаки от трепетного восторга Дилана, как-то сдержать слёзы.

– Э, пацан, в последний раз луна была полной двадцать пять лет назад?

– Я не знаю…

Хайер тихо рассмеялся над кратким ответом, а затем посмотрел на луну спокойнее, чем кто-либо здесь.

Тут прибежала служанка с его пальто.

– Январь же на улице!

– А, точно. Спасибо.

Ему было не очень холодно, но у него не было другого выбора, кроме как закутаться, потому что его слуги и подчиненные выглядели очень встревоженными.

Осознав своё желание выпить, он налил алкоголь в принесенную Ато чашку и сказал:

– Смотри, эта луна для капитана. Вот увидишь. Так оно и будет.

Он был уверен. Хайер сделал глоток и молча посмотрел на небо.

Холодная белая полная луна казалась таинственной. Иногда мельком посматривая на неё, он отправился к конюшне.

Дилан задал вопрос, подбегая с седлом в руках:

– И куда ты направишься?

– К семье Ашери.

– Ч-что ведёт тебя туда… А! – Лицо Дилана внезапно посветлело, – Ты будешь лечиться!

– Ага.

То, что взошла полная луна, означает, что появился человек, который станет королём.

Увидев её, Хайер впервые почувствовал надежду, что может стать королём. Дилан тоже верил в это.

– Это знак. Я уверен, что есть способ стать правителем! – взволнованно сказал мальчик, подпрыгнув.

– Я скоро вернусь.

– Да, капитан!

Пока он отвечал, Хайер ускорился, и его лошадь поскакала.

Дилан помахал и крикнул удалявшемуся капитану.

– Купи мне чего-нибудь вкусненького!

Хайер как будто услышал ребёнка. Дилан, взглянув на его спину издалека, ощутил, что тот залился смехом.

* * *

Как только Ирис провалилась под лёд, она попыталась прийти в себя.

Она знала, что всё будет кончено, если бы она потеряла сознание здесь.

Она выросла в монастыре, в котором было холодно, его никак не отапливали. Воспоминание о жестоком морозе, который она испытала на пути к Северным воротам, сильно повлияло на неё.

Она закрыла голову руками, чтобы её не унесло волнами. Из-за этого её руки были в синяках и кровоточили.

Вскоре она достигла берега.

Помогло то, что она практиковала задержку дыхания в течение недели, увеличивая объём легких. Тем не менее, она задыхалась, её разум засыпал.

Из-за сильного ветра Ирис страдала от жуткого пронизывающего холода.

Но она не могла расслабиться и двинулась к своей цели. Ветер, казалось, царапал всё её тело, но она, не взирая на боль, продолжала идти.

После нескольких часов ходьбы взошло солнце.

Сама земля изо всех сил тянула её тело вниз. Ирис, которая держалась, в конце концов рухнула на месте.

Неужели ей удалось сбежать?

Пока она размышляла, её коснулось какое-то тепло.

Когда она открыла глаза, лиса с белым мехом лизала лицо Ирис.

– Белая лиса…

Это животное было символом семьи Ашери.

Ирис поняла, что благополучно добралась до поместья.

Белая лиса, должно быть, очень любила людей. Она ещё раз лизнула лицо девушки, и легла рядом с ней, чтобы поделиться своим теплом.

Благодаря теплу животного Ирис едва пришла в себя и села.

– Спасибо.

Неизвестно, знала ли она, что Ирис её благодарит, но животное стряхнуло влагу с меха и обняла её мокрое тело.

В это время послышались спокойные шаги, и появился пожилой мужчина, лет семидесяти.

– Кто ты? Ты вроде из семьи Лепос, но…

Ирис посмотрела на старика с белой лисой на руках. Это был Ритеро Ашери, глава семьи.

Белая лиса стала символом семьи из-за хитростей, присущих людям этого рода.

Насколько помнит Ирис, семья Ашери, находившаяся на границе после начала войны, какое-то время не вставала ни на сторону Лювана, ни на сторону Сиере.

Однажды Люван попросил прислать войска, так как знали, что Сиэре рядом, и они погибнут в тот момент, когда пошлют своих воинов. Затем, когда страна почувствовала себя побеждённой, Сиэре задавил Люван окончательно.

Ирис застыла и уставилась на Ритеро Ашери.

К этому времени реальная власть семьи Ашери уже переходила к старшему сыну Ритеро, Флодину.

Нынешний Ритеро Ашери мог действовать только так, как хотел его сын.

Старшая дочь, Пеония Лепос, была королевой, поэтому он мог просить помощи там, но она потеряла оставшуюся силу, как только пошел слух о том, что она родила Хайера.

На самом деле лювенская знать не очень ценила образование.

В такой атмосфере семья Ашери была единственной семьей, позволявшей внутренним преемникам учиться до самой смерти.

Ирис думала, что это было образование, необходимое для выживания, так как семья когда-то порождала предателей и из-за этого подвергалась полному изгнанию из общества.

Старик снова спросил, когда Ирис только посмотрела на Ритеро и не ответила.

– Что-то не так?

Она считала, что главе семьи, которую называли белой лисой, вполне подобает встречать незваного гостя, внезапно появившегося посреди ночи, с величайшим почтением только потому, что она оказалась членом семьи Лепос.

Ирис, наконец, промолвила:

– Меня зовут Ирис Лепос.

– Это имя, которого я никогда не слышал.

Ритеро улыбнулся:

– А, ты дочь Селиос.

Ирис была уверена, что старик понял, кто она такая, как только увидел её. Тем не менее, когда она заметила на его одеяниях змею, то притворилась, что не знает, что этого символа. Внезапно она вспомнила Хайера Ашери.

У него тоже было что-то подобное. Она осознала, что это одна семья, из-за сходства знаков в форме животных на одежде.

Ритеро сделал знак дворецкому, который следовал за ним, и вскоре дворецкий приказал слугам принести одеяла и разжечь огонь.