Мартимеос проснулся, задыхаясь от ужаса. Во сне он чувствовал, как тени разрывают его на части, терзая в клочья. Он быстро ощупал себя, страх всё ещё был в его крови. Он подумал, не ощутит ли на себе влажные раны, ведь боль была настолько реальной. Однако ничего не происходило, и страх быстро прошёл.

В конце концов, быть разорванным тенями не сильно отличалось от того, что он мог бы испытать в реальном мире.

Он вздохнул и, взглянув в окно, увидел на небе полную луну — Ностру. Её двойник, Оксос, также был в полной силе, но его сияние было пятнистым и серым, в отличие от мягкого серебристо-белого света Ностры.

От Оксоса исходил красный свет, словно пульсирующий луч смерти. Он заглушал нежное сияние его сестры, окрашивая пейзаж в зловещий красный цвет и делая тени причудливыми. Мир вокруг словно изменился.

Мертвецы бродили под светом Оксоса, а с ними — ещё более ужасные создания: демоны и другие существа из кошмаров. В эти дни Оксос был полон почти каждую ночь.

Мартимеос смотрел на этот красный пульсирующий свет в небе, исходящий от ужасной луны, и понимал, что это конец всему.

Он был там, когда пала последняя из известных крепостей-городов, был на улицах Хаддргоста в ночь резни, когда Оксос висел в небе таким огромным, что, казалось, можно было разглядеть каждую пору на его поверхности, а Ностры нигде не было видно. Хаддргост, с его непроницаемыми каменными стенами, скрытый среди зазубренных, мрачных вершин гор Зубы Демона, мог бы выдержать любой натиск полчищ мерзких тварей, что теперь бродили по миру и которых порой собирали в армии жестокие колдуны, продававшие души, вбиравшие в себя плоть мертвецов, проклятых, демонов, сами становясь чудовищами, становясь гулями. Но непобедимый город не мог противостоять мертвящему свету Оксоса в его полном гневе, когда весь город был залит красным, когда из каждой тени высыпали бледные, слепые существа, существа с грязной, словно личинка, кожей, существа, словно насмешка над человечеством, в основном по форме напоминавшие человека, но неуклюжие и бесформенные, которые стонали на чём-то, почти похожем на человеческий язык, прежде чем наброситься на тебя со скрежещущими чёрными зубами, жаждущие крови. Не просто крови, они жаждали всего. Они хотели разорвать тебя на части и сожрать.

Мартимеос видел, как его капитан, Риттер, упал с разорванным горлом, когда орды бледнолицых набросились на него и начали терзать и разрывать. Иезекииль тоже был мёртв, хотя и не понятно, как – Мартимеос нашёл боевого мага посреди пустой улицы, невредимого, если не считать того, что он был явно мёртв, а вокруг него лежали раздавленные останки десятков бледнолицых, выглядевших так, будто на них наступил великан.

Но в этом хаосе быстро стало очевидно, что город потерян. Гибли не только стражники. Люди пробирались по улицам обратно к своим домам, но обнаруживали, что их семьи разорваны на части и сожраны. Мартимеос видел, как люди сходили с ума от этого осознания. Он сам едва не подвергся этой проклятой участи, но Фортуна улыбнулась ему. Он был одним из немногих счастливчиков, кто успел вовремя. Он вздохнул, глядя на женщину, беспокойно спящую рядом с ним, нежно поглаживая прядь её золотисто-белокурых волос. Ему удалось спасти свою жену, свою милую золотоволосую Вивиан. Он не мог позволить этим тёмным мыслям овладеть им. Пусть это и конец света, он должен был держаться за неё.

Отступление из Хаддргоста было почти такой же резнёй, как и сама битва за него. Всякое подобие военного порядка рухнуло, и люди стали сражаться за себя, за свободу своих семей, хотя насколько свободной она могла быть? Даже те, кто выбрался за городские стены, освободившись от бледнолицых, оказались посреди завывающих метелей гор Зубов Демона. И каждый уголок мира был опасен, повсюду таились злобные твари. На высоких вершинах обитал пендерграст, белошёрстный преследователь, похожий на толстую, мохнатую змею размером с человека, который лежал под снегом и откусывал ногу, если на него наступить, и гигантские огры, обожавшие человечину. Большинство жителей Хаддргоста погибли на улицах, и он был уверен, что большинство тех, кто не погиб, погибли на вершинах. Были и другие, путешествовавшие с ними, когда они впервые бежали. Теперь остались только он и Вивиан. И они выжили, пусть и еле-еле, благодаря его мастерству в Искусстве. Мартимеос оцепенело подумал, жив ли ещё его брат. Он всегда был гораздо более опытен в Искусстве, и всё же иногда мастерство не имело значения. Иногда это была просто слепая удача.

Это была вечность бегства, и Мартимеос осознал, как никогда в жизни не отсиживался, защищая Хаддргост, насколько пуст на самом деле мир. За пределами городов-крепостей мир был полон монстров. Сплошной ужас. Они бежали по бескрайним равнинам, где гигантские птицы с размахом крыльев размером с дом охотились на изрыгающих пену жутких собак размером с быка, изуродованных и покрытых опухолями, но это не могли быть собаки, потому что их длинные, высунутые языки были покрыты острыми, как бритва, скребущими зубами. Он видел, как они пожирали валуны, просто облизывая их, оставляя гладкие царапины на камне этими языками, и он не мог представить, что они могут сделать с плотью. Они подошли к берегам огромного черного озера и увидели вспышки чего-то бледного, плавающего под его поверхностью, чего-то бледного и покрытого лицами, которые выглядели странно человеческими, слишком человеческими, которые звучали слишком человеческими, когда они кричали, бледные щупальцы плоти, покрытые извивающимися человеческими пальцами, человеческие руки, которые всплывали на поверхность и стонали от мучений, прежде чем снова исчезнуть под водой.

Они выживали, поспав всего час-другой, всегда готовые к бегству, питаясь всем, что попадалось на охоте или собирательстве, каким бы мерзким и отвратительным оно ни было. Даже дикие растения были гнилыми, испорченными. Тогда Мартимеос размышлял, не лучше ли было бы проявить милосердие, если бы они с Вивиан покончили со всем этим на своих условиях. Ночью ему прошептал голос, назвавшийся Исонн, древней богиней из тех времён, когда мир ещё не пошёл наперекосяк, и сказал, что может пощадить их обоих, если только у них хватит смелости вскрыть себе вены. И голос этот был очень соблазнительным. Последний из городов-крепостей был разрушен, им некуда было идти, и на дороге они никого не встретили. Насколько им было известно, они могли оказаться последними людьми в этом кошмарном мире. Казалось, это бесцельное бегство будет длиться вечно. Пока…

— Ты не спишь?

Мартимеос обернулся. Там, у толстых бревен дома, где они спали, сидела Элиза с длинными, растрёпанными волосами, спутанными от грязи, грязная, голая и совершенно равнодушная к этому. Она пристально смотрела на него, её странные голубые глаза сверкали красным светом Оксоса.

Казалось, всё это будет длиться вечно, пока они не наткнулись на болото Элизы. Мартимеос ощутил действие Искусства задолго до того, как они туда вошли, – мощное и сложное творение, которое проникало в саму землю, словно храня её чистоту, – и действительно, они с Вивиан обнаружили, что это место – оплот нормальности. Демоны здесь не рыскали, и хотя это, конечно, было болото, вода и растительность не казались такими уж испорченными и отвратительными. Это был оплот здравомыслия в чудовищном, порочном мире, в котором они жили.

А Элиза была дикой, примитивной ведьмой, жившей в этом болоте, настолько оторванной от людей, что единственной одеждой, которую она носила, были резные костяные ожерелья, которые она делала сама, или небольшая набедренная повязка, а чаще всего вообще ничего. Её бесстыдство его не беспокоило – он видел слишком многое, слишком ужасное, чтобы беспокоиться о том, покрывает ли она себя, – но он не знал, как она переносит холод. Приближалась зима, и если бы не пламя Искусства, которым он зачаровывал их одежду, они с Вивиан наверняка бы замёрзли, но Элизу, казалось, это ничуть не беспокоило. Если её согревал какой-то трюк Искусства, он не мог понять, какой именно.

По словам болотной ведьмы, именно её мать так зачаровала болото, создав своё Искусство, чтобы отразить тлетворное влияние Оксоса, по крайней мере, насколько это было возможно. Демоны не ступят сюда, утверждала ведьма, а мёртвые сохранят свой покой. Однако, когда Мартимеос спросил Элизу, как её мать оказалась здесь, она лишь пожала плечами и ответила, что не знает; она родилась и выросла на болоте, а мать ничего ей не рассказала, прежде чем умерла от болезни несколько зим назад. Единственная правда, которую она оставила дочери, заключалась в том, что внешний мир обречён.

— Эй, — тихо позвал он ведьму, чтобы не разбудить жену. — Что случилось?

Элиза мгновение молчала, теребя спутанные волосы, её взгляд метнулся к спящей Вивиан.

— Пойдём, — сказала она, вставая. — Нам надо поговорить.

Из любопытства Мартимеос последовал за ведьмой, оставив лишь примитивные шторы из шкур, служившие дверью в маленькую, покрытую мхом бревенчатую хижину, построенную на одном из немногих сухих участков земли посреди болота. Он на мгновение замешкался, прежде чем выйти, бросив взгляд на Вивиан, всё ещё спящую, неглубоко дышащую на плотно утрамбованном земляном полу хижины. Они были здесь достаточно долго, чтобы он не боялся за её безопасность, оставив её одну – какие бы чары ни наложила мать Элизы, они оставались верны – но всё же ему не хотелось её терять. Но со вздохом он поднял полог из шкур и вышел.

Красный свет Оксоса обрушился на него с той же минуты, был каким-то тяжёлым, и он почувствовал себя грязным, едва свет коснулся кожи. Это было постоянным напоминанием о случившемся, воспоминанием о кровавой ночи, когда Хаддргост пал, потерянный навсегда, последний оплот человечества, который он знал, исчез. И всегда ходили слухи, что простой свет Оксоса сам по себе смертелен. Некоторые безумные мудрецы говорят – или говорили – о временах до того, как Оксос висел в небе, когда люди жили дольше. Теперь люди могли рассчитывать прожить достаточно долго, чтобы иметь детей, но жить намного дольше сорока лет было редкостью. Плоть начинала разбухать, превращаясь в твёрдые, узловатые опухоли, разлагаться, и большинство предпочитали покончить с собой, чем страдать от этого ужаса. Предпочитали. Возможно, он последний, кто способен сделать такой выбор.

К счастью, ведьма, похоже, не любила этот мёртвый свет так же сильно, как и он. Мартимеос последовал за ней, когда она быстро шла к уютной тени, которую давала кривая роща узловатых ясеней, стволы которых были покрыты толстым слоем лишайника и сухим мхом. Но он внезапно остановился на краю тени. Там было что-то большое, тёмное, пристально глядящее на него сияющими глазами, в которых отражался свет ложной луны.

Элиза оглянулась на него и насмешливо улыбнулась, заметив его нерешительность.

— Не бойся, — сказала она, протягивая руку к этим сияющим глазам и гладя то, что там лежало. — Это мой фамильяр, Ульмар. Она вернулась сегодня ночью с разведки.

Присмотревшись, Мартимеос почувствовал, как сердце его учащенно забилось. Когда глаза привыкли к тени, он увидел, что Ульмар – большая, угольно-чёрная кошка – больше его самого, настолько большой, что, если бы захотела, могла бы загрызть и его, и ведьму насмерть, прежде чем кто-либо из них успел что-либо сделать. Но с Элизой кошка вела себя совсем по-ручному, терпела почёсы за ушами и издавала тихое, урчащее мурлыканье, ласково тыкаясь носом в ведьму. Мартимеос слышал о подобных вещах раньше: о древней, странной связи, которую некоторые, владеющие Искусством, устанавливали с дикими существами. Однако в Хаддргосте это случалось редко. В городе, когда он стоял, были боевые псы, кошки для охоты на вредителей в хранилищах и скот на укреплённых пастбищах глубоко внутри стен, но эти ручные создания лишь изредка решались связать себя с кем-нибудь из боевых магов. Насколько ему было известно, только двое боевых магов имели фамильяров, когда пал Хаддргост, из более чем сотни.

Должно быть, это была настоящая разведка. Они с Вивиан были здесь уже пару недель, и ведьма до сих пор не упоминала о наличии фамильяра. По настоянию Элизы он шагнул вперёд в тень и осторожно положил руку на широкий лоб Ульмар. Гигантская ночная кошка (так её называла Элиза) спокойно посмотрела на него, а затем лизнула руку почти болезненно шершавым языком. Невольно всплыло воспоминание о гигантских собаках, которых он видел, с языками, такими острыми, что ими можно было царапать камень, и он содрогнулся.

— Что она увидела, пока разведывала? — спросил он ведьму.

От её серьёзного, мрачного взгляда у него упало сердце.

— Держи руку на Ульмар, — тихо сказала она, подойдя ближе и положив свою маленькую, покрытую грязью руку поверх его. — Лучше всего, если ты увидишь сам. Закрой глаза.

Какое-то мгновение ничего не происходило. Мартимеос чувствовал, что Элиза работает с Искусством, но это ремесло было слишком странным, слишком чуждым всему, что он видел раньше, чтобы понять, что она делает. Внезапно он почувствовал, как что-то захватило его мысли, как в сознании открылась ещё одна пара глаз, и он вскрикнул от неожиданности. Смутно осознал, как ведьма опустила его руку, прижимая её ко лбу Ульмар, и затем сквозь эти новые глаза в сознании увидел, не просто увидел, почувствовал, ощутил вкус…

Едкий вкус чёрной крови, гнилой крови на её языке, крови извращённой и развращённой плоти, плоти, слишком изношенной, чтобы её можно было есть. Ульмар оглянулась на двух чудовищ, которым она только что разорвала глотки. На вкус они были такими, словно когда-то были людьми, но теперь были изуродованы до неузнаваемости. Раздутые, голые и грязные, их лица представляли собой массу кровоточащих зубов, которые, казалось, росли из каждой поры. Она пожалела, что ей пришлось их укусить. Надо было доверить это дело своим когтям.

Она кралась, словно шёпот смерти, сквозь тени, сквозь высокую траву и деревья, огибая вопящую толпу впереди – лагерь мерзких и злобных тварей. Она подкралась совсем близко – достаточно близко, чтобы видеть всех, – но не заметить было нетрудно, ведь они были практически слепы, совершая своё поклонение. Ложная луна, красная луна, висела в небе, и Ульмар слышала её шёпот – шёпот, который не слышат люди, но слышат животные, шёпот, который она не могла понять, но, как она полагала, должны были понять демоны и монстры. Теперь они кричали ей, всё больше толстых, раздувшихся людей с головами, покрытыми зубами, и другие – чёрные гончие с слишком длинными мордами и лапами, похожими на человеческие руки, выли на неё, и существо, которое казалось не более чем гигантской пастью, огромным вытаращенным глазом, короткими ногами и руками, в экстазе рвало собственную плоть. Слишком много, слишком много извращенных тварей, слишком много, чтобы сосчитать, и они бросали себе подобных в ревущий погребальный костер и ликовали, когда те умирали с криками, поднимая руки, если они у них были, к мертвой луне.

Но это было только начало. Это был лишь один из их отдаленных лагерей. Ульмар поднялась на вершину холма, и перед ней раскинулся лагерь из тысяч воинов, сотни костров изрыгали вонючий дым и распространяли запах гниющей горелой плоти. Она преследовала эту армию несколько дней – несколько дней чувствовала тошнотворный запах на ветру, прежде чем наконец наткнулась на него. И она также видела их предводителя. Поначалу можно было бы принять её за женщину, если бы не невероятный рост, вдвое превышающий рост любой обычной женщины, и слишком восковая и бледная кожа лица, чтобы быть живой. На ней были длинные, ниспадающие одеяния белоснежного цвета, закрывающие большую часть тела, и длинная, жесткая серебряная корона с шипами. Ульмар однажды видела, как она раздвигает одеяния, и заметила, что под её верхним лицом скрывается целая куча лиц – как минимум пять, а может, и больше. Они кричали, ликовали, пели, но Ульмар прожила с Элизой достаточно долго, чтобы знать, что в этих словах было Искусство.

Это было плохо. Путь, по которому шла эта армия, вёл прямиком к болоту. Бывали времена, когда полчища подобных тварей проходили рядом, но никогда прежде ни разу не направлялась так прямо к жилищу Элизы. У них ещё было время сменить курс. Всё ещё было время. Но нужно было предупредить. Облизывая тыльную сторону лапы, Ульмар ускользнула прочь, прочь, обратно, чтобы проложить путь домой.

Мартимеос ахнул, когда зрелище отняли у него, унесли прочь, и его охватило головокружение. Он чуть не упал, прежде чем ведьма помогла ему, но у него не было времени на эту слабость. Он хорошо понимал, насколько это тревожное видение. Ульмар видела армию во главе с одной из гулей, и, что ещё важнее, он знал, кто этот гуль, слышал о ней в донесениях и не мог ошибиться. Она была Белой Королевой, или тем, кем она стала, и была одной из самых печально известных из тех, кто предался Оксосу. Она была могущественной волшебницей и правительницей города-крепости Каэрхил, прежде чем предала свой народ, став гулем, и открыла городские ворота, позволив истребить свой народ, используя их кровь в качестве средства для приобретения своей власти. А затем, почти десятилетие спустя, осадила и разрушила город-крепость Кале, перебив его жителей. Он не знал ни одного другого гуля, который бы так погубил человечество, разрушив два его величайших оплота.

Он схватил ведьму за плечи, не обращая внимания на рычание, которое это действие вызвало у ночной кошки.

— Как далеко она? — выдохнул он, изо всех сил стараясь не трясти девушку. — Она действительно направляется сюда? Сколько у нас времени?

Ведьма лишь спокойно посмотрела на него.

«У неё очень странные голубые глаза», — лихорадочно подумал Мартимеос, в то время как его мысли лихорадочно перебирали ужасы, которые могли бы поджидать их, если бы Белая Королева добралась до них.

— Не знаю, — тихо ответила она. — Я думала, чары матери не просто запрещают демонам входить в это болото. Я думала, они ещё и отвлекают их. Никогда ещё столько демонов не шли так прямо ко мне.

Элиза помолчала.

— Ты… ты знаешь это существо? Их предводителя?

— Она гуль, – ответил он, отпуская её, его руки дрожали. Ульмар, защищая хозяйку, встала между ним и ведьмой. — Её зовут Белой Королевой. Возможно, именно потому, что она сама владеет Искусством, её не так отвлекают чары.

Мартимеос не стал делать дальнейших выводов, будучи уверен, что сама Элиза уже сделала их. Чары, вероятно, не удержат, если Белая Королева настигнет их. Он закрыл лицо руками, судорожно дыша. Он должен был успокоиться, он должен был держаться. За Вивиан. Ох, Вивиан.

— Почему она пришла сейчас? Почему?

Ведьма годами, по её словам, жила в безопасности на этом болоте. Почему же сейчас, так скоро после его прибытия, сюда пришла погибель?

— Не знаю, – печально повторила Элиза. — Не знаю почему.

И затем:

— Возможно, она пришла за тобой.

Мартимеос убрал руки от лица и взглянул на ведьму. Она спокойно и неподвижно смотрела на него, словно не замечая. В её глазах не было ни злости, ни ненависти.

— Не знаю, как и почему, но мне кажется странным, что я так долго жила здесь в безопасности, но как только тебя приняла, эта… Белая Королева, похоже, решила направиться прямиком ко мне.

— Хочешь, чтобы я ушёл?

Он не думал, что слова ведьмы были правдоподобны. Зачем целой армии отправляться на охоту за двумя людьми? Даже если Белая Королева знала, зачем ей посылать за ними столько воинов? И всё же, кто знает. Демоны и чудовища, правящие этим миром, часто творили вещи, которые казались немыслимыми. И если ведьма захочет, чтобы он ушёл, он не думал, что у него будет большой выбор. Мартимеос посмотрел на Ульмар, которая была больше его самого, с челюстями, достаточно большими, чтобы аккуратно обхватить его горло. Нет, у него совсем не было выбора.

— Нет, — ответила ведьма. Но она провела руками по жёстким, спутанным волосам, посмотрела на него, закусила губу и наконец заговорила снова. — До тебя, когда люди приходили на моё болото, я их прогоняла. Если же они упорствовали, я их убивала. Скармливала их Ульмар. Мать всегда говорила, что чужаки только беды принесут. Но… — она замолчала, долго и молча глядя на него.

— Почему ты не сделала этого с нами? — спросил Мартимеос, когда молчание затянулось слишком долго.

Элиза всё ещё не отвечала, изо всех сил дёргая себя за волосы. Наконец она сказала:

— Мне кажется, я тебя знаю. Я никогда раньше тебя не видела, но как только увидела, мне показалось, что я тебя знаю, — Она на мгновение замолчала, всматриваясь в его лицо. — Тебя, именно тебя, Мартим. Я не испытывала того же чувства к твоей жене. Почему мне кажется, что я должна тебя знать?

Он не нашёлся, что ответить. Конечно, он не мог сказать того же. Он знал, что никогда раньше не видел ведьму и не имел ни малейшего представления о том, что видел.

Когда Мартимеос промолчал, ведьма продолжила.

— Возможно, они отклонятся, прежде чем доберутся до нас. Но если мне придётся уйти… если нам придётся уйти… к югу, примерно в неделе пути отсюда, есть много руин; думаю, что когда-то это был очень величественный город. Ульмар всегда очень сильно ощущала там Искусство. Мне больше некуда идти, и я думаю, что должна направиться к ним. По крайней мере, я смогу удовлетворить своё любопытство, прежде чем умру. Но что-то мне подсказывает, что я должна пойти туда. Ты тоже можешь пойти. Я… я хотела бы, чтобы ты пошёл.

Мартимеос оцепенел. Он видел ужас будущего, надвигающегося на него. Мысль о том, что необходимо сделать, уже укоренилась в нём, и он не хотел признавать этого. Он не хотел думать, что мир может быть таким жестоким.

— Понимаю, – сказал он пустым голосом. — Понимаю. Спасибо.

Пожалуйста. Пожалуйста, пусть этого не будет.

Элиза лишь кивнула, а затем отвернулась, посмотрела на болотные воды, и через мгновение Мартимеос оставил её, вернувшись один в покрытую мхом хижину. Свет Оксоса уже угас, с наступлением рассвета, но мёртвая луна была теперь настолько полной в своей силе, что её можно было увидеть даже днём – уродливое тёмное пятно на синем небе.

Он поднял шкуры, служившие дверью, и обнаружил, что Вивиан не спит и ждёт его. Он сел рядом с ней, скрестив ноги, и попытался улыбнуться.

— Доброе утро, дорогая, – прошептал он, откидывая назад влажную от пота прядь золотистых волос.

Жена улыбнулась в ответ, и его сердце разорвалось. Она была так прекрасна, с глазами цвета утреннего неба. Но она была слишком слаба, чтобы поднять голову.

— Мартим, – прошелестела она болезненным шёпотом, затем поморщилась и сглотнула. — Любимый мой, родной. Почему ты так печален, моя любовь? Что-то случилось?

Мартимеос не мог этого вынести. Незадолго до того, как они пришли к болоту Элизы, она упала, переходя ручей, и поранила правую ногу острым камнем. Они старались держать её в чистоте, как могли, и Мартимеос знал кое-какие травы для лечения таких ран, но это не предотвратило заражение. Ему пришлось отнести её в само болото, и теперь зараза опустошала её. Даже несмотря на то, что Элиза знала, как исцелять с помощью Искусства, ведьма мало что могла сделать для Вивиан. Жестокая абсурдность происходящего вызывала у него желание рвать на себе волосы. Они так долго выживали в мире, полном демонов и монстров, и вдруг она падает на камень из-за простого несчастного случая?

— Всё в порядке – сказал он, доставая бурдюк с водой и поднося к её губам. Несмотря на то, что губы жены были потрескавшимися и пересохшими, она смогла сделать лишь пару глотков, прежде чем поморщилась и отвернулась.

— Ещё рано, – пробормотал он, держа её за руку. Она была такой хрупкой, такой слабой. — Спи, отдохни ещё. Позже сегодня ты должна снова поесть.

Пожалуйста. Пожалуйста, дай ей поесть. Пожалуйста, пусть Белая Королева свернёт с её пути. Пожалуйста.

Но, конечно, мир был слишком жесток.

В течение следующих нескольких дней Вивиан то впадала в горячечный бред, то выходила из него, увядая на глазах. Мартимеос всё время был рядом с ней, хотя редки были моменты, когда она могла внятно с ним поговорить, и большую часть времени он мог только слушать её стоны, давать ей воды, когда она могла её выпить. Всё, что он мог, – это смотреть, как она умирает. Он умолял Элизу сделать что-нибудь еще, и ведьма согласилась бы ему помочь, но все ее исцеление с помощью Искусства свелось лишь к короткой передышке от бреда, к нескольким мгновениям, когда Мартимеос видел ее прекрасную улыбку, прежде чем она снова исчезла.

Мысль о приближающейся Белой Королеве вылетела у него из головы. Ничто, ничто из того, что она могла сделать, ничто из того, что гуль сделала бы с ним или показала ему, не могло быть хуже того, что он видел прямо сейчас. Пока на пятый день Элиза снова не отвела его в сторону.

— Они всё ещё идут, – сказала она без лишних прелюдий, голос её был таким спокойным, словно она просто объявляла о возможном дожде сегодня.

Ведьма снова отправила своего фамильяра на разведку, и Ульмар вернулась этим утром. Ночная кошка не видела армий, но чуяла их и знала, что они всё ещё направляются к болоту, и вернулась домой со всех лап.

— Я уйду, как только смогу, думаю. Возможно, даже сегодня ночью.

Она смотрела на него, словно ожидая ответа.

Мартимеос знал, что Вивиан никогда не сможет отправиться в это путешествие. И поэтому он дал свой ответ.

— Я останусь здесь, с ней, – сказал он ведьме. — Я… благодарю тебя. Ты была добра к нам за то короткое время, что мы тебя знали.

"Хватит ли у тебя сил на это? Хватит ли у тебя сил проявить милосердие, прежде чем все ужасы мира обрушатся на тебя?"

Ведьма продолжала смотреть без всякого выражения.

— Не знаю почему, – сказала она через некоторое время. – Но я чувствую, что на юге, в этих руинах, моё спасение. Я буду жить. Буду, я знаю это. Но и ты сможешь жить, волшебник. Если пойдёшь со мной.

Какая странная, тщетная надежда. В этом мире больше не было смысла жить. Теперь он принадлежал демонам и чудовищам.

— Спасибо, – повторил он. – Спасибо. От всего сердца. Но я должен быть с женой до конца.

Ведьма какое-то время молчала. Её взгляд метнулся к хижине, затем снова к его лицу.

— Хорошо, – сказала она. — Думаю, я всё-таки уйду завтра. Ульмар завалила оленя и притащила его тушу сюда. Не мог бы ты оказать мне услугу, собрав немного дров, чтобы приготовить его? Мне самой нужно кое-что подготовить, и неплохо было бы взять с собой немного провизии. А ты мог бы взять ещё один горячий обед.

Мартимеосу не хотелось расставаться с Вивиан даже на мгновение, но он не мог отказать в такой скромной просьбе, особенно после всего, что ведьма для них сделала. И вот он взял обтёсанный камень, вставленный в ветку, которую ведьма использовала как топор, и принялся собирать сухие ветки со старых поваленных деревьев на болоте, редко, если вообще когда-либо, используя топор, таща его обратно, чтобы свалить в кучу. Именно во время одного из таких возвращений ведьма снова схватила его и кивнула в сторону хижины.

— Она хочет поговорить, — просто сказала она. — Твоя жена.

Бросив поленья, Мартимеос бросился в хижину. Он знал, что каждое слово, которое он услышал от Вивиан, может оказаться последним. Он нашёл её там, всё ещё лежащей на одеялах, которыми её укутал, но сложившую руки на коленях, глядя прямо в потолок, на сухой мох, прораставший сквозь трещины. Как только он вошел, ее взгляд метнулся в его сторону, и она слабо пробормотала:

— Мартим.

Она выглядела такой изможденной, такой опустошенной. Её лицо отчётливо напоминало череп, со впалыми щеками и тёмными кругами под глазами. И всё же она была так прекрасна. И голос её звучал лучше, чем когда-либо за последние дни. Мартимеос сел рядом с ней и взял её руку в свою. Это было так, так легко. Нежное сжатие, которое она едва ощущала, было всем, что она могла сделать.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

Вивиан не ответила. Казалось, она собиралась с силами.

— Мартим, — сказала она, тяжело дыша, — Элиза… рассказала мне. Она рассказала мне… всё.

Внезапно всё встало на свои места для Мартимеоса, и в нём вспыхнула тёмная ярость. Ведьма предала его, предала. Он хотел, чтобы Вивиан умерла, не зная, какие ужасы её ждут. Ведьма применила своё целительное Искусство к его жене, чтобы она умерла в ужасе. Как больная, как…

Но Вивиан словно читала его мысли. Она едва заметно покачала головой.

— Мартим… уходи. С ней.

Вот она. Приближалась ужасная мысль. Момент, который он предвидел, момент, которого он боялся, настал, сейчас. И он не был готов.

— Я не могу, – сказал он. Горячие слёзы текли по щекам, но ему было всё равно. — Не пойду. Я буду с тобой до конца.

Слёзы были и в глазах Вивиан. Они знали друг друга с детства, и он помнил, как ужасно ему всегда было, когда он доводил её до слёз. Он должен был сделать это в последний раз, не так ли?

— Нет, – прошептала она, и каждое слово давалось ему с трудом. — Я… хочу знать, что ты жив. Я хочу умереть, зная, что ты будешь жить. Пожалуйста. Пообещай мне.

Когда он замолчал, она всхлипнула.

— Пожалуйста. Мартим. Дай мне надежду в последний раз.

Что он мог сказать? Он знал, что это обещание он не сможет сдержать. Но он мог дать ей покой, погрузившись в ночь, думая, что это возможно.

— Обещаю, — сказал он. — Я буду жить. О, Вивиан, любовь моя.

Казалось, жена испытала облегчение, но слова были ей не под силу. У неё перехватило дыхание, и она откинула голову назад, хрипло дыша. Мартимеос лёг рядом с ней, обняв её, не обращая внимания на её жар. Этот ужасный, больной мир. Он лишил его её. Задолго до падения Хаддргоста это уже было правдой. Все мгновения, которые они могли бы провести вместе, но он вместо этого тратил на тренировки, на бесконечные суровые учения, на борьбу со злодеями, безумцами, с порчей у городских стен – всё для того, чтобы в конце концов всё это сошло на нет, всё для того, чтобы город пал, а он ничего не смог сделать. Всё для того, чтобы ему пришлось наблюдать смерть своей жены, такой молодой. Разве он не исполнил свой долг? Разве он не заслуживал чего-то большего?

Он лежал так не знал сколько времени, не замечая ничего, кроме неё. Но через некоторое время поднял глаза и увидел ведьму, стоящую в проёме и смотрящую на них.

— Чего ты хочешь? — спросил он хриплым голосом.

Элиза подошла к нему, села рядом и пристально посмотрела на него. Он подумал, собирается ли она вообще что-то сказать.

— Мне очень жаль, – наконец сказала она. — Я… она…

Ведьма, казалось, пыталась подобрать слова.

— Кажется, она очень тебя любит.

Мартимеос ничего не ответил. А что тут скажешь?

Ведьма раскрыла ладонь. Внутри лежали три ягоды, чёрные как полночь.

— Воронья ягода, – назвала она их. — Ну… дай ей эти три, и это будет мирный уход из жизни.

Он посмотрел на её протянутую ладонь.

— Не могу, – прошептал он. Элиза пристально посмотрела на него, и он покачал головой. — Нет… я имею в виду… ты… ты сделаешь это для меня?

Она смягчилась и кивнула.

Мартимеос прижал Вивиан к себе, пока ведьма шла за бурдюком, и, ничего не чувствуя, смотрел, как она по одной вкладывала три ягоды вербены в губы его жены и дала ей воды. Такое простое дело, и всё же он знал, что у него не хватило сил сделать это. Глаза Вивиан распахнулись, она сглотнула, затем застонала и снова потеряла сознание. Это был последний раз, когда он видел её глаза полными жизни.

Элиза ушла от них, не сказав ни слова. Он остался с Вивиан, шепча ей в волосы слова любви, шепча, хотя знал, что она его не слышит, и ненавидел, ненавидел, ненавидел этот мир, пока его горе не стало невыносимым, и он не уснул, обняв её.

Когда Мартимеос проснулся несколько часов спустя, была ночь. Небо заполнил отвратительный свет Оксоса. И Вивиан была холодна.

Он медленно поднялся на ноги, неся её на руках. Она была такой лёгкой. Легче, чем он даже осознавал сейчас. В конце концов, от неё осталось так мало. Он вынес жену наружу, и он ненавидел этот красный свет на её светлой коже, ненавидел Оксоса, ненавидел, что он может коснуться её даже сейчас. Он знал, что делает ложная луна с мёртвыми. Он положил её тело на землю и из дров, собранных ранее этим днём, начал разводить костёр.

Мартимеос едва заметил, как из темноты появилась Элиза, а рядом с ней Ульмар. Когда ведьма заговорила, он понятия не имел, как долго она наблюдала за ним из тени.

— Ты её сжигаешь?

— Да, – просто ответил он. Он не мог поступить иначе. Он не оставит её тело там, где Оксос будет богохульствовать, заставит её восстать, не оставит жену на растерзание демонам и чудовищам.

Ведьма кивнула. На плече она несла мешок, полный припасов. Она была готова уйти.

— Я могу подождать. Но мы должны идти, как только всё будет сделано.

— Иди сейчас, — сказал Мартимеос. — Я не пойду.

Элиза моргнула, затем отступила назад, почти ошеломлённая. Её взгляд скользнул по телу Вивиан, а затем снова к нему.

— Но… разве она не… просила тебя…

— Да, просила пойти с тобой. И я сказал ей, что пойду. Всё очень просто, ведьма. Я солгал ей.

Мартимеос тихо, глухо рассмеялся. Он подумал, поверила ли ему Вивиан в последний раз. В конце концов, она его знала. Она знала, каким лжецом он может быть. Но ей не следовало требовать от него обещания, которое он никогда, никогда не сможет сдержать. Он не мог жить в этом проклятом мире без неё. Ему это больше не было интересно.

— Уходи. Иди и найди своё спасение. Оно принадлежит только тебе.

— Но… Мартим…

— Я сказал: УХОДИ! — Его крик эхом разнёсся под пустым ночным небом.

Ведьма долго-долго смотрела на него. Её рот открылся, словно она хотела что-то сказать. Затем она разочарованно зарычала и исчезла в ночи. Ульмар последовала за ней, махнув хвостом. И больше он их не видел.

Сложив костёр из сухих дров, Мартимеос положил на него тело жены и поджёг его пламенем Искусства. Сжигание мёртвых было обычным делом в Хаддргосте, и он знал, что обычно столько дерева недостаточно. Но с Искусством он утолил жажду пламени, более жаркого, более обжигающего, пылающего, более жаркого, чем любой естественный огонь, более жаркого, чем кузница. Он так глубоко погрузился в Искусство, что стал тем же голодом, что и пламя, и он съел Вивиан, съел её, чтобы этот злой мир мог больше не иметь её, съел её и оставил после себя лишь обугленные осколки костей, которые развеял в водах болота. Скоро он будет с ней.

Мартимеос не дал огню погаснуть. Он собрал ещё дров и не дал им погаснуть. Погребальный огонь Вивиан будет гореть, пока он жив, и он погрузился в Искусство, чтобы познать голод пламени, погрузился в него глубоко и не спал. Пламя было последним, что у него осталось от Вивиан, последней частью её, за которую он мог удержаться. Он не смог защитить её, не смог сохранить ей жизнь, но мог поддерживать её пламя.

И перед концом его горе и Искусство довели его до безумия. Это пламя, это священное пламя, это была Вивиан, его жена, и он позволил ему обжечь свою кожу, позволить ему поглотить части своей плоти. Когда все чудовищности и ужасы Белой Королевы наконец обрушились на болото, он сидел в хижине Элизы, израненный, обожжённый и опалённый, расплавленный и изуродованный, а Вивиан, его священное пламя, танцевала в маленьком очаге перед ним. Мартимеос слушал приближающихся демонов, слушал, как они надвигались на него. Они знали, что он здесь, каким-то образом знали, и, приближаясь, взывали во имя своего бога, мёртвого бога, нелюдя, пришедшего из-за серых морей, проклявшего мир и поместившего на небо ложную луну Оксос, бога, который истекал кровью и истреблял человечество до последнего момента, пока оно не стало ничем, пока не обратилось в прах.

— ХУ-ЛУН! ХУ-ЛУН! ХУ-У-УЛ-У-У-УН!

Мартимеос услышал это и понял, что пришло время ему снова станцевать с Вивиан, в последний раз.

И вот, как только первый гуль, рыча, прыгнул в дверь, пламя вспыхнуло, жаркое, золотисто-горячее, пожирая его, пожирая стены, и он был этим пламенем, и он снова танцевал с Вивиан. Он спросил, может ли она простить его, но она не ответила. Теперь она знала только голод, и вскоре, как он понял, он тоже, и так вместе они ели древесину хижины, ели дерево, мерзкую плоть и всё, всё горело.

Они горели так сильно и так яростно, что даже Элиза, теперь далеко-далеко на юге, видела дым, поднимающийся в небо от их пламени. Она покачала головой и вместе с Ульмар скользнула в каменные руины, которые искала, чувствуя там Искусство, и нашла там странную плиту с радугой, танцующей по её поверхности.

***

Жизнь за жизнью, мир за миром, хаос красок растворялся в ясности, а затем снова растворялся, какофония возможностей. И они были там, в каждом из них, Мартимеос и Элиза. Иногда они знали друг друга всю свою жизнь, в этих мирах; иногда они были совершенно незнакомы, оба были сведены вместе обстоятельствами, но с каким-то смутным ощущением, что должны помнить друг друга. Иногда они были поистине чужими друг другу и вообще не имели представления о том, кто другой. Странные жизни плясали перед ними. Мартимеос был вождем вечной орды Нудов, великих, неистовых племён всадников, которые жгли, грабили и убивали, а Элиза была одной из их шепчущих, безумных шаманок, а затем всё это исчезло, сменившись миром, в котором Элизу преследовали по сельской местности, осуждали за тёмное Искусство её матери, и именно Мартимеос тащил её обратно в кандалах. Они были друзьями, любовниками, заклятыми врагами, как и с другими людьми в их жизни. И всегда всё заканчивалось тем, что Элиза находила плиту, находила, и мир снова растворялся в бесформенных красках, а для Мартимеоса каждый раз это заканчивалось его смертью.

Скорбь, радость, любовь, ненависть, миры, проклятые без возможности искупления, и миры, полные безграничных обещаний. Всё это плясало, кружилось и меркло перед ними, воспоминания о тысячах незнакомых жизней заполнили их головы, и казалось, что этому не будет конца…