Они молча оставили позади это мрачное открытие в мрачном настроении, тьма, окружавшая их, казалась какой-то более плотной, словно их факелы теперь изо всех сил пытались отогнать её.

Глупо было питать надежду для детей Серебрянки. Они оба это знали. Оба, услышав о проклятии, поразившем деревню, точно знали, что дети мертвы. Оба точно знали, что даже тех, кто бежал из деревни, ждала, возможно, ещё худшая участь. Мир может быть жесток, и эта жестокость пришла и поглотила лучшую часть Серебрянки, и ничего нельзя было сделать. И всё же зерно надежды всегда жило в их сердцах, надежда, которую люди всегда питают против подобных вещей, надежда на то, что ничего столь ужасного не случилось, что боги, возможно, были добры. И эта глупая, абсурдная надежда проросла, когда они нашли дерево во дворе, – глупая, нелепая надежда, что всё ещё может быть хорошо, что дети просто превратятся в деревья, что они хотя бы будут жить – и, возможно, возможно, кто-то даже найдёт способ вернуть их. Но вид этих костей раздавил этот росток, раздавил его, растоптал своей жестокой пятой. Осталась лишь реальность смерти, которую они ждали всё это время. Тёмный Странник был единственным богом, который им улыбнулся.

Однако в этой странной пещере оставалась ещё одна, последняя «комната», которую им предстояло исследовать, напротив спальни Иезекииля, и она оказалась самой любопытной из всех.

В одном углу комнаты, выступая из каменного пола, находилось нечто, похожее на гладкую металлическую плиту, тянущуюся почти до самого потолка. Их взгляды сразу же приковало к ней, и не только потому, что плита, казалось, была сделана из металла, которого никто из них раньше не видел – радужные оттенки плясали на её поверхности в свете факелов, когда они приближались, и в какой-то момент она казалась странной, тёмно-синей, но свет менял направление, и по её поверхности расцветали оттенки зелёного, затем жёлтого, закручиваясь и растекаясь. Нет, их привлекло то, что они чувствовали в ней Искусство, древнее и всё ещё могущественное, созданное таким образом, что они не могли даже предположить, для чего оно предназначено. Они даже не могли сказать, было ли это сложным творением или очень простым и в то же время чуждым им; все, что они могли сделать, это почувствовать реальность силы, заключенной в ней.

Плита была вмурована в гладкую каменную поверхность, которая, казалось, была высечена и отполирована, словно стол, так что возвышалась на несколько футов над полом, и часть этой гладкой поверхности уходила в круглую чашу, инкрустированную завитками, словно её вдавил туда большой палец великана. Она была наполнена мутной жидкостью, похожей на мерцающие, цветущие грозовые облака, и в ней тоже было Искусство, и казалось, что оно взывало к ним, требуя, чтобы им воспользовались. Сила его была такова, что она изгнала из памяти воспоминания о том, что они видели всего несколько мгновений назад, кости, жалкие кости были забыты. Это было великолепие Искусства. И всё же тем, кто не способен чувствовать подобные вещи, это может показаться не более чем странным металлическим брусом и лужей грязной воды. Странно, достаточно странно, чтобы вызвать интерес, но не более того.

— Я никогда раньше не видела ничего подобного, — задыхаясь, проговорила Элиза, голос её был полон удивления. Несмотря на то, где они находились и что они видели, она не могла сдержать улыбку, тронувшую ее губы, ее разум был затуманен восторгом от Искусства.

Мартимеос тоже улыбался.

— Должно быть, это одна из древних реликвий Искусства, о котором говорили.

Внезапно его охватила шокирующая зависть. Неужели такая находка досталась Иезекиилю одному? Чистое везение этого человека казалось почти несправедливым. Но тут мысль об Иезекииле напомнила ему, где он находится. Удача ему не улыбнулась, не так ли? Работа с Искусством превратила его в Мерцающего, и теперь он был обречён и проклят. Мартимеос оторвал взгляд от металлической плиты, чтобы осмотреть остальную часть пещеры.

Похоже, Иезекииль постарался как следует очистить эту комнату, пожалуй, больше всех в пещере, даже больше, чем свою спальню. Если это вообще дело рук Иезекииля. Потолок усеивали обломки сталактитов, а во многих местах пол казался странно гладким, плоским и отполированным, совсем как камень, из которого возвышался камень, пропитанный Искусством, резко контрастируя со всем остальным в пещере. Ещё немного работы, и эта комната будет казаться высеченной в камне, без малейшего намёка на то, что когда-то она была пещерой. К стенам даже были приделаны железные подсвечники, и когда они вставили в них свои факелы, комната казалась почти цивилизованной.

Вдоль одной стены часть этого плоского камня возвышалась над полом на несколько футов, образуя ещё один стол, а перед ним стоял простой стул. А на столе, рядом с чернильницей и пером, лежала книга. Оставив ведьму всё ещё смотреть на странный камень, Мартимеос пересёк комнату, чтобы взять книгу. Книга была большой, в пергаментном переплёте из мягкой кожи, и, перелистывая страницы и бегло просматривая рукопись, волшебник понял, что она служила своего рода дневником Иезекииля. Здесь этот человек делал заметки об Искусстве, менее организованные, чем в трактате в другой комнате. Он увидел обрывки, упоминающие эту каменную плиту, которая находилась в комнате, или, как назвал её Иезекииль, «луч», «луч между мирами». Именно это убедило человека в том, что он сможет путешествовать в другие миры, если только сумеет разгадать тайны этого предмета. Это было интересно, но Мартимеос проигнорировал это, как только понял, для чего ещё Иезекииль использовал книгу: для записи посетителей, которых видел.

Он лихорадочно листал страницы, но понял, что, как и в трактате, где-то на середине записи в книге превратились в странный неразборчивый текст. Он листал снова и снова, искал, изучал. Его взгляд упал на одно имя. Сердце подскочило к горлу.

— Он был здесь, — тихо пробормотал Мартимеос себе под нос. — Он действительно был здесь.

Иезекииль оставил нечто более ценное, чем любая мудрость или знание искусства. Этот человек оставил неопровержимое доказательство следа его брата.

Мартимеос отчаянно хотел сесть прямо сейчас, прочитать бортовой журнал, узнать, узнать наверняка, прямо сейчас, что там написано о его брате, и какая-то часть его говорила: почему бы не уйти? Почему бы просто не уйти вместе, не вернуться к берегу и не оставить Серебрянку? У тебя есть то, зачем ты сюда пришёл, у тебя есть то, что тебе нужно. Но он проигнорировал эту мелкую и недостойную мысль и пока отложил книгу. Они нашли здесь много полезного, много разоблачительного, и всё же самое мучительное деяние ещё не было совершено.

Мартимеос повернулся к ведьме, которая всё ещё стояла перед плитой, перед балкой, пристально глядя на неё.

— Элиза, — сказал он, подходя к ней, — теперь нам нужно решить, как лучше всего устроить засаду. Очевидно, что Мерцающий всё ещё обитает здесь, и я думаю, он вернётся сюда когда-нибудь…

Юноша замолчал, приближаясь к ведьме, ближе к плите. Искусство пульсировало в ней, словно биение сердца. Как биение его собственного сердца. Это было в нём, в нём, это слилось с его кровью. Он раньше не осознавал, насколько сильным оно было. Или оно было таким сильным раньше? Изменилось ли оно? В нём поднялось смутное чувство тревоги, но быстро скрылось под радостью от силы Искусства, пылавшей в его мыслях, в его крови. Цвета на поверхности каменной плиты закружились в танцующем свете факелов.

Мартимеос видел, что Элиза смотрела не на саму плиту. Нет, она стояла, уставившись на углубление с водой, на клубящиеся облака мрака, остекленевшими глазами, слегка приоткрытыми губами, а одна рука теребила длинные тёмные волосы. Он проследил за её взглядом, хотя часть его понимала, что не стоит этого делать, вниз, к мутной воде. Только она больше не казалась ему мутной. Цвета растекались по её поверхности, словно масло, рассыпая радуги, словно те, что окрасили странную плиту, а затем они оказались не только на поверхности воды, но и на поверхности его мыслей, просачиваясь в него, проникая в его разум, и он успел лишь на кратчайшую вспышку паники, прежде чем эта мысль исчезла, прежде чем исчезли все мысли, ибо цвета затопили его, и он не мог думать, где он, кто он. Он знал только цвет и то, что кто-то был рядом с ним, женщина.

«Элиза», – сказал ему последний обрывочный обрывок его сознания, прежде чем и он утонул. Был только он и ещё одно, ощущение чего-то подобного, и бесконечные лужи разливающихся радуг.

Посреди бесформенного цвета, как долго – Мартимеос не знал – время тоже растворилось в небытие – но в конце концов, подумал он, должно же быть что-то иное.

«Я тоже так думаю, – подумала в ответ женщина. – Такое чувство, будто так и должно быть. Она кажется неподвижной».

И пока они думали об этом, цвета в воде начали кружиться и пениться, как никогда раньше, они стали плотными, наложились друг на друга и начали формировать структуру, формы…