— Привет, незнакомец, — произнесла фигура хриплым голосом. Это был женский голос. Фигура находилась слишком далеко в тени, и Мартимеос мог видеть только её силуэт.

По какой-то причине Мартимеос стал очень внимательно вслушиваться в звуки дождя, тихо падающего на выступ. На мгновение ему показалось, что кто-то схватил его за сердце, и он может просто улететь. Его рука медленно потянулась к мечу. Насколько он знал, он мог быть уже мертв в ту секунду, как его рука коснулась рукояти. С другой стороны, он мог быть мертв в любом случае.

Он не ответил. Он не знал, что сказать, но фигура тоже хранила молчание. Долгая напряжённая тишина наполнила воздух, и его живот сжался в тугой узел.

— Кто ты? — наконец удалось прохрипеть ему.

— Я всего лишь старая карга, которая надеялась согреться у костра доброго путника, — раздался ответ. Фигура шевельнулась в темноте, указывая на кольцо из камней и сухие дрова, сложенные Мартимеосом. — Прошу, незнакомец, будь так великодушен, дай немного тепла.

Мартимеос пристально посмотрел на неё, но фигура лишь выжидающе смотрела в ответ. Ему показалось, что он заметил блеск её глаз в тени. Что она задумала? Она явно не стремилась причинить ему вред, по крайней мере, сразу. Но почему? Может быть, она просто тянула время, ожидая появления своих демонов?

Он должен был бежать. Он должен был бежать прямо сейчас. Но в тот момент, когда он попытается это сделать, она может использовать Искусство, чтобы связать его или убить.

В итоге, не имея представления, как поступить, Мартимеос просто сделал то, что она просила. Он создавал своё искусство среди сухих листьев и деревьев, окружённых камнями, утоляя голод, который был везде и во всём.

Самое трудное в разжигании огня — это начать.

Превратить «голод» из едва слышного шёпота в нечто, что заставит листья тлеть, было гораздо сложнее, чем превратить их в открытое пламя. От дров поднялся столб дыма, затем вспыхнуло жёлтое пламя, и внезапно, вместе с потоком горячего воздуха, костёр весело запылал.

Когда огонь разгорелся, тени рассеялись в оранжевом сиянии, и Мартимеос на мгновение смог разглядеть женщину, с которой он разговаривал. На ней было надето несколько слоев рваной одежды, а шляпа была надвинута так низко, что всё, что он мог видеть, — это два огонька в её глазах, отражающих свет костра. Однако её руки были скрючены от старости, а на одном скрюченном пальце она носила большое тёмное кольцо.

Это было лишь мимолетное видение, а затем огонь разгорелся с новой силой, и танцующие тени скрыли её почти так же, как полная темнота. Тем не менее, Мартимеос немного расслабился. Ему было приятно ощущать огонь между собой и ею. При необходимости он мог что-то сделать с огнём. Этот голод мог быть направлен на неё.

— А-а, — протянула ведьма, — так ты всё-таки понимаешь в Искусстве.

Она протянула руки к огню, чтобы немного их согреть. Ногти у неё были толстые и жёлтые, почти как когти.

— Немного, кое-что, — ответил он, сохраняя невозмутимое выражение лица. — Как и ты.

— Какой скромный. И проницательный, — в её голосе звучало удивление. — Но я не умею обращаться с огнём. Мои способности лежат в другой области.

Она подняла на него глаза, в которых отражались языки пламени.

— Ты не собираешься присесть?

Мартимеос был близок к тому, чтобы совершить это. В этот момент всё могло бы сложиться иначе. За последние несколько секунд в его голове созрел план. Он думал о том, как использовать Искусство, чтобы направить пламя на старуху, обжечь её до смерти, а если не получится, то коротким взмахом меча закончить начатое. Если удача будет на его стороне, то старуха будет мертва ещё до того, как успеет нанести ответный удар своим Искусством. Тогда он сможет убежать, пока её демоны не добрались до него.

Юноша напряг свои мышцы, готовый охватить её пламенем, выхватить меч и вонзить его в старуху.

Он почти сделал это, но затем, по причинам, которые он и сам не мог объяснить, передумал. Возможно, это было потому, что он знал: она могла его убить, но не сделала этого. Возможно, он не смог заставить себя убить того, кто был к нему дружелюбен, даже если это грозило ему смертью, даже если он понимал, что это было бы глупо.

Возможно, он сомневался в том, что она связана с демонами, и не хотел обрекать кого-то на смерть из-за своих подозрений. Или, может быть, он просто испугался и решил, что лучше не рисковать, ведь шансы на успех были равны. Какова бы ни была причина, он не стал нападать на неё, а сел, скрестив ноги, на ровную землю.

Она одобрительно кивнула, явно довольная.

— Могу я ещё немного воспользоваться твоей добротой, незнакомец? У тебя, случайно, нет каких-нибудь припасов, чтобы наполнить желудок пожилой женщины?

Мартимеос посмотрел на свой мешок и мёртвого кролика, лежащего рядом.

— У меня есть кролик, которого я собирался приготовить, — сказал он, — и немного сыра и хлеба. Но хлеб очень твёрдый.

— Мои зубы всё ещё в порядке, малыш, — ответила старуха.

Мартимеос порылся в сумке и бросил ей несколько кусочков хлеба. Она поймала их с удивительной ловкостью, и они быстро исчезли в тени под её шляпой.

Пока старуха ела, выражая своё удовольствие тихими звуками, Мартимеос порылся в своей сумке и достал трубку с длинным чубуком. Несколько дней не решался закурить, боясь, что свет и запах выдадут его.

«Если она действительно хочет меня убить, я могу насладиться этим в последний раз», — с иронией подумал он.

Старуха закончила трапезу, а он тем временем фокусировал на трубку своё Искусство, чтобы поджечь.

— Благодарю, — сказала она, стряхивая крошки с рук. — Ты очень добр для молодого человека. Как мне тебя называть?

Мартимеос не ответил. Он молча смотрел на нее, попыхивая трубкой. Он сделал долгую затяжку и выпустил дым в воздух, наблюдая, как причудливые узоры танцуют и медленно исчезают.

— Почему ты следила за мной? — тихо спросил он.

Карга рассмеялась. Ее смех был полон жизни и энергии, отчего она казалась совсем юной.

— Ну что ты! Это было просто любопытство, молодой человек. Ты — единственный путник, которого я видела в этом лесу.

Мартимеос не мог не спросить:

— А демоны, которых ты послала убить меня? Это тоже было простое любопытство?

Огонь потрескивал, а она долго молчала, лишь пристально глядя на юношу.

— Послала их? Чтобы убить тебя? — казалось, старуха искренне удивилась. — Что? Я не имею ничего общего с этими мерзкими тварями.

Она снова рассмеялась, но на этот раз зло и недоверчиво. И смех её был резким и неустойчивым.

— Ты даже не представляешь, но я как раз скрывала тебя от них.

Мартимеос задумчиво пожевал трубку, обдумывая её слова. В целом, она звучала правдоподобно, но мир полон искусных лжецов. И после событий последних нескольких дней он не собирался терять бдительность.

— Как именно?

Ведьма сделала движение рукой, и мерцающие тени, отбрасываемые на стену выступа, задрожали. Они смещались, меняли направление, переплетались, становились всё темнее, всё плотнее, а затем рассеивались, как дым, падали и накладывались друг на друга, расцветали и расходились. Наблюдать за этим было необычайно красиво; это напоминало Мартимеусу тихую снежную бурю, хотя он и не мог понять, почему.

— Я умею накладывать чары и сплетать тени, — сказала она, и голос её тоже был тихим, словно из почтения к созданному ею зрелищу. — Эти… мерзкие твари, демоны, как ты их называешь… они, похоже, намеревались напасть на тебя. Без сомнения, они напали бы и на меня, если бы увидели. Но когда они объединились, я заставила тени танцевать в ночи, и они убежали. Не раз я разгоняла отряд охотников, преследовавших тебя.

Необычное движение теней замедлилось и постепенно остановилось. Они выстроились в линию, словно солдаты, занявшие свои позиции, и вновь зашагали под музыку костра, забыв о своем танце. Мартимеос почувствовал странную грусть, когда танец закончился, но вскоре отвлекся от увядающей красоты.

Значит, демоны были не её созданиями, не так ли?

— Сколько из них ты видел?

— Никогда больше трёх одновременно. А ты?

— Одного. Которого я убила.

Это была удобная история для неё, не так ли? Она не хотела причинить ему вред, она была практически его героем. Какой лучший способ завоевать доверие?

— Знаешь, что случилось с Кокстоном Претом? — спросил он. Она просто уставилась на него, её лицо было скрыто в темноте. — Он был охотником. Жил в...

Он уже собирался сказать, что речь идёт о доме, возле которого она его преследовала, но не успел продолжить, как ведьма покачала головой.

— Я не видела другого человека уже довольно давно. И не видела существ с трупом. Думаю, он мог сбежать. Я наблюдала за ними день или два. Кажется, они боялись подходить к тому дому.

Она наблюдала за ними? Даже укрытая тенью, наблюдать за группой демонов было смело или глупо. Или она просто была настолько сильна в Искусстве, что не испытывала страха перед подобным поступком.

— Если тебе было любопытно и ты не желала мне зла, то почему ты убежала от меня?

Для старой женщины она бегала очень проворно.

Ведьма усмехнулась в ответ.

— Полагаю, ты бы тоже не остался на месте, если бы на тебя напал мужчина, вдвое больше тебя? Я думала, ты собираешься разорвать меня на части. Так скажешь мне своё имя?

Если она испытывала такой страх перед ним тогда, то что привело её сюда сейчас? Она вела слежку за демонами, но, по-видимому, полагала, что он легко одолеет её, если представится возможность. Если только это не было частью какой-то игры, уловкой...

Он покачал головой. Его мысли были слишком запутанными, что обычно служило признаком того, что он слишком много думал. Возможно, она была в некоторой степени честна. Он вдруг осознал, что часть его души не желает, чтобы она была честна. Ведь если она говорит правду, то то, что он едва не совершил с ней несколько минут назад...

— Меня зовут Мартимеос, — пробормотал он, ощущая трепет при мысли о том, что могло произойти. — Сокращённо — Мартим.

— Мартимеос, — вздохнула старуха, словно смакуя это имя. Она спрятала когтистые и шишковатые руки обратно под лохмотья, и теперь, в свете костра, были видны только её глаза.— Что ж, Мартимеос. Можешь звать меня Элизой. Я ответила на твои вопросы, теперь можешь ответить на мои. Что привело такого молодого путешественника, как ты, в этот мрачный лес?

— Просто странствую, — ответил Мартимеос, выбивая пепел из трубки на плоский камень и доставая из сапога маленький железный скребок, чтобы очистить трубку.

Если предположить, что она говорит правду, то даже если это так, она всё равно была кем-то, кто следил за ним. Ему следовало бы помнить об этом. Возможно, демоны — не её рук дело, но она всё равно могла иметь на него какие-то виды.

— Просто странствую, — повторила она с явным недоверием в голосе. — Мне не кажется, что ты просто странствуешь. Я наблюдала за тобой, и мне кажется, что ты движешься с определённой целью.

Мартимеос прервал свою речь, ощутив, как по спине пробежал холодок. Он продолжил, легкомысленно спросив:

— И давно ты за мной наблюдаешь?

— О, с тех пор, как ты вошёл в лес. С моими способностями это несложно. Днём и ночью, когда ты не уходил так далеко, что я думала, мои ноги отвалятся, если я последую за тобой.

В его голове пронеслись мысли о времени, проведённом в лесу. Как часто она следила за ним? Он задумался, не подсмотрела ли она, как он купался в ручье Лоба. Искорки в глазах карги ничего не выдавали.

— Не знаю, насколько я должен быть благодарен тебе, старуха, — пробормотал он.

— Элиза, — она с любопытством склонила голову набок. — Я хочу заверить тебя, что если бы я желала причинить тебе вред, то давно бы уже проникла сюда, чтобы перерезать тебе горло, пока ты спишь.

Иногда он и сам задавался этим вопросом, но было странно говорить такие вещи человеку, которого пытаешься успокоить. Угрожала ли она ему? Мартимеос отложил трубку и подался вперёд, чтобы согреть руки у костра.

— А что ты делаешь в этом лесу? Кроме как наблюдаешь за мной?

Карга пришла в движение. Мартимеос успел заметить бледную ногу, поражающую своей стройностью, когда Элиза приняла новое положение, после чего она вновь скрылась в тени.

— Допустим, я и сама странница. Но даже для того, кто хоть немного знаком с Искусством… ты видел, насколько опасен этот лес. Я хотела выяснить, не станешь ли ты подходящим спутником.

Мартимеос моргнул. Он не знал, чего ожидать, но это было не то. Он не ответил. Вместо этого вздохнул и посмотрел на небо.

— Есть хочу, — объявил он. — Я собираюсь приготовить этого кролика.

Ведьма не произнесла ни слова возражения и не выразила никаких эмоций, когда Мартимеос извлёк из сапога нож и приступил к снятию шкуры и приготовлению добычи. Она лишь безмолвно наблюдала за ним, как, вероятно, делала это и тогда, когда следила за ним из лесной чащи.

То, что она произнесла, не было чем-то удивительным. Это была страсть к странствиям. Все, кто стремился постичь Искусство, ощущали её: желание покинуть свой дом и отправиться в путешествие, зов диких просторов, дорог, троп, морских путей. Особенно сильно это стремление ощущалось среди молодых людей, но он слышал, что оно никогда не покидает человека. Поэтому неудивительно было обнаружить старуху, которую снова охватило это желание.

Весьма удивительно было, зачем ей понадобился спутник в лице Мартимеоса. И что могло заставить её следовать за ним? Маг не мог отделаться от этой мысли.

Даже если ведьма искала спутника, способного помочь ей в искусстве владения мечом, почему она выбрала именно его? И почему именно в этом лесу? Неужели она не подготовилась к путешествию должным образом? Возможно, так и было. Возможно, у неё уже был спутник, и с ним произошло несчастье.

Мартимеос отыскал несколько крепких палок и вскоре жарил кролика на вертеле. Его живот заурчал, и он нахмурился, глядя на старуху. Вероятно, она ожидала, что он поделится с ней трапезой.

— Я не плохой охотни, — внезапно произнесла Элиза, словно прочитав его мысли. — Сама никогда не испытывала нужды в мясе. Полагаю, тебе следует лучше заботиться о своём пропитании, если мы оба станем объектом охоты.

Мартимеос не ответил. Он опустился на землю и подтянул к себе мешок. На плоском камне начал раскладывать хлеб, сыр и соленья, готовясь к трапезе.

— Почему ты решила взять меня в попутчики? — спросил он наконец.

— Почему бы и нет?— ведьма вновь рассмеялась. Мартимеос задумался, не было ли это лёгкое настроение призвано умиротворить его. — Вдвоём с Искусством лучше, чем одному, не так ли? Или ты наслаждался одиночеством? Если бы не я, ты бы точно столкнулся не с одним демоном.

Это была очередная скрытая угроза? Или же она просто не отличалась воспитанностью?

— Ты даже не знаешь, иду ли я в том же направлении, что и ты».

— Ну что ж. Куда путь держишь?

Мартимеос замер, и хлеб, который он держал в руках, начал крошиться. Он не знал, стоит ли ему указывать этой старухе направление своего пути. Но если она столь успешно следовала за ним до сих пор, то какое это имело значение? В конечном итоге она всё равно узнает, хочет он того или нет. А за ложь такой ведьме, как она, можно и поплатиться.

— На юг.

Элиза вновь склонила голову.

— И что же ведёт тебя на юг?

— Я спрашивал у Долмека.

Она одобрительно пробормотала что-то себе под нос и на мгновение умолкла, глядя, как потрескивает пламя и тени пляшут на стенах выступа. Когда она заговорила вновь, в её голосе прозвучало неподдельное восхищение.

— Ты, должно быть, весьма искусно владеешь магическими знаками, чтобы суметь защитить себя от Долмека и одержать победу в Сказительстве.

Мартимеос не мог с уверенностью утверждать, что его заклинания оказали хоть какое-то воздействие на Долмека. Впрочем, он ни разу не покинул пределы начерченного им круга. Однако он приблизился к самому его краю, и у него возникло ощущение, что это существо могло бы убить его, не обращая внимания на защитный круг.

Действительно, разве не свидетельствовало это о том, что его магические знаки не способны уберечь его от опасности? На его лбу всё ещё красовалась рана, оставленная демоном, который швырнул в него остатки своего амулета. Он почти забыл о ней, спасаясь бегством и получив более серьёзные раны в боку.

— Это и ещё благосклонность Фортуны, — кисло ответил маг.

— Хм... — Элиза кивнула с видом глубокого размышления. — "И что же ты надеешься отыскать на юге?"

Мартимеос скривился. Она не могла этого пропустить.

— Великое озеро Нюст-Дрим и деревню Серебрянка.

Ведьма хлопнула в ладоши, что слегка напугало его. Но через мгновение он понял, что это был знак её восторга.

— Нюст-Дрим, да — я бы очень хотела посетить это место. Я читала о нём в сказках и легендах. Буду рада составить тебе компанию, молодой человек.

Легенды и сказания, да? Мартимеос не слышал ни одной великой истории о самом Нюст-Дриме, но слышал обрывки, которые упоминались в других историях. В рассказах о животных, живущих в озере, и в одной из многочисленных историй о волшебнице из Аврелии Верелин Валуар говорится, что она завела себе возлюбленного неподалёку от этого места.

Он помнил, как в детстве мечтал отправиться вслед за героями легенд, увидеть то, о чём читал в сказках. Он думал, что когда-нибудь ему снова захочется этого.

Однако он бы предпочёл, чтобы за ним не следовала старая ведьма. Возможно, она не желала ему зла, по крайней мере, не сразу, но её поведение было слишком необычным, чтобы ей можно было доверять. Он не думал, что это она послала за ним демонов, но её присутствие всё равно заставляло его нервничать.

Проблема заключалась в том, что было трудно вежливо отказаться от её предложения, когда она так настойчиво предлагала свою помощь. Было бы невежливо оскорблять ведьму, которая так долго тайно следила за ним. Он мог бы предупредить её, что деревня проклята, но это могло бы вызвать новые вопросы, на которые он не хотел бы отвечать, например, почему он вообще направился в эту проклятую деревню.

Чтобы избавиться от неё, ему придётся проявить изобретательность. Возможно, пока она будет спать, он поспешит скрыться и оставит ложный след, по которому она пойдёт.

— Я думаю, если ты захочешь, мы могли бы путешествовать вместе, — наконец пробормотал Мартимеос, его мысли были заняты тем, как бы ему покинуть её. — Это было бы замечательно.

— Хорошо, — произнесла Элиза.

После чего она наклонилась из тени, и Мартимеос едва не вскочил на ноги. В свете костра он увидел не дряхлую старуху, а молодую девушку с бледной кожей и длинными чёрными волосами, заплетёнными в узел, который спускался почти до пояса. На одной из её рук всё ещё красовалось большое тёмное кольцо, которое он видел на руке ведьмы. Она подмигнула ему поразительно тёмными голубыми глазами и самодовольно ухмыльнулась.

— Ну что, поделишься кроликом?

Когда Мартимеос лишь молча уставился на неё, она рассмеялась.

— Это был колдовской морок! Разве ты не слышал об этом Искусстве?

— Мне это известно, — с лёгким раздражением ответил Мартимеос, приходя в себя.

Он перевернул кролика на вертеле, и от запаха жареного мяса у него уже начинало сводить живот, но дело ещё не было завершено.

— Достаточно, чтобы спрятаться и, возможно, исполнить несколько небольших трюков, если я сосредоточусь. Хотя я не уверен, что смогу так убедительно замаскироваться. Это требует большого мастерства. Но зачем тебе это нужно?

Элиза смущённо потупила взгляд, услышав комплимент, и её улыбка стала ещё шире.

— О, это не так уж сложно, — сказала она, стараясь говорить беззаботно и не слишком убедительно. — Большую часть работы приходится выполнять, оставаясь в тени. Сомневаюсь, что мне удалось бы обмануть тебя при ярком свете. Что же касается причины, то...

Она сделала паузу, задумчиво приложив палец к губам.

— Я желала узнать, каков ты есть. Хотела удостовериться, что ты не пустослов и не тщеславен. И что в тебе достаточно доброты, чтобы протянуть руку помощи нуждающейся старухе. И… — тут она резко взмахнула волосами, и на её лице появилась насмешливая улыбка. — Я хотела убедиться, что ты не поведёшь меня с собой лишь из-за моей поразительной красоты.

Мартимеос вновь обратил свой взор на неё и прикусил язык. В его памяти всплыла история о Верелин Валуар, известная ему. Согласно этой легенде, местный лорд нанял её, чтобы она избавила его владения от разбойников, которые причиняли ему беспокойство. Однако, когда она поговорила с его людьми, выяснилось, что многие из них предпочитали разбойников лорду, который обкладывал их налогами в гораздо большем размере, чем те, что забирали разбойники.

Чтобы оценить их характер, Верелин решила притвориться старой странницей, путешествующей по ночным дорогам. Когда разбойники обнаружили её и проявили к ней доброту, она раскрыла свою истинную сущность и заключила с ними союз. «Ведь моя красота и грация способны вызвать любезность у любого, а те, кто проявляет доброту к старой женщине, обладают благородным духом милосердия».

После этого Верелин взяла в любовники предводителя разбойников. Такие события часто происходили в её историях.

То, что Элиза не была старухой, а выглядела примерно его ровесницей, а то и моложе, придавало её историям больше правдоподобия. Вряд ли она могла быть такой искусной в магии в столь юном возрасте. И она, конечно, не лгала, когда говорила, что не посылала за ним демонов. А желание отправиться в путешествие вместе теперь обретало смысл, ведь она не была старой ведьмой на пике своей силы. Она, как и он, была в том возрасте, когда тяга к странствиям особенно сильна, и потому, возможно, не было ничего странного в том, что она, казалось, не имела конкретной цели и просто хотела путешествовать в безопасности.

— Удивительно, не правда ли? — сухо спросил он её. — Откуда мне знать, что ты не показываешь мне иллюзию? Может быть, то, что я видел раньше, — это реальность, а то, что ты показываешь мне сейчас, — обман.

Элиза пододвинулась к огню, закатала рукав и протянула руку. В отблесках пламени сверкнуло тёмное кольцо на её запястье.

— Попробуй ущипнуть меня. Обмануть два чувства гораздо труднее, чем одно. Осязание обмануть почти невозможно.

Мартимеос слышал об этом. Он нахмурился, снял перчатки и ощупал её руку. На ощупь она была гладкой и твёрдой, и не походила на старческую.

— Весьма впечатляюще, — признал он. — Даже в свете костра казалось...

Он поднял глаза и замер. Элиза смотрела на его руки широко раскрытыми глазами, как будто только что осмелилась сунуть свою конечность в пасть волка и теперь раздумывала, не лишиться ли её. Он тут же отпустил её.

— Я не хотел тебя напугать.

— Напугать меня? — Элиза выглядела оскорблённой, но он видел, как слегка подрагивает её рука. Когда она рассмеялась, это было похоже на облегчение от осознания собственной безопасности. — Я не испугалась.

Он оставил это без внимания. В любом случае он не предполагал, что с её стороны это было каким-то хитроумным планом. Она была молодой ведьмой, и он мог быть уверен в этом настолько, насколько это было возможно. И хотя было бы глупо полагать, что она совсем не представляет опасности, он почувствовал некоторое облегчение. Но страх улегся, а гнев только усилился: неужели всё это было необходимо?

Он мог понять, что, возможно, сначала она хотела испытать его, но она напугала его до смерти. Сколько часов он провёл в бегах, гадая, кто же это за ним охотится!

— Знаешь, — сказал он, — хитрость и обман, конечно, не лучший способ сблизиться с кем-то, с кем хочешь путешествовать.

Ведьма нахмурилась, сморщив нос, глаза её вспыхнули, и он сначала подумал, что она приняла это за очередное оскорбление. Но после минутного раздумья её лицо смягчилось.

— Вполне справедливое замечание, — пробормотала она, глядя на него. — Вот — благодеяние, чтобы продемонстрировать мои добрые намерения.

Элиза протянула к его лицу руки, которые слегка дрожали. Мартимеос отпрянул, но она лишь рассмеялась.

— Не двигайся, друг мой! Ты ранен, не так ли? Я кое-что смыслю в медицине и могу облегчить твои страдания.

Это произвело на Мартимеоса ещё большее впечатление. Его последний наставник всегда говорил ему, что целительство — одно из самых сложных видов Искусства. То, что она обладала такими знаниями в столь юном возрасте, было необычно. И Фортуна, должно быть, благоволила ей, ибо было бы весьма хорошо, если бы его раны были обработаны.

Однако он вновь вздрогнул от её прикосновения, и Элиза нахмурилась.

— В чём дело? — спросила она раздражённо, в голосе её прозвучала странная обида. — Ты хочешь, чтобы от раны на лбу остался шрам? Я не могу заставить его исчезнуть, но могу способствовать его заживлению. Клянусь, я знаю, что говорю, и не причиню тебе вреда.

Она положила руку на сердце и торжественно произнесла:

— Пусть Тёмный Странник заберёт мою душу во сне, если я солгу.

Мартимеос вздохнул, когда Элиза вновь прикоснулась к нему. Её руки были удивительно тёплыми, почти горячими, учитывая осеннюю прохладу, а кольцо, которое она носила, казалось ледяным. От её прикосновения он ощутил странное покалывание, похожее на уколы иголок, но не неприятное. Элиза закрыла глаза, и он наблюдал за выражением её лица, когда она сосредоточенно нахмурилась.

— Ты также ранен в бок, — пробормотала она. — Почему ты не хочешь исцеления? И ещё...

Внезапно она резко вздохнула, глаза её распахнулись, и она отдёрнула руки от его лица, словно прикоснулась к чему-то обжигающе горячему. Он ожидал неизбежного вопроса, но его так и не последовало. Вместо этого через несколько мгновений она снова с некоторой тревогой положила руки ему на лицо, а ещё через несколько мгновений отстранилась, на этот раз более мягко.

— Я сделала всё, что могла, для твоего лба и раны на боку, — тихо, почти шёпотом, сказала она. — И порез на большом пальце.

Мартимеос провёл самоанализ. Палец, который он порезал, чтобы взять кровь для барьера против Долмека, выглядел теперь так, словно его и не резали вовсе. На лбу, как он чувствовал, всё ещё ощущалась корка, но всё, что осталось от этой раны, зажило за день-два. А плоть вокруг ран, оставленных человеком-стервятником, стала менее чувствительной.

— Я… благодарю тебя, — произнёс он, выражая признательность как за то, что она не стала расспрашивать, так и за исцеление.

В её взгляде любопытство боролось с осторожностью, но она не стала настаивать.

— Видишь? — сказала она, и уверенность постепенно вернулась в её голос: — Не нужно скупиться на доверие.

Элиза сделала глубокий вдох, успокаивая себя, а затем пристально посмотрела на него.

— Раны в твоём боку начали гноиться, знаешь ли, — было почти невозможно не услышать тихое, оставленное без внимания «ты, имбецил». — Всегда лучше предотвратить подобные вещи, чем потом их устранять. Ещё несколько дней, и моё исцеление мало чем могло бы помочь, если бы я не потратил на него несколько недель. Надеюсь, ты не настолько недальновиден, чтобы часто заниматься подобными вещами. Не думаешь ли ты, что нам лучше будет путешествовать вместе?

Мартимеос внимательно изучал её в оранжевых отблесках костра. Элиза старалась сохранять строгий вид, но дым от огня заставил её закашляться, и она отошла в сторону, что-то бормоча себе под нос.

На самом деле, он уже начал задумываться о том, чтобы подружиться с ней. Даже до погони он ощущал одиночество в лесу, и ему было бы приятно поделиться с ней своими знаниями. Его очень интересовало её умение использовать морок и целительство, и он думал, что мог бы многому у неё научиться. Ведь она уже продемонстрировала свои добрые намерения, не так ли?

Однако ему пришлось напомнить себе, что она всё ещё преследовала его в лесу и даже упоминала о том, что может перерезать ему горло. Он нахмурился, изучая её лицо, и задался вопросом, не был ли он просто неосторожен, потому что она была красива. Он был ещё достаточно молод, чтобы быть очарованным её красотой, но достаточно взрослым, чтобы понимать это.

Мартимеос склонился над вертелом, чтобы снять с огня поджаренного кролика, и прислонил вертел к камню, дабы дать остыть.

— Возможно, ты права, — произнёс он неспешно, наблюдая, как от шкурки кролика поднимается пар. Элиза смотрела на него с нескрываемым любопытством. Он не мог не вспомнить, как она вздрогнула, когда он коснулся её руки. Он подыскивал нужные слова.

— Я мог бы сопроводить тебя из леса, избавить от опасности и обеспечить твою безопасность. Но, помимо этого, будет ли тебе… удобно путешествовать в компании мужчины?

Элиза скрестила руки на груди и посмотрела на него с любопытством.

— Почему бы и нет? Я много слышала о том, как опасны мужчины, но ты кажешься мне совершенно безобидным. И вообще, что такое мужчина, как не женщина с забавным отростком между ног?

Она рассмеялась, когда Мартимеос удивлённо хрюкнул от её бестактного высказывания. Однако под его откровенным взглядом ведьма смутилась.

— Я не ребёнок и знаю, что мужчины и женщины могут делать вместе. Ты не похож на человека, который пытается воспользоваться мной. А если бы попытался, я бы превратила тебя в мотылька.

Мартимеос с сомнением изогнул бровь, но не смог утаить волнение в голосе.

— Ты действительно способна на это?

— Нет, — призналась она и нахмурилась, словно он пытался её обмануть. — Мы будем есть этого кролика?

Кролик, по мнению Мартимеоса, уже достаточно остыл. Мешка у Элизы не оказалось — вероятно, она оставила его в другом месте, — и он предложил ей хлеб, сыр и соленья, чтобы она могла разделить с ним трапезу. Запасов у него было в избытке. К его удивлению, она попросила лишь один кусок. Когда она потянулась за ним, он заметил, что аппетит у неё невелик.

Когда они встали, он осознал, что она невысокого роста. Сам он был довольно высок, но она едва доставала ему до груди, и ей приходилось вытягивать шею, чтобы взглянуть на него. Её остроконечная шляпа была достаточно высокой, чтобы не задевать его голову.

Хотя её запросы были столь скромны, она поглощала пищу с таким остервенением, что он не мог отвести от неё взгляда. Мартимеос не отличался особой привередливостью в еде, но девушка поглощала мясо с такой жадностью, что он не мог не подумать, что она, должно быть, испытывает сильный голод. Он был немало удивлён, когда предложил ей добавки, но она отказалась, похлопав себя по животу и заявив, что уже сыта по горло.

В тот момент, когда они завершали трапезу и бросали кости в огонь — а Мартимеос, надо сказать, был весьма голоден после нескольких дней воздержания, — в проёме выступа появилось красное пятно. В следующий миг Флит уже носился вокруг головы Элизы, клевал её шляпу, а его крошечные коготки тщетно пытались проникнуть в её волосы. Он пронзительно чирикал, и его требования узнать, кто она такая и что делает, эхом отражались от стен.

Элиза выглядела озадаченной, но, возможно, она не была бы такой, если бы могла понять, что именно Флит говорил о том, что он сделает с её глазными яблоками, если доберётся до них.

— Я хотела спросить, где твой фамильяр, — сказала она, пригибаясь, когда Флит бросился на неё. — Я много раз замечала, как ты искал меня, малыш, но ты так и не увидел.

Услышав эту подколку, угрозы кардинала стали ещё более кровожадными.

Мартимеос окликнул Флита по-птичьи, прервав его гневную речь, и начал объяснять фамильяру о присутствии Элизы, пока маленькая красная птичка сидела у него на пальце. Флит был в ярости от стыда за то, что не заметил её, подумал Мартимеос.

Когда фамильяр спросил, что делать с ней, маг сделал паузу, а затем заговорил на человеческом языке, чтобы и Элиза могла его понять.

— Полагаю, — сказал он, глядя на неё, — что она пойдёт с нами, по крайней мере, на время.

Флит надулся, его хохолок вздыбился, а Элиза усмехнулась и кивнула. Но он сделал единственный выбор, который мог сделать. Она была необычной, и ему всё ещё не нравилось, что она следила за ним, но дело было в том, что они оба не могли позволить себе отвергнуть предложение искренней помощи. И хотя она была странной, он считал, что ведьма искренна.

Даже если бы он не нуждался в помощи или не хотел её, ему бы не понравилось оставлять её одну, когда она сама пришла и попросила о помощи. Хотя у него были и другие причины.

— Если нам предстоит некоторое время провести в совместном путешествии, я хотел бы узнать, что тебе известно об Искусстве, — произнёс он, пытаясь расположить к себе Флита, одарив его щедрой порцией сухарей.

В частности, Мартимеоса интересовал морок, и он всегда испытывал подавленность, осознавая, что его природный талант в этой области остаётся невостребованным, а его наставник, не обладая глубокими познаниями в этом искусстве, не проявлял к нему особого интереса.

— Безусловно. Я также хотела бы узнать, что ты знаешь об Искусстве, и даже более того. Я не предполагала, что ты владеешь птичьим языком.

День становился всё длиннее, и между умиротворяющим теплом костра, врачеванием ран и сытной трапезой на Мартимеоса накатила усталость, накопившаяся за эти несколько дней скитаний.

Разумеется, хотя Флит и сообщил, что никого не видел на дороге, а сам он уже два дня не замечал и не слышал о демонах, он всё же не мог позволить себе беспечность. Поэтому, взяв палку, он принялся обводить лагерь знаками, которые должны были предупредить его о приближении любого существа. Элиза следовала за ним, сложив руки за спиной, и внимательно рассматривала то, что он начертил на земле, задавая вопросы.

Именно его последний наставник открыл ему тайны знаков, и они были по-своему увлекательны, хотя изучение их оказалось утомительным и разочаровывающим. Учитель поведал ему, что частью Искусства является скрытый язык, подлинный язык, который описывает всё сущее в его наиболее чистых формах. Говорить на этом языке о чём-либо или выражать что-либо было необходимо, и если бы человек овладел им, он бы овладел всем. Но этот язык был утерян, знания о нём были уничтожены катаклизмами столь древними, что о них больше не помнили, и сохранились лишь фрагменты, устные и письменные, и всё, что было известно о сигилах, — это эти фрагменты.

Мартимеос, в свою очередь, испытывал сомнения в необходимости безоговорочной веры в это утверждение. Если один конкретный язык столь важен для Искусства, то почему столь многое можно было совершить, не прибегая к его использованию?

В общении с пламенем он применял свой собственный язык, иногда сопровождая речь щелчками пальцев — он обнаружил, что подобные звуковые импульсы способны вызвать вспышку пламени, хотя и не мог объяснить природу этого явления. Иногда же он предпочитал молчать, но никогда не использовал предполагаемый «истинный» язык.

Его наставник лишь усмехнулся и заметил, что любой достаточно близкий язык способен подчинить себе Искусство, но его сила будет гораздо более могущественной, если он будет знать Истинное Слово Пламени.

Однако, какой бы ни была истина, нельзя было отрицать, что некоторые сигилы действительно обладали силой, и с их помощью можно было совершать действия, о которых он не имел ни малейшего представления.

После нескольких безуспешных попыток воспроизвести его знаки — а это требовало практики и точности не только в конечном символе, но и в том, как он был нарисован — наступила темнота, и ему стало трудно держать глаза открытыми.

Улегшись и приготовившись подбросить грязи в костер — он мог бы погасить его с помощью Искусства, но для костра такого размера грязь была проще — Мартимеос задумался. Он так долго воспринимал свою способность согревать одежду как нечто само собой разумеющееся, что забыл о том, что было бы без нее. Его Искусство обеспечивало ему комфорт на протяжении всей ночи в прохладном осеннем воздухе, но у Элизы его не было. Да и не похоже, чтобы она была особенно хорошо одета для тепла. Ее одежда была черной, наполовину халат, наполовину платье, многослойной, но многие из этих слоев казались тонкими, из материала, который он не узнал.. Юбка выглядела так, будто её сделали из плиссированной ткани или даже разрезали на длинные слои. Возможно, это было удобно для движения, но, вероятно, создавало прохладу.

Он предложил было прибегнуть к своему Искусству, чтобы согреть её одежду, но для этого требовалось соблюсти тонкий баланс, и он не был уверен, что сможет достичь его, не имея практики на ином материале, нежели тот, с которым он привык работать.

Тем не менее, пока он тушил огонь, девушка не выказывала никаких признаков озноба и не выражала протеста. Должно быть, она заметила его взгляд, поскольку, устроившись на подстилке из сухих листьев, она равнодушно махнула ему рукой.

— Не тревожься, — сказала она ему, — холод почти не беспокоит меня.

Он задумался об этом, когда костёр погас и наступила полная темнота. Он слышал о жителях северных земель, которые настолько привыкли к смертоносному холоду зимы, что почти не ощущали осенней прохлады, и, возможно, она была одной из них. А может быть, у неё был какой-то иной секрет Искусства, который помогал ей согреться.

Мартимеос, утомлённый, но не способный уснуть, лежал в темноте, положив голову на свой мешок. Он отчётливо осознавал присутствие женщины. Уже давно он не слышал ничего, кроме ночной тишины, которая обычно предшествовала его сну. Звуки её дыхания и шелест листьев на подстилке не давали ему покоя. Как и червячок сомнения в глубине его сердца.

«Что, если ты ошибаешься? — думал он. — Что, если она хочет дождаться, пока ты уснёшь, а потом перерезать тебе горло?»

Будь он менее утомлён, подобные мысли могли бы терзать его всю ночь. Но усталость взяла своё, и вскоре он погрузился в глубокий сон.