Элиза сидела верхом на лошади на площади палачей в Кросс-он-Грин, наблюдая, как люди Королевы ведут пленников к виселице, и всматриваясь в процессию из-под полей своей белоснежной шляпы. Или, по крайней мере, сейчас она служила площадью палачей; это была главная площадь города, в центре которой возвышался древний дуб, и обычно она была полна повозок и торговцев, предлагающих свои товары, но сегодня у неё было более тёмное предназначение: её занял скрипучий деревянный эшафот для удовольствия палача. Элиза посмотрела на небо, думая, что им следует поторопиться, потому что скоро, вероятно, хлынет сильный дождь – всё утро оно было пасмурным, но теперь тучи стали тёмно-серыми, почти чёрными. Вокруг площади люди с дубинками и щитами сдерживали простой народ – толпу грязных, угрюмых лиц. Это был нехороший знак. Люди, молча пришедшие посмотреть на казнь, сдерживали гнев.

— Разве не должны хотя бы некоторые из них радоваться казни таких преступников? — пробормотала она себе под нос.

С её стороны раздался фыркающий смех, и девушка, обернувшись, подняла бровь, глядя на человека, который его издал. Родерик Келлс был красивым мужчиной, гораздо добрее, чем можно было предположить по его суровым, худым чертам лица, и, хотя он уже был в годах (в его чёрных волосах проглядывала седина), он настоял на том, чтобы надеть на такое мероприятие доспехи, начищенные до блеска, словно серебро, и длинный белый плащ без малейшего пятна, накинутый на спину. Заметив, что она смотрит на него, он встретился с ней взглядом холодных серых глаз.

— Кросс-он-Грин не очень-то преуспел в войне королевы, – сказал он, протягивая руку крестьянам. — Видите, сколько среди них женщин? Они платили высокий налог сыновьями и мужьями, и я не думаю, что им нравится видеть их виселицы. Или, по крайней мере, им не нравится видеть их виселицы у нас.

Элиза нахмурилась, а затем кивнула, возвращая взгляд к казни. Родерик Келлс был не только красивым, но и мудрым человеком, мудрее многих других дворян, которых она видела на службе у Белой Королевы. Возможно, это потому, что до войны он вовсе не был благородного происхождения. За свою службу он получил титул графа и право управлять городами Твин-Лампс и Кросс-он-Грин, а также всеми деревнями и землями между ними. Поразительное повышение, и всё же она подумала, что это, вероятно, не только из-за его верной службы короне. У Родерика был сын, Лиам, которым одна из дочерей королевы была совершенно очарована, и все думали, что они, скорее всего, поженятся. Их новый дворянский статус, вероятно, был как-то связан с необходимостью королевской семьи избегать браков с людьми простого происхождения.

Граф, вероятно, тоже был прав, хотя ему следовало быть осторожнее с тем, с кем он говорит на подобные темы. Когда война ещё бушевала, влияние Королевы на земли могло быть менее изящным, чем сейчас. Элиза всё ещё помнила, как люди Королевы пришли на её болото. Она никогда не понимала, почему её мать относилась к ним с таким презрением, почему она так сопротивлялась. Однако она помнила крики матери: «Я сожгла её письма и никогда не стану служить ей! Как она смеет просить меня об этом!»

Рыцарь-капитан, посланный завербовать её, был крайне недоволен. И хотя её мать творила с Искусством более тёмные дела, чем девушка когда-либо могла себе представить – она всё ещё помнила лица поверженных ею людей, раздувшиеся и опухшие до неузнаваемости, задыхающиеся от собственного языка, – в конце концов, её изрешечили стрелами и убили, а саму Элизу взяли в плен, хотя она была ещё совсем девочкой, и утащили в кандалах, рыдающую, кричащую и напуганную. Они убили и её фамильяра, её милого Сесила, и это ранило её гораздо сильнее, чем смерть матери. В конце концов, её привели к Белой Королеве, и Её Величество помрачнела, услышав о том, как с девочкой обошлись, и горько плакала, узнав о смерти матери.

Королева приказала повесить рыцаря-капитана, допустившего такие жестокие вольности, а с Элизой обращались почти как с родной дочерью. Конечно, когда Королева не была занята, она проводила большую часть времени, занимаясь завоеванием Вольных городов Дорна, и эта война занимала большую часть её внимания, пока не была закончена. Элиза познала Искусство вместе с семью дочерьми королевы, все из которых были волшебницами, и часто затмевала их, хотя и научилась не затмевать их слишком ярко. Кэсси была доброй и милой, хотя и немного романтичной – именно она была так без ума от сына Родерика, Лиама, – и Леонора тоже была дружелюбной, но другие, старшие сестры, могли быть порочными, особенно Морвенна. Элиза содрогнулась при этом воспоминании. В конце концов, она попросила разрешения покинуть двор королевы, сказав, что это просто её страсть к путешествиям, но, хотя это было правдой, тёмные знаки внимания Морвенны были не менее важным мотивом.

И вот Белая Королева отправила её в путешествие по землям, чтобы она служила советником и наблюдателем при лордах, которые теперь управляли её недавно завоёванными территориями. Родерик был последним, и, по мнению Элизы, он правил весьма справедливо, но его подданные были слишком угрюмы и полны гнева. И всё же ей казалось, что она может понять. Конечно, она тоже была угрюмой и злой, когда впервые попала к Белой Королеве. Потребовались годы обращения с ней как с почётной гостьей, чтобы это исправить, и эти люди, конечно же, не могли ожидать этого. Потребуется много времени хорошего правления, чтобы народ, покорённый Королевой, начал улыбаться, увидев её рабов. Жаль, что Родерик был одним из немногих, кто удосужился по-настоящему хорошо управлять. Всё это предвещало беду, по мнению Элизы.

Небо только потемнело, тучи сгущались с пугающей быстротой. Осужденные стояли на виселице, пятеро из них были связаны и с кляпами во рту, а на их шеи накинули петли. Двое из них были пожилыми, худыми и смотрели пустыми глазами, возможно, не заботясь о том, что им суждено умереть – им, вероятно, осталось бы совсем немного, прежде чем они бы всё равно умерли. Один из них был плачущим мужчиной, которому не могло быть больше тридцати, он смотрел в толпу с покрасневшим лицом. Другой был толстым, болезненного вида человеком, слишком бледным, который, казалось, презрительно ухмылялся над людьми королевы с какой-то извращенной, снисходительной радостью. Но последний…

Последним был молодой человек, высокий и широкоплечий, с загорелой кожей и длинными, растрёпанными волосами, ниспадавшими далеко на плечи. Хотя он смотрел на толпу с кипящей ненавистью ко всем, включая её, она невольно почувствовала, что видела его раньше. Его лицо кольнуло её память, но она никак не могла вспомнить, кто это.

Затрубил рог, и раздались крики, призывающие толпу замолчать и выслушать слово графа, хотя народ и так не слишком шумел. Родерик развернул пергамент и начал зачитывать обвинения. Он лично казнил не просто преступников, и Элиза знала, в чём будут заключаться преступления. Измена и подстрекательство к мятежу. Двух стариков обвинили в шпионаже в пользу Города Колоколов, что на дальнем западе. Толстяк был поваром в казармах королевских крепостных и был обвинён не менее чем в дюжине смертей от яда. Плачущий мужчина был вовсе не предателем, а всего лишь человеком, убившим свою жену и приговорённым к повешению рядом с ними. Но молодой человек, который показался ей таким знакомым...

— Мартимеос Кобблспур, – произнёс Родерик, и это имя показалось таким знакомым, что Элиза чуть не прервала его, ахнув, но в последний момент сдержалась. — Вы обвиняетесь в измене путём поджога, за то, что, используя своё Искусство, пожгли две казармы королевских служащих, что привело к гибели от огня двенадцати человек и тяжким увечьям и инвалидности четырнадцати других. Пять заслуживающих доверия свидетелей также подтвердили, что вы грабили могилы для некромантии, а бесчисленные свидетели поклялись, что вы связаны с демонами, против чего вы не представили ни убедительного опровержения, ни защиты.

Граф, побледнев, снова свернул пергамент и передал его слуге, прежде чем снова взглянуть на пятерых преступников суровым взглядом правосудия.

— Все вы, за преступления, которые я здесь перечислил, и за любые другие, которые, возможно, нам пока неизвестны, приговорены к повешению. Пожалуйста, подготовьте осуждённых к казни.

— Он колдун? — прошептала Элиза графу, пока он сворачивал пергамент. Она уже чувствовала, как лёгкий дождь барабанит по широкополой шляпе. Пока что капали небольшие капли, но тучи над ними, несомненно, скоро разверзнутся и станут ещё хуже. На виселице пятерых осуждённых подталкивали встать на грубые деревянные плахи. — Этот… этот Мартимеос? И он не принёс клятвы верности.

— Верно, – мрачно ответил Родерик, вытирая дождь с лица, и покачал головой. Даже за такие преступления, в которых обвиняли мага, Белая Королева постановила, что те, кто работает с Искусством, могут быть избавлены от возмездия, если только поклянутся служить ей. — Не могу сказать, что я удивлён. Он чуть не поджёг тюрьму. Не думаю, что такой человек когда-либо сдержит свои клятвы.

Но Элиза едва расслышала его слова. Она знала Мартимеоса откуда-то, знала это, её разум просто не желал подчиняться и отказываться от воспоминаний. Но мысль о том, что она может увидеть его казнь, почему-то терзала её, сжимая сердце в узел.

Все мужчины теперь стояли на шатких блоках, и петли были туго натянуты, так что, как только их выбьют из-под ног, их задушат.

— Развяжите им кляпы, чтобы осуждённые могли сказать последнее слово, – крикнул Родерик.

Люди королевы так и сделали, вызвав этим поток молений о пощаде от рыдающего человека. Двое стариков молчали, а толстяк только и сделал, что плюнул в лицо стражнику, который освободил ему рот. Однако голос Мартимеоса, едва его рот освободили, разнесся по всей площади.

— Глупцы! – рассмеялся он, с презрением глядя на людей королевы. — Глупцы! Псы королевы. Лучше бы вы взяли моего брата вместо меня, если бы могли. Теперь вы сами себя погубили. Он идёт за вами!

Толпа зашевелилась, но Элиза не заметила. Всё это было слишком знакомо. Мартимеос, его голос, его брат – не успела она опомниться, как уже направила коня вперёд, сквозь толпу, к виселице. В этот момент волшебник повернулся к ней, и ненависть в его глазах мгновенно погасла. Он смотрел на неё в замешательстве, хотя стражи позади него снова пытались заткнуть ему рот.

—Элиза? — позвал он.

Этого хватило. Она знала его, и он знал её, и она не позволила бы его повесить.

— Освободить его! – крикнула она, разворачивая коня. Родерик смотрел на неё очень странно; впрочем, как и все люди королевы.

— Я сказала освободить его! – резко бросила она. — Я не позволю его повесить, я не...

Внезапно с небес обрушилась ослепительная полоса потрескивающего, пылающего света с таким визгом, словно сам воздух разрывался на части, и на кратчайший миг граф превратился в тень, окружённую синим пламенем. А затем свет погас, и он превратился в дымящийся труп на земле – он сам и его лошадь. Ревущий грохот сотряс Элизу до самых костей, а её лошадь завизжала и заплясала под ней, едва сдерживаемая. Дождь в считанные мгновения превратился в проливной, ослепляющий ливень. Из собравшейся толпы раздались крики.

Всё мгновенно погрузилось в хаос. Размытые силуэты проносились мимо неё, мчались к ней, но Элиза старалась сосредоточиться только на виселице. Ей нужно было добраться до Мартимеоса, она не знала зачем, но знала, что должна. Раздались новые крики, отчаянные крики боли, и что-то там, в ливне, зарычало, оглушительный рык, который, как она поняла, не мог принадлежать человеку. Её конь снова заржал под ней, и теперь девушка почти потеряла над ним контроль. Его копыта теперь плескались в красной воде, а справа от себя она увидела стража, стоящего на коленях, хватающегося за разорванное горло, кровь хлестала между пальцами, отчаянно пытающихся его удержать. За ним сквозь дождь маячила огромная тень – что бы это ни было, оно должно быть размером с дом – и его потащили прочь, а ужас в его глазах говорил ей, что его горло слишком разорвано, чтобы кричать.

Элиза чувствовала за этим деяние Искусства и знала, что её долг – что-то сделать, но почему-то всё это казалось таким далёким и смутным. Даже страх казался приглушённым, притуплённым. Только один долг казался ей реальным, хотя она и не знала почему. Она должна спасти Мартимеоса. Девушка направилась к виселице, вода лилась с полей её шляпы, пока она пыталась встать на скользкое дерево. И как раз вовремя, когда что-то гигантское вырвало её коня из-под её ног – громоздкая тень, которую она лишь краем глаза увидела, прежде чем она скрылась за пеленой дождя, утаскивая её коня прочь. Его пронзительное ржание становилось всё громче, всё стремительнее. Элиза вздрогнула, осознавая, что добралась до помоста виселицы как раз вовремя. Что бы ни утащило её коня, каким бы чудовищным оно ни было, у него было слишком, слишком много глаз. Она споткнулась на платформе, чуть не упав, и первая попавшаяся ей верёвка оказалась всего лишь оборванным, окровавленным концом, словно то, что на нём было, было начисто откусано.

— Мартимеос! — отчаянно закричала она.

— Я здесь, – ответил волшебник в нескольких шагах слева от неё, его голос был едва слышен за шумом дождя и криками. И тогда она нашла его, нашла, сняла петлю с его шеи и помогла ему сойти с плахи. Что-то грохотало позади них, грохот громче грома, но она почти не заметила этого.

Элиза смеялась от облегчения, плакала от облегчения, и сама не знала почему, лишь знала, что знает этого человека, что ей было бы очень горько видеть его на виселице. Она не знала, откуда она его знает, но знала, что он поймёт её следующие слова.

— Что-то здесь не так, – сказала она ему, и молния пронзила небо. — Не знаю что именно, но что-то не так. Я же тебя знаю, правда? Ты меня знаешь, и… всё не так…

Но как только она заговорила, позади них раздался стук сапог по дереву, и они обернулись, увидев человека Королевы. Его белый плащ был пропитан кровью и грязью, одна рука безвольно свисала, изуродованная и запутавшаяся в кольчуге, но он смотрел на них с фанатичной решимостью.

— Ты убил слишком много моих друзей, волшебник, — прорычал он, надвигаясь на них. — Мне плевать, какие тёмные силы ты призвал, я хочу увидеть тебя мёртвым.

Перед собой, в здоровой руке, он выставил копьё и, прежде чем Элиза успела что-либо сделать, вонзил его в живот Мартиму.

Время словно замедлилось. Волшебник согнулся, кровь запузырилась на его губах, брызгая на деревянную платформу виселицы, но её тут же смывал дождь. Человек Королевы злобно повернул копьё с рычанием удовлетворенной мести. Элиза подумала, что ей следует кричать, что следует что-то сделать, что-то чувствовать, что угодно в этот момент, но она этого не сделала. Она лишь ощущала странное, сверхъестественное спокойствие, пустоту и ясность разума. Что-то привлекло её внимание. Древко копья, которое держал Королевский Человек, было сделано не из дерева. Это был брусок странного, необычного металла, по поверхности которого плясали цвета, даже когда по нему стекала кровь Мартима. Она протянула руку, чтобы схватить его, и в тот же миг мир растаял вместе с дождём, растаял в водовороте красок, и её снова потянуло…