Это была уединённая, безмолвная прогулка по тому пути, которым они пришли, и деревня осталась позади, затерявшись вдали. Они вновь оказались в зарослях ежевики, в царстве шиповника.

За то время, что они провели в деревне, казалось, что запутанные заросли стали ещё гуще и непроходимее. Теперь они словно дрожали, хотя ветра не было. Мартимеос почти слышал шёпот, который преследовал их во снах.

Чем дальше они уходили от озера, тем прозрачнее становился туман. Он не исчезал полностью, а лишь клочьями цеплялся за землю, словно упрямые призраки, и кружился вокруг сапог Мартимеоса, когда тот ступал по нему.

В этот раз их фамильяры не сопровождали их. Хотя у них всё ещё было предложение, касающееся сельскохозяйственного ремесла, которое могло бы заинтересовать фермера, они не стремились раскрывать свои знания об Искусстве, если только не полагали, что это может дать им преимущество.

Кроме того, Сесил с удовольствием занимал место старого чёрного кота Кинга в трактире. Флит же не мог долго оставаться в трактире и находился где-то поблизости, но вне поля зрения. Он внимательно изучал фермы, которые они могли бы посетить, и те, что казались заброшенными.

Элиза несла свою фейри-палку, но, поскольку она больше не нуждалась в ней для ходьбы, она держала её, прислонив к плечу, как дубинку. Ведьма была тиха и задумчива, замкнута, словно её странные голубые глаза заглядывали внутрь неё самой, проводя рукой по своим пышным чёрным волосам, хаотично завязанным лентами.

Мартимеос был благодарен, хотя и не то чтобы он предпочитал, чтобы она молчала. Большую часть времени он был рад слышать, как она говорит, как бы резко ни звучал её язык; разговоры об Искусстве всегда были интересны с тем, кто также им владел, и в ведьме было своеобразное очарование, которое обычно вызывало улыбку на его лице.

Но здесь, среди терний, он почти чувствовал, как они давят на него, прорастают в его сны, капают ядом в его мысли, и это приводило его в такое мрачное настроение, что он знал: услышав ещё один человеческий голос, он только разжёг бы свой гнев. Он понял, что был не самым приятным спутником.. Если он будет продолжать в том же духе, то, вероятно, Элиза пересмотрит своё решение следовать за ним.

Путь до фермы Тук оказался не столь далёким, и они достигли её задолго до полудня.

Ферма, на которой проживала Валери Тук, была небольшой. Она вела уединённый образ жизни и обрабатывала ровно столько земли, сколько могла управиться в одиночку.

Земля была усеяна крупными тыквами и маслятами, и создавалось впечатление, что хозяйка уже приступила к сбору урожая. Многие виноградные лозы были полностью оборваны, а в шаткой двухколёсной тележке у дороги уже лежала внушительная груда тыкв.

На столбе, к которому было привязано пугало с пустой тыквой вместо головы, слегка покачивалось одинокое пугало. Солома торчала из изодранной в клочья мешковины, а вороны, насмехаясь над его устрашающим видом, сидели на плечах пугала и вырывали солому.

Валери Тук нигде не было видно. Пока они шли через поле к фермерскому дому, Мартимеос ощутил, как его охватывает знакомое беспокойство. Такое же беспокойство он испытывал в прошлый раз, когда проходил мимо этой усадьбы и мельком увидел Валери, покрытую мешковиной. Но было ли это просто особенностью этой женщины или сама мысль о встрече с ней вызывала у него такое беспокойство?

— Мне не нравится это место, — произнесла Элиза, стоявшая подле Мартимеоса, пока тот всё ещё размышлял над чем-то своим.

Платье ведьмы, казавшееся слишком тонким для осеннего холода, не выдавало никаких признаков холода, но сейчас она дрожала.

— Что-то здесь не так, — сказала она.

— Вся Серебрянка странная, — ответил он.

Но маг подумал, что Элиза права. Что-то здесь действительно было не так. И было бы глупо игнорировать это чувство. Искусство порой даёт интуитивное понимание вещей, или, как некоторые говорят, это туманная форма повествования. Он коснулся рукояти своего меча.

Когда они приблизились, окна фермерского дома взглянули на них с безмолвным укором, словно пустые чёрные глаза. Белая штукатурка, покрывавшая стены, местами осыпалась, обнажая кирпичи из обожжённой коричневой глины. Соломенная крыша явно нуждалась в ремонте. Рядом стоял курятник, но никаких признаков присутствия кур не наблюдалось. Дом был невелик, но, несомненно, был построен для семьи, а не для одинокой женщины.

Они ненадолго остановились на крыльце. Дверь выглядела потрёпанной и нуждалась в обновлении покрытия. Мартимеос нерешительно поднял руку и постучал.

Долгое время не было слышно ни звука. Тем не менее, он напряжённо прислушивался, и ему показалось, что он различил слабые признаки движения внутри.

— Валери Тук? — с любопытством позвал он.

— Может быть, её нет дома, — Элиза выглядела так, словно надеялась на это.

— Я что-то слышу, — Мартимеос снова постучал в дверь. — Валери Тук! — крикнул он, на этот раз громче. — Я слышу, что в этом доме кто-то есть. Откройте дверь, или я начну думать, что кто-то проник в дом Валери без разрешения.

Страх разливался по его телу, словно ледяной водой, сковывая сердце. Он отступил от двери и положил руку на рукоять меча, готовый в любой момент обнажить его.

Что, если никто не откроет? Он был уверен, что слышит внутри какое-то движение. Придётся ли ему взламывать дверь? Что их ждёт за ней? И будет ли там человек?

Все эти мысли пронеслись в его голове за те несколько секунд, пока он стучал. Однако кто-то или что-то приближалось. Медленные, тяжёлые шаги, которые они оба теперь могли различить, приближались к двери.

Внезапно дверь распахнулась, и Валери Тук уставилась на них с другой стороны.

Она была истощена, до измождения, до предела, как Финнел, и это было заметно по её фигуре, которая была слишком худой для женщины, работавшей в одиночку на ферме. Однако что-то в её облике говорило о скрытой силе, твёрдой, как древнее дерево, превращённое в камень.

На ней было простое рабочее платье из чёрного материала, доходившее до щиколоток и открывавшее лишь подошвы грязных рабочих ботинок. Подол платья был забрызган грязью. Мешок, которым она прикрывала лицо, также был испачкан.

Серые глаза, похожие на замёрзшую грязную воду, бесстрастно смотрели на них из-за неровных отверстий, прорезанных в мешке. С этого расстояния они поняли, почему она носила мешок на голове. Насколько они могли видеть, скудная кожа вокруг её глаз представляла собой не что иное, как рубцовую ткань. Часть её рта выглядела так, словно её тоже вырезали, обнажив зубы и дёсны.

Мартимеос слышал об изнуряющих болезнях, от которых люди разлагаются заживо, и задавался вопросом, не случилось ли с ней то же самое. И была ли она всё ещё заразной.

И более того, более, чем её уродство, было глубокое ощущение чего-то неправильного. Возможно, именно Искусство снова сделало это очевидным благодаря тому первобытному внутреннему ощущению и интуиции, которые оно могло дать тем, кто посвятил свою жизнь работе с ним.

Но что-то в этой женщине было не так. Что-то было не так внутри. Безумие могло вызывать такое чувство. И Мартимеос мог поверить, что эта женщина сумасшедшая. Она держалась с лихорадочной напряжённостью сумасшедшего, каждый её мускул, казалось, был готов к прыжку, как в ловушке. Она смотрела на них обоих с нескрываемым презрением, как принцесса, принимающая двух немытых крестьян, разводящих навоз.

— Чего... вы хотите, — произнесла она полузадушенным, невнятным голосом, который явно требовал усилий, чтобы чётко выговаривать каждое слово. Возможно, у неё тоже что-то было не в порядке с языком.

Элиза и Мартимеос переглянулись. На мгновение присутствие женщины лишило их дара речи.

— Прошу прощения за беспокойство, мисс, — произнёс наконец Мартимеос с учтивым поклоном. — Вы, полагаю, Валери?

Она продолжала смотреть на него, и он поспешил продолжить:

— Риттер, хозяин трактира Серебрянки, вам, вероятно, знаком? Мы его гости и, в знак расположения, согласились посетить отдалённые фермы, потому что он проявляет беспокойство о вас, людях вдали от деревни.

— Всё в порядке, — она отвела от них взор и тотчас же устремилась к двери.

— Постойте, — взмолился Мартимеос, — нам также сообщили имена Мерси Грей и Минервы, о которых мы должны были узнать. Видели ли вы их или вам известно, что с ними приключилось? Риттер полагает, что Мерси могла покинуть свою ферму, но весьма тревожится за Минерву.

В этих глазах, обрамлённых шрамами, вновь вспыхнуло презрение, презрение и нечто иное, нечто вроде оскорблённого недоверия к тому, что они смеют задавать ей подобные вопросы. Валери издала гортанный рык, и её губы скривились, отчего она стала ещё более похожа на труп.

— Нет.

Она вновь устремилась к двери и на сей раз обернулась со злобным видом, когда Мартимеос преградил ей путь, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

— Не могли бы вы уделить мне ещё немного времени, мисс? — поспешно произнёс чародей. — Я прибыл в вашу деревню с единственной целью — отыскать своего пропавшего брата. Он объявился здесь лет семь тому назад, а то и больше, и весьма походил на меня…

— Нет, — отрезала Валери и в этот раз плюнула им под ноги.

Это почему-то не испортило впечатления о принцессе, принимающей незваных гостей, переступивших границы дозволенного. Будь мир справедлив, она бы предала их смерти за проступок. Но, к сожалению, она не могла сделать большего, чем плюнуть в них.

— Прощайте, — произнесла она и, развернувшись, ушла. Её платье взметнулось вокруг неё, а дверь дома с такой силой захлопнулась, что эхо разнеслось по всему полю, и вороны, сидевшие на пугале среди тыкв, взлетели в воздух.

Предложение заняться растениеводством так и осталось на губах Мартимеоса. Он уставился на дверь, но всё, что мог слышать, — это как Валери удаляется от неё, топая, и стук её ботинок по деревянному полу затихает где-то в глубине дома.

— О, змеиные шары, её лицо, — выругалась Элиза после продолжительного молчания. Она прошептала это так, словно Валери всё ещё могла каким-то образом её услышать, словно женщина всё ещё ждала по ту сторону двери. Она оперлась на трость, словно от одного взгляда на эту женщину у неё перехватило дыхание. — Как думаешь, что с ней произошло?

— Я не знаю, — тихо ответил Мартимеос.

Он долго смотрел на дверь, и Элиза не задавала ему вопросов. Возможно, она чувствовала то же, что и он. Валери была дома, и, по крайней мере, это было хорошо. Возможно, она была изуродована и не в своём уме, но это… это никак не могло объяснить то щемящее чувство, которое вызывала у него эта ферма. Странной, сломленной старухи было недостаточно, чтобы пробудить интуицию, дарованную Искусством. Что же такого было в этом месте?

Возможно, им обоим следовало бы оставить всё как есть. И всё же, несмотря на это чувство неловкости, их любопытство было разожжено. Они обошли вокруг фермерского дома, оставляя отпечатки на мягкой земле, но там была только поленница дров. Курятник был пуст, хотя, казалось, что это было совсем недавно. В нём сильно пахло курами, а на земле перед ним всё ещё лежал белый пух.

Элиза потянула его за рукав, и он взглянул на неё.

— Эй, волшебник, колодец.

Она указала в сторону простого каменного колодца, расположенного в дальнем углу поля, и они направились к нему, осторожно ступая по тыквенной грядке. Вороны, хрипло каркая, протестовали против их приближения, но путники не обращали на них внимания, опасаясь их куда больше, чем беспомощного пугала.

Первое, что бросилось им в глаза, — это отсутствие ворон на полях возле колодца, хотя тыквы росли там так же густо, как и повсюду. Вторым было ощущение — густой и приторный аромат, который тяжело висел в воздухе. Это был запах чего-то протухшего, но к нему примешивался странный, рыбно-сладковатый оттенок. Это был отвратительный запах, который, казалось, проникал в их глотки и даже в желудки, когда они вдыхали его. Он не был похож ни на что, с чем они сталкивались раньше.

И было это тошнотворное чувство страха, которое поднималось из глубины души. Что-то было не так, что-то пошло не так, как должно было, что-то, о чём вы уже знаете в глубине своего сердца, но что всё ещё ранит душу.

Как будто смотришь, как твой дом сгорает вместе с твоей семьёй внутри, и знаешь, знаешь, что они мертвы, и всё же какая-то часть тебя шепчет, что ты не будешь удовлетворён, пока не увидишь печальные комья почерневшей плоти, расплавленного жира и обугленных костей. Какая-то часть тебя хочет увидеть это именно потому, что ты знаешь, что это сломает тебя навсегда.

В этом колодце было что-то. Мартимеос должен был знать, что это было. Он сделал шаг вперёд.

Но что-то удержало его. Элиза вновь дёрнула его за рукав. Она кашляла, её глаза были полны слёз, она едва сдерживала позывы к рвоте. Она указывала не на колодец, а на землю. Тыквы, расположенные ближе всего к колодцу, раздулись, потемнели, стали почти фиолетовыми и мягкими. Некоторые из них лопнули, и из них вылилась гнилая чёрная жижа, комковатая и маслянистая, которая растеклась лужами, словно внутренности. От одного взгляда на неё его чуть не вывернуло наизнанку.

И внезапно Мартимеос почувствовал то же, что и Элиза. Желание заглянуть в колодец не исчезло, но сменилось сильным физическим отвращением. Они попятились, кашляя и дрожа от отвращения, пока не перестали чувствовать запах и видеть гнилые, лопнувшие тыквы.

— Это не просто болезнь растений, — произнесла Элиза, тяжело дыша и вытирая слезы с глаз. — Фу, это было ужасно.

Она была бледна и выглядела так, будто ее вот-вот снова стошнит.

— Это... было похоже на рану. На рану, более серьёзную, чем мог бы получить любой человек. Если бы все тело человека было покрыто инфекцией и открытыми ранами, это не вызывало бы таких ощущений. Что же это было?

— В этом колодце что-то есть, — мрачно ответил Мартимеос. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, и быстро зашагал обратно к дому. — Мы не можем оставить Валери здесь. Никто не должен находиться рядом с этим.

Элиза последовала за ним, но, произнося эти слова, он уже знал, что это ложь. Валери знает, не так ли? О да, она знает. Это её ферма, и нужно быть слепым, чтобы не понять. И когда они впервые встретились, она стояла у колодца, не так ли? Она была там. Она знала. Что бы ни находилось в этом колодце, она уже вступала с ним в контакт.

Оказавшись перед дверью фермерского дома, он с такой силой заколотил в неё, что на дереве осталась вмятина.

— Валери Тук! — крикнул он, и в его крике прозвучало больше обвинения, чем он хотел. А может быть, и нет. Это было тошнотворное чувство страха. — Валери Тук, выходите! Вам нельзя оставаться на этой ферме. Здесь пустило корни что-то нехорошее!

Ответа не последовало. Прежде чем он успел постучать ещё раз, в глубине дома раздался грохот чего-то тяжёлого. Затем наступила тишина.

— Валери Тук! — снова крикнул волшебник, но на этот раз ответа не последовало, и он не стал долго ждать.

Дверь была заперта, но заржавевшая щеколда и сморщенное дерево рамы не выдержали нескольких сильных ударов. Дверь отлетела в сторону с пронзительным визгом гнущегося металла и скрипом ломающегося дерева.

В доме царила атмосфера запустения и беспорядка. Казалось, что Валери давно не занималась уборкой. Толстый слой пыли покрывал всё вокруг, за исключением тех мест, по которым она ходила, и предметов, которые она использовала. Дорожка перед дверью была тщательно утоптана её шагами.

В комнате стоял добротный деревянный стол с четырьмя стульями. На одном из стульев были заметны следы того, что на него недавно садились. На полке стояли четыре чашки, но только одна из них выглядела нетронутой, остальные же были покрыты слоем пыли.

— ВАЛЕРИ ТУК! — в этот раз Мартимеос кричал изо всех сил, так громко, что с полок посыпалась пыль. В ответ откуда-то снизу донёсся приглушённый звук, похожий на крик.

Он извлёк свой меч и не предпринимал попыток вести себя тихо — если здесь и было что-то, что могло их обнаружить, то оно, несомненно, уже знало об их присутствии.

За столом располагалась каменная стена с небольшой узкой дверью, и, распахнув её, я увидел множество ступеней, которые вели вниз, в подвал. Мерцающий свет свечи играл на земляной стене, откуда-то из-за угла, и были отчётливо слышны звуки приглушённой, напряжённой речи.

— Следуй за мной, — прошептал он ведьме, и та яростно кивнула, широко распахнув глаза. Она сжимала палку обеими руками, словно дубинку, готовая обрушить её на голову противника.

Мартимеосу пришлось пригнуться, чтобы пройти через дверь, и затем — чтобы спуститься по лестнице. Лестница была узкой и тесной, и он с тревогой осознал, что у него едва ли будет пространство для размаха мечом. Он протиснулся вниз, царапая плечами стены, в подвал.

За поворотом он увидел привязанную к стулу и заткнутую грязным тряпьём пожилую женщину. Её седые волосы были растрёпаны и туго забраны в пучок, лицо покраснело от напряжения, а ясные голубые глаза умоляли его, пытаясь что-то сказать. Ещё до того, как он заметил предупреждение в её взгляде, он понял, что сейчас произойдёт.

Он резко обернулся, и позади него стояла Валери Так. В её руке блестел тесак, поднятый над головой, и она направляла его на него.

Его спасла свеча. Свеча, которую, вероятно, поставила туда сама Валери, чтобы осветить пространство.

Пространство было слишком узким, чтобы успеть поднять меч, и таким тесным, что даже если бы он отступил, тесак Валери всё равно вонзился бы глубоко.

Но была эта свеча, яркое маленькое пятнышко голода в ней. И Мартимеос ухватился за это, ухватился за Искусство и превратил этот маленький голод в хищную, пожирающую потребность. Направил её на Валери.

Крошечный огонёк свечи подпрыгнул, превратившись в бьющий всплеск пламени, который быстро расплавил воск. Но это было нормально, потому что этот голод проливал горячий оранжевый свет на платье Валери, и это была его новая еда.

Она занялась, как сухая сосна.

Валери испускала неистовые, пронзительные вопли, и вскоре этот крик, сотрясавший её горло, превратился в сдавленные стоны, когда пламя охватило её, а дым разъедал её горло. Она бросила тесак и начала колотить по огню, который пожирал её юбки, в безумной панике отступая назад.

В узком подвале были полки, уставленные массивными глиняными кувшинами, и она врезалась в один из них, вскрикивая. С громким стоном он опрокинулся на неё, глиняные кувшины разбились, и запах рассола распространился по подвалу; в них были соленья. Пламя было потушено, по крайней мере, и Валери лежала там, стеная, под разбитой посудой и сломанными полками.

Всё это произошло в мгновение ока, но Мартимеос, казалось, что это длилось бесконечно. Он обернулся к старухе, и в этот момент Элиза, подойдя сзади, разрезала верёвки, связывавшие её. Когда старуха освободилась от пут, она выплюнула кляп и закашлялась. Она полустонала, полурыдала, её голос был хриплым, а губы пересохли и потрескались.

Они помогли ей подняться на ноги, и Элиза дала ей напиться из своего бурдюка, торопя её. Но старуха была слаба — кто знает, сколько времени она провела в таком положении — и они полунесли её по узкой лестнице.

Мартимеос шёл спиной вперёд, подталкивая старуху, и был рад, что догадался сделать это.

Он не мог поверить своим глазам, но когда они оказались на вершине, раздался оглушительный грохот с лестницы, и Валери появилась внизу, сжимая в кровоточащей руке острый осколок посуды. При виде её он подумал, что перед ним не человек, а ходячий мертвец. Большая часть её платья была сожжена или обуглилась до самого мяса на ногах. Но самым поразительным было то, что её голова была обнажена, а мешок исчез.

То, что произошло с её лицом, не могло быть следствием изнурительной болезни. Это было слишком отчётливо, слишком явно сделано намеренно.

Линейные шрамы пересекали её голову и лицо, которые выглядели не более чем черепом, на котором была отлита рубцовая ткань, слишком близко, чтобы быть естественным, как будто часть подкожной мышцы была удалена. Она была лысой, скальпированной, так что её волосы никогда не могли вырасти снова.

Линейные шрамы были вырезаны замысловатыми узорами там, где они встречались, и, что самое тревожное из всего, Мартимеос мог распознать в них часть логики символов.

Кто-то вырезал произведение Искусства на её живой плоти, подумал он, и на один дикий миг он понял, что больше всего он хотел узнать, какое ремесло было написано на её коже.

Её глаза полыхали ненавистью, и она устремилась вверх по лестнице, хрипя что-то на языке, который теперь был слишком повреждён дымом, чтобы можно было разобрать слова. Но Мартимеос был готов к её нападению. Он не мог размахивать мечом на узкой лестнице, поэтому он сделал выпад, целясь ей под мышку, и толкнул её вперёд, преодолевая сопротивление. Она закричала. Он слышал, как её кровь брызжет на ступени. Она подняла свой окровавленный осколок банки, чтобы нанести удар, и он ударил её со всей силы, прямо в лицо. Он почувствовал, как то, что осталось от её носа, сминается под его подошвой.

Она слетела вниз по лестнице, ударилась о стену и скорчилась, издавая стоны. Кровь струилась из её носа, стекая по подбородку. Она сжимала руку, которая теперь казалась слишком низко свисающей в рукаве. Она пыталась что-то пробормотать, но уже не могла говорить.

— Лликрррм, — воскликнула она, протягивая к нему руки, и всё человеческое исчезло с её лица. — Ликрррм. Хиз.

Как бы ужасно это ни было, позже он пожалеет, что действительно не видел её в последний раз.

Наконец, они вытащили пожилую женщину из подвала, и Мартимеос захлопнул за собой дверь. Затем он схватил стол и, как мог, втиснул его между дверью и стеной, приковав его там. Он подумал, что если Валери выживет после полученных ран, её, по крайней мере, можно будет приютить ради справедливости.

Старушка всё ещё плакала, но, по крайней мере, казалось, что она больше не так сильно опирается на Элизу. Она прихрамывала и, всхлипывая, потирала красные рубцы на запястьях, но, казалось, могла передвигаться самостоятельно, хотя и с трудом.

Внезапно пожилая женщина испустила пронзительный вопль, который напомнил Мартимеосу тот, что издала Валери, когда она сгорела в огне. Она устремилась вперёд через кухню, едва не упав, чтобы схватить серебряный медальон, лежавший на небольшом столике.

— О, — всхлипнула она, прижимая его к губам, — О, это был медальон Мерси! О, она говорила, что убила её, я не хотела этому верить...

Женщина вновь разразилась громкими рыданиями.

Теперь осталась только одна.

— Вы Минерва? — спросила Элиза, положив руку на вздрагивающие плечи женщины. — Насколько вы способны передвигаться? Я не думаю, что мы здесь в безопасности.

Старушка, казалось, не слышала их, по крайней мере, сначала.

— Они были подругами с самого детства, — пробормотала она пустым, недоверчивым тоном. Её взгляд обратился к ним, и в нём не было ничего, кроме вопросов и слёз. — Как это могло произойти?

Мартимеос заподозрил, что, возможно, у него появилась некая догадка. Что же это за колодец и какая хворь кроется за ним? Однако сейчас было не время для праздной болтовни.

— Если не в силах идти, я понесу вас. Мы уходим отсюда немедленно.

Несколько мгновений пожилая женщина просто смотрела на медальон, но затем выпрямилась, и в её взгляде появилась решимость. На ней было простое коричневое платье, подпоясанное кушаком, с которого свисали сумка и другие мешочки. Она положила медальон в один из них.

— Демеск и Карилайл хранят твою душу, Мерси, — тихо произнесла она.

На её заплаканном лице теперь было строгое, деловое выражение, хотя она не могла полностью скрыть охвативший её страх, дрожащие руки и нервный взгляд. Она не задавалась вопросом, откуда Элиза узнала, что они в опасности. Они были её спасителями и заслужили доверие тех, кто их спасает.

— Я могу идти, — хрипло сказала она. — По крайней мере, некоторое время.

Если женщина и испытывала сомнения относительно их поспешности, то она не подала виду. Казалось, что всё завершилось: Валери была заперта в своём подвале, а путь до места назначения был совсем недалёк. Что им оставалось делать, кроме как отправиться в путь пешком? Только то, что Мартимеос всё ещё ощущал страх, который пульсировал в его крови, и он полагал, что Элиза также его ощущала. Сама Валери была не единственной угрозой. Страх всё ещё пронзал его живот, когда они с Минервой, зажатые между ними, поспешно вышли на улицу.