Они отправились на остров на трёх вёсельных лодках и взяли с собой инструменты для раскопок.

— Если хотите забрать сегодня хотя бы часть трупов, возьмите с собой лопаты, – сказал им Мартимеос.

Лоаг и Джайан с тревогой переглянулись, когда он об этом заговорил, но быстро привыкли к мысли о трупах.

В конце концов, их было ужасно много.

Они пошли по той же тропе к особняку, что и прошлой ночью. Сегодня ворон, казалось, было больше, чем раньше, и все они прыгали по ветвям, возбуждённо каркая друг на друга, когда группа проходила мимо. Казалось, они были счастливы. Возможно, они узнали, что Мерцающий исчез, и решили, что остров стал безопаснее. Мартимеос насолил им во время их последнего визита сюда, заподозрил в шпионаже, но кто знает, что с ними сделал Мерцающий, пока они были здесь.

Первое проявление смерти – пирамида из костей, которую Мерцающий сложил из костей животных и трёх человеческих черепов, стоящая у тропы к поместью, – вызвала меньше реакции, чем ожидал Мартимеос, за исключением Финнела, который застонал и закрыл глаза. Минерве пришлось его утешать. Но как только они добрались до сада черепов, где из земли, устланной листьями, торчали погребённые скелеты, покрытые вырезанными символами, жители деревни ахнули. Риттер покачал головой, и Минерва ахнула, прикрыв рот рукой. Старая Носс лишь сплюнула с отвращением.

— Ну, – пробормотала она, – Похоже, Иезекииль всё-таки убил тех, кто пришёл ему навстречу. Валери ещё легко отделалась.

Она повернулась и прищурилась, глядя на Лоага и Джайана – двух здоровяков, уставившихся на черепа с таким видом, будто их подташнивало.

— Эй, двое! Поработайте лопатами, ладно? Или думаете, что он заговорит с вами, если будете продолжать пялиться на него?

Только Рен бесстрастно смотрел на трупы, его лицо не выражало никаких эмоций.

Они оставили Лоага и Джайана копать и продолжили путь. Финнел шёл вслепую, нуждаясь в помощи, потому что не открывал глаз, пока черепа не остались далеко позади, и они не оказались во дворе усадьбы, среди мёртвых садов и старого, застоявшегося фонтана в центре. Мартимеос бросил на Элизу обеспокоенный взгляд, и ведьма ответила ему тем же – они рассказали Финнелу о судьбе его сына, превратившегося в дерево, и его, казалось, заботило только то, чтобы мальчик был жив, но кто знает, как он отреагирует, увидев правду своими глазами?

Но когда они подошли к необычному дереву с синими листьями, мужчина вскрикнул и обнял его, словно оно было из плоти и крови.

— Мальчик мой, мальчик мой, – повторял он снова и снова, слёзы текли по его лицу. — Мальчик мой, ты жив, о, мой милый, прекрасный сын!

— Это действительно его ребёнок? – скептически спросила Носс, бросив острый взгляд на ведьму. — Э… дерево? Откуда вы знаете?

Риттер и Минерва молчали, но Мартимеос тоже заметил сомнение в их глазах.

— Я могу говорить с ними, – ответила Элиза очень деловым тоном, и Носс что-то пробормотала себе под нос. — У них свой язык и своя манера говорить, но этот говорил словно с детским настроем.

Когда Финнел по её приказу отступил от дерева, всё ещё улыбаясь и плача, она положила на него руку и закрыла глаза.

— Думаю, ты не ошибся, волшебник, — сказала она через несколько мгновений. — Дерево… оно счастливо. Думаю, это и вправду ребёнок Финнела.

— Есть ли способ вернуть его? — спросила Носс.

— Это можно сделать с помощью кого-то, кто обладает необходимыми знаниями, но у меня их нет, и если только Мартимеос не знает чего-то, чего не рассказал мне…— Мартимеос в ответ покачал головой, и девушка продолжила, повернувшись к Финнелу. — Мне очень жаль, но мы не можем вернуть его. Возможно, если сюда придёт кто-то более учёный, чем мы… но чем дольше он останется в таком состоянии, тем сложнее будет вернуть его…

— Всё в порядке, — улыбнулся Финнел, и Элиза вскрикнула, когда мужчина внезапно крепко обнял её. — Вы сделали больше, чем я мог мечтать, спасибо, спасибо, спасибо, тысячу раз спасибо. Леди Спокойных Вод сказала мне, что вы вернёте мне сына, и вы это сделали. Я знал, что она была права насчёт вас.

Финнель отпустил ведьму и рванул было обнять и Мартимеоса, но суровый взгляд волшебника заставил его выпрямиться, и он ограничился рукопожатием. Они продолжили путь без него, поскольку мужчина не хотел отходить от сына.

Внутри усадьбы уже не было так темно, как накануне, возможно, потому, что теперь с ними было шестеро человек с пылающими факелами, а не двое. Риттер вздохнул, войдя, поднеся факел к рельефам, высеченным на стене.

— Жаль, что здание теперь в таком упадке, — задумчиво произнес он. — Я всегда думал, что если бы мой трактир процветал, то, возможно, и это место, следующее…

Мартимеос не думал, что трактирщик захочет иметь дело со зданием, увидев, что находится внизу.

Они затихли, когда их провели в винный погреб и в пещеры. Мартимеос велел им подождать у входа в пещеры и пошел вместе с Элизой, чтобы посмотреть, есть ли что-нибудь, что можно почувствовать с помощью Искусства. Но кроме реликвии, которая заманила их накануне, и на которую они с ведьмой благоразумно не смотрели, ничего не было. Только темнота и труп. Элиза нашла и клюв Миррита, оставленный посреди лужи белого пепла, вместе с языком. Мартимеос с интересом рассматривал их, пока девушка заматывала клюв в плотную ткань.

— Он ещё долго будет ядовитым, — сказала она, — и не дай бог кто-нибудь на него наступит.

Казалось, что существо действительно состояло из одних перьев и клюва – вокруг клюва почти не было обгоревшей плоти, которая скрепляла его. Как такое существо вообще выжило? Демоны подчиняются совсем не тем правилам, что и они. Мартимеос также воспользовался случаем, чтобы засунуть в свою сумку дневник Иезекииля и его трактат, прежде чем позвать жителей деревни, предупредив их держаться подальше от реликвии. Честно говоря, он и так нервничал уже от одного их присутствия рядом с плитой. Нормальным людям не стоило даже глазом моргнуть.

Однако вскоре все собрались вокруг тела Мерцающего. Его цветочные одеяния и кружева с оборками теперь были пропитаны почерневшей, засохшей кровью. Иезекииль лежал, уставившись в потолок, с остекленевшими глазами, широко открытым ртом и застывшим от ужаса и боли выражением лица. Седые волосы откинуты назад с висков, длинный прямой нос, стройный и величественный…

Он тогда издал последний крик, измученный и связанный черными шипами…

Мартимеос покачал головой и посмотрел на Риттера, который продолжал смотреть на труп, качая головой. Трактирщик наконец поднял взгляд, и его взгляд стал жестким.

— Ага, – хрипло ответил он, напряжённо и хрипло. — Да. Это Зик. Это он.

Старик наконец поднял глаза на Мартимеоса.

— Я… я правда не думал, что ты сможешь это сделать, – пробормотал он. — Подумать только, я сначала собирался промолчать и позволить тебе просто уйти из нашей деревни. Я ни на секунду не думал, что ты сможешь нам помочь.

Носс ткнула труп ботинком, а затем кивнула, удовлетворённая.

— Он мёртв, – заявила она, как будто вопрос был окончательно решён после её слов.

Мартимеос опустился на колени, чтобы обыскать труп, и остановился, чтобы отступила волна головокружения и слабости. Он старался не смотреть слишком пристально на лицо трупа. Оно слишком сильно напоминало ему то, что он видел в своём видении. Но, кроме нескольких монет, у Иезекииля было с собой не так уж много вещей. На одном пальце он носил золотое кольцо с крупным сверкающим изумрудом.

— Помню, как подарил ему его, — сказал Риттер с грустной, ностальгической улыбкой, когда Мартимеос поднял его. — Бедняга любил красивую одежду и золото, но вечно терял свои драгоценности. А вот это он никогда не терял.

Взглянув на лицо Риттера, Мартимеос почувствовал, как его захлестнула волна жалости.

— Знаю, я забрал себе всё здешнее имущество, — сказал он. — Но… хочешь оставить его себе? На память?

Старый наёмник на мгновение взглянул на кольцо, а затем отвернулся.

— Нет, — сказал он. — Нет, волшебник, оставь его себе. Не хочу я об этом вспоминать.

Кроме того, на поясе Иезекииля висел кинжал с парой ветвистых рогов, выгравированных на рукояти. Мартимеос схватился за ножны и, тревожно зашипев, вытащил кинжал, обнажив мёртвый чёрный клинок.

— Что случилось? Что такое? — спросила Минерва, и прежде чем волшебник успел ответить, Риттер сказал:

— Долмекское железо.

Мартимеос и трактирщик на мгновение переглянулись, прежде чем юноша кивнул.

— Ты видел это раньше? Знал, что у Иезекииля такое было? Кто-нибудь из вас знал?

Но все жители деревни покачали головами. Никто из них не помнил.

— Я даже не знал, что у него есть этот кинжал, волшебник, думаю, запомнил бы, — сказал Риттер. — Полагаю, он получил его после того, как мы перестали общаться. Что это?

Мартимеос провёл большим пальцем по рукояти кинжала, где были изображены рога, похожие на вьющиеся шипы.

— Это герб моего брата, — тихо сказал он. — Это его, конечно.

— У твоего брата есть герб?— Элиза, казалось, была озадачена. — А у тебя он есть?

Мартимеос аккуратно сунул кинжал в ножнах в один из карманов.

— Многие фермеры присваивают себе гербы, — осторожно произнёс он. — Утверждая, что могут проследить свою родословную до какого-нибудь забытого дворянина, или просто выдумывая их ради собственной гордости. Это была чистая правда, и всем было достаточно услышать это. Мартимеос понятия не имел, откуда у его брата мог взяться клинок из дольмекского железа. Это был смертельный предмет, даже для того, кто им владел, и он не мог понять, зачем брат мог подарить его Иезекиилю. Или, возможно, обменять. Это было лишь ещё одним доказательством того, что брат был здесь.

И вот настало время печального завершения их путешествия сюда. Они повели жителей деревни к дальней части пещеры, где резные ступени уходили в воду, и Мартимеос с Элизой подняли факелы, чтобы осветить маленькие кости, погребённые в чёрной глубине.

Минерва издала громкий крик и, рыдая, уткнулась лицом в плечо Риттера, а сам трактирщик с отвращением отвёл взгляд. Носс лишь посмотрела на кости, нахмурилась, а затем кивнула.

— Ну что ж, – сказала она, уперев руки в бока и сердито глядя на Мартимеоса и Элизу. – Ну что ж. Пусть никто не говорит, что Бетси Носс не умеет признавать свою неправоту. Похоже, вы двое сказали правду, и вы оказали нам услугу.

Она протянула руку, и Мартимеос в замешательстве смотрел на неё, пока наконец не протянул свою, и старуха крепко пожала ему руку.

— Молодец, – сказала она, затем злобно ткнула рукой в Элизу и сверлила её взглядом, пока ведьма тоже не пожала её. — Неплохо.

А затем маленькая старуха заковыляла прочь, остановившись лишь для того, чтобы бросить через плечо Минерве:

— Ой, перестань реветь, женщина. Ты же должна была понимать, что они уже мертвы.

А затем она поднялась по лестнице, бормоча себе под нос. С неё хватит этого места. И с ними тоже.

Риттер нёс тело Иезекииля, пока они поднимались наверх, к солнечному свету, тихо и мрачно, и, оказавшись наверху, осторожно положил его на листья.

— Я думал похоронить его, — сказал он, — но боюсь, что если оставлю его тело где-нибудь, где его можно будет выкопать, это может соблазнить тех, кто его ненавидит, осквернить его.

Он сурово посмотрел на Носс, которая в это время тыкала пальцем в сына Финнеля.

— Возможно, мне не стоит их винить. Он этого заслуживает.

Мартимеос подумал о том, что он видел в душе Иезекииля, о последних словах, сорвавшихся с губ этого человека.

— Не думаю, что он осознавал, что творил, — сказал он трактирщику. — Вовсе нет.

— Даже если так. Прощения такому нет, — голос Риттера был хриплым от презрения, и всё же его ясные голубые глаза казались усталыми и печальными, когда он смотрел на бледное тело своего друга. — Всё же. Я бы не хотел, чтобы его тревожили после смерти, даже если бы могли. Ты можешь творить Искусство с огнём, парень. Поможешь мне сжечь его?

Мартимеос обратил свой взор на Иезекииля, чародея, который оступился в своём Искусстве, и ошибки стоили ему непомерно высокой цены. И всё же в глубине души Мартимеос не мог не признать, что Иезекииль заслуживает хотя бы каких-то почестей, пусть даже за всё то, что он совершил.

— Конечно.

И вот Риттер, при содействии Элизы и Рена, собрал дрова для костра. Мартимеос, сидя на пне, ощущал головокружение и боль, наблюдая, как Лоаг и Джайан извлекают из грязи один скелет за другим, и как кости распадаются на части, когда их помещают в мешки и несут к лодкам.

— И ты действительно способен сжечь всю деревню дотла?

Мартимеос чуть не подпрыгнул от неожиданности и, нахмурившись, обернулся. Носс незаметно подошла к нему сзади и теперь смотрела на него с подозрением. Должно быть, Элиза пригрозила ей этим. Он подумал, стоит ли продолжать лгать, но решил не делать этого. Угроза, которую нельзя подтвердить и которая может быть раскрыта, часто хуже, чем её отсутствие.

— Нет. Хотя, уверен, я мог бы придумать несколько неприятных угроз.

Носс кивнула, словно знала это с самого начала.

— Но ты же волшебник. Хотя, должна сказать, не такой злой, как Зик.

— Зик не был злым. Он был проклят.

Мартимеос попытался объяснить старухе про Мерцающего — про то, как люди возвращаются из своих путешествий, как они видят мир неправильно, — но она лишь покачала головой.

— Для меня всё это звучит одинаково. Был ли он порождён злобой или невежеством, это не имеет значения. Он был чудовищем.

Мартимеос не нашёл, что ответить на это. Он полагал, что это правда.

— Тебе следует оставить Искусство, юноша. Вам обоим. У тебя есть прекрасная спутница. Тебе следует остепениться, создать семью. Если деревня теперь действительно безопасна, я уверена, что ты сможешь приобрести здесь дом, отремонтировав его. Боже, да ты мог бы купить два дома и ферму, я уверена. У нас и так достаточно пустующих.

Он рассмеялся над её словами, прежде чем вспомнил, что они с Элизой притворялись молодожёнами, когда расспрашивали жителей деревни.

— Вы имеете в виду ведьму? Она не моя женщина. И как бы свободно вы ни раздавали дома, я не могу остаться. Я никогда не откажусь от Искусства.

— Так это тоже была ложь? — Старая Носс бросила на него проницательный взгляд и пожала плечами. — Если ты так говоришь, юноша. Если всё, что сделал Зик, было чистой глупостью, то, надеюсь, ты никогда не будешь таким же глупым, как он. Или умрёшь прежде, чем станешь таким.

«Я был в тысячу раз глупее, чем Иезекииль в юности, старуха, — подумал он, глядя, как Носс ковыляет прочь. — Я и мой брат».

В конце концов, было собрано достаточно дров для костра Иезекииля, и Риттер поручил Лоагу и Джайану помочь отнести его к берегу, чтобы сжечь его у воды, и огонь не перекинулся на деревья и сухие листья. Он положил на него своего бывшего друга, зажмурив глаза, хотя ничего не мог поделать с ужасным выражением лица Иезекииля.

Он отступил на песчаный берег и окинул взглядом немногочисленную толпу, собравшуюся вокруг костра. Все пришли сюда, не признаваясь в этом открыто, но каждый по своей причине: одни — из почтения, другие — из любопытства, третьи — чтобы помочь в работе. Однако было бы неправильно уйти, не отдав дань уважения тому, что могло быть обрядом погребения, каким бы злодеем ни был этот человек. Лишь старая Носс стояла в стороне, на берегу озера, скрестив руки на груди, и смотрела вдаль.

Риттер на мгновение приоткрыл уста, будто намереваясь что-то произнести, но затем отрицательно покачал головой. Слова не шли на ум. Он бросил факел в костёр, и Мартимеос, воспользовавшись Искусством, утолил жажду пламени. Оно вспыхнуло с новой силой, разрасталось и пожирало всё на своём пути, и вскоре тело Иезекииля превратилось в тень, поглощённую пламенем.

Старый наёмник, сидя на песке, устремил свой взор на пламя костра. Наконец, он начал свой рассказ, обращаясь ко всем и ни к кому одновременно. Он повествовал о своих приключениях, о себе и Иезекииле, о двух верных товарищах, о наёмниках, снискавших славу среди закалённых душ Перевала Фарсона.

Он рассказал о встрече с Поллуксом Каменное Сердце, главарем разбойников и безумцев, прибывшим с далёкого запада, с огромными перьями в волосах. Поллукс так боялся Искусства, что послал за Зиком не меньше дюжины убийц, но Зик, по рассеянности своей, всегда умудрялся избегать их по чистой случайности.

Он поведал о столкновении с бесчеловечной ведьмой Оломой, которая могла бы погубить их обоих, если бы Зик не пленил её сердце. Десятки историй он рассказал, и ни одна из них не повторялась дважды, пока они проводили там день, позволяя Лоагу и Джайану собрать столько трупов, сколько они могли.

И вот, когда угас последний отблеск пламени, когда от Иезекииля остались лишь почерневшие кости, Элиза и Мартимеос были единственными, кто оставался рядом с ним. Волшебник приходил и уходил, когда хотел, наблюдая за огнём по своему усмотрению. Но Элиза провела весь день с Риттером, внимая его историям. В глубине души она понимала, что старый наёмник больше не расскажет эти истории. Некоторые из них никогда не были услышаны, и если не останется никого, кто мог бы их услышать, они исчезнут навсегда.

Риттер умолк, ему больше нечего было рассказывать. Затем он обратился к ним, возможно, ни к кому конкретно, потому что он всё ещё не смотрел на них.

— Мы с Зиком были друзьями с детства, — произнёс он хриплым голосом, пропитанным дымом. Его покрасневшие глаза были устремлены на обугленные останки его друга, лежащие на песке. — Никогда, за все годы, что я его знал, я не предполагал, что всё так закончится.

Затем, ещё тише, почти шёпотом, голосом, который действительно принадлежал тому старику, в которого он превратился, он добавил:

— Как жаль, что я не попросил у него прощения. Перед самым концом.

Тогда он поднялся, присыпал пепел влажным песком, собрал осколки и обломки костей и швырнул их в озеро.

— Прощай, Зик, — прошептал он, обращаясь к ветру. — Если боги будут благосклонны, они поймут, что ты не ведал, что творил, и простят тебя. Демеск и Карилаиль станут твоими защитниками, а Хранитель могил укажет путь к миру.

Мартимеос вспомнил окровавленные, запутанные колючки, последний мучительный крик и промолчал.

***

Ночью они вернулись в деревню, все, кроме Финнела, который не захотел оставлять сына. На следующий день Риттер пригласил всю деревню в общую комнату трактира «Ночной рыбак», чтобы рассказать о случившемся. Он разжёг оба камина, чтобы согреться, и приготовил праздничный обед из рыбы, тыквы и картофеля. На один день трактир стал тем, чем Риттер всегда хотел его видеть: полным жизни, радости и тепла.

Однако люди, собравшиеся в трактире, были не в настроении для веселья. Они были пожилыми и уставшими, и с нетерпением ожидали слов Мартимеоса и Элизы. Некоторые из них смотрели на них с испугом, особенно когда их взгляды останавливались на ведьме.

И вот они встали перед этими людьми и, с помощью Носс, которая кивала им рядом, рассказали свою историю. По крайней мере, ту её часть, которую могли понять жители деревни.

Им было достаточно знать, что Иезекииль действительно был виноват в исчезновении детей. Теперь он мёртв, и тела детей будут возвращены. Реакция на объявление о том, что тела найдены и всё кончено, оказалась более сдержанной, чем можно было ожидать.

Однако, с другой стороны, многие из тех, кто действительно потерял своих детей из-за мерцания, уже были мертвы. Они были убиты Белой Королевой, когда бежали в Кросс-он-Грин, чтобы попытаться спасти своих оставшихся детей, или покончили с собой в горе, или просто исчезли за эти годы.

Валери Тук была одной из немногих, кто оставался всё это время, сохраняя в себе драгоценную ненависть и жажду мести, которые пожирали её. Её сделка с тёмной силой в её колодце в конце концов сработала. Месть для Иезекииля наконец свершилась.

И всё же, эти немногие жители, что пришли, были счастливы. Они с радостью восприняли известие о смерти Иезекииля, и с улыбкой наконец присоединились к пиру – хотя, заметил волшебник, были и те, кто смотрел на них с подозрением, даже когда Носс подтвердила истинность их слов. Люди перешептывались там, где, как им казалось, он не мог услышать, но он слышал, как некоторые с негодованием говорили о тёмных угрозах, которые им выдвинула ведьма, и он знал, что даже среди этих улыбок и доброго веселья им не были так рады, как казалось. Он хотел уйти, и как можно скорее, если это было возможно. Вино и пиво лились рекой, и в тот вечер Мартимеос и Элиза были осыпаны похвалами. Возможно, те, кто остался здесь, просто хотели увидеть Серебрянку живой и думали, что теперь их деревня наконец-то оправится.

Сам Мартимеос не был так уверен. Окружённая лесами, населёнными демонами, и все здешние жители уже слишком взрослые для детей. И дело было не только в этой земле. Целое поколение было брошено в ад Войны Королевы. Раньше, возможно, были путники, которые переезжали сюда, чтобы устроить свою жизнь. А теперь кто остался?

И шипы. Чёрные шипы, всё ещё душившие землю. Те самые, которые он видел растущими в Землях Мёртвых, где Дэвид был заключён в пустой тьме их сердцевины. Теперь они больше не преследовали его в кошмарах, и он мог спать спокойно. Однако эта тишина тревожила не меньше самих кошмаров, и они всё ещё терзали его мысли. Что это такое? Он спросил Минерву, знает ли она о них что-нибудь, но аптекарша мало что знала; она так и не нашла им применения. Но колючки не могли быть простым растением. Не тем, что растёт и там, где ступают души, и в этом мире. Как же так? Что же происходит в Землях Мёртвых? Шипы казались такими неправильными, такими отвратительными, осквернением, богохульством. Казалось, им там не место. Но что может хулить саму смерть, и как шипы могут прорастать сквозь миры?

«Помоги мне».

Мартимеос не знал, как он сейчас сможет это сделать. Он не знал, что случилось с Дэвидом, не знал, почему его душа оказалась в таком тёмном и холодном месте в Землях Смерти. Он не знал, как он изменился, но… он это сделает. Он узнает больше об Искусстве, и что бы ни случилось с душой Дэвида, Мартимеос всё исправит. Он поможет другу. Он должен это сделать.