Вот как это было:

У Серебрянки был волшебник, когда-то.

Много лет тому назад, быть может, около двадцати, двое путников прибыли в эти края с перевала Фарсона. В те дни это была земля Белой Королевы, и она ещё не впала в безумие. Серебрянка, как и Кросс-он-Грин, несколько лет назад заключила соглашение с Её Величеством, передав свою независимость под её власть. Это произошло без применения силы, поскольку Белая Королева предложила защиту и патрулирование дорог своими рыцарями, обещая избавить их от разбойников.

Это поставило Серебрянку на грань войны — армии Белой Королевы прошли через Лес Одной Дороги к Вольным городам Дорна, — но в те времена казалось, что Белая Королева непременно завоюет Вольные города, и весьма скоро. Они ещё не объединились в Дарнхольдском Соглашении, и худшее было ещё впереди.

В эту приграничную деревню прибыл Риттер, когда его волосы ещё сохраняли свой цвет, а с ним был его близкий друг, волшебник Иезекииль. Оба, располагая достаточными средствами, чтобы служить опытными наёмниками, осознали, что стали слишком стары для суровых условий активного ведения боевых действий. Риттер не любил быть военачальником, который остаётся в своей палатке, вдали от опасности, а Иезекииль давно стремился глубже погрузиться в тайны Искусства, и не только в контексте сражений.

— Серебрянка тоже росла в те годы, — произнесла Минерва.

Её слова лились потоком. Она желала рассказать эту историю. В отличие от всех, кого они встречали здесь, она стремилась донести её до людей. Или, по крайней мере, она хотела, чтобы люди узнали об этом.

— Мы были названы в честь того, чего люди жаждали от нас более всего, и, хотите верьте, хотите нет, торговцы платили нашим рыбакам немалые суммы. Если так продолжится и дальше, то возникла мысль, что мы можем превзойти даже Кросс-он-Грин. Кое-кто даже полагал, что мы можем стать неотделимыми от города, возможно, даже превратившись в нечто вроде города.

В те дни благоденствия и процветания даже жители деревни, которые по своей природе были сдержанны, становились более открытыми для чужестранцев. Баржи бороздили воды Нюст-Дрима, неся с собой торговлю, туман не окутывал озеро, и рыцари Королевы, хоть и смотрели свысока на простых людей, всё же следили за безопасностью дорог.

Люди с радостью приветствовали двух богатых отставных наёмников и были в восторге, когда Риттер использовал своё состояние, чтобы восстановить руины Халлика и превратить их в трактир. Иезекииль же поселился в поместье принца Халлика Теннелиана, предполагаемого возлюбленного Верелин Валуар, который построил дом на острове Рук посреди Великого озера Нюст-Дрим в ее честь и ради ее любви.

— Отчего же именно поместье? — Элиза, вся обратившись в слух, подалась вперёд, ловя каждое слово, слетавшее с уст Минервы, и широко распахнув глаза. Мартимеос же, напротив, сидел в тени, откинувшись на спинку кресла, и курил трубку, не выражая никаких эмоций. — Неужто он был столь состоятелен, чтобы позволить себе всё это? И разве у него было столько слуг?

Минерва тихо рассмеялась, и в уголках её глаз появились морщинки.

— Нет, дитя моё. Старина Зик никогда не наводил здесь порядок как таковой. Они были богатыми наёмниками, но не знатью. Он забрал только часть дома, часть первого этажа и подвал.

Радость исчезла с её лица, и оно стало более суровым, на щеках появились глубокие морщины беспокойства.

— Он выбрал его потому, что Теннелиан — если когда-либо и существовал принц Халлика с таким именем, иногда мне кажется, что это всего лишь легенда, — что ж, если бы он был настоящим, говорят, он построил это поместье на вершине места силы. Искусство, вы понимаете. Старые вещи, сохранившиеся с былых времён. Это было частью его попытки убедить Верелин выйти за него замуж, или что-то в этом роде.

Я не знаю, существовал ли Теннелиан на самом деле, но Зик, несомненно, находил, чем занять своё время.

Да, несомненно, это было бы именно так. В мире существовали места, где можно было обнаружить нечто подобное. Искусство было вплетено в камень, сталь и даже в более необычные материалы. Аврелианцы, безусловно, оставили после себя следы своего присутствия, но существовали и более древние и удивительные руины, которые сохранились ещё до долгого правления Короны Аврелии, вплоть до легендарных времён, когда люди жили под землёй, или даже до того, как миром правили монстры.

Искусство может показаться странным для двух людей, занимающихся одним ремеслом, и ещё более странным оно может показаться для двух народов, разделённых тысячелетиями и говорящих на разных языках. Возможно, опасно играть с такими силами, но только трус полностью откажется от этой мысли.

Было ли похоже, что Иезекииль, авантюрист и наёмник, был трусом? Мартимеос так не считал. Внезапно, с замиранием сердца, он почувствовал, что уже знает продолжение всей этой печальной истории.

На протяжении долгих лет Серебрянка жила в мире и процветании под правлением Королевы. Трактир «Ночной рыбак» всегда был полон посетителей, которые охотно платили хорошие деньги. Жители Фарсонского перевала, оказавшись поблизости, непременно наведывались в заведение Риттера, чтобы отведать его стряпню и повидаться с Иезекиилем. Казалось, было хорошо, что это старое здание хотя бы однажды знало свет, и любовь, и музыку, и смех. Возможно, если бы так продолжалось и дальше, королевство Халлик было бы восстановлено в своём прежнем величии, и озерные лорды Нюст-Дрима склонялись бы теперь перед Белой королевой, а не перед Аврелией. Грандиозная мечта, конечно, но именно о такой мечте и грезили люди.

Разумеется, это продолжалось недолго. И, если оглянуться назад, то можно увидеть, что всегда существовали признаки, намёки, семена того, что должно было произойти, и со временем принести свои горькие плоды.

Поход королевы против Вольных городов Дорна развивался не так, как она рассчитывала. Они снова и снова, почти чудесным образом, оттесняли её войска, несмотря на то, что она насылала свои снежные бури, уничтожавшие и вымораживавшие их посевы. И теперь Вольные города объединились под знаменем Дарнхольдского соглашения — договора, согласно которому они поклялись забыть о своих разногласиях и навсегда изгнать Белую королеву со своих земель.

Медленно, но неумолимо сгущалась тьма. Всё началось с налогов. Белая королева потребовала увеличить их, чтобы укрепить свои пошатнувшиеся завоевания. Затем ещё и ещё. Её рыцари, благороднорожденные из родных краёв, истинные члены королевской семьи, всё активнее вовлекались в торговлю. Люди были обязаны продавать часть произведённой ими пищи армии королевы по определённой цене. Рабы Королевы могли требовать убежища у людей, а в случае отказа — конфисковывать их дома.

Впоследствии был принят новый закон, в соответствии с которым мужчины подлежали призыву и должны были откликнуться на него, присоединившись к армии Королевы. И так происходило снова и снова.

С каждым разом люди Королевы забирали всё больше и больше людей, причём как моложе, так и старше тех, кого они забирали в первый раз. Рыцари Королевы, которых ранее хвалили за обеспечение безопасности, теперь смотрели на всех с подозрением.

В Кросс-он-Грин была сооружена виселица, и всё больше и больше людей приводили на казнь. Обвинения всегда были одинаковыми: измена и подстрекательство к мятежу. Рыцари Королевы конфисковывали имущество тех, кого казнили.

То, что некогда представлялось зарей новой эпохи процветания, ныне обернулось упадком. Истощились денежные ресурсы, а вместе с ними и торговля. Значительная часть богатств перекочевала в казну Белой королевы.

Люди стали относиться друг к другу с недоверием, опасаясь, что любой их неосторожный шаг может быть истолкован как государственная измена. Они старались избегать даже взглядов представителей королевской семьи.

Особенно это было заметно в Кросс-он-Грине, где располагался гарнизон рыцарей. В случае неблагоприятного исхода войны город мог оказаться в осаде.

Серебрянка избежала худшего. Торговля продолжала идти на спад, и баржи торговцев, стоявшие без дела у причалов, в конце концов были затоплены или прогнили настолько, что затонули из-за небрежения. Однако силы Королевы были настолько сосредоточены на удержании Кросс-он-Грина, что они редко посещали маленькую деревню, разве что для того, чтобы набрать побольше мужчин в качестве новобранцев. И это было уже само по себе плохо.

Тем не менее, Серебрянку посещали многие люди. Иезекииль развлекал путешествующих магов, а старые друзья-наёмники по-прежнему навещали Риттера.

— Мы полагали, что это были самые мрачные дни, когда Кокстон Прет прибыл с визитом к Риттеру и Зику, — размышляла Минерва. — Если бы только мы могли предвидеть, насколько всё обернётся.

Мартимеос вздрогнул.

— Кокстон Прет? Охотник?

Ему всё ещё не довелось встретиться с этим человеком. Кокстон, возможно, и покинул свой дом в лесу, но даже поселившись здесь, он просыпался с первыми лучами зари, чтобы провести время среди деревьев, и возвращался лишь с наступлением сумерек. Он был человеком, который, по-видимому, действительно не любил находиться среди людей.

— Да, но до того, как стать охотником, он был наёмником с перевала Фарсона, как Риттер и Зик.

Был ли он там? Волшебник не мог не задуматься о том, как бы всё сложилось, если бы он действительно встретил этого человека в лесу. Вернулся бы их разговор к теме прошлого, или он смог бы найти какую-то зацепку, которая подсказала бы ему, кому служил Кокстон? Это казалось маловероятным... и всё же он не мог избавиться от отчетливого видения, возникшего в его голове.

В этом видении он встречался с охотником, один в лесу, узнавал о его прошлом и убивал его. А затем, когда он пришел в Серебрянку, с мыслями о новом убийстве, разбитый в колодце мог бы схватить его и сделать своим рабом.

Путь не выбран. Возможно, это были просто пустые мысли. А может быть, и нет. Возможно, люди-стервятники, какими бы демонами они ни были, оказали ему услугу. Возможно, Фортуна действительно присматривала за ним, своим веселым обходным путем.

Минерва, не знавшая Кокстона, тем не менее могла с уверенностью сказать, что с ним произошло нечто, выбившее его из колеи. В его глазах не было стальной решимости, свойственной Риттеру или Зику, он выглядел сломленным человеком.

Кокстон принёс весть об осаде Дарнхольда. Белая королева попыталась захватить Вольные города, в честь которых было названо Дарнхольдское Соглашение, чтобы сломить сопротивление жителей Дорна. Битва продолжалась больше года и, по словам Кокстона, обернулась катастрофой. Несмотря на то что войска королевы обильно поливали кровью Дорн, они были обескровлены гораздо сильнее.

Кокстон был убеждён, что всё кончено. Он говорил, что члены королевской семьи сошли с ума, их королева была сломлена, и они проиграли войну. Оставались только умирающие. Королеве пришлось бы довольствоваться тем, что она уже завоевала, потому что ещё одно злодеяние, подобное Дарнхольду, и души погибших сами придут за ней.

— Кое-что из того, что он произнёс, — прошептала Минерва. Даже сейчас старая аптекарша выглядела несколько испуганной. — Я думаю, он, должно быть, потерял рассудок. Он говорил и бредил… Целые поля были усеяны мертвецами, леса — с обезглавленными людьми на пиках, люди, сожжённые заживо…

Мартимеос мог лишь мрачно молчать. Он был в Дарнхольде. Он верил в это. Что бы ни говорил Кокстон, он верил в это.

Появление Кокстона вызвало ожесточённую полемику между Зиком и Риттером. Минерва не вполне понимала, о чём шла речь, но уловила суть: Риттер, увидев Кокстона, почувствовал, как жалость наполнила его сердце, и решил рискнуть, чтобы убедиться, что по крайней мере наёмники с перевала Фарсона, служившие королеве, позаботятся о нём.

Зик же возражал яростно: ему казалось, что силы королевы снова берут его в оборот, и как только они узнают о его способностях, то не отпустят его, пока он не будет сломлен, как Кокстон.

Хороший волшебник может быть полезен не меньше, чем сотня людей. Даже самый неопытный маг может быть полезен на войне. Немного тепла, небольшой ремонт обуви с помощью заклинаний — всё это может заставить людей идти гораздо дольше, чем они могли бы без этого. А Зик был далеко не неопытным человеком. Он был человеком власти.. В периоды, когда на Нюст-Дриме бушевали наводнения, он преграждал путь водам, не позволяя им унести Серебрянку. После мощных штормов он прибывал на материк на маленькой вёсельной лодке и, силой своего Искусства снимал деревья, застрявшие на крышах домов. Это было не просто ремесло, а настоящее Искусство, и Зик справлялся с ним с лёгкостью. Возможно, именно его талант и удалённое положение на острове стали причиной того, что королевские войска до сих пор не призвали его на военную службу.

Раздались крики и проклятия, и Риттер, не стесняясь в выражениях, обозвал Зика трусом.

— И всё это были глупые мужские выходки, — пробормотала Минерва, искоса взглянув на Мартимеоса, как будто он мог в этот самый момент выкинуть какую-нибудь глупость. — Риттер и Зик перестали разговаривать, а волшебник ушёл и заперся в своём поместье, и всё ради чего?

Риттер пытался убедить Кокстона пойти с ним, но тот был не в состоянии сам вернуться на войну, и вскоре он всё равно отправился жить в Лес Одной Дороги. И что собирался делать Риттер? Один старик, совсем одинокий, покинувший свой трактир, взявшийся за меч, которому давно пора было взяться, собирался ли он кого-нибудь спасти? Нет. Он только дал бы себя убить. Так что он всё равно остался и продолжал злиться на Зика именно потому, что знал, что волшебник прав.

Она покачала головой.

— Глупости.

Вот тогда-то и наступила настоящая тьма.

Маленькая Тана Эветт умерла первой. Другие могли сомневаться в этом, но Минерва была убеждена.

— Она была смышлёной, жизнерадостной, послушной девочкой, — прошептала пожилая аптекарша, и хотя до сих пор она рассказывала о печальной и кровавой истории без тени сожаления, теперь в её глазах блеснули слёзы. — Видите ли, время от времени на озере пропадали дети. Обычно это были неразумные дети, которые заплывали дальше, чем могли добраться обратно. Поначалу думали, что это случилось с Таной. Но я с самого начала заподозрила неладное. Она была смышлёной девочкой. Слишком смышлёной, чтобы утонуть, даже будучи совсем маленькой. И всё же люди искали её, а когда не нашли, оплакивали. Люди начали беспокоиться, когда вскоре после этого пропал ещё один ребёнок — Лео Полк.

Это была та же фамилия, что и у фермера, оказавшего им помощь — Джейса Полка, к которому Мартимеос обратился за содействием. В ответ на вопросительные взгляды Минерва кивнула.

— Лео был внуком Джейса, — с печалью в голосе произнесла она. — Когда-то у него была счастливая семья. Его сын женился на женщине, которая приехала сюда издалека, с запада. Она была необычной, говорила с акцентом, похожим на пение, но разбиралась в лошадях лучше всех и могла торговаться с лучшими из них. Её звали Веретта. Но его сын погиб, сражаясь на стороне королевы, а Веретта… Ну…

Внезапно Минерва заплакала, и казалось, что ей стало трудно дышать. Она лишь отмахнулась от них, когда они попытались помочь ей, и спустя несколько мгновений, утерев слёзы с покрасневших глаз, продолжила свой путь. Однако она не раскрыла, что случилось с Вереттой.

— После исчезновения Лео, — продолжила она, — люди начали беспокоиться ещё сильнее. Они предположили, что, возможно, дети обнаружили какое-то новое опасное место для прыжков в озеро, где скрывались камни; или, возможно, в Нюст-Дриме появились странные течения, или даже некое существо охотилось на них. Некоторые люди были уверены, что кто-то из детей должен был знать о произошедшем, что двое малышей просто не могли исчезнуть так, чтобы их не заметили друзья. Но никто из детей ничего не знал, и их страх только усиливался. Мы велели им держаться подальше от озера.

— Когда исчезает третий ребёнок, начинается паника. Ада Тук, единственная дочь Валери Тук, выжила, но все остальные её дети умерли в юном возрасте от болезней или травм. Ада была последней дочерью Валери, и, вероятно, последней, кого она смогла родить, прежде чем возраст не позволил ей иметь детей.

Девочка росла крепкой и здоровой, и Валери всегда говорила, что ей наконец-то улыбнулась удача и подарила ей здорового ребёнка. И вот теперь её не стало. Ей было четырнадцать лет, и она была на пороге взросления, не такая юная, как остальные.

Никто больше не думает, что дети тонут. Никто не смотрит на озеро. Теперь все думают, что детей похитили, и переглядываются. Кто мог похитить такого ребёнка, как Ада, и сделать это незаметно? Некоторые говорят, что Ада начала бы сопротивляться, если бы кто-то попытался её похитить, подняла бы крик, и это должен быть кто-то из знакомых. Другие говорят, что, должно быть, виноват чужак. Они наставляют детей держаться сообща, никогда не быть в одиночестве, доверять лишь своим родителям, ибо даже сосед может таить в себе угрозу...

И вот это повторяется вновь и вновь. С разницей в несколько часов исчезают двое детей. Тейн Локетт и Элеонор Крейтон. Оба они пропали бесследно, и, что самое ужасное, никто не может понять, как это произошло.

Несмотря на то что родители должны были следить за своими детьми, несмотря на то что дети должны были быть вместе, маленький Тейн, едва ли не младенец, находился под бдительным присмотром своих родителей в их собственном доме. Но когда родители на мгновение отвели взгляд, он исчез. Они разобрали стены своего дома в поисках ребёнка, но было уже слишком поздно. Он пропал.

Элеонор было ещё хуже. Она была с группой друзей, и никто из взрослых не следил за ними. Когда она исчезла, никто из её друзей не мог понять, как это произошло. Некоторые люди предполагают, что это сделали сами дети, что некоторые из них — маленькие убийцы.

Минерва медленно покачала головой, выражая отвращение.

— В тот момент я отчётливо осознавала, что за этим последует. Полагаю, что каждый мог бы, в некотором смысле. Некоторые из пожилых людей были охвачены страхом и гневом, но сохраняли присутствие духа. Однако другие, родители, потерявшие своих детей, теряли рассудок. Не знаю, имело ли для них значение, кого обвинять. Они жаждали лишь одного — чтобы кто-то понёс ответственность.

Все оказались под подозрением. Нашлись соседи, которые призывали Тёмного Странника наслать проклятие на людей. Они даже молились ему прямо на улице, обещая отдать всё, что у них есть, лишь бы вернуть своих детей.

Что ж, если хотите знать моё мнение, Тёмный Странник действительно посетил нас, но не так, как мы ожидали. Люди дрались, причиняли друг другу боль на улицах, едва не убивали друг друга. Врывались в дома соседей и поджигали их. Постоялый двор Риттера почти сгорел дотла только за то, что он был чужаком, хотя прожил здесь уже много лет. Люди линчевали ни в чём не повинного торговца только потому, что он случайно оказался в деревне в неподходящий момент.

Люди, которых я знала всю свою жизнь, приходили в мой магазин и обвиняли меня в том, что я режу детей на кусочки для изготовления настоек. И я думаю, что единственная причина, по которой я выжила, — это то, что они нашли, на кого ещё можно излить свою злость.

Видите ли, Зик всё ещё скрывался в поместье, и его никто не видел уже довольно продолжительное время. Четверо молодых людей решили отправиться к нему домой, чтобы побеседовать с ним. Это было крайне неосмотрительно с их стороны, поскольку, если бы они намеревались обвинить Зика в похищении детей, а он действительно был причастен к этому, маг его силы ни за что не позволил бы им уйти живыми. Однако они вернулись. Или, вернулся лишь один из них. Он не может поведать, что случилось с остальными троими, но он сам видел Зика и поклялся, что тот мёртв. Волшебник, по его словам, был призраком.

Тем временем дети продолжают пропадать, и теперь люди уверены, что либо это дело рук Зика, либо что-то убило Зика, и это что-то и привело к происходящему. Итак, две лодки с родителями, потерявшими своих единственных детей и которым больше нечего терять, отправляются на остров.

В спешке эти слова сорвались с её уст, и голос её становился всё более взволнованным по мере того, как воспоминания о том времени возвращались к ней.

— Я сказала им, что это было глупое решение. Но никто не слушал, никому не было дела, и что я могла сделать? Как я могла посмотреть в глаза безутешным родителям, потерявшим всё, что было им дорого, и сказать им, чтобы они не пытались отомстить? Всего дюжина человек. И одиннадцать из них так и не вернулись. Единственный, кто вернулся...Валери Тук.

Мы обнаружили её в лодке, дрейфовавшей между материком и островом. Спустя три дня. Её лицо было изуродовано так, что я с трудом могла поверить в то, что она жива, и она не помнила, что с ней произошло. По крайней мере, так она говорила, когда могла говорить.

Старая аптекарша испустила долгий, утомлённый вздох.

— То, что она выжила, было чудом. Одним из величайших исцелений в моей практике. Возможно, мне не стоило беспокоиться.

Мартимеос помнил эти глаза, пылающие ненавистью, даже когда её затягивало в колодец, в темноту, в вечность разбитого. Она продала свою душу, прокляла себя, чтобы отомстить. Возможно, она не помнила точно, что произошло, но он полагал, что у неё, вероятно, было какое-то представление о том, кто или что было виновно в произошедшем.

— ....Итак, это был конец. Никто более не желал проживать в деревне, где в любой момент их дети могли быть похищены, возможно, безумным волшебником, а, возможно, и кем-то ещё более опасным. Все те, у кого ещё оставались дети, которых можно было потерять, или те, кто планировал завести ребёнка, собрали свои вещи и покинули это место. Остались лишь те, кто потерял всё и не мог более надеяться на появление детей, старики, бездетные и безумные. Теперь вы понимаете, почему в наши дни здесь так пренебрежительно относятся к Искусству?

Минерва умолкла. Но это было лишь хрупкое безмолвие, готовое разлететься вдребезги, подобно стеклу, стоило лишь кому-то из них нарушить его. Старушка не желала, чтобы они говорили. Это было очевидно. Она высказала всё, что хотела сказать. Но ядовитые шипы вновь вонзились в его мысли, и Мартимеос должен был услышать это. Ему необходимо было услышать то, что, как он уже знал, было правдой. Это было очевидно. Ужасная, чудовищная, абсолютная правда должна была быть произнесена вслух.

— Это было не всё, что произошло, не так ли?

— Нет, — произнесла Минерва хриплым шёпотом, и в её глазах вновь заблестели слёзы.

— Тогда расскажите, что было дальше.

Элиза с любопытством посмотрела на Мартимеоса, затем снова на Минерву, нахмурив брови. Она не поняла. Но для него это было так очевидно. Возможно, он слишком привык к мрачной природе тех времён.

— Что ж, — сказала Минерва, и теперь у неё в руках была салфетка, чтобы вытереть слёзы, текущие по щекам, и она говорила сквозь прерывистые всхлипывания. — Когда люди собрались уходить, как ты думаешь, куда они направились?

— Нет, — выдохнула Элис, потрясённая внезапным осознанием. Теперь она всё поняла.

— Да, — ответила Минерва несчастным голосом. — Кросс-он-Грин.

Почерневшие остовы зданий нависали над пустыми улицами, которым больше никогда не суждено было познать уюта. Ветви деревьев были усеяны трупами.

— И... вскоре после того, как пришло известие о смерти Белой королевы, — это было всё, что она смогла сказать, прежде чем закрыть лицо руками.

И это было всё, не так ли? В конце концов, для этих проклятых и обречённых людей не было спасения. Те, кто бежал в надежде спасти своих детей, вместо этого попали в лапы к чему-то худшему: неумолимому демону с тысячами искажённых разумов, с тысячами и тысячами марширующих ног. Демону, который держал в руках десять тысяч клинков, жёг, разрушал и убивал, и не остановился, возможно, не мог остановиться, пока та голова, которая носила корону, не умерла.

И вот все живые дети и жители Серебрянки сгорели, и всё напрасно, впустую, впустую.

В конечном итоге, судьба Белой королевы оказалась схожа с судьбой всех тех, кто клялся ей в верности. Даже после её смерти, даже после того, как она уже покинула этот мир, те, кто служил ей, не могли найти себе иного занятия.

Мартимеос поднял утомлённые глаза, чтобы окинуть взглядом общий зал трактира «Ночной рыбак». Чёрный кот Кинг пристально смотрел на него с другого конца помещения. В его жёлтых глазах Мартимеос ощущал насмешку, словно этот проклятый кот знал всё, что делал его хозяин.

— Как же так вышло, что за ним никто не пришёл? — спросил он, обращаясь скорее к самому себе, но Минерва услышала его вопрос.

— Вы должны понять, — произнесла она. — В тот день, когда это произошло, у Риттера на стене висел плакат с изображением Белой королевы. В тот день, когда мы узнали эту новость, он снял его и сжёг. И… и… остальное…

Мартимеос внезапно осознал. Разумеется, никто не собирался мстить Риттеру. Какую месть можно было получить? Все они были слугами Белой Королевы, многие из них, вероятно, служили в её армиях, другие наверняка голосовали за неё или советовали передать ей суверенитет. Кто мог винить его, не обвиняя себя? И кто остался с чувством мести в сердце, когда все эти молодые люди были так эффективно очищены? И стыд за всё это связал им языки. Кто захочет рассказать постороннему о том ужасном, кровавом деле, в котором они были виновны?

Валери Тук внезапно показалась абсурдно достойной восхищения.

— Значит, это всё? — спросила Элиза.

Ведьма выглядела бледной и осунувшейся, и выражение её лица было таким, как у человека, который только что получил неожиданный удар в живот. Она спросила так, как будто ожидала, что будет ещё хуже.

— Да, — произнесла Минерва и тут же покачала головой, словно опровергая собственные слова. — За исключением, пожалуй, бедного Финнела.

— Финнела?

Измождённый, изнурённый, голодный на вид человек, который поклонялся Леди Спокойных Вод? Тот, кто первым встретил их в этом проклятом городе? Какую особую кару заслужил он?

Плечи Минервы поднялись и опустились в глубоком, прерывистом вздохе. — Выкладывайте.

— Финнел, он… когда люди Королевы пришли, чтобы заставить его служить, Финнел сбежал. Мы были уверены, что его схватят и убьют за измену или… — она замолчала, не зная, какая ещё участь могла постигнуть этого человека. — Но этого не произошло. Его не было много лет, но… недавно, полгода назад, он вернулся, и когда он вернулся, у него была жена. Странная женщина, которую он сказал, что встретил в далёкой стране… она была так красива, высока, грациозна, выглядела так, будто танцевала, даже когда просто шла… о, и чёрт его побери, чёрт его побери, у него был сын…

— Как вы могли допустить, чтобы он привёл сюда ребёнка?

— Мы не знали! — вскричала Минерва, и это стало окончательным проклятием всего этого жалкого места.

Финнел мог бежать из благородного чувства неповиновения Королеве или из простой трусости, но тот единственный человек, который не желал служить Королеве, разделит участь всех остальных, не так ли?

— Он вернулся ночью, и прежде чем мы узнали, что он здесь, было уже слишком поздно, слишком поздно... И что ещё можно было сказать? Жена Финнела, убитая горем, повесилась, а Финнел, потеряв сына и любовь, ради которой он путешествовал по всему миру, был сломлен. Он начал слышать голоса, уверяя, что с ним говорит Леди Спокойных Вод, и в последнее время почти ничего не ел. Он проводил всё своё время в старом храме Халлика на берегу Нюст-Дрима, и, вероятно, чудом было то, что он не последовал примеру своей жены.

Это было омерзительно. Услышав всё это, Мартимеос ощутил приступ отвращения и долгую, мучительную жалость, но в то же время он понимал, что это то, что должно быть услышано. Он чувствовал, как эти шипы пронзают его череп изнутри, и ему казалось, что, если он выглянет наружу, то увидит, что они выросли повсюду вокруг трактира.

— А шипы? — спросила Элиза, и он едва не выпрыгнул из своей кожи, пристально глядя на ведьму. Прочитала ли она его мысли? Но нет, вместо этого девушка смотрела на Минерву. — Вы сказали, что кое-что знаете о травах. Колючки, которыми заросло это место, не могут быть естественными.

Но Минерва лишь пожала плечами, криво усмехнувшись покрасневшими от слёз глазами.

— Откровенно говоря, дитя, я не знаю. Возможно, это не так. Я называю это трупной кровью, ибо ихор, который они источают, подобен застарелой крови. Они начали произрастать здесь вскоре после смерти Белой королевы. Тогда же появился и туман, но я никогда прежде не видела его и не слышала о нём ни от кого из тех, кто занимается травами. Что бы это могло быть? Возможно, Тёмный Странник полагает, что мы недостаточно страдали, и решил проклясть нас ещё больше? Если «шипы» — это второй акт, то, по моему мнению, это слабое продолжение первого. Если они превзойдут нас всех, это, конечно, не так страшно, как забирать наших детей и отправлять многих из нас на верную гибель.

И тут Мартимеос услышал от неё то же самое, что слышал от своего старого наставника.

— Некоторые люди говорят, что мир просто устаёт, худеет, стареет. Возможно, в этом всё и дело.

Мартимеос поднялся, и Минерва обратила на него свой взор, и он устыдился своего гнева, вспыхнувшего в нём при виде проблеска надежды на её лице. Но что это была за надежда? Какую надежду он мог ей подарить? Разумеется, она не могла ожидать, что когда-либо вновь увидит пропавших детей. Она казалась женщиной разумной, слишком разумной, чтобы поверить в возможность надежды для них. Должно быть, они мертвы.

И всё же, разве не было подобных историй? Сказок о детях, похищенных фейри, но не для того, чтобы их убить, а чтобы вырастить? Возможно, это принесло бы людям утешение, узнай они, что их дети, хоть и были украдены, всё ещё живы. А были и другие истории, не так ли? Ходили легенды об умном Кролике Джеке и его коварном враге, лисе Рыжем Шустрике, который постоянно пытался его поймать. Они были придуманы как сказки для детей, и всё же некоторые из них порой касались реальности. И в одной из сказок Рыжий Шустрик загнал Кролика Джека в пещеру, но заблудился в ней и обнаружил, что когда он наконец выбрался, прошло сто лет, а он постарел всего на один день. Если такое могло случиться в сказках, то разве не могло это произойти и в реальности, благодаря какому-нибудь странному действию Искусства?

Возможно, это и так, но было бы неразумно возлагать надежды на столь призрачный исход. Однако Мартимеос полагал, что знает, что именно она хотела услышать. Ведь волшебник и ведьма, разве не должны они были быть способны сказать хоть что-то, хоть что-то о том, что произошло? Если они владели Искусством, то, возможно, им был известен способ исправить содеянное. Быть может, именно поэтому они и остались здесь, в этой обречённой на гибель деревне, чтобы знать и, возможно, однажды увидеть, как свершится их судьба.

Этот взгляд, исполненный надежды, задел его, и правда, хотя и была необходима, заставила его ощутить себя нечистым. Во всяком случае, ещё более нечистым, чем он уже ощущал себя, побывав на ферме Валери Тук.

— Мрачная история, — произнёс он ей как можно более мягко. — Мне жаль это слышать. Это, безусловно, объясняет, почему Валери могла так себя продать.

Мартимеос отвернулся от Минервы; он не мог вынести взгляда этих глаз и не стал бы давать обещаний, которые не смог бы сдержать.

— Я подумаю над этим некоторое время.

В любое другое время он, возможно, мысленно улыбнулся бы себе за такие слова; как и следовало ожидать от таинственного волшебника. Но теперь ему было слишком необходимо уйти, он не мог больше здесь находиться.

— Прошу меня извинить. Я думаю, мне следует отправиться на поиски места, где я мог бы принять ванну и постирать свою одежду.

Он горько сожалел о том, что произнёс, и Минерва уловила проблеск надежды даже в его обещании обдумать её слова, хотя на самом деле он намеревался таким образом избавиться от неё. Он стремительно удалялся, и его плащ, подбитый мехом, развевался за его спиной, а когда он уже был за дверью, аптекарша крикнула ему вслед, что Риттер может нагреть воды для купания, если он того пожелает.