На следующее утро Элиза проснулась от струящегося сквозь окно света и песни Флита, проникающей в её туманные сны. День был прекраснее, чем когда-либо в Серебрянке с тех пор, как они здесь были. Впервые туман не наползал с озера, а солнце не скрывалось за облаками. Хотя, подумала она, потягиваясь и надевая платье, теперь можно немного лучше оценить этот туман и дымку. Пусть иногда он превращал деревню в мрачный лабиринт, но то, как она ловила закат прошлой ночью, было поистине великолепно, и она не думала, что это выглядело бы так впечатляюще, если бы не туман.

Девушка вышла в коридор и увидела закрытую дверь Мартима; прислушавшись, она услышала, как за ней храпит волшебник. Элиза обрадовалась, что, возможно, проснулась раньше него. Когда она вспомнила прошлую ночь, то не могла не почувствовать укол смущения и подумала, что было бы хуже, если бы она увидела его лицо.

Дело не в том, что она разделась перед ним. Её мать, живя в их болоте, совершенно не заботилась о том, как мало на ней одежды, а кровь в её жилах кипела, и она предпочитала большую часть времени обходиться без неё. Она почерпнула понятие скромности из прочитанных книг – Аврелианцы придавали ей большое значение, и в рассказах это всегда воспринималось как нечто очень торжественное или шокирующее; когда Верелин Валуар раздевалась и её кто-то видел; когда же её видел не любовник, она гневно реагировала и проклинала того, кто за ней шпионил. Но Элизе это всегда казалось очень глупым, и хотя она знала, что люди придают значение подобным вещам, она не понимала, почему это так, поэтому раздевание перед ним её не смущало. Ей хотелось принять ванну, и ей хотелось увидеть, как волшебник покраснеет, вот и всё.

Нет, не это её смущало. Она чувствовала себя ужасно из-за того, что держала в тайне от волшебника магию с водой. Но ещё больше её волновало то, как чертовски грустно выглядел волшебник, когда узнал об этом, и как это терзало её сердце. Да, у Мартима было красивое лицо, и оно выглядело гораздо лучше с улыбкой или румянцем на нём. И он выглядел особенно впечатляюще прошлой ночью, в закатном сиянии, озарявшем его растрёпанные волосы. Но ведьме было грустно видеть его грустным, и это казалось ей странным, и она радовалась, видя его радость, когда позже они вместе творили Искусство, и она не знала, что с этим делать, кроме как чувствовала лёгкое смущение при мысли об этом.

Внизу, в общей комнате, было странно тихо. Что ж, для трактира такого размера, как она полагала, обычно пустая общая комната всегда была странно тихой. Но по утрам обычно можно было слышать, как Риттер возится на кухне, готовя еду для немногочисленных гостей. Но сегодня еды не было, и хозяина тоже.

Элиза нахмурилась, озадаченная отсутствием еды, и некоторое время оглядывала столы и стойки, размышляя, не пропустила ли она её. Она не очень-то понимала, что такое деньги, но у неё было смутное ощущение, что за еду платят, и она почувствовала лёгкое раздражение от того, что сегодня им, похоже, не дадут завтрака.

После нескольких мгновений разочарования девушка вышла во двор трактира, где её встретило дерево, увитое колючками, которое стояло в центре. Туман этим утром не исчез полностью, но скапливался низко, не доходя ей до щиколоток. Она всматривалась в тени колоннад, окружавших двор, высматривая хозяина, но все, что могла видеть, был Сесил, который подошел к ней, чтобы поприветствовать, и свернулся у нее на руках, мурлыча.

Её фамильяр был крупным, почти слишком большим, чтобы его можно было удобно нести, гораздо больше, чем большинство кошек; но она всё равно подняла его, наслаждаясь ощущением его урчания в своих руках.

— Может быть, ты поймаешь нам сегодня что-нибудь, чтобы приготовить, — прошептала она ему на ухо, почёсывая шерсть. В трактире «Ночной рыбак» им не давали голодать; хлеба и сыра было вдоволь, но что касается мяса, то это была в основном рыба из озера. Она была очень вкусной — гораздо лучше той, на которой Элиза выросла, вроде грязевиков и усачей из болота, — но рыба в конце концов надоела, а красного мяса здесь было мало, кроме солёного и вяленого.

Сесил медленно моргнул, глядя на неё загадочными жёлтыми глазами, с узкими щёлочками. Затем он спрыгнул с её рук, подёргивая хвостом, и медленно пошёл прочь, словно давая хозяйке понять, что не спешит подчиняться, но, возможно, найдёт время выполнить порученное задание. Впрочем, она не беспокоилась. Возможно, есть вещи, которые её кот откажется делать, но она пока их не нашла, и знала, что он очень серьёзно относится к вопросу сытости, к тому же любит охотиться.

Однако, уходя, девушка краем глаза уловила какое-то движение и едва слышный звук шагов с края двора. Однако, присмотревшись, она никого не увидела, и когда подошла к арочному входу, чтобы осторожно взглянуть туда, куда, по её мнению, исчез звук, её встретила лишь пустая улочка.

Возможно, это был просто очередной любопытный селянин. Когда она вчера вечером убежала в погоню за Мартимом (и разве не сказала ему, что больше не будет за ним гоняться), пара таких всё ещё торчала поблизости, наблюдая за трактиром. Без сомнения, гадая о незнакомцах, которые привели своего аптекаря, хотя у неё не было времени задать им этот вопрос. Возможно, кто-то всё же решил поглазеть на диковинку и на следующее утро, но испугался, увидев её. Беспокоиться было не о чем, кроме того, что она всё ещё не могла избавиться от ощущения, что за ней следят.

Вернувшись к двери, Элиза напрягла слух, чтобы убедиться, нет ли кого-нибудь, но услышала только звук собственных шагов. Она уже собиралась зайти, но вместо этого остановилась и на мгновение заглянула в дверь. Поначалу её весьма впечатлила резьба на ней. Всадник увозил нечто, похожее на знатную даму или другую знатную даму, а странные мужчины в шляпах с перьями и с копьями пытались его остановить. Но чем больше она смотрела на это, тем больше ей это не нравилось; не слишком-то гостеприимная картина для трактира, подумала она.

— Знаешь, что это?

У неё сердце подскочило к горлу, и она так резко обернулась, что чуть не споткнулась о платье.

Позади стоял невысокий мужчина, едва ли на голову возвышавшийся над ней, что делало его весьма низкорослым для представителя мужского пола. Его лицо обрамляла длинная густая борода, некогда, вероятно, чёрная, но теперь изрядно тронутая сединой. На нём было нечто, напоминающее оленью шкуру, скреплённую сыромятным шнурком, и меховая шапка, изготовленная из материала, который она не могла идентифицировать, возможно, из меха куницы.

Несмотря на свой небольшой рост, он обладал широкими плечами, и, судя по тому, что Элиза могла видеть, его руки были мускулистыми для человека его возраста. Его глаза напомнили глаза Финнела: остекленевший взгляд, лишённый какой-либо выразительности, словно он всегда смотрел внутрь себя или на нечто недоступное её взору. Кем бы он ни был, за те несколько мгновений, пока она предавалась праздным размышлениям, глядя на дверь, он успел приблизиться к ней на расстояние вытянутой руки, и она не услышала ни звука.

— Кто вы?

Мужчина вновь обратил свой взор на неё, снял с головы меховую шапку, под которой обнаружилась совершенно лысая голова, и отвесил лёгкий, нервный поклон. Однако после этого он не произнёс ни слова. Лишь провёл рукой по своему длинному, крючковатому носу, поправляя очки, и посмотрел на неё, беззвучно открывая и закрывая рот, словно пытаясь найти подходящие слова.

— Ты знаешь, что это? — переспросил он нервно, переводя взгляд с её лица куда-то в пространство за её спиной.

— Что? Дверь? — Элиза быстро оглянулась через плечо, затем снова посмотрела на любопытного незнакомца. Она не хотела отводить от него глаз. — Вы что, глухой, мужчина? Я спросила, кто вы…

Но он проигнорировал её. Он смотрел на дверь с грустной, мечтательной улыбкой.

— Давным-давно, — сказал он, перебивая её, — ещё до того, как Аврелия завоевала эту землю, она представляла собой лишь скопление маленьких фермерских деревень в самом сердце Маннус Аурум, задолго до того, как она была освоена, до того, как выросли величественные шпили, до того, как были заложены первые камни в фундамент их городов. И в те дни, задолго до их славы, они были жертвой жестоких капризов Орды Нуда, Орды Чёрных Знамен, дикого народа, ничего не знавшего о строительстве, знавшего только грабеж и ужас.

Элиза собиралась тут же перебить его, но в его манере говорить было что-то, что восхищало её. Его нервозность и странность растаяли и исчезли, он словно раздулся, стал больше, чем был. У него была манера рассказчика, и это на мгновение напомнило ей Риттера. Только трактирщик умел хорошо рассказывать, а голос этого человека, пусть и не гулкий, был глубоким, и это каким-то образом держало её в страхе. Она закрыла рот и слушала.

Мужчина не стал ждать, пока она примет решение; он заговорил дальше, не отрывая взгляда от двери.

— Люди Нуда были трусами и всегда прибывали верхом, чтобы молниеносно нанести удар и затем скрыться, но их было бесчисленное множество, и никто не был в безопасности от них. Среди аврелианцев пока не было много королевской крови, но была благородная и прекрасная Серафина, дочь герцогини Намирской, возлюбленная и невеста Алена Двеомера. Она также была храброй, но именно эта храбрость и погубила ее. Ибо, когда Нуды совершали набеги на ее земли, ее храбрость побуждала ее быть среди мужчин, которые сражались и умирали за нее; быть рядом с Аленом, который тогда был всего лишь солдатом, чтобы они ободрялись в ее присутствии и вдохновляли их на подвиги. И, делая это, она привлекла внимание одного из вождей Орды Чёрных Знамен, мерзкого зверя, известного как Чурр Плакальщик.

Очарованный ее красотой, Чурр поклялся, что он будет с ней; И он ловко выманил её и её людей небольшими стычками, рассредоточив её армии, а затем с большим войском напал на её лагерь. Именно это и изображено на двери: Чурр захватывает Серафину, а её люди тщетно пытаются её защитить. Алена в тот день не было в её лагере, так как хитрость военачальника выманила его в поле. Говорят, что, услышав о её пленении, Ален в гневе поджёг свой шатер и, вопреки приказу командиров, отправился со своими людьми спасать её.

Но было слишком поздно, ибо Нуды не знали ничего, кроме жестокости. Чурр заслужил прозвище Плакальщик, потому что, среди всех ужасных разрушений, которые он творил, он плакал, видя красоту в том, что сжигал, но не зная, как её создать. Он принудил Серафину к браку и соблазнил её, сказав, что сделает её королевой всех людей Маннус Аурум, если только она прикажет своим мастерам научить народ Нуда создавать произведения искусства, золото, камень, которым он так завидовал, но которые умел только разрушать или красть. Но Серафина, конечно же, отказала ему и, стыдясь того, что этот зверь насиловал её, покончила с собой.

Чурр заплакал, когда обнаружил её – ещё одну прекрасную вещь, которую он смог лишь уничтожить. Но он не был так опечален тем, что был вынужден воздать ей должное после смерти, ибо по обычаю его народа оставлять мертвых привязанными к столбу на растерзание канюкам, и так Ален нашел свою любовь. Говорят, что он почти обезумел от горя, найдя ее, и убил двух своих людей, прежде чем успокоился, и поклялся на месте, что Нуды выковали свою судьбу в тот день. Если у этой истории и есть счастливый конец, так это то, что Двеомер сказал правду, как Повелитель. Годы спустя Чурр станет последним Великим Вождем Орды Нуда, а сам Ален объединит народ Маннус Аурум против их чёрных знамен.

Это было первое из завоеваний Аврелии, и самое кровавое. Ален приказал убивать Нудов до последнего, где бы их ни находили; он сжёг бы дотла их огромные палаточные города, и говорят, что сама земля стонала под его деяниями Искусства и поглотила бесчисленное множество Орды, кричащих, заживо погребённых в вечной тьме. Говорят, что ещё до конца войны сам Чурр Плакальщик знал о надвигающейся гибели своего народа и тщетно пытался уехать в западные земли с последними из них, но Ален наслал на них чуму, которая убивала и коней, и людей, и сам Чурр умер, кашляя и плача, не удостоившись даже чести сразиться и отправить свою душу в Ад. А те, кто остался от Нудов, были прокляты вечно скитаться по этим землям.

Ален отомстил и, свершив это, стал первым Верховным королём. Это было лишь начало его славы, но уже тогда семя его судьбы было посеяно. Ибо он никогда не забывал Серафину; он больше никогда не любил, и хотя многие бы всё равно родили ему ребёнка, он не хотел этого. Он не мог выносить вида женщины, видя в ней лишь то, что потерял. Он стал Безумным Королём-Магом, его разум погрузился в Искусство и горе, и хотя он правил и побеждал долгие годы таким образом, его кровь навсегда потеряна для нас. И говорят, что проклятие безумия преследовало Аврелийскую Корону вечно и будет время от времени всплывать. Но это уже другие истории.

Искра в глазах мужчины померкла, хотя он задержался, глядя на дверь, на которой была вырезана история.

Элиза слушала с удивлением, а затем с благоговением. Слова были простыми, и рассказ был не слишком длинным, но способ, которым была рассказана история, был захватывающим. Этот человек говорил с такой выразительностью и таким богатым голосом, что ей показалось, будто она знает людей из этой истории. Ей показалось, что она может представить себе храбрую, безрассудную Серафину, ужас, который та, должно быть, испытала, когда её лагерь был захвачен; почувствовать запах крови и пота людей, погибших ради её спасения. Она могла понимать в глубине души презренного Чурра, бессильного сделать что-либо, кроме разрушения, и знающего это, возможно, знающего, что это в конечном итоге означает гибель его народа, но неспособного сделать что-либо, кроме слёз. И ярость и горе Алена, доведённого до безумия на всю оставшуюся жизнь потерей своей единственной настоящей любви.

Человек перед ней, рассказывая эту историю, сам стал великим в своём рассказе. Несмотря на невысокий рост, старость и явное несовершенство, несмотря на скромную одежду из шкур и мехов, он казался почти благородного телосложения. Только теперь, когда он закончил, всё, казалось, лилось из него потоком. Он съежился, и его глаза, такие уверенные, такие яркие, когда он рассказывал, потускнели, снова став стеклянными и расфокусированными.

— Вы бард? – воскликнула Элиза, почти спрашивая себя, не выльется ли из него всё прямо сейчас, и он исчезнет, чувствуя, что ей нужно срочно получить от него ответ, прежде чем это случится.

Она не могла представить себе ничего другого, кроме этого человека. Она слышала о них в сказаниях; барды, чьи произведения сами были наполовину Искусством, которые, рассказывая истории, могли довести до слёз целые дворы или тронуть сердце короля. Некоторые говорили, что в этом нет и половины, барды – волшебники, и именно творение Искусства давало им силу. Она не чувствовала никакого Искусства, но если бы сама не была ведьмой, то могла бы поверить, что оно было.

При её словах мужчина, казалось, перестал увядать, лишь немного, в нём осталась какая-то искра.

— Бард, – тихо рассмеялся он. — Бард. Полагаю, некоторые называли меня так, но я всегда считал этот титул слишком громким для себя.

Он моргнул, глядя на себя, потом на неё, и вдруг нервозность вернулась к нему. — Это просто глупая история. Кто знает, была ли она вообще. Можно найти и другие рассказы, и с такими же доказательствами их правдивости. Некоторые говорят, что Серафина сбежала с Чурром по собственной воле. Другие говорят, что Чурр убил её, а не она сама покончила с собой. Некоторые говорят, что её убил Ален. Всё это глупые истории.

Элиза не знала, что об этом думать; она и раньше слышала истории, пересказанные по-разному, но никогда не слышала их в таком виде. Конечно, она понимала, что это всего лишь слова, но речь этого человека так сильно завладела ею, она так ясно могла всё это представить, что ей пришлось сдержать желание настаивать: нет, он всё рассказал так, как и случилось, это, должно быть, правда.

—Ну, я вовсе не считаю истории глупыми, даже если они неправдивы, – сказала она вместо этого, посмотрела на мужчину и подумала, не сумасшедший ли он. Некоторые говорили, что безумных одолевают духи или касаются боги, и что безумие иногда может сопровождаться великими дарами. Возможно, именно поэтому он так хорошо и убедительно рассказывал. И, похоже, у него действительно была эта манера.

— Я сама люблю истории, даже если они не правдивы.

Взгляд мужчины обратился к ней, и вся тревога, казалось, мгновенно испарилась, сменившись холодной яростью, губы растянулись в полуоскале. Это выражение, казалось, было ему очень к лицу.

— Ты так думаешь? Я тоже думал так же, дитя. А потом… а потом…

Так же внезапно, как и появилась, ярость исчезла, и он снова моргал, по-совиному глядя на неё, пока не отвёл взгляд, словно больше не мог выносить этого взгляда.

— Просто ребёнок. Просто ребёнок. Ты… не такая, как я ожидал, — пробормотал он.

— Я точно не ребёнок, — резко бросила она. — А теперь ещё раз спрашиваю, кто вы, и на этот раз не пытайтесь отвлечь меня красивой историей.

— Я? Я? — На мгновение показалось, что мужчина не помнит, но затем его глаза загорелись. — Меня зовут Кокстон.

—Кокстон Прет? – спросила Элиза, и мужчина кивнул.

Охотник, или так ему сказали, Мартимеос сначала хотел встретиться с ним в Лесу Одной Дороги, но обнаружил, что его дом кишит демонами. Она была несколько удивлена, увидев его посреди деревни. Судя по всему, он был отшельником и одиночкой; после того как на его дом в лесу напали, он поселился в одном из домов на окраине города. Но они ни разу не встречали его ни во время поисков, ни в разговорах с жителями деревни, потому что, как рассказывал Риттер, Кокстон терпеть не мог людей. Он уходил из дома задолго до рассвета и не возвращался до чёрной полуночи, проводя всё время в лесу, лишь бы не приближаться к деревне. Хотя сейчас, разговаривая с мужчиной, она задавалась вопросом, насколько правдиво было то, что люди просто не выносили присутствия Кокстона.

— Рада познакомиться. Меня зовут Элиза.

Мужчина выглядел обрадованным, услышав своё имя, и обрадованным, услышав её. Он наклонился так близко, что Элизе почти захотелось отстраниться. Его дыхание имело странно сладкий аромат, который заставил её нервничать, хотя она не могла понять почему.

— И ты ведьма, — доверительно прошептал он, многозначительно подмигнув ей. — Не так ли?

На мгновение её охватила паника, она подумала, откуда он мог это знать. Но тут она вспомнила, что Кокстон был одним из наёмников с Перевала Фарсона, и что Риттер тоже мог знать их такими, какие они есть. Если кто-то может определить это по виду, то, возможно, и другой тоже сможет, хотя она не могла понять, что именно в ней выдавало её.

— Как вы это поняли? — пробормотала она.

Он не ответил, лишь приложив палец к носу странным жестом, который был ей незнаком.

— И ты здесь с… ним. С волшебником. Да? — Он снова не стал дожидаться ответа; он прочитал что-то в выражении её лица, что выдало его. — Да. Ты всё это время была здесь, не так ли? Прямо здесь всё это время.

— На самом деле, он хотел поговорить с вами. Ну, так же сильно, как и с кем-либо ещё, полагаю.

Если мужчина знал, что она ведьма, то, разумеется, он должен был знать, что Мартимеос – волшебник. Кокстон замер, а затем очень, очень побледнел.

— Поговорить со мной, – сказал он едва слышным шёпотом. — Волшебник хочет… поговорить со мной?

— Так же сильно, как и все остальные, – повторила она, но, похоже, он этого не понял.

Мужчина смотрел на неё так, словно она только что сказала ему, что сам Тёмный Странник пришёл забрать его душу. Элиза на мгновение задумалась. Разговаривать с этим мужчиной было всё равно что пытаться поймать бабочку, порхающую туда-сюда на хаотичном ветру; если она не воспользуется шансом сейчас, похоже, им никогда не удастся поговорить с этим человеком, разве что они попытаются встать, когда луна ещё светит, чтобы поймать его, прежде чем он уйдёт в лес. А он казался странным, но достаточно безобидным.

— Он внутри. Не могли бы вы подойти и поговорить с ним? Он, вероятно, уже проснулся, и вы заслужите расположение волшебника. — она попыталась изобразить самую обаятельную улыбку, хотя в жизни у неё пока не было возможности попрактиковаться в этом, и большинство, кто видел её, фыркнули бы от её очевидной низости. — А ведьму вы могли бы задобрить, если бы рассказали ещё несколько историй. Я бы очень хотела их услышать.

Кокстон не фыркнул на неё. Он просто смотрел, бледный, сжимая в руках шкуру, а затем медленно спокойная, блаженная улыбка озарила его лицо.

— Я рад, что смог рассказать ещё одну историю, — пробормотал он. — Да. Отведи меня к нему.