Часть первая: Через тёмный лес

Глава 1. Путь, проложенный демоном

В сумеречном полумраке осеннего леса, тронутого первыми холодами, юный чародей остановился, чтобы прислушаться к ветру.

Он шелестел в опадающих листьях, отдавая последние силы в своём предсмертном крике, заставляя скрипеть ветви деревьев, за которые цеплялись его порывы. Он шуршал в подлеске, заросшем чёрным колючим кустарником, поднимая призрачные вихри опавшей листвы вокруг своих пыльных, исхоженных в странствиях сапог. Чародей вздрогнул, когда ветер пронёсся мимо него, и поплотнее запахнул свой чёрный плащ с меховой подкладкой и выцветший красный шарф, защищаясь от надвигающегося холода.

Его тревожил не только ветер. В отличие от некоторых, он не мог предугадывать бури и засуху по его дуновению. Проблема была в том, что он не воспринимал никаких других звуков, кроме ветра. Ни пение птиц, ни стрекотание сверчков не нарушали его. В этой части леса не было слышно ничего, кроме его собственного дыхания. И это больше, чем что-либо другое, заставило его задуматься о том, что он, возможно, нашёл то, что искал.

Он стоял на поляне, в тени большого серого камня, покрытого мхом и ползучими растениями. Камень был таким огромным, что возвышался над ним почти в два раза, и таким же широким, как он сам.

Он протянул руку в перчатке, чтобы прикоснуться к камню, и отломил несколько сухих веток ежевики. На мгновение он забыл о тишине леса и задумался.

Его кожа была смуглой и испачканной после долгих путешествий, а длинные тёмные волосы растрепались и спутались. На нём была тёмная, потрёпанная одежда, на поясе висел меч, а через плечо был перекинут охотничий арбалет.

Хотя его лицо оставалось невозмутимым, в глубине его тёмно-зелёных глаз, казалось, вспыхнул огонёк, а на лице промелькнула тень улыбки, когда он с жадным интересом рассматривал камень. Было очевидно, что это изделие когда-то было создано человеком. Однако тот, кто работал над ним, уже давно ушёл; виноградные лозы оплели его, разорвав швы, а время стёрло его, оставив лишь тень того, что было.

Казалось, когда-то это была часть огромной статуи. Сейчас уже невозможно определить, в честь кого она была создана, и был ли это мужчина, женщина или вообще человек. Лишь намёк на глаза и нос остался от этой статуи, всё остальное погребено под землёй и потеряно во времени.

Волшебник на мгновение задержался, нахмурив брови и прищурив глаза, словно пытаясь пристальным взглядом проникнуть в тайны, скрытые в камне. Затем он вздохнул и отступил назад. Его не привлекала поблекшая слава, которую олицетворяла эта забытая статуя.

Окинув взглядом окружающее пространство, он замедлил шаг и с тревогой заметил, что деревья, казалось, сторонились поляны, их кривые чёрные ветви изгибались неестественно и болезненно, словно не желая расти на ней.

— Что ж, — прошептал он себе под нос, — пора приниматься за дело.

Волшебник извлёк из-под шарфа шнурок, на котором висела странная клетка из тусклого, ржавого железа. Размер клетки был не больше круга, образованного соединёнными большим и указательным пальцами. Клетка была цельной, но разбитой, и на одной её стороне были вырезаны зазубренные прорези, открывавшие содержимое — зазубренный осколок, столь тёмный, что казалось, будто он был отколот от самого ночного неба.

Волшебник держал этот странный маленький амулет на ладони в перчатке, вытянув руку вперёд. Он долго смотрел на клетку и осколок, стараясь не шевелиться и затаив дыхание.

Однако ничего не происходило.

Наконец он вздохнул, и в его вздохе слышалось разочарование, смешанное с облегчением. Но как только он собрался убрать руку, маленький осколок тьмы внезапно дёрнулся сам по себе.

Мужчина замер, у него перехватило дыхание, и он снова вытянул руку вперёд. Осколок раскачивался взад-вперёд в своей клетке, сначала совсем немного, так слабо, что это могло показаться случайностью, но затем всё быстрее и сильнее. Он загрохотал внутри клетки, сердито, яростно, словно его подхватила невидимая сила. А потом он начал крутиться, рывками, пока не остановился, и его узкий конец был твёрдо направлен в одну сторону.

Молодой волшебник долго смотрел на клетку в своей руке, но она больше не двигалась. Он почувствовал, как холод сковал его сердце, и дрожащей рукой спрятал клетку под шарф.

— Ну что ж, дурак, — пробормотал он себе под нос, — ты сам этого хотел.

В ответ на его голос лишь ветер тихо завывал, напоминая ему о том, как он здесь одинок. Но ведь я не один, не так ли?

Волшебник шёл вперёд, стараясь не терять самообладания и следуя за чёрным осколком. Он миновал статую, которая давно выцвела от времени, и осторожно переступил через сухие заросли ежевики, которые росли вокруг неё.

Подлесок сменился ровной землёй, словно даже колючки не хотели здесь расти. Когда волшебник раздвинул листья сапогами, под ними оказался тёмный суглинок, усеянный мелкими частицами гравия и редкими обломками плоского камня.

Волшебник поймал себя на том, что задумался, как это часто бывало, когда он волновался. Странно, но плоские камни, возможно, были остатками пола или площади. Если присмотреться, поляна была слишком правильной формы, чтобы быть естественной, а земля — слишком ровной.

Когда он проходил мимо статуи, вокруг были разбросаны и другие камни — поменьше, почти полностью скрытые листьями, но расположенные слишком аккуратно для руки природы. Может быть, это то, что осталось от колонн? Тогда это здание? Должно быть, оно было очень древним, и он не знал истории, чтобы понять, кто мог его построить. Хотя, возможно, это был случай, о котором не знал бы даже учёный. Слишком много в истории было слухов и преданий, и они противоречили друг другу.

Эти праздные размышления не приносили облегчения, и вскоре он перестал интересоваться, каким может быть это место.

С каждым шагом по тропе, указанной чёрным осколком, воздух становился всё тяжелее. Его охватило беспокойство, желудок сжался в комок. Он знал, что здесь что-то не так, и шёл к этому. Страх сжимал сердце, паника поднималась к горлу, но он подавил её, не дав ей расцвести. Он не мог позволить себе сломаться и убежать, не сейчас. Он нашёл то, что искал, и бегство в этот момент почти наверняка стоило бы ему жизни.

Он заставил себя двигаться вперёд, делая шаг за шагом, тяжело дыша, пока не оказался перед входом в пещеру.

Возможно, это была природная пещера, а может быть, когда-то она была входом в подвал какого-то здания, которое раньше находилось здесь. Трудно сказать точно. Если это и было делом рук человека, то никаких следов этого не осталось. Это была просто дыра в земле, достаточно широкая, чтобы он мог войти в неё, не наклоняясь, и она быстро уходила вниз, во тьму, такую густую, что казалось, она поглощает свет.

Юноша долго смотрел вниз, в темноту. Ему казалось, что весь мир исчез. Лес, ветер, поляна, статуя — всё это пропало. Остался только он, стоящий на краю этой бездны, и чем дольше он смотрел, тем больше убеждался, что эта тьма будет длиться вечно. Если бы он упал туда, то не было бы ничего, кроме этой тьмы и его самого.

— Двигайся, — прошептал он так тихо, что даже его собственные уши не услышали. Но он не мог пошевелиться. Ему казалось, что он не в своём теле, а наблюдает за собой со стороны.

— Двигайся, двигайся, — яростно прошипел он, и вдруг что-то в его крови словно пробудилось и вспыхнуло огнём.

Он отпрянул от входа в пещеру, спотыкаясь, и опустился на четвереньки, чтобы собрать листья с лесной подстилки. Когда он нашёл участок голой земли, то взял палку и начал рисовать на ней узоры. Это были концентрические круги, которые закручивались по спирали.

Из голенища он достал кинжал, без колебаний порезал им большой палец и позволил крови упасть на землю. Потряс порезанным пальцем и сжал его, пока на земле не образовалась небольшая красная лужица. Затем он торопливо смешал кровь с грязью и начал аккуратно втирать тёмную массу в узор, который нарисовал.

Внезапно тишину нарушил пронзительный крик. Волшебник резко поднял голову, его глаза расширились от ужаса. Звук доносился из глубины пещеры. Сомнений не было.

Теперь он работал над созданием узоров с большей скоростью, на его лбу выступили капельки пота. Он тоже это ощущал. В глубинах земли что-то зашевелилось; в этом древнем и заброшенном месте нечто злое поселилось в камнях, источенных временем.

Как дурак, он искал это, испытывая одновременно надежду и страх, но недостаточно боялся, определённо недостаточно боялся. И теперь, когда он почувствовал, как это приближается к входу в пещеру, к нему, какой же ошибкой это было…

Вой становился всё громче и громче. Это был звук, который не мог издать ни один зверь. Сначала он напоминал тихий свист, почти такой же, как шум ветра. В другой момент это было похоже на крик человека, но не от каких-либо эмоций или чувств, которые человек мог бы испытывать. Это был монотонный, ровный вой, который длился дольше, чем могло бы выдержать человеческое дыхание. Это был даже не вой, а долгий, протяжный стон.

Тени удлинились, и то, что осталось от дневного света, казалось, померкло. Волшебник закрыл глаза, чтобы сосредоточиться, пытаясь выбросить из головы эти бесконечные вопли. Он пытался дрожащими руками нарисовать на земле узор, а темнота подступала всё ближе.

И вдруг крики прекратились.

Маг поднялся на ноги, пытаясь унять дрожь в коленях, и встал в центре круга, который он начертил грязью и кровью. Всё, что он видел перед собой, — это вход в пещеру, тёмное отверстие, ведущее в непроглядную мглу. Он понимал, что это неправильно, что-то было не так, темнота была не такой, какой казалась, и если бы он только мог повернуть голову, то увидел бы истертые древние камни и лес вокруг себя в вечернем свете. Но он не мог, он не мог отвести взгляд от входа в пещеру, потому что там, на краю света, — если бы только он мог как следует напрячь зрение, — он знал, что это там…

— Мартимеос, — позвал голос из темноты.

Он едва не сорвался с места и не бросился туда. Голос был каким-то странным, в нём звучала жестокость. В нём также слышались смех и голод, и этот голос пронзил его разум, когда он произнёс эти слова. Он знал, что это существо причинило бы ему боль, которую невозможно представить.

Он не мог бежать. Было уже слишком поздно. Он смотрел на край пещеры, единственного места в мире, пытаясь успокоить свой разум и дыхание. У всех тёмных сил есть пределы. У всего есть законы, которым они должны следовать. Он цеплялся за эти мудрые слова, надеясь, что они защитят его. Волшебник облизал пересохшие губы.

— Это я, демон, — прохрипел он, проявляя больше храбрости, чем чувствовал. — Откуда ты знаешь моё имя?

В темноте пещеры послышался какой-то шорох, скрежет по стенам. На мгновение Мартимеос увидел нечто серое и бледное, но оно тут же исчезло в темноте.

— Я ждал тебя, — произнёс демон, и его голос прозвучал удивительно мелодично, словно он пел, а не говорил. — Я знал, что ты придёшь.

Мартимеос попытался заговорить, но не смог. Он был в замешательстве. Откуда оно знает его имя? У него перехватило дыхание, и ему показалось, что в глубине его глаз что-то горит, прожигая его мысли. Он должен был что-то сказать, но не мог придумать, что именно, и не мог набраться смелости, чтобы это произнести. Он не мог оторвать взгляд от входа в пещеру. Это ложь. Никто никогда не говорил, что оно узнает его имя. Почему?..

Из глубины пещеры раздался леденящий душу звук. Волшебник предположил, что это, вероятно, был смех, если, конечно, можно было назвать смехом то, что издавало это существо.

— Бедный юный маг, — промурлыкал демон, и его голос, казалось, заглушил даже шум ветра. — Ты умрёшь.

Это было не просто обещание. В темноте что-то зашевелилось.

— Подожди, — попытался сказать Мартимеос, но у него перехватило дыхание, и он не смог произнести ни звука.

— Кто-нибудь знает, что ты здесь? — Голос демона звучал твёрже, а в глазах полыхал огонь. — Твоя семья? Нет, никто. Ты совсем один, не так ли?

Голос смолк, а когда снова раздался, то, казалось, шептал ему на ухо.

— Кто эта златовласая девушка, которую я вижу позади тебя? Возможно, я найду её. Скажи ей...

— Молчать! — Мартимеос закричал, и гнев наконец-то пересилил страх.

Его рука дрожала, сжимая рукоять меча, и он не мог заставить себя отпустить её, хотя понимал, что меч здесь бесполезен. Внутри всё сжалось, когда демон упомянул его семью, но когда он заговорил о ней, это показалось ему нарушением границы. Как это существо вообще знает цвет её волос?

Откуда оно узнало? Как оно могло узнать о ней? Он едва не задал этот вопрос вслух, но осознал, что это ни к чему хорошему не приведёт. Он сделал всё возможное, чтобы сдержать свой гнев. Угрозы здесь не помогли бы, но он мог бы использовать их для храбрости.

— У меня... у меня есть для тебя подарок, — произнёс он сдавленным голосом.

Демон не отвечал, но то, что находилось в пещере, на мгновение замерло, словно ожидая чего-то. Мартимеос сумел оторвать пальцы от рукояти меча и достал из кармана куртки фигурку, которая была настолько мала, что могла уместиться на ладони.

Фигурка имела форму сома с длинными усами, а его открытый рот был заполнен вытаращенным глазом. Казалось, что она была вырезана из камня Миднайт, как и маленький осколок в клетке, который привёл его сюда. Он держал её перед собой на вытянутой ладони.

— Я предлагаю тебе всё, что принадлежит тебе по праву, — нараспев произнёс он.

Это была единственная вещь, которую, как он знал, он не должен был делать. Он ни в коем случае не должен был намекать на то, что эта вещь принадлежит ему.

— Я не вор, а только нашедший, но возвращаю её по доброй воле.

Наступила тишина, но статуэтка в его руке задрожала, раз, другой, а затем метнулась по воздуху быстрее, чем он мог уследить взглядом, и скрылась в темноте пещеры. Он ждал, затаив дыхание, какого-то знака, какого-то ответа, какого-то нового откровения.

— Это не всё, что у тебя есть, что принадлежит мне по праву, — прошипел демон, и на этот раз его гнев звучал почти по-человечески. — Так ли это?

Мартимеос ощутил, как что-то потянуло его за шею — кожаный ремешок, на котором висела клетка с её маленьким тёмным пленником. Теперь что-то поднималось под его шарфом, удерживаемое в воздухе какой-то невидимой силой, и тянулось к пещере. Он поднял руки, чтобы снять его, но ремешок порвался раньше, чем он успел, и полетел вместе с клеткой вниз, в темноту.

Спустя мгновение из темноты что-то вылетело и с такой силой ударило мага в лоб, что перед его глазами замелькали искры, а мир вокруг закружился. Он ощутил, как по лицу потекла тёплая кровь, даже не успев прикоснуться рукой ко лбу и увидеть, что перчатка стала мокрой и красной.

Маг опустил взгляд на свои ноги и увидел то, что его ударило. Это была маленькая железная клетка, в которой хранился тёмный осколок. Теперь она была разломана, и зазубренные края блестели от крови. Он понял, что она могла бы лишить его глаза, и почувствовал лёгкое головокружение.

Кровь текла по губам и попадала в рот, и он выплюнул её. Всё происходило не так, как он ожидал. Откуда демон узнал его имя? Говорил о людях, которых маг знал? Маг думал, что внутри круга ему ничего не угрожает. Возможно, он действительно умрёт.

Он не стал делиться своими мыслями. Он достал из кармана плаща платок — простую грязную тряпицу — и прижал его ко лбу, чтобы остановить кровотечение. От боли он поморщился — рана была неглубокой, но выглядела ужасно. Однако эта боль немного облегчила его страх.

— Достаточно ли пожертвования? — крикнул он. Всё пошло не так, как он ожидал.

В темноте что-то зашевелилось.

— Да, — ответил демон. Его голос больше не звучал насмешливо, по крайней мере, на мгновение. Но в нём всё ещё слышались странные, почти музыкальные нотки. — Пусть Нашедший получит свою плату.

Из мрака вынырнула длинная, тонкая рука из серой, бледной плоти, и Мартимеос едва не прижал ладони ко рту, чтобы сдержать крик ужаса. Пот струился по его лбу, пока он наблюдал, как эта болезненная конечность цеплялась за край пещеры, затем за другой, затем за третий, появляясь из темноты, царапая землю и оставляя глубокие борозды в суглинке. Они выглядели почти как человеческие, если бы не одно отличие: у них было слишком много пальцев — Мартимеос не мог их сосчитать, но знал, что их больше пяти, возможно, шесть или семь — и ногти были чёрными как смоль. Они напряглись, словно верёвочные мышцы, когда демон подтягивался.

Его тело было укутано в длинные, покрытые пятнами ткани, которые были накинуты друг на друга, так что большая часть его тела была скрыта. Он был высок, выше большинства людей, хотя его спина была сгорбленной и сутулой. Единственной частью его тела, которая не была скрыта этими грязными тряпками, были руки и голова. Голова была похожа на лисью, но гораздо больше, чем у любой лисы. Вместо глаз у него были сверкающие чёрные камни, а вместо рта — оскал с острыми зубами.

Когда оно поднялось, мир словно сузился, а свет стал ещё более тусклым. Эти глаза, эти угольно-чёрные глаза, казалось, поглощали всё вокруг, пока Мартимеос не увидел перед собой лишь демона. И это было неправильно.

Даже если оставить в стороне его внешний облик, было в нём что-то такое, что вызывало дрожь, словно Мартимеос смотрел на нечто запретное. То, как оно приближалось к нему, было неестественным, казалось, что оно может рухнуть в любой момент. Но, несмотря на это, оно двигалось быстро, решительно, не сводя с него своих угольно-чёрных глаз. На мгновение Мартимеос был уверен, что оно убьёт его, пронесётся над его кругом, словно его там и не было. Всё это было похоже на глупую шутку, и он мог бы умереть с криком…

Демон остановился прямо за пределами круга, начертанного магом. Хотя он был выше его, его сгорбленная фигура была настолько приземиста, что странная лисья голова находилась на одном уровне с головой мага.

Казалось, что лисья голова была единственным, что он мог видеть. В его голове стучало, перед глазами стояла темнота, и если бы только он мог заставить себя заговорить, но его дыхание было слишком прерывистым и быстрым, чтобы выдавить хоть слово.

— Мартимеос, — произнёс демон, словно смакуя своё имя. При этом лисья голова даже не шевельнулась. Чем бы он ни говорил, это был не тот рот. — Маленький волшебник. Я знаю, чего ты хочешь.

Мартимеос смутно осознавал, что не может сказать, исходит ли голос от существа, стоящего перед ним. Казалось, он гудел в его собственной голове, словно череп был колоколом, заглушая его собственные мысли.

— Ты потерял свою добычу. И ты хочешь, чтобы тебе рассказали, что наставит тебя на путь истинный.

— Да, — с трудом произнёс он, хотя язык казался ему слишком тяжёлым.

По правде говоря, это уже почти не имело значения. Он заставил себя встретиться взглядом с демоном и попытался собрать воедино обрывки своих мыслей. Законы, которым он должен следовать. Демон был перед ним в долгу.

— Да, да, — повторял маг, и с каждым разом его голос становился увереннее. — Это то, чего я хочу.

Ответом ему было лишь долгое, напряжённое молчание. Демон был так близко, что, если бы он дышал, Мартимеос почувствовал бы его дыхание.

Но демон не дышал. Он казался таким неподвижным, таким совершенным, таким застывшим, что Мартимеос на мгновение задумался, не остановилось ли время. Ни одно живое существо не может оставаться таким неподвижным. Ты останешься здесь, застывший здесь, навсегда с этим демоном.

— Кровь, — раздался в его сознании голос демона, когда он ощутил, что, должно быть, утратил контроль над собой. — Мне нужна твоя кровь для этого.

Пятнисто-серая рука, увенчанная чёрными когтями, протянулась вперёд, но не пересекла очерченный круг.

Мартимеос на мгновение задумался, не является ли это угрозой, но демон, казалось, терпеливо ожидал его ответа. Его кровь? Он быстро вспомнил о тряпице, которую всё ещё прижимал к ране на лбу. Он отдернул ее, и она промокла насквозь, став красной и влажной, и новая струйка потекла по его лицу, хотя и не так обильно, как прежде. Осторожно, чтобы самому не пересечь очерченный круг, он наполовину опустил, наполовину бросил тряпицу в поджидающие когти демона.

Быстрым движением демон поднёс ткань к своей искажённой лисьей морде и глубоко вдохнул. Он провёл по ней языком, пробуя на вкус кровь.

Затем поднял морду к воздуху и принюхался, словно вдыхая ветер. Когда он заговорил, его голос звучал подавленно, но в то же время как-то умиротворённо.

— Я вижу твои пути, маленький волшебник. Они переплетаются друг с другом, да.

Мартимеос заметил, что нос демона был мокрым от его крови. Тот стоял, раздувая ноздри, словно наслаждаясь вкусом.

— Меньше, чем в десятидневном путешествии. На юг. На берегах великого озера Нюст-Дрим ты найдёшь проклятую деревню Серебрянка. И там ты снова найдёшь тропу.

Мартимеос надеялся услышать от демона ещё что-нибудь. Когда стало ясно, что этого не случится, он с трудом сглотнул, ощущая, как пересохло в горле, и спросил охрипшим шёпотом:

— Что за проклятие?

Но демон не ответил. Он лишь опустил свою окровавленную морду, и Мартимеос увидел перед собой лисью голову с плотоядной ухмылкой и пустыми чёрными глазами.

Мартимеос понимал, что должен принять это, использовать дарованную ему мудрость и уйти. В глубине души он страстно желал, чтобы демон исчез.

Демон всё ещё был перед его глазами, затуманивая мысли и зрение, затемняя свет и притягивая взгляд, когда он пытался отвести его. Это могло означать, что того, что ему дали, было недостаточно, чтобы оскорбить его.

Тем не менее, он задал вопрос, который давно хотел задать:

— Ты больше ничего не можешь мне рассказать?

Демон, казалось, смеялся, обнажая ещё больше чёрных клыков и серый вялый язык. Каким бы ярким ни был мех на лисьей голове, внутри он казался мёртвым.

— Кто-то преследует тебя, Мартимеос, — прозвучал в его мыслях голос демона. — Кто-то ходит в твоей тени.

И прежде чем Мартимеос успел задать вопрос, демон исчез. Он едва не оступился, когда мир вокруг него словно качнулся. Ощущение присутствия демона в его голове внезапно пропало, вместе с отвращением и чувством чего-то грязного.

Мир больше не казался таким тусклым, как должен был быть, ведь дневной свет почти угас. Мартимеос снова почувствовал ветер, и пещера больше не притягивала его своим загадочным видом. Это была просто яма в земле.

Но Мартимеос всё ещё чувствовал себя неловко. Демон только что был здесь, а в следующее мгновение исчез. И, посмотрев на край пещеры, он понял, что следы его присутствия тоже исчезли.

Существо, выбираясь из пещеры, оставило в земле глубокие следы, но теперь всё было нетронуто, как будто ничего и не было. Мартимеос с ужасом подумал, а был ли демон здесь вообще.

Маг поморщился, приложив ладонь ко лбу. Он почувствовал, как кожа становится мягкой и начинает покрываться коркой. По крайней мере, это было реальным ощущением.

Почувствовав запах гари, он опустил взгляд и ощутил, как сердце забилось быстрее. Круг, который он нарисовал на лесной подстилке из грязи и своей крови, теперь был выжжен на земле, словно вокруг него вспыхнуло пламя.

Мартимеос некоторое время смотрел на это, затем провёл по кругу подошвой ботинка. У него не было времени удивляться. Приближалась ночь, и ему нужно было спешить, чтобы успеть вернуться в лагерь до темноты.

Бросив последний взгляд на пещеру, где царила тьма, он отправился в путь, оставив позади поляну и забытую, изношенную статую. Его длинные ноги умело прокладывали тропу сквозь колючий подлесок, тише ветра.

Мартимеос с мрачным выражением лица размышлял о том, что это было пустой тратой времени, к тому же смертельно опасной. Однако это лишь подтолкнуло его к продолжению пути, по которому он уже следовал.

Демон или нет, но, вероятно, в конечном итоге Мартимеос всё равно добрался бы до Нюст-Дрим и Серебрянки. Он сплюнул, плотнее запахнул плащ и вздохнул. Он осознавал, что это было не совсем бесполезным занятием. Теперь он знал, что ему следует идти прямо туда, и понимал, что необходимо задержаться в Серебрянке, чтобы найти то, что нужно.

И, подумал он, я чувствую, что кто-то следит за мной.

Припомнив последние слова демона, маг молчал. Уже сгущались сумерки, и в густых тенях леса могло таиться всё, что угодно. С какой целью кто-то мог следить за ним? Каковы бы ни были мотивы преследователей, ничего хорошего в этом быть не могло.

Сохраняя спокойствие, он снял со спины арбалет и, потянув за встроенный рычаг, взвёл его, после чего вставил стрелу в паз. Арбалет был невелик и не обладал большой мощностью, но служил верой и правдой во время охоты. Это оружие могло поразить человека с близкого расстояния.

Маг двинулся вперёд, держа палец на курке, готовый выстрелить во всё, что шелохнётся, напряжённо вглядываясь в каждую тень. Сердце его билось учащённо при каждом скрипе ветки. Несмотря на холод, к моменту возвращения в свой лагерь он ощущал себя так, будто вспотел до нижнего белья.

Впрочем, это было всего лишь кольцо из камней, которое он соорудил вокруг остатков костра. Его кожаная сумка висела на нижних ветвях дерева.

Маг вздохнул, передёрнул затвор и ослабил натяжение тетивы. Он почти ожидал, что кто-то будет поджидать его к моменту возвращения.

Если за ним и велось наблюдение, то, безусловно, не было никаких явных признаков этого, а он не отличался беспечностью. Он осознавал, что леса таят в себе опасность, особенно для одинокого путника. Если за ним и следили, то как долго? У злоумышленников было достаточно времени, чтобы совершить кражу, пока его не было поблизости, и всё же его сумка оставалась нетронутой, там, где он её оставил. Мартимеос проверил её, дабы удостовериться, но она была совершенно цела, и ничего не пропало.

Возможно ли, что демон ввёл его в заблуждение? Возможно, им двигало лишь желание потешить своё самолюбие? Он не исключал такой вероятности, но, с другой стороны, это было частью его повествования, и оно не могло солгать об этом. Законы, которым необходимо было следовать. Или, возможно, это не было частью повествования. Это был дополнительный вопрос, который он задал в конце. Мартимеос не мог знать наверняка, но он предполагал, что, возможно, ему всё-таки солгали.

Однако в ту ночь маг не стал разводить костёр и уснул, прислонившись спиной к трухлявому стволу поваленного дерева, плотно завернувшись в свой плащ и прошептав заклинание, которое должно было защитить его от холода и влаги. Несмотря на то, что он установил защитные чары, которые должны были предупредить его о приближении кого-либо, он поймал себя на том, что напряжённо прислушивается к тишине безлунной ночи, пытаясь уловить малейший звук. Прошло немало времени, прежде чем сон наконец сморил его.