Утро встретило её едва пробивающимся сквозь густой туман светом, который превратил всё за окном в безликую серость, казавшуюся чем-то далёким и нереальным. Элиза сидела в своей постели и смотрела в окно, силясь прогнать из головы остатки сна.

Через мгновение она услышала пение Флита, и это помогло ей сосредоточиться и вызвать улыбку. Она уже достаточно привыкла к голосу фамильяра Мартима, чтобы безошибочно определить, кто это. Маленький кардинал должен был быть на крыше трактира, и он не позволит туману помешать его утреннему приветствию.

Однако голова болела, а во рту ощущался неприятный привкус, словно она проглотила шерсть. Она не впервые пробовала вино, но, несомненно, это был один из первых случаев. Первый за долгие годы. Она не думала, что выпила слишком много. Вчера вечером ей понравилось это ощущение. Вино словно вдохнуло в её кровь озорство.

Элизе доводилось читать о богине вина — Исонн, так её называли, — и хотя она не собиралась обращаться к ней с молитвами, ей казалось, что она понимает, почему люди могут испытывать симпатию к такой богине.

Она поднялась, оделась и достала веточку шалфея из своего тайника, чтобы пожевать её и избавиться от неприятного привкуса во рту. Она не могла определить, сколько сейчас времени из-за тумана — она никогда не видела его таким густым, — но подумала, что, вероятно, уже позднее, чем она привыкла просыпаться.

Выйдя из дверей в коридор, Элиза остановилась перед комнатой Мартима. Воспоминания о минувшей ночи нахлынули на неё, и сердце её сжалось. Одна половина её души хотела проклясть его за скрытность, другая же... «Они убили стольких людей». Она не знала, что именно он имел в виду, но догадывалась, что, возможно, начинает догадываться. Ей захотелось последовать за ним в комнату, но что бы она там делала? Преследовала его вопросами? Укусила бы его, — ответила та её часть, которая злилась на волшебника.

Как бы то ни было, он закрыл за собой дверь. Что-то было с ним не так.

Она на мгновение задержалась, размышляя, стоит ли постучать, прежде чем отвернуться. Гнев в ней на мгновение возобладал над сочувствием. Каким бы ни был волшебник, он мог быть очень раздражительным. По какой причине он скрывал от неё, что ищет своего брата, кроме простой любви к тайнам? Она выбросила его из головы.

По крайней мере, до того момента, как Элиза спустилась вниз, она не имела представления о том, какие новые свидетельства разыгравшейся накануне трагедии ей предстоит обнаружить. После того как Риттер признался в своём участии в битве на стороне Белой Королевы…

Она осмотрела следы разрушений. Свечи, стоявшие на столе, за которым они сидели, и на двух соседних столах, были полностью уничтожены огнём, и их воск, переливаясь через бронзовые держатели, стекал на стол, застывая и охлаждая поверхность. После того как Риттер поведал о том, кому он служил, Мартим стал мрачен и явно разгневан… Он закрыл глаза, и пламя свечей вокруг них вспыхнуло, в одно мгновение уничтожив воск и фитили.

Девушка нахмурилась и принялась теребить рукав своего платья, устремив взор на расплавленный воск. Работа с Искусством требовала сосредоточенности и визуализации процесса. Когда она исцеляла, ей нужно было прислушаться, чтобы услышать красную песню. А когда ткала морок, требовалось полностью погрузиться в процесс, чтобы заставить тени танцевать. Это было не просто делом случая.

Однако, как говорят, иногда это происходило и без всякого умысла. По мере того как человек всё больше работал с Искусством, постигая его формы, оно проникало в его сущность. Оно могло изменить человека. И чем ближе человек становился к Искусству, тем более непредсказуемым становилось его применение. Это была опасная сторона, о которой мало кто писал.

Были истории о тёмных ведьмах, которые, будучи отвергнутыми или оскорблёнными, насылали проклятия или мор, не осознавая этого. Были истории о волшебниках, которые в гневе поджигали здания, не желая этого.. Её охватило любопытство: ведал ли Риттер хоть одну из сих историй? Она предположила, что если бы он был осведомлён, то хозяин таверны, будь то волшебник и ведьма или нет, мог бы выставить их за порог. Эти предания, несомненно, не оставляли её в покое минувшей ночью.

Девушка так засмотрелась на этот застывший воск, что не обратила внимания на появление ещё одного человека.

В другом конце комнаты за столом сидел молодой человек с растрёпанными волосами цвета соломы. Он внимательно смотрел на неё. Молодой человек медленно жевал булочку, намазанную маслом, и крошки сыпались у него изо рта. На нём была серая шерстяная рубашка, которая, как она заметила даже с такого расстояния, была порвана и нуждалась в ремонте. Брюки, плотно облегавшие его фигуру, были заправлены в сапоги из красноватой кожи, зашнурованные до колен. Пока она наблюдала за ним, он откусил ещё один большой кусок от булки.

Вероятно, это был второй посетитель Риттера. Если так, то Элиза либо знала его, либо полагала, что знает, но при виде булочки в его руках у неё заурчало в животе. Она пристально посмотрела на него — его глаза расширились, но он не прекратил наблюдать за ней — и подошла к стойке, где стояла тарелка с булочками, сыром и кусочком масла. Схватив одну булочку и щедро намазав её маслом, она подошла и села напротив мужчины, который настороженно наблюдал за ней карими глазами. Его лицо было гладким, подумалось ей. Он выглядел молодо, возможно, на год или два старше Мартимеоса и её самой.

— Здравствуйте, — обратилась она к нему. — Вы ещё один из гостей?

Он немного расслабился и даже позволил себе слегка нервозную улыбку, адресованную ей.

— Да, вы тоже? Я полагал, что, вероятно, буду единственным постояльцем здесь. — Он смотрел на неё с каким-то странным выражением, словно что-то обдумывая, затем, наконец, смущённо улыбнулся и произнёс: — Моё имя — Рен.

— А меня зовут Элиза.

Было трудно не выглядеть самодовольной. Она чувствовала себя чрезвычайно довольной. Рен? Это было именно то имя, которое, как сказал Чесмед, сообщил ему вор. Либо он просто назвал своё настоящее имя, либо был недостаточно умён, чтобы придумывать новые фальшивки.

— Эти булочки восхитительны. Вы не видели сегодня утром трактирщика? Я должна поблагодарить его за еду.

— Он не может быть далеко, — пробормотал Рен. — Он следит за мной, как ястреб.

И правильно делает. В трактире, конечно, было достаточно того, что можно было украсть. Элиза пересчитала книги на полке, чтобы убедиться, что ни одна из них не пропала. Обернувшись к Рену, она увидела, что он внимательно наблюдает за ней со странным выражением лица.

— Я действительно рад видеть здесь других, — заговорщически прошептал он. — Эта деревня такая необычная, не правда ли? Куда все подевались? Трактирщик не хочет об этом говорить.

— Именно потому, что она такая необычная, я и хотела узнать, почему здесь оказался такой человек, как вы.

Рен, нервничая и переминаясь с ноги на ногу, вдруг стал похож на ребёнка, пойманного за кражей сладостей. Его юное лицо только усиливало это впечатление.

— Ну, — поинтересовался он, — а зачем вы здесь?

— У меня есть на то причины, — ответила Элиза, стараясь придать своему тону загадочность. — Мы с моим спутником кое-что ищем.

В глубине души она была очень довольна собой. Как давно она читала о ведьмах, сбивающих с толку окружающих своими недоговорённостями! И вот, наконец, ей представилась такая возможность. К тому же, было нечто забавное в том, чтобы хранить секрет от кого-то, даже если этот кто-то явно стремился его узнать. Возможно, именно поэтому Мартим вёл себя так загадочно.

Смахнув с лица тень сомнения, вызванную этой мыслью, она откусила ещё кусочек от булочки и стала наблюдать за Реном, ожидая его ответа.

— Н-ну, — начал он, запинаясь под её пристальным взглядом, — я... я просто отдыхаю здесь некоторое время, вот и всё. Я уже некоторое время в пути.

— Куда? — тотчас же спросила она, едва дав ему перевести дух. Ей пришлось сдерживать смех, пока он смущённо мямлил.

— В Твин-Лампс, — наконец робко ответствовал он. — Моя сестра... хочет, чтобы я нашёл там работу, и...

Как ни занимательно было внимать его россказням и извлекать ложь из воздуха, Элиза в конце концов решила, что пора положить конец этому фарсу.

— Когда вы проезжали через Кросс-он-Грин, — прервала она его, и он тотчас умолк. — Полагаю, вы не встретили никого, не так ли?

— Нет, нет, — последовал поспешный ответ. — Совсем никого.

— Весьма прискорбно. У меня есть двое друзей, с которыми я познакомилась там, видите ли. Торговцы.

Рен молчал.

— Странствующие торговцы, возможно, вы слышали о них? Странные красные шапки, большие синие шали. Весьма необычные.

Он начинал выглядеть несколько нездоровым.

— К сожалению, они стали жертвами вора. Он похитил у них несколько монет и маленькую золотую статуэтку лошади. Они предположили, что он, вероятно, скрывается в Кросс-он-Грин.

Элиза сделала небольшую паузу, и Рен вздрогнул, когда она снова заговорила.

— Хотя, мне кажется, они могли попытаться сбежать и найти другое место, где можно укрыться на несколько дней. Возможно, где-нибудь на юге. Хотя, по моему мнению, было бы крайне глупо с их стороны оставаться там надолго...

— Значит, это всё? — жалобно спросил Рен. — Вы искали именно меня.

Его глаза быстро забегали по комнате, ища выход. Элиза поняла, что он напрягся: то ли для того, чтобы сбежать, то ли для того, чтобы предпринять что-то ещё, — она не знала.

— Ты должен дважды подумать, прежде чем перечить мне, — сказала она и протянула руку, на которой было запечатлено Искусство. Тени на стене задрожали, заиграли, переливаясь друг в друга, закружились змеями в спираль, и Рен ахнул.

Он уронил голову на руки и застонал.

— Ведьма. Я должен был догадаться. Такая прекрасная девушка, как вы, никогда бы не позволила себе носить волосы в таком беспорядке, если бы не была ведьмой.

Как странно, — подумала Элиза, проводя рукой по волосам. Они были в ужасном беспорядке, полны веток и листьев, но разве это делало её такой уж очевидной ведьмой? Но долго размышлять над этим не пришлось, так как Рен с грохотом поставил что-то на стол. Приглядевшись, она с удивлением обнаружила крошечную статуэтку лошади, вставшей на дыбы, с развевающейся гривой.

— Я не хотел её красть, — пожаловался он. — Всё, чего я хотел, — это немного монет, чтобы выжить. У меня ничего не было. Верните её им, и мы будем квиты.

Казалось, он почувствовал почти облегчение.

Элиза не была уверена, что полностью разделяет эту логику. Оставался вопрос о монетах, которые он у них забрал. И как же она могла вернуть лошадь Чесмеду и Халле? Но тут она вспомнила о странном предчувствии, что ещё увидит их, и убрала статуэтку в карман.

— Что я действительно должна сделать, так это передать тебя им.

Вор, казалось, снова готов был бежать.

— Пожалуйста, не надо, — яростно прошептал он, — вы знаете, что Странствующий народ делает с ворами? Они лишают их правой руки.

Мальчишеское лицо сразу стало похоже на грани слёз.

— Прошу вас, мисс, вы не знаете, как трудно выжить здесь одному... Моя деревня погибла от голода, мы с друзьями ушли, чтобы не умереть от голода. Сначала нам было не так уж плохо, но... теперь они все мертвы или даже хуже. Разбойники убили Эйра, а Нэнс унесли с криками... Я выжил только потому, что бежал. Я просто хочу добраться до места с высокими стенами и нормальной едой, вот и всё...

Хотя встреча с вором была весьма интригующей, Элиза с ужасом осознала, что не знает, как поступить в этой ситуации. Она, разумеется, не могла потащить его обратно к Чесмеду и Халле, как она грозилась — ей никогда не удалось бы догнать их, какими бы сильными они ни были, даже если бы она решила попытаться. К тому же, она с опозданием осознала, что, хотя ей было приятно видеть страдания Рена, было бы не самым лучшим решением раскрыть ему свою ведьмовскую сущность, как бы они ни старались скрыть это от жителей деревни.

Элиза могла бы донести на него Риттеру, и у трактирщика, вероятно, нашлось бы место, где можно было бы запереть его до тех пор, пока не свершится правосудие. Однако она не могла не проникнуться жалостью к нему. Его нервы, казалось, были натянуты до предела. Какое же правосудие могло свершиться в этой отдалённой деревне над вором? Быть может, Риттер упоминал о чём-то подобном? Она не могла вспомнить, но знала, что слышала рассказы о повешении воров или о порке. И они могли быть особенно жестокими по отношению к нему, ведь он был не только вором, но и чужаком, как и она сама.

Ей совсем не хотелось, чтобы этого молодого человека избили или повесили только за то, что он пытается выжить.

— Превосходно, — молвила она, знаком призывая его к молчанию. Для обоих было бы крайне нежелательно, чтобы кто-либо подслушал их в этот момент. — Я не отведу тебя к ним. И я не стану разглашать о твоих преступлениях никому другому, если ты окажешь мне услугу.

— Услугу? — с сомнением спросил вор. Он с трудом сглотнул, его не прельщала мысль о том, что его могут связать с ведьмой.

— Пустяк. Мне, как и тебе, любопытно узнать, как эта деревня стала такой, какова она есть.

А вот Мартиму, подумалось Элизе, возможно, нет. Возможно, он не пожелает ничего делать, кроме как искать следы своего брата и двигаться дальше, если не найдёт их. Но ей казалось, что, раскрыв причины одного, они смогут отыскать и другого. Ведь его привёл сюда Долмек, так ведь? Он не стал бы лгать ему или сбивать его с пути.

— Я полагаю, что, возможно, местные жители не пожелают говорить об этом. Я прошу тебя провести собственное расследование и поведать мне о том, что ты обнаружишь.

Рен нахмурился, нервно теребя прядь своих волос.

— Это всё, чего вы желаете? — спросил он с сомнением. — Правда?

Ему должно было быть больше лет — он был высок, как взрослый мужчина, но в тот момент он действительно казался не более чем мальчишкой.

— Три пары глаз лучше, чем две, не так ли? Мы с моим спутником тоже будем смотреть. Но, возможно, твои глаза увидят то, чего не видят наши.

Рен нерешительно кивнул в знак согласия. Часть её души засомневалась, хорошая ли это идея. Он мог солгать ей своим рассказом, хотя она так не считала — он казался слишком нервным и запуганным ведьмами, чтобы лгать ей. Он мог просто сбежать, что было бы не так уж плохо. Или расскажет жителям деревни, что она ведьма. Но она не думала, что он так поступит. Элизе казалось, что она видит в нём невинность и страх. Ещё один человек, который, как ей говорили, будет чудовищем, таковым не являлся.

— Если мы обнаружим его без тебя, то ты нам ничего не должен. Хотя… — она сделала паузу. — Я не могу предсказать, куда мы направимся дальше, но если наш путь будет пролегать в твою сторону, то, возможно, мы захотим присоединиться к тебе. Как ты прекрасно знаешь, вместе безопаснее. Однако я не могу дать тебе никаких гарантий.

Вор всё ещё выглядел сомневающимся — возможно, он просто не верил, что ему оказывают такую честь, — но он снова кивнул.

— Хорошо, Элиза. Я сделаю всё, что в моих силах. Не думаю, что этого будет достаточно, но я сделаю всё, что в моих силах.

После нескольких дальнейших наставлений — она сказала ему, что он должен хранить тайну о том, что она ведьма, с тонко завуалированной угрозой, что она раскроет его, если он этого не сделает, — он поднялся, отвесил неуверенный поклон и вышел за дверь. Она гадала, увидит ли она его снова.

Элиза вновь оказалась в одиночестве в общей комнате, и туман за окном, словно густой кисель, окутывал всё вокруг, не позволяя определить, который час. Она подошла к книжному шкафу и выбрала книгу о Верелин. По крайней мере, она надеялась, что они задержатся здесь достаточно, чтобы у неё было время ознакомиться с этим трудом.

Возможно, она также уделит внимание и другим книгам, подумалось ей, ведь некоторые из этих историй были всего лишь пересказом уже известного, что, вероятно, делалось для того, чтобы образ Верелин казался ещё более фантастическим, милостивым и могущественным.

Элиза продолжала листать книгу в поисках новой истории, когда волшебник спустился вниз. Его внешний вид свидетельствовал о том, что он не сомкнул глаз: его растрёпанные волосы были в беспорядке, под глазами залегли тёмные круги, а чёрный плащ был плотно застёгнут. Он остановился, чтобы окинуть взглядом три стола, покрытые воском, после чего поднял глаза на Элизу. Выражение его лица было пустым, но затем он покраснел и отвёл взгляд.

Мартимеос подошёл к прилавку, взял булочку и уселся напротив Элизы. Казалось, он собирался что-то сказать, но передумал и вместо этого откусил от булочки. Прожевав, он отложил булочку и больше не притрагивался к ней.

— Доброе утро, — тихо произнёс он, и казалось, что он обращается не к Элизе, а к комнате.

— Доброе, — ответила она.

Ведьма размышляла, стоит ли посвящать его в детали сделки, заключённой ею с Реном. Однако Мартимеос не производил впечатления человека, готового к активным действиям. Он не стал комментировать события минувшей ночи, лишь молча уставился в стол, после чего вздохнул и убрал в карман булку, которую держал в руке. Затем поднялся, не подавая вида, что понимает происходящее.

— Отправляешься на поиски следов своего брата?

Мартимеос вздрогнул и посмотрел на неё. На его лице вновь появилась тень улыбки.

— Да, наверное, — ответил он.

— Тогда приступим.