Часть вторая: Проклятая деревня

Глава 11. Конец пути

В конечном итоге они решили задержаться в своём лагере под ивами на окраине Кросс-он-Грин ещё на два дня, дабы дать возможность лодыжке Элизы успокоиться и ранам Мартимеоса затянуться.

Иногда он подумывал о том, что, возможно, им следует отправиться прямиком в Серебрянку. Они уже были недалеко от неё, как сообщил ему Флит. С высоты птичьего полёта его знакомый мог различить огромное озеро Нюст Дрим и даже строения, теснившиеся на его берегу, которые, вероятно, и были той самой деревней, которую они искали. Однако это было слишком далеко, чтобы он мог нести ведьму, если она снова поранится. Нет, лучше подлечиться, чем отправиться в путь преждевременно.

И вот, в довершение всего, проклятие. Долмек упоминал о проклятии, хотя демон не обмолвился ни словом о его сущности. Однако сама мысль об этом заставила Мартимеоса задуматься о том, что задержаться здесь, у шепчущих вод, среди великолепия осенних красок, не так уж и плохо. Дичи здесь было в избытке — они никогда не оставались без свежего мяса, чтобы приготовить его на ужин, а местность, к счастью, была мирной. После трудного путешествия по Лесу Одной Дороги приятно было отдохнуть в спокойном месте. Прежде чем отправиться в путь, Мартимеос прекрасно знал, что там, куда они направляются, обитает тьма.

Он не стал рассказывать Элизе о проклятии, да и не имел желания делать это. Ведьма становилась всё более любопытной, и ей хотелось знать, почему он счёл необходимым посетить проклятую деревню, а он всё ещё не был готов делиться с ней этой информацией.

Она была просто находкой, на которую он обнаружил в Лесу Одной Дороги. И даже сейчас она была для него благом — благодаря её умению исцелять раны, которые могли бы загноиться, они очищались, а их перевязка ускорялась так, что то, что могло занять недели, занимало всего лишь дни.

Однако Мартимеос всё же подумал, что, вероятно, когда он найдёт в деревне то, что ему нужно, он оставит её. Не то чтобы он очень хотел этого, просто его путь был долгим, и, несомненно, в какой-то момент их пути разойдутся.

К третьему рассвету от ран остались лишь едва заметные рубцы, а Элиза была бодра и весела. С первыми лучами солнца они отправились на юг по старой каменной дороге. Ведьма пребывала в прекрасном расположении духа, смеялась и улыбалась, возможно, её успокаивало то, что она снова могла ходить. Правда, она не выпускала из рук палку, которую он дал ей в качестве трости из фейского леса. По её словам, это был всего лишь сувенир, хотя он полагал, что если хочешь получить сувенир от фейри, то можно найти нечто гораздо более ценное, чем простая палка.

Мартимеос, в свою очередь, хранил молчание, внимательно наблюдая за ней. В его душе всё ещё боролись сомнения: стоит ли верить тому, что она рассказала ему? О том, что её вырастила в уединении на болоте ведьма с дурной славой и держала в такой изоляции, особенно от мужчин. Впрочем, в этом не было ничего невероятного — она и впрямь казалась странной, и это могло объяснить некоторые её особенности. Он ощутил смутное беспокойство за неё, если она говорила правду. Если она столь неопытна в общении с людьми, это могло навлечь на неё неприятности. А если она будет его спутницей в Серебрянке, это может создать проблемы и для него.

Мимо них простирались земли, подобные тем, что находились за пределами Кросс-он-Грина: запущенные и заросшие фермы, хотя в какой-то момент они перестали быть охвачены пламенем, но всё ещё стояли, словно немые свидетели прошлого. Он задумался, не является ли это официальной границей между Кросс-он-Грином и Серебрянкой.

Когда убийцы Белой королевы пришли, чтобы предать огню фермы, как они определили, где следует остановить своё кровавое дело? Фермы плавно переходили одна в другую, и между ними не было ни единого просвета. И хотя фермерские дома всё ещё стояли, их поля были столь же неухоженными. И это было особенно удивительно, поскольку не было никакого объяснения их запустению.

Мартимеос свернул с дороги, чтобы исследовать один из домов, представлявший собой небольшое фермерское строение из белого и коричневого кирпича, увенчанное соломенной крышей. Элиза следовала за ним неотступно.

Крыша здания прохудилась и нуждалась в ремонте, но в остальном дом выглядел вполне добротно. При должном уходе он мог бы стать уютным жилищем, но в данный момент стоял заброшенным и давно не использовался. Густая пыль вздымалась клубами, стоило лишь приоткрыть дверь.

— Удивительно видеть его в таком запустении, — произнесла ведьма, кашлянув и взмахнув своей широкополой шляпой, чтобы развеять клубы пыли. — Не правда ли?

Это был вполне закономерный вопрос.

— Да, — ответил Мартимеос.

Внутри дома не было ничего, кроме старого деревянного стола, покрытого царапинами и потёртостями, который валялся на полу. Мартимеос закрыл дверь и покачал головой.

— Возможно, в некоторых местах и не так уж удивительно встретить одну-две старые фермы, но не так много, как сейчас.

Охваченный размышлениями, он мысленно обругал и проклял это место, но не произнёс ни слова. Внезапно его посетила мысль: а найдётся ли здесь хоть кто-нибудь, кто мог бы оказать помощь? Может быть, Серебрянка окажется такой же заброшенной, как и Кросс-он-Грин? Он надеялся, что это не так. Ведь ему были крайне необходимы припасы.

Вид опустевшего дома, казалось, охладил радость Элизы, и они продолжили путь в тишине. Предчувствие ещё более безлюдных полей и пустых домов омрачало их путь и вызывало беспокойство. И это ощущение лишь усиливалось по мере того, как окружающая местность начинала меняться.

Вскоре поля уже не просто казались заброшенными, заросшими и превратившимися в луга. Нет, их словно душил вьющийся терновник, который уже задушил дуб на площади Кросс-он-Грина. Эти странные, неизвестные тёмные лианы с кроваво-красными цветами.

Когда они впервые заметили терновник, то подумали, что он лишь немного гуще, чем в других местах. Но затем они увидели заросли колючих лиан, спутанные лианы размером с дом, которые переползали через низкие каменные стены, срывали кирпичи с заброшенных домов и проникали в окна.

Наконец, они прошли мимо целого поля, поглощённого терновником. Не осталось никаких следов бывших здесь зданий, только колючие лианы, раскачивающиеся на долгом стонущем ветру и ставшие выше, чем прежде.

И Мартимеос, и Элиза уже имели опыт пребывания в лесу вне тропы и были осведомлены о том, насколько густо могут произрастать колючие кусты в тех местах, где не ступала нога человека. Однако то, с чем они столкнулись в этот раз, было чем-то совершенно иным. Лианы, подобно живым существам, валили деревья, нависая над каменными стенами и разрушенными заборами, которые некогда служили границей между фермерскими угодьями и дорогой. Они распространились по самой дороге, переплетаясь и сплетаясь так густо, что Мартимеос вынужден был воспользоваться мечом, чтобы проложить себе путь.

Когда он разрубил лианы, из них хлынул чёрный ихор, распространяясь по земле и источая запах смерти.

— Фах! — прорычал он, натягивая плащ, ощущая, как шипы пытаются зацепиться за него.

Казалось, что эти колючие растения вырастают у них за спиной, едва они проходят мимо. Ему было неприятно, что они касаются его, и не только потому, что это были колючки. И не только ему. Сесил не желал даже ступать среди них, он ждал, пока не будет вырублена яма, а затем собирался с силами и совершал мощный прыжок через неё. Флит даже на мгновение отказался приземлиться на них. Лишь Элиза казалась невозмутимой: она лишь хмурилась, ковыряя палкой оставленную ими влагу, а затем, к его удивлению, наклонилась, чтобы прикоснуться к ней пальцами. Мартимеос не понимал, как она могла вынести такое прикосновение.

— Отчего же никто не придёт и не уберёт это с дорог? — спросила она тихо, и взгляд её тёмно-синих глаз, исполненный беспокойства, остановился на нём. — Как долго это продолжается?

Эта мысль была и его мыслью. Очевидно, что уже некоторое время никто не интересовался этой дорогой. Неужели Серебрянке не с кем было торговать? Даже в самой захудалой деревне время от времени появлялись чужеземцы. Если только эти места не были полностью заброшены. Возможно, эти лозы, покрывающие землю, и были тем проклятьем, о котором говорил Долмек.

— Не знаю, — ответил он ей.

И они продолжили свой путь.

Становилось всё холоднее, и туман начал опускаться на землю, словно синевато-серое небо опустилось, чтобы обнять её. На деревьях здесь было меньше листьев. В то время как те, что росли в Лесу Одной Дороги, были в самом разгаре осени, здесь они были чёрными и похожими на скелеты, ветер срывал с их ветвей последние сухие коричневые листья.

Уже начинало смеркаться, когда они заметили первые признаки присутствия человека. Это был фермерский дом, поле которого было тщательно возделано и засажено тыквами и кабачками, не заросло колючками. В дальнем углу поля стояла женщина в длинном чёрном шерстяном платье, запачканном от работы. Она склонилась над старым колодцем, который был тонким и кривым, как жердь. Они остановились, чтобы понаблюдать за ней, пока Мартимеос не крикнул.

— Здравствуйте! Далеко ещё до Серебрянки?

Когда женщина подняла голову, на ней был грубый джутовый мешок с прорезями для глаз и рта. Она не ответила им. Она просто стояла и смотрела на них, пока они проходили мимо. Когда они помахали ей, она не ответила. В тот момент, когда они отвернулись от неё, раздался звук хлопнувшей двери, а когда они оглянулись, её уже не было на поле, и занавески на одном из окон фермерского дома зашевелились.

— Как думаешь, что не так с её лицом? — спросила Элиза, понизив голос почти до шёпота, словно опасаясь, что женщина могла их услышать. — Потому она и не пожелала с нами разговаривать?

Мартимеос не знал и не был уверен, что хочет знать. При виде этой женщины его охватил тихий ужас, и он был рад, что ферма осталась далеко позади. Что-то в её облике вызывало в нём настороженность, но что именно — он не мог определить.

Он был несколько озадачен, обнаружив, что в этих краях вообще кто-то живёт, но затем его осенила мысль. Большинство обитателей этих мест не испытывали страха перед Искусством. Были те, кто относился к нему с недоверием, но большинство не питало к нему ненависти. Однако существовали и такие деревни, скрытые от посторонних глаз, где истинное отвращение к Искусству, к колдунам и ведьмам заставляло людей полностью отказаться от представлений о приличиях и вежливости.

Сам он с Флитом мог сойти за обычного путешественника, и его внешность была достаточно неприметной. Однако Элиза в своей шляпе и Сесил, шагавший рядом с ней так, как не шагал бы ни один нормальный кот, явно были знатоками этого искусства, и он сообщил ей об этом.

— Возможно, было бы лучше, если бы ты сняла шляпу, а Сесил отошёл от тебя, по крайней мере, до тех пор, пока мы не узнаем, что думают эти люди.

Элиза испустила возмущённый вздох, а кот Сесил, казалось, пристально смотрел на неё своими ровными жёлтыми глазами, словно размышляя, стоит ли доверять волшебнику, оставляя его наедине с ведьмой. Однако хозяйка видела в этом проявление мудрости.

Она провела руками по своим длинным спутанным волосам, аккуратно сложила шляпу и спрятала её в мантию, сбивая при этом веточки и листья. Её странная, потрёпанная одежда не имела никакого практического смысла — если люди действительно ненавидели Искусство, они могли принять любую эксцентричность за признак тёмной магии. Однако теперь, по крайней мере, не было так очевидно, кто она такая.

Наконец, когда солнце начало свой путь к линии горизонта, они достигли самой деревни. Перед их взором предстали чистые пологие берега озера Нюст Дрим, и туман, подобно дымке, стелился по его безбрежной глади.

Когда они приблизились к скоплению строений, расположенных на берегу озера, их взору предстала вывеска, которая плавно покачивалась на ветру и издавала поскрипывающие звуки. На ней было написано просто «СЕРЕБРЯНКА», а под надписью была изображена необычная рыба с белым брюхом и усами, а также сверкающей серебристой спиной. По крайней мере, казалось, что когда-то эта рыба была серебряной. В некоторых местах её чешуя всё ещё блестела, но в большинстве мест некогда яркая краска облупилась или потускнела. Чёрные шипы, словно шипы, взбирались вверх по столбу, на котором она была закреплена.

Здания в этой местности были построены из того же коричнево-белого кирпича, что и фермерские дома в деревне. Однако крыши этих построек были покрыты деревянными рейками, которые некогда, вероятно, были ярко раскрашены в зелёный и синий цвета, но теперь, как и всё остальное в этой местности, они выглядели тусклыми и изношенными.

Проходя через деревню, путники не могли не заметить, что большинство зданий здесь, включая дома и лавки, выглядели заброшенными уже много лет. Однако на окраине деревни располагался причал, который выходил к озеру, и пара небольших лодок, привязанных к нему.

На улице не было ни души, хотя день был ещё в разгаре. Единственным признаком жизни был голубой дым, поднимавшийся из труб нескольких домов. Терновник подбирался к самой окраине деревни, поглощая несколько домов, которые стояли недалеко от остальных. Всё вокруг было словно огорожено, окружено, как будто здания теснились, сопротивляясь тому, что их медленно поглощало.

Удивительно было войти в самое сердце поселения и не встретить ни единой души. Очевидно, что здесь обитало уже гораздо меньше людей, чем когда-либо прежде. Однако это был не Кросс-он-Грин, разрушенный и опустошённый; здесь всё ещё жили люди, и тем не менее ни один из них не проронил ни слова в адрес двух незнакомцев, появившихся среди них.

Мартимеос невольно задумался, не следят ли за ними. Он был готов поклясться, что краем глаза уловил какое-то движение, и его рука непроизвольно потянулась к мечу. Но Элиза лишь вопросительно взглянула на него, и когда он посмотрел туда, где, как ему показалось, что-то мелькнуло, там уже ничего не было.

Посреди деревни пролегла вымощенная камнем дорога, которая, изгибаясь, спускалась к озеру. Приблизившись к берегам, поросшим высоким золотистым тростником, путники заметили остров, находившийся неподалёку от Нюст-Дрима. Остров возвышался над туманом, окутывавшим поверхность озера, и на нём высилось старинное каменное строение, приземистое и тёмное.

Это здание не было похоже на аврелианские постройки, которые всегда отличались величественностью, устремлённостью к небу, изяществом и внушительностью, обладая высокими контрфорсами и величественными арками, а также замысловатой каменной кладкой. Это сооружение было более простым, с необработанным камнем и толстыми колоннами, увенчанными невысокими изогнутыми шпилями, но всё равно производило впечатление.

Оно представляло собой нечто вроде поместья, возвышавшегося на холме острова, и походило на замок. Вероятно, это здание было старинным, и сейчас никто бы не стал строить что-то подобное. В озеро, в направлении острова, виднелись разрушенные остатки того, что, по-видимому, было мостом между островом и материком.. Здесь арка, там обломок каменного столба, покрытый скользким илом, принесённым озёрными водами.

В итоге они миновали всю деревню и продолжили свой путь по дороге, пока она вновь не затерялась в чаще. Однако у самого края, там, где, по их предположениям, должна была заканчиваться деревня, находилось ещё одно примечательное строение. Оно было таким же приземистым и сложенным из толстого известняка, как и те, что они видели на острове, но гораздо меньшим по размеру, подобно дому. Здание было построено необычно — наполовину в озере, наполовину над ним, хотя это явно было сделано намеренно, поскольку за долгие годы оно явно не случайно погрузилось в водоём. Толстые колонны уходили в воду, поддерживая строение. И оно было свободно от чёрных колючек, которые густо росли вокруг всех других зданий на окраине, — ни одна из них не росла в радиусе десяти шагов от этого строения.

В этом сооружении не было дверей, лишь широкий арочный вход, обрамлённый величественным портиком. Внутреннее пространство казалось просторным, несмотря на скромные размеры. Задняя часть здания, уходящая в озеро, была открыта, и озёрная вода стекала в выложенный плиткой бассейн, создавая впечатление грота.

В центре бассейна, возвышаясь над водой, находился небольшой каменный алтарь. На нём стояла серебряная статуя прекрасной женщины с рыбьим хвостом. Она безмятежно улыбалась, глядя на воду вокруг.

В этом месте находился человек, которого Мартимеос едва ли заметил бы, если бы не вошёл в здание. Он стоял в стороне, в тени, и его присутствие было столь незаметным, что Мартимеос обратил на него внимание лишь тогда, когда приблизился.

Мужчина стоял на коленях, опустив руки на бёдра, и его простая одежда — шерстяная рубашка и штаны — казалась слишком просторной, а сам он выглядел слишком худым. Он смотрел на серебряную статую, установленную на алтаре, и его взгляд был неподвижен и молчалив. Однако, услышав шаги, он обернулся.

— О, — произнёс он с некоторым волнением, — кажется, мы с вами раньше не встречались.

— Я бы сказал, что нет, — медленно ответил Мартимеос. В облике этого человека было что-то необычное. Его лицо выражало лёгкое замешательство, и он не выглядел старым, но производил впечатление человека, который потерял рассудок и теперь смотрит на мир как сквозь туман. Даже его волосы были более редкими, чем можно было ожидать у человека его возраста.

Мартимеос в изумлении моргнул, когда Элиза невозмутимо прошла мимо него, не обращая внимания на его присутствие и не ожидая приглашения. Впрочем, мужчина, казалось, не возражал: он лишь безучастно наблюдал за ведьмой, пока она осматривалась по сторонам, явно выражая одобрение увиденному. Мартимеос последовал за ней.

В этом просторном здании было удивительно тепло. В углу стояли два жаровни с горящими углями, и массивный камень удерживал их жар так, что даже ветер не мог проникнуть внутрь, прогоняя осеннюю прохладу.

— Мы гости в Серебрянке, — сообщил он человеку, — только, похоже, здесь уже мало кто живёт. Мы обошли всю вашу деревню, и вы — первая душа, которую мы встретили.

— О, — ответил мужчина, словно не понимая, что происходит. Он неуверенно поднялся на ноги.

Лицо его было длинным и красным, словно опалённый лучами солнца, а темные глаза казались постоянно влажными, будто он вечно пребывал на грани слёз. Волосы его были цвета пепла, коротки, и сквозь них проглядывала кожа головы.

Когда он поднялся, стало очевидно, что он ещё более худ, чем показалось Мартимеосу вначале. Настолько худ, что они с Элизой обменялись обеспокоенными взглядами. Неужели эта деревня подверглась голоду? Ребра мужчины явственно проступали сквозь рубаху. Но позади него на полу стояла глиняная тарелка с горбушкой хлеба и даже рыбьим мясом, а также чаша с водой. Они оставались нетронутыми.

Мартимеос представил себя и Элизу, и едва не бросился вперёд, когда мужчина покачнулся. Однако в конце концов он, казалось, пришёл в себя. Он обрёл равновесие, и его взгляд сфокусировался на них, словно он видел их впервые.

— Приветствую, — произнёс он извиняющимся тоном. — Меня зовут Финнел... простите, что я первым встречаю вас.

Он огляделся по сторонам, и свободные рукава его одежды захлопали, когда он прижал руки к бокам в знак раскаяния.

— Серебрянка... уже не та, что была раньше.

Мартимеос затаил дыхание, передернув плечами. Он был рад, что этот человек способен говорить разумно. Он уже начал опасаться, что тот может оказаться сумасшедшим, а такие люди способны на внезапные вспышки насилия, какими бы безобидными они ни казались.

— Что это за место? — неожиданно спросила Элиза, окинув взглядом странное маленькое здание, открытое всем ветрам.

— А, — ответил Финнел, и его лицо озарила улыбка, которая, казалось, была слишком широкой для его удобства. — Это... храм, я полагаю.

Он махнул рукой в сторону статуи полурыбы-полуженщины, стоящей на алтаре.

— Для Леди Спокойных Вод.

Элиза снова посмотрела на Мартимеоса, и тот пожал плечами, пока Финнел не видел. Он никогда не слышал ни о какой Леди Спокойных Вод, хотя во многих местах были свои маленькие боги. И храм в такой небольшой деревне был необычным, по крайней мере, на его взгляд. Сам он никогда не видел зданий, предназначенных для поклонения, пока не побывал в более крупном городе.

Финнел снова восхищённо уставился на статую. Мартимеос прокашлялся.

— Слушайте, а есть тут у вас постоялый двор или кто-нибудь может нас приютить?

Он никогда не видел деревни, где не было бы хотя бы какой-нибудь ночлежки с парой комнат. Но, с другой стороны, он никогда не был и в такой глуши. Он думал было заселиться в один из заброшенных домов, но трактирщик мог обидеться, если ему откажут, а Мартимеос хотел быть на хорошем счету у местных. Они могли пригодиться, чтобы найти то, что он искал, а трактирщик мог оказаться самым полезным.

Тощий человек кивнул, и, похоже, он так хотел помочь, что Мартимеос чуть не пожалел о том, как плохо он подумал об этом человеке. Он сказал, что им просто нужны указания, но Финнел настоял, что может проводить их. Он вывел их тем же путём, которым они пришли, и по дороге Элиза завалила его вопросами о терновнике.

— Как он стал таким страшным? Неужели так быстро разрастается?

Финнел моргнул.

— Я… я, вероятно, не обращал внимания. — Он огляделся вокруг, хмуро глядя на колючие лианы, которые обвивали дворы и сады.

— Он разрушает ваши фермы и дома, друг мой, — с недоверием произнесла ведьма. — Как вы могли этого не заметить?

— Я… я был рыбаком, а не фермером. — Если он и был обижен тоном Элизы, то никак не показал этого. Он был спокоен, как озеро. — Я думал, всё заросло, но…

Он улыбнулся, но в его улыбке была заметна боль.

— Здесь всё так и есть. Так и должно быть.