Они сделали, вероятно, три шага по направлению к дороге, когда это произошло.

Из каменного колодца раздался протяжный нечеловеческий стон, и вороны взвились в бледно-серое небо. Он нарастал всё громче и громче, вытесняя мысли, заполняя сознание, пока не стало казаться, что даже зрение утратило свою значимость перед лицом этого бесконечного, чуждого звука.

Минерва испустила пронзительный вопль, а Элиза разразилась проклятиями, но Мартимеос едва ли воспринимал эти звуки. Его разум был поглощён потоками бесконечных грохочущих волн звука, которые захлестнули его сознание. Однако какая-то малая частица его существа уцелела в этом сокрушительном водовороте. И эта частица его сознания осознавала, что голоса Минервы и Элизы звучат где-то вдалеке.

К нему начало возвращаться смутное ощущение зрения, и какая-то малая толика его внимания сосредоточилась на том, что могли видеть глаза. И эта малая часть его осознала, что он больше не поддерживает Минерву за плечо, что он больше не с ведьмой. Нет, он бежал по полю, не разбирая дороги, кабачки и тыквы лопались у него под ногами, липкая мякоть прилипала к его ботинкам. Он бежал к колодцу.

Почему? Зачем он это делает?

Эта маленькая часть его, которая цеплялась за себя, не знала. Элиза думала, что, возможно, он даже пытается играть роль глупого героя и что-то сделать с тварью в колодце, хотя очевидным и разумным решением было бы бежать.

Но медленно этот странный, долгий стон, исходивший из колодца, стих до тишины, и, подобно тому как потоки воды отступают, обнажая кораблекрушение, остальная часть его разума была обнажена, когда она отступала от его мыслей. И что-то зацепилось в нём, попало в ловушку в той части его разума, где были красные уродливые мысли, и это тянуло его вперёд.

Элиза выкрикивала его имя, и с той ясностью мысли, которая у него была, с какой-то частью себя Мартимеос потянулся к этим крикам, как будто только он мог схватить их, как верёвку, и противостоять приливному притяжению твари в колодце. Но её голос был слишком тихим, слишком тонким, чтобы служить якорем.

Мартимеос был уже близко. Его ботинки оставляли следы на чёрной, гниющей, зловонной тыквенной мякоти, и что-то извивалось в этой отвратительной жиже. Это были не тыквы, теперь уже нет. Он знал, что запах должен быть ужасным, но сейчас его обоняние словно не воспринимало его. Из колодца исходил какой-то жуткий, душный жар, и, приблизившись, он ощутил, как этот жар исходит от земли прогорклым, зловонным дыханием.

Его разум метался, словно птица в ловушке, отчаянно пытаясь вырваться, сопротивляясь, но было уже слишком поздно. Руки в перчатках ухватились за край колодца, и он заглянул внутрь.

Там что-то было. Что-то на дне колодца, не вода. В темноте трудно что-либо разглядеть, но внизу, за скользкими камнями, глубоко в холодной земле, что-то бледное и похожее на личинку извивалось в красной влаге, которая сочилась, как кровь из рваной раны. Облачное, шарообразное нечто танцевало в тени и снова появлялось из неё.

Однако то, что находилось на дне колодца, имело второстепенное значение. Ибо всё его внимание было поглощено ощущением чего-то иного, проникающего в его сознание.

Внезапно мысленным взором Мартимеос увидел себя. А затем он увидел себя глазами (у твари нет глаз, то, что у неё есть, — это нечто иное) существа, находящегося в колодце. И то, что он увидел там, было чудовищем. Его зубы превратились в клыки, лицо исказилось, став тонким и змееподобным. Красный шарф, обвивавший его шею, превратился в рану, из которой сочилась кровь, стекая на тело, которое растягивалось, трескалось, разрывалось, изменялось...

И даже когда он это увидел, Мартимеос почувствовал, как начал меняться. Не его тело, нет, но какая-то его часть, если так будет продолжаться, какая-то его часть станет этим чудовищем. Он будет выглядеть человеком, но будет чудовищем, и он уже мог ощущать, как его мысли превращаются в мысли чудовища; как они кружат ему голову, когда скручиваются и изгибаются, как болезненное ликование глубоко в груди от боли...

«Нет», — подумал он и попытался восстановить свой облик. Он не мог понять, что именно он сделал, кроме того, что отказался от чего-то, но его образ сжался, размылся и потерял свою чудовищность. Это был просто он сам, просто Мартимеос. Его оливковая кожа и длинные, растрёпанные волосы, которые были намного ниже плеч, делали его высоким и стройным, но не худым, как змея. Его тёмно-зелёные глаза были более усталыми, а выражение лица — более мрачным, чем обычно.

Он ощутил, как нечто в его сознании отпрянуло, подобно улитке, стремящейся укрыться в своей раковине. Он также мог улавливать... эмоции, которые, как он предполагал, исходили от него волнами. И он ни за что не сказал бы, что то, что он чувствовал от этого существа, было каким-либо человеческим чувством. Однако если и было что-то, что оно испытывало в этот момент, то это было смятение. Он ощущал, как оно слепо блуждает по его мыслям, и, преодолев чувство отвращения, он осознал, что эта сущность не способна видеть.

Мартимеос ощутил, как это нечто ухватилось за что-то, и чувство триумфа, словно масло, стало сочиться из него. Внезапно перед его взором всё изменилось. Он больше не видел себя, он смотрел на общий зал трактира «Ночной рыбак». Он видел его под странным углом, словно сверху, как будто крыша была срезана, и он парил там, где должны были быть стропила.

Это казалось настолько реальным, что он мог ощутить жар от огня, потрескивающего в одном из двух каминов. Оранжевый свет пламени изгонял тени в тёмные углы комнаты. Мягкое тепло освещало реликвии Риттера: причудливый маленький Дом Богов, карты, висящие на стенах, мерцающие на полированных корешках книг. И вновь, как ни странно, в этот момент Мартимеос поразился тому, как печально, что это место всегда пустует.

И в самом центре помещения стоял хозяин орактира, но вся его воинственность и дисциплина, казалось, покинули его. Его острые голубые глаза утратили свой блеск, и свет, исходящий от них, померк. Риттер испустил предсмертный крик, подобный тому, что способен унести душу с собой. Он схватился руками за живот, пытаясь удержать свои внутренности, в то время как кровь пропитывала его одежду.

Мартимеос наблюдал за этой чудовищной версией самого себя, которая, подобно змее, с мерзким ликованием, вращала меч в кишках старого наёмника.

Мартимеос испытывал глубокое чувство стыда. Стыда за то, что он помышлял о смерти Риттера. Эти мысли приходили к нему всё чаще по мере того, как близился к концу его срок пребывания в Серебрянке, когда сны лишали его сна, а настроение становилось всё мрачнее. В его воображении рисовались картины мучений, уготованных старику. А почему бы и нет? Риттер был верным псом Белой Королевы. Кто знает, какие злодеяния он совершал от её имени? Ужасы, свидетелем которых стал Мартимеос, были лишь началом того, что сотворила Западная ведьма и её слуги.

Он путешествовал по Вольным городам Дорна и видел разрушения, которые она там учинила. Казалось, что каждый встречный терял половину своей семьи из-за её злых амбиций. Он видел поля в Дарнхольде, где её силы наконец-то были разбиты, и это обернулось разрушительными последствиями для самого города. Даже по сей день фермеры, вероятно, находят кости и черепа, ржавые мечи и доспехи, когда вспахивают свои поля...

И что они сделали с Дэвидом.

Но всё же Мартимеос, наблюдая за видением, явленным ему этой тварью в его сознании, понимал, что именно это позволило ей завладеть им. Это была красная, уродливая мысль, которая стала его слабостью, и Мартимеос стыдился обнаружить в себе это постыдное желание.

Эта тварь думала, что, показав ему это кровавое видение, она сможет получить над ним власть и вылепить его, как глину.

Исключая то, что знание об этом и чувство стыда сделали силу этой твари намного слабее, он ощущал, как она уже менялась в его сознании, осознавая, что что-то пошло не так. И к своему изумлению, когда он парил над общим залом трактира, он всё ещё чувствовал голод пламени, исходивший от потрескивающего камина. Он всё ещё мог ощущать его и мог говорить с ним через Искусство, усиливая этот голод.

Лишь на мгновение он задумался о том, насколько странно, что пламя во сне или видении может жить так же долго, как настоящее пламя. Но затем его охватил гнев — гнев на эту тварь, которая терзала и искажала его мысли. И поэтому он потянулся к Искусству, чтобы схватить это пламя, своё единственное оружие. К его удивлению, оно подчинилось его воле гораздо легче, чем любое настоящее пламя, и он создал в камине бушующий ад голода и направил его во тьму своего разума, где пряталась эта тварь.

В тот самый момент, когда видение трактира «Ночной рыбак» растворилось в темноте, из глубин сознания Мартимеоса вырвалась струя пламени. Это было нечто большее, чем просто боль — это было нечто, связанное с людьми.

Что-то тёмное в его крови словно бы рассмеялось. Мартимеос был здесь сильнее, это был его разум, его сон, и он знал, что какая-то его часть уже начала свой танец во сне.

Струя пламени превратилась в шторм, в обжигающий жар, который мог бы исходить от целого дома, объятого огнём. Существо в его сознании сжалось и задрожало. Оно пыталось вырваться из его разума, и, возможно, ему следовало позволить ему это.

И всё же в какой-то неуловимый момент он осознал, что способен удержать это создание, чтобы противостоять огню. И он сделал это, и всю жестокость, которую когда-либо испытывал к Риттеру, он направил сейчас на это существо. Риттер и так знал, что он сделал, но эта тварь, это отвратительное создание, проникло в сознание Мартимеоса, чтобы осквернить его, и потому он желал дать ей ощутить вкус Ада. Она осмелилась управлять им в его собственных снах.

Затем из темноты раздался голос. Он звучал медленно, с долгими паузами, прерываясь, словно существу было трудно произносить слова, но каждое из них звучало с рёвом грандиозной и неоспоримой власти, зная, что его услышат, ожидая, что ему подчинятся.

И это были не совсем слова, нет. Здесь не было настоящего звука, и существо не думало словами. Это был способ прикоснуться к его мыслям, который не во всех отношениях кричал о господстве, и существо, чем бы оно ни было, плохо практиковалось в этом.

"ДОСТАТОЧНО. МНЕ НЕ НУЖНО (ВИДЕТЬ/ЗНАТЬ/КОНТРОЛИРОВАТЬ) ТЕБЯ, ЧТОБЫ ЗНАТЬ, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ВИДЕТЬ МОЮ ВОЛЮ".

— Я здесь не для этого, — вымолвил Мартимеос, и даже его гнев рассеялся, когда он поразился величию пламени, достигшего таких размеров, что оно продолжало расти.

Теперь это был столп огня во мраке его сознания, раскалённый добела у основания, и он поглощал это нечто, хотя он не мог его видеть, а мог лишь созерцать яркость пламени, горящего во тьме. Он никогда не вызывал огонь столь великий и столь алчущий в мире за пределами своего сознания, и вот теперь он обнаружил, что алчность приобрела странные новые масштабы. Теперь пламя будет поглощать ещё больше. Он задавался вопросом, существует ли вообще что-либо, что пламя не поглотит, если станет достаточно алчущим.

«ТЫ ЕСТЬ. ДАЖЕ ЕСЛИ ТЫ ЭТОГО НЕ ПОНИМАЕШЬ».

Пауза.

«ТЫ ПРИЗЫВАЕШЬ».

(Образ пламени диковинных и невозможных цветов, пламени, которое сияло всеми цветами радуги в своей короне. Ощущение насмешливого презрения и презрительного высокомерия.)

Мартимеос не знал, как поступить в этой ситуации. Возможно, было опасно позволять этому пламени разгораться в его сознании. Что могло послужить топливом для этого пламени, когда оно исчерпает свой источник?

И поэтому он решил перестать утолять его голод, начал высасывать его из пламени, и, к его удивлению, оно оказалось гораздо более податливым, чем могло бы быть пламя в реальном мире. Как только аппетит пламени становился достаточно большим, его было трудно потушить. Но здесь пламя казалось приручённым и готовым повиноваться. Вскоре столб пламени превратился в болезненно-жёлтые жирные костры, сжигая густой чёрный дым на... на чём бы ни была эта штука в темноте его сознания, чего он всё ещё не мог увидеть.

— Кто ты?

(Видение времени, столь долгого, что оно утратило смысл. Если жизнь человека была песчинкой, то это чувство времени было целой горой. Дикое, шаткое ощущение падения с небес, отворачивания от чего-то, что горело, рвало, разрывало и разбивало вдребезги.)

Мартимеос пребывал в глубоком молчании, скрываясь в тенях своего сознания. Он ощущал себя ничтожным из-за того, что это нечто открыло ему истину о времени; ему казалось, что он рассыпается в прах, даже пытаясь осознать эту мысль. Если это было правдой, а не каким-то чужеродным хвастовством, то это было самое древнее из того, что он когда-либо знал. Демон? Возможно.

— И что же, по-твоему, ты предлагаешь мне сделать, разбитый?

"ТЫ ПОМОЖЕШЬ ВАЛЕРИ ОТОМСТИТЬ. ЗА ТО, ЧТО СДЕЛАЛИ С НЕЙ И ЕЕ СЕМЬЕЙ".

Мартимеос был ошеломлён, обнаружив, что, когда он думал о Валери, мысли разбитого наполнялись тем, что можно было бы назвать любовью. По крайней мере, это не казалось таким отвратительным, как всё остальное, о чём думал разбитый.

— Я не испытываю желания мстить за неё. И я весьма сомневаюсь, что, если бы ты изначально предложил ей цену, она согласилась бы заплатить то, что ты от неё потребовал.

Он с отвращением узнал о том, что произошло сначала с курами на ферме Валери, а затем с Мерси. Нечто столь же порочное, как это, находило удовольствие в боли, плоти и крови.

«ОНА БЫ ТАК И ПОСТУПИЛА. Я ХОРОШО ЕЁ ЗНАЮ. ОНА ОТДАЛА МНЕ ВСЮ СВОЮ ДУШУ. МЕСТЬ — ЭТО ВСЁ, ЧТО У НЕЁ ОСТАЛОСЬ. ОНА ЗНАЛА, ЧТО БУДУТ ЖЕРТВЫ. В ОТЛИЧИЕ ОТ ВАШИХ БОГОВ, Я ОТВЕЧАЮ НА МОЛИТВЫ».

Ещё одна пауза.

«ОНА ЗАВИДУЕТ ТЕБЕ».

Мартимеос мог бы сказать больше, но что-то тянуло его прочь из этого места, и когда он вырвался из сна навстречу свету, он почувствовал, как разбитый покидает его разум...

***

В лучах дневного света и хаоса Мартимеос стоял над колодцем, вглядываясь в его глубины, где виднелось нечто бледное, извивающееся, как личинка, в красноватой влаге, напоминающей рвотную инфицированную рану. В мире живых это была разорванная плоть. Его руки, сжимающие край колодца, были подобны тискам. Они болели так, будто каждый мускул был напряжён до дрожи, и казались узловатыми и горячими.

Элиза изо всех сил трясла его, выкрикивая его имя, пока её не затошнило от запаха гнили и разложения, исходившего от самой земли. С глазами, полными слёз отчаяния, она пыталась оттащить его от колодца, но его хватка во время видения была слишком сильной.

И даже когда он повернул голову, чтобы взглянуть на неё, даже когда ведьма разразилась смехом, полным облегчения от осознания того, что он всё ещё здесь, он увидел, как к ним стремительно приближается их общая участь.

Мартимеос никогда не поймёт, каким образом Валери удалось выбраться из подвала. Измождённая и обожжённая, она, казалось, находилась на грани смерти от полученных ран, и он полагал, что она не доживёт до прихода помощи. И всё же каким-то чудом она выжила и теперь приближалась к ним, пересекая поле. Её облик представлял собой жуткое и абсурдное зрелище: лицо, напоминающее череп, было покрыто кровью, рваные лохмотья, оставшиеся от её платья, развевались на ветру, а единственная рука безжизненно болталась вдоль тела.

Несмотря на всю свою жалкую внешность, она обладала силой, порождённой лихорадочным безумием, и Мартимеос, всё ещё не пришедший в себя после пережитого, не успел выхватить свой меч, когда она обрушилась на них.

Или, быть может, на самом деле, на Элизу. Посчитав, что Мартимеос — слишком грозный противник, Валери бросилась к ведьме.

Элиза, всё ещё ощущая дурноту, казалось, даже не заметила приближения Валери, пока та не оказалась рядом с ней. В её необычных голубых глазах читался безудержный страх, который был ей знаком. Именно такой взгляд был у неё, когда демоны атаковали их обоих после встречи, в результате чего она упала и вывихнула лодыжку. Это был страх смерти, отразившийся на её лице; именно так выглядела Элиза, когда думала, что её могут убить.

Только когда Мартимеос впервые увидел её, она показалась ему незнакомкой. Он знал её совсем недолго, но теперь, увидев это выражение на её лице, его сердце сжалось от страха.

Ведьма, схватив свою фейри-палку, попыталась защититься от Валери, но искалеченная женщина не обратила на неё внимания, словно её там и не было. В окровавленной руке она всё ещё сжимала зазубренный осколок керамики, который приставила к шее Элизы.

— Лееееекррррм! — закричала она своим изуродованным горлом и языком. — Имссскрррм! ХИЗ!

Валери была не крупной женщиной, но Элиза была меньше её, и ведьма закричала, когда её отбросило назад. Мартимеос в ужасе осознал, что Валери пыталась столкнуть Элизу в колодец и одновременно перерезать ей горло. Страх воспламенил его кровь и, наконец, вывел его разум из оцепенения. Он бросился в драку и практически раскидал их в разные стороны, отбросив ведьму, споткнувшуюся, прочь.

Однако Валери немедленно набросилась на него, и теперь, когда она схватилась с ним, этот скользкий от крови осколок был направлен ему в горло. Её горящие глаза сверлили его, пока он крутил её, пытаясь вырваться из её на удивление крепкой хватки.

— Имссскрррм! Имссскрррм!

Мартимеос стремительно развернул Валери и схватил её за руки. Она отпрянула от него, и осколок, который она держала, оставил след на его щеке. Он вскрикнул от боли и оттолкнул её с такой силой, что она отлетела и растянулась поперёк колодца.

Однако она не упала, поскольку колодец был слишком узким, чтобы в него можно было легко свалиться. Её ноги свисали с одной стороны, а затылок был прижат к другой, и она с изумлением смотрела вверх.

Дальнейшее развитие событий зависит от того, кого спросить.

Мартимеос услышал голос:

«ТВОЯ МЕСТЬ ОПЛАЧЕНА, ВАЛЕРИ. ТЫ ОТДАЛА МНЕ СВОЮ ДУШУ, И Я ТРЕБУЮ ЕЁ СЕЙЧАС».

Элиза же клялась, что не слышала ничего членораздельного, а скорее всего, до её слуха донёсся лишь очередной низкий, похожий на рык, стон, вырвавшийся из колодца.

Однако они оба сошлись на том, что произошло далее. Валери вздрогнула так, будто гигантская невидимая рука внезапно сложила её пополам, а ноги обхватили уши. Хруст ломающегося позвоночника прозвучал так, будто наконец-то рухнуло подгнившее дерево. Изо рта её хлынула кровь, образовав красную влажную дыру. А затем она устремилась в колодец, её потащило вниз с испуганным воплем, и Мартимеос не смог удержаться от мысли: «Теперь я никогда не узнаю, что означал узор, вырезанный на её лице».

Ему показалось, что он уловил в её рыданиях нотку сожаления. Возможно, она шла навстречу своей судьбе, зная, что натворила, во что впуталась, как обрекла себя на гибель. Но, возможно, это было лишь игрой воображения. Скорее всего, она умерла глупой и безумной.

Вопль сменился всплеском, и более о Валери Тук ничего не было слышно.

***

Мартимеос и Элиза, поддерживая друг друга, с трудом передвигая ноги, удалялись от колодца и шли через поле туда, где Элиза оставила Минерву. Та стояла, широко раскрыв глаза от ужаса, и наблюдала за этими двумя молодыми людьми, которые вели себя словно безумцы.

(Со своей стороны, Минерва всегда отрицала, что слышала какой-либо голос или видела, как Валери переломилась пополам. Она настаивала на том, что та просто упала в колодец. Минерва никогда не хотела признавать ужасную судьбу, которая постигла женщину, выросшую на её глазах.)

На ферме воцарилась сюрреалистическая тишина, нарушаемая лишь ленивыми перебранками ворон. Эти птицы, потревоженные недавним переполохом, возвращались на поле, где ещё недавно происходили ужасные события. Они опускались на землю, среди растоптанных тыкв, и с видом глубокого безразличия принимались за свой птичий обед.

Мартимеос, наблюдая за воронами, задумался о том, что, возможно, они говорят о нём,возможно если бы могли понимать человеческий язык. Скорее всего, ничего, кроме жалоб на прерванную трапезу. Птицы редко обращали внимание на действия человека, если только тот не представлял для них угрозы. Большинство птиц с презрением относилось ко всему, что не могло летать, считая такие существа недостойными внимания.

Его разум пребывал в смятении. Это было подобно тому, как если бы он только что стал свидетелем ужасающего кровавого зрелища. Когда пламя страха, охватившее его, угасло, и осталась лишь неприглядная реальность изувеченных тел и смерти.

Мартимеос не впервые наблюдал кончину человека, и даже не самая страшная смерть, свидетелем которой он стал, не могла сравниться с тем, что он видел ранее. Однако он полагал, что картина того, как Валери скорчилась в агонии, как хрустнула её спина, навсегда запечатлеется в его памяти.

Поначалу он предположил, что Элиза, подобно ему, погружена в размышления об увиденном, возможно, она никогда прежде не сталкивалась со смертью. Но это было не так. Её спокойствие было вызвано бушевавшей в ней яростью.

— Ты полный идиот, — прошипела на него ведьма.

Мартимеос удивлённо взглянул на неё. Она не смотрела на него. Вместо этого её взгляд был устремлён вперёд, и на её лице читалось мрачное выражение.

— Идиот. Зачем ты бросился к этому колодцу? Что ты собирался сделать?

В её голосе звучало столько ярости и странной обиды, что он не знал, как ответить.

— Я был не в себе, когда это произошло. Меня как будто что-то потянуло к этому месту.

Когда она промолчала, он продолжил:

— Это мерзкое существо в колодце говорило со мной. В каком-то смысле. Оно говорило о том, что Валери хочет отомстить. Думаю, оно хотело использовать меня, но я смог отвергнуть его призыв.

— Это была месть, — пробормотала она. Ведьма прищурилась, глядя на него. На её щеках выступили красные пятна, и она с беспокойством посмотрела на тёмное кольцо, которое носила на большом пальце. — Меня это совсем не привлекало. Минерву тоже.

Мартимеос вспомнил отвратительные мысли, которые навеял на него разбитый в колодце. При воспоминании о своём позоре его лицо вспыхнуло. Если такие вещи привлекают людей своими кровавыми мыслями и желаниями, то, возможно, его тянуло к этому вместе с убийцами.

— Вероятно, во мне просто больше жестокости, нежели в тебе, — тихо произнёс он и вновь устремил свой взор на неё. В некотором роде, то, что её не потянуло к колодцу, служило ещё одним подтверждением надёжности ведьмы.

Однако Элиза лишь презрительно усмехнулась в ответ на его слова.

— Вот как? Если ты снова заставишь меня следовать за тобой, волшебник, то, думаю, ты обнаружишь во мне достаточно жестокости, чтобы заставить даже Тёмного Странника рыдать.

Мартимеос хотел было сказать, что ей не нужно идти за ним, если она не желает. Но он задумался о том, что могло бы произойти, если бы она не последовала за ним. Он был бы поглощён этим колодцем, и, вероятнее всего, Валери просто опрокинула бы его, даже не осознавая этого. Разве разбитый позволил бы ей совершить такое? Разве Мартимеос не должен был стать «орудием его воли»? (Что бы это ни значило, он твёрдо решил не быть таковым).

Маг оглянулся на каменный колодец и содрогнулся. Он подумал, что, вероятно, для такого существа, как разбитый, его аппетиты стояли на первом месте. И поэтому он мягко произнёс ведьме:

— Благодарю тебя за спасение. Ты, вероятно, спасла мне жизнь.

Ведьма усмехнулась, затем пристально посмотрела на него, затем на свою руку, всё ещё крутящую кольцо, а затем пожала плечами.

— Ты спас меня, и теперь я вправе требовать от тебя ответной любезности, — проговорила она с лёгким недовольством. Затем, заметив, что подол её платья испачкан отвратительной чёрной тыквенной кровью, она поморщилась. — Я потребую от тебя возмещения за то, что ты заставил меня пройти через это омерзительное испытание. Фу!

***

Они воссоединятся с Минервой, которая будет взирать на волшебника и ведьму с благоговейным трепетом и надеждой. Со временем они получат от неё ответы, ибо Минерва была не похожа на прочих обитателей Серебрянки.

Долгая и тяжкая жизнь наделила её мудростью и осмотрительностью, в то время как других она оставляла тупыми и оцепенелыми от увиденного. Она почитала Искусство, как это часто бывает с теми, кто работает с травами, которые невежественные люди часто принимают за Искусство, и часто ставят аптекарей на один уровень с волшебниками и ведьмами. А Минерва была слишком стара и слишком много повидала, чтобы позволить стыду заткнуть ей рот и заставить хранить тайны.

И пока они сопровождали её, поддерживая под руки (по крайней мере, некоторое время, пока Мартимеос не попросил у соседа лошадь, чтобы отвезти её, ибо ноги её подкашивались), никто из них не обернулся на ферму Валери Тук. Будь они столь внимательны, то могли бы заметить, как некто крадётся из леса, что обрамлял её владения, к старому колодцу.